28

— Это очень весело и волнующе, — сообщила Белинда, — вам так не кажется? Но так много снега… И очень холодно… Мне кажется, или здесь снег холоднее?

— В Академии погода ощущается иначе. По задумке господина ректора, Академия построена так, что потоки энергии духа закручиваются здесь и устремляются вверх очагами духовного пламени. Волей могущественных сущностей и самого этого леса все студенты могут греться у этого своеобразного “костра”. Концентрированный и свободно дарованный, он помогает внутренним трансформациям происходить намного быстрее, что может помочь воспитать могущественных и мудрых магов… Ну, в теории.

Да-да, именно что в теории.

То-то я смотрю у местных мудрость прям из всех щелей вытекает.

Тут же как во всём: и сотня костров не согреет тебя, если ты не можешь испытывать тепло и даже не пытаешься подойти ближе, чтобы научиться.

С другой стороны, именно такое устройство академической изнанки объяснило бы те стремительные превращения, которые произошли здесь со мной самим…

Впрочем, это таки не показатель: межмировые путешествия и божественные испытания быстро и качественно меняют людей.

— ..Из-за этого, внутри Академии мы не чувствуем холода так, как он есть. Из-за невидимых костров нам становится тепло, и сама природа, с другой стороны, смягчает для нас холод…

— Откуда ты это знаешь? — спросила у Ван-Ван Белинда.

По правде, мне тоже интересно.

— Мне мой первый учитель рассказывал, когда посоветовал сюда прийти.

Вон оно что… Что же, тем больше поводов считать, что я не ошибся насчёт личности её учителя. Говоря же о природе Академии Фамилиаров…

Я читал объяснения сего парадокса в книге ректора Бонифация, но там это звучало куда менее поэтично — климатическое заклинание, и никаких тебе дополнительных объяснений. Я тогда подумал, что это разумно: орден, подобный Академии Фамилиаров, логично разместить в горах, посреди лесов и так далее. Но ветра и метели не могут не стать проблемой, особенно для юных магов.

С другой стороны, учитывая, насколько меняется самоощущение в стенах Академии и вне неё, логично, что объяснение Ван-Ван имеет больше смысла. Это также объяснило бы, почему фамилиары, за очень редкими исключениями, появляются только в этих стенах… Академия Фамилиаров действительно лежит между мирами духов и людей, являясь своего рода скрытым королевством.

Видимым для всех скрытым королевством, но тут я готов отдать кошаку должное: у него есть стиль. Где разумнее всего прятать скрытое, если не на самом видном месте?

Одного я не понимаю: если дела действительно обстоят вот так, почему бы не объяснить это миру? Разве такой жест доброй воли и, что уж там, божественного благословения, может быть недооценён?..

В моём мире, особенно после истории с Золотыми Дворцами, отношение к божественному несколько настороженное: и Дворцы, и Король Голодных эпизодически пытаются учредить у нас свои учения, дабы получить выход в наш мир. Эти попытки приходится пресекать на корню. Я сам, как император, всегда с осторожностью относился к новым масштабным культам, прекрасно понимая, как опасны порой бывают некоторые божества — или, ещё чаще, их излишне экзальтированые последователи, склонные трактовать слова своих небесных покровителей уж очень художественно.

И всё же, даже у нас магические существа, показавшие своё духовное происхождение и способность стать проводниками между мирами духов и людей, считаются священными и защищены всеми возможными законами… Впрочем, тут сказывается разница культур, с большой долей вероятности. То, что у нас посчитали бы великим божественным даром, многими местными могло быть воспринято, как угроза.

У нас точки соприкосновения с миром духов защищены настолько рьяно, что даже мой заклятый братец со всеми его Масками не может быть атакован мной, как хранитель одной из самых крупных подобных территорий. Потому что вот какое дело: мир, лишённый такого рода священных мест, будет дестабилизирован и рано или поздно столкнётся с большими проблемами.

Драконов, похоже, подобные проблемы не волновали. Их культура, равно как и их магия, была построена на вещах агрессивных, прямолинейных и практичных. Если бы Бонифаций попытался объяснить драконам правду… Они так или иначе ничего бы не поняли, собственно говоря. Просто в лучшем случае они бы покивали с умным видом, а в худшем…

Идеи Найделлов не появились на пустом месте, не так ли? Да, парочка демонологов довела их до безумия и абсурда, но им подобные никогда не бывают успешны, если под всем этим не прячется много затаённого или воспитанного страха вперемешку с гневом. И желанием ненавидеть.

И, глядя с этой точки зрения, неудивительно, что Бонифаций предпочёл не слишком распространяться о подлинной природе Академии.

Как он там говорил? “Я построил её на прахе своей семьи”? Пожалуй, в этих словах было больше оттенков, чем может показаться со стороны.

— Твой первый учитель?.. Погоди. Точно! Ходили слухи, что ты встретила какого-то бродячего престарелого шарлатана, который пытался тебя то ли украсть, то ли обучить какой-то ненаучной ерунде, то ли принести в жертву…

— Он не пытался. Он никогда ничем мне не угрожал.

— Но твои… — Белинда запнулась. — Ладно, хорошо, может и не угрожал. Но знаешь, если бы я была тобой, то не верила бы во всякую ерунду. Бродячие маги без лицензии любят рассказывать странные сказки о том, о чём понятия не имеют! С ними надо быть осторожнее.

— Но…

— Белинда говорит правду, — оборвал я. — В большинстве случаев бродячие-кто-угодно — это своего рода азартная игра. В которой мало кому везёт. Даже если кому-то одному повезло, не стоит слишком сильно распространяться об этом, чтобы не создать ненужного впечатления.

Ван-Ван всё поняла и дальше о своём учителе распространяться не стала.

Я тоже остался доволен: как ни крути, вот тут в большинстве ситуаций права бы была всё же Белинда. Другой вопрос, что от обстоятельств тоже многое зависит, и они порой придают понятным на поверхности картинам совершенно другой окрас.

— …Снег такой глубокий и холодный, — буркнула Белинда. — И темень. Мы хоть точно идём, куда надо?

Мы с Ван-Ван переглянулись.

— Нам откуда знать? Это же ты нас ведёшь?..

— Ну да, просто… Интересно, все леса ночью именно такие? У меня странное ощущение…

— Не знаю, — вздохнула Ван-Ван. — В этом лесу не слышно, о чём говорят мыши. Он очень тихий.

— О чём говорят мыши?.. Ты такая смешная!.. Мне интереснее, почему гаснут все светильники. Хорошо, что от снега отражается свет, да?..

Лично я не видел в этом ничего смешного, но отметил про себя, что дорога под нашими ногами заплетается всё больше, растраиваясь, растворяясь и запутываясь. Ван-Ван права, в конечном итоге: лес был слишком тихим, на всех возможных уровнях восприятия.

..Если, конечно, мы говорим об обычном лесе.

— ..Вон он!! Смотри, вот домик лесной ведьмы!

И да, как по заказу из темноты возник домик, прямо даже Дом, я бы сказал. Он нёс на себе явные следы пожара и запустентия, но сила, отражающаяся от его стен, впечатляла.

И совершенно, абсолютно точно не принадлежала миру живых.

— Атмосферно, да? — хихикнула Белинда немного нервно. — Меня даже морозом по спине пробирает. Но это наверное просто потому, что мороз!.. Лордик, зайка, ты точно-точно уверен, что нам туда надо?..

Лемур, предатель и скотина, важно закивал… Мне девчонку аж жалко стало.

На мгновение.

Потом я вспомнил, как это милое дитятко всё это время обращалось с “Лордиком, зайкой”, и меня немного отпустило.

В конечном итоге, правила мира духов просты: ты заканчиваешь то, что сам начал, и получаешь то, что сам отдал. Белинде, осознавала она свои дела или нет, пора смотреть в лицо своим решениям. Если Бао-Ко совсем уж перейдёт черту, я вступлюсь. Но в остальном…

— Пойдём! Если Лордик говорит, что нам туда, значит, нам туда!

Я отметил, что “Лордику” хватило совести чуть виновато опустить глаза.

Ну ладно, посмотрим.

…

Говоря откровенно, входить в подобное место без приглашения казалось чуть ли не кощунством. Я помедлил на пороге и быстро поклонился, приветствуя. Ван-Ван скосила на меня взгляд и последовала моему примеру.

Внутри дом выглядел обгоревшим и заброшенным, но тот, кто дал бы себе труд присмотреться, заметил бы: в нём не было пыли. Только следы огня, въевшиеся в стены глубоко, как шрамы. Такой огонь должен был разрушить деревянный дом…

Но тут многое зависит от того, какой огонь и какое дерево.

В данном случае, полагаю, это была очень впечатляющая битва.

— Ну что, разве не отличное место для тайного ритуала?

Ван-Ван была задумчива. Она прикрыла глаза и осторожно прикоснулась ладонью к стене.

— ..Да, — ответила она тихо, — место неплохое. Нам действительно позволено тут колдовать.

— Ну разве не отлично? — Белинде явно было неуютно. — Ритуал тебе понравится, он состоит исключительно из энергетических плетений. Уверена, ты способна на нечто подобное! Вот!

Ван-Ван склонилась над листом бумаги, изображающим сравнительно простую (как минимум, на поверхности) паутину плетения. Мне достаточно было глянуть мельком, дабы убедиться, что очень похожее, за исключением некоторых нюансов, показал мне в своё время Владыка Моррид.

Мне нечего было больше сказать по этому поводу, осталось только присесть рядом с Ван-Ван и наблюдать за шоу.

Ритуал, разумеется, занял какое-то время. Однако здесь, в полушаге от мира духов, посреди холодного, хрустящего леса минуты переплетались в секунды и растягивались, одновременно сжимаясь, теряя форму и суть. Я не удивился бы, если бы выяснилось, что во внешнем мире не прошло и секунды — или минуло двести лет.

Оставалось только надеяться, что тот, кому этот домик подчиняется сейчас, не станет шутить с нами подобные шутки.

— Готово! — воскликнула Ван-Ван.

— Правда? — подскочила Белинда. — Я почти и не почувствовала ничего…

— Готово-готово, — сказал Бао-Ко, небрежно отряхивая шерсть. — Наконец-то.

— Лордик! — Белинда прижала руки к груди. — Ты говоришь! Это же такая отличная новость!!

— Меня зовут Бао-Ко, — ответил он сухо. — Может быть, хоть сейчас ты это запомнишь!

Лемур ощерился, и глаза его заполыхали ярко-жёлтым. Сила, закружившая вокруг него, откровенно внушала.

Вот тебе и глупый лемурчик; с другой стороны, я помню его ослабленным и только-только явившимся в этот мир. Логично, что здесь он способен на большее.

..Например, заставить пол разойтись под нашими ногами.

Ну вот, кажется, веселье начинается…