41

От эдакого жизненного поворота я охренел настолько глубоко, что даже двигаться забыл — завис в воздухе огромным вопросительным знаком, хлопая гребнями, усами и глазами.

У моей собеседницы таких проблем не было: она выскользнула из темноты и начала нарезать вокруг меня круги. Хлопала она при этом только крыльями, и то только потому, что летать толком не умела. Тоже мне дракон! Она же просто гибрид ящерицы и летучей мыши!..

Ну то есть ладно, признаю: не то чтобы эта драконо-дама была некрасива. Неповоротлива по нашим стандартам, да, слишком тяжёла из-за своей острой ледяной брони, но в остальном без вопросов: прекрасное создание, излучающее силу, по-своему грациозное, благородное. Я невольно подумал, что у меня на родине за эти ледяные перья, отливающие на кончике киноварью, дали бы состояние.

Даже красивей знаменитых чёрных фениксов.

..Впрочем, вся эта лирика не меняла одно очень неудобного факта: ледяная туша нарезала вокруг меня круги, рассматривая с явным одобрением.

“Очень интересно, — заявила она, — такого, как ты, я ещё не видела. Такая аура, такая грива, такие усы… От тебя должны получиться очень красивые дети… Да, ты мне нравишься. Слышишь, красавчик? Будь мил, и я даже сделаю тебя официальным мужем!”

Голос, который я в самом начале потерял, наконец-то соизволил найтись.

“А больше тебе ничего не нужно?!”

“Нет, больше ничего, — ледяная летучая мышь была спокойна и уверенна в себе. — И не надо делать такой оскорблённый вид! Тебе всё понравится. Мы составим контракт, ты получишь свои покои в гареме, статус и неплохое кормление. Ты знал, что от секса с драконами ваш вид тоже получает неплохие бонусы? Впрочем, если ты будешь хорош и послушен, я предоставлю тебе разнообразие в пище… Скажем, после первого общего ребёнка. Что скажешь?”

…

— Охуеть, — сказал я.

Других слов по этому поводу у меня просто не нашлось.

Драконица фыркнула.

“О, брось. Только не говори, что собираешься играть в “я не такой”! Ты не чистокровный селенити, так ведь? Твои чистокровные собратья реже имеют проблемы с такими контрактами… Впрочем, это к лучшему. Хочешь танцевать, давай танцевать! В конце концов, кто бы ни отметился в твоих генах, я хочу это своим детям.”

..Ладно, вселенское равновесие.

Ты меня сделало, признаю. Этот раунд был тоже в твою пользу.

Я в целом подозреваю, что это заслужил, и местами даже очень. Но честно, не смешно!!..

..

Ну, может быть немного.

Одно хорошо: я хотя бы немного отошёл от ступора и был готов к более-менее осмысленному, не состоящему исключительно из эмоциональных восклицаний и бессмысленного блеянья разговору.

“Это очень лестное предложение, — выдал я, — но я вынужден с сожалением отказаться. У меня другие дела.”

Она фыркнула.

“О, я тебя прошу, не создавай сложности на пустом месте! Мы оба знаем, как это кончится; все селенити становятся частью программы драконьего размножения, это часть вашей регистрации. Моё имя — принцесса Сэи, если тебе это о чём-то говорит. Никто не предложит тебе условия лучше; ты получишь собственный дворец в верхнем комплексе и всевозможные блага.”

Хэх.

“Это звучит всё более сказочно, ваше высочество, но я всё ещё не заинтересован. Как я сказал, у меня есть дела.”

“Хм. Всё же хочешь кого-то другого? Что же, я представлю тебя паре дракониц, чтобы ты смог сравнить. Посмотрим, что ты скажешь тогда…”

“..Вы не поняли. Я в принципе не хочу помогать драконам с размножением. Как вы это себе представляете вообще?”

Драконица заложила вокруг меня ещё одну петлю.

“А зачем мне представлять? — спросила она лениво. — Вы питаетесь чужой энергией, так или иначе. Даже полукровки в этом нуждаются, хотя у вас способов получать энергию намного больше, чем у чистокровных; опять же, вы можете есть человеческую пищу. Но вы всё ещё зависимы от внешних источников.”

Ну да, точно так же как наши лисы.

“..И что же, ты думаешь, созданиям вроде тебя будет позволено так просто летать, где вздумается, и рушить всё вокруг?.. Нет, дорогой мой, так это не работает. Что ты там хочешь или не хочешь, а по итогам этого вечера ты будешь пойман и посажен в специальную камеру.”

И это тоже как с лисами — по крайней мере, было до лисьих законов. Да и после тоже: такие штуки легко приживаются, но очень сложно потом искореняются.

Я, собственно, даже догадываюсь, куда это всё идёт.

“Даже если я ни на кого не нападал?”

“Громкое заявление для кого-то, кто разрушил здание в центре города с незвестным количеством жертв. Хочешь сказать, ты из тех, кто питается с помощью творчества или чужого внимания? Или, быть может, у тебя есть постоянный маг-донор, что делится энергией?.. Это хорошо, это удачно. Но ты всё ещё устроил в городе разруху и панику, дорогой. За такое обычно не принято ласково гладить по голове, знаешь?”

Ну, это правда.

“Дайте угадаю: в камере, конечно же, меня не будут кормить.”

“О, разумеется, будут! — ощерилась она. — Но только обычной едой. Тюрьмы для селенити полностью отгорожены от энергетических потоков… Потому к моменту, когда мы встретимся снова, ты будешь немного… голоден. Именно тогда ты будешь принимать окончательное решение насчёт того, что хочешь делать дальше.

Да, это действительно точь в точь как с лисами. Почти ностальгия!

“Так вот тебе вопрос: ты точно туда хочешь? Мы ведь оба знаем, чем это кончится и какое решение ты в итоге примешь. Зачем усложнять? Я совсем не хочу, чтобы милашке вроде тебя было больно. Мой красивый и уютный дворец намного лучше камер, и я буду добра к тебе и нашим детям… Чего не могу сказать про некоторых других. Так что будь разумен, мой дорогой.”

Я хмыкнул.

Да, это действительно ностальгический момент, ни дать ни взять. Во многих смыслах. Теперь я, кажется, даже ещё больше понимаю дев, которые раньше выбирали себе жизнь под мужской маской, и лис, которые скрывают свой статус и притворяются людьми; пара подобных разговоров, и ты кем угодно нарядишься, лишь бы от тебя отстали, наконец.

“Я вижу в логике её высочества один большой недостаток.”

Она сверкнула глазами:

“Это какой же?”

“Прежде чем вы сделаете всё вышеперечисленное, вам для начала следует меня поймать.”

С этими словами я ощерился, подмигнул и стрелой взвился в ночное небо, предвкушая столкновение с достойным противником. И, если её высочество меня поймает… Ну, гарем не гарем, но небольшое развлечение я ей могу обеспечить.

Мне всегда нравилось, в конце концов, когда веселье приправлено соревнованием.

Я услышал её удивлённый возглас, после чего она устремилась за мной следом. Я маневрировал, оценивая противника.

Ледяные Императоры были вершиной местной знати. Учебники относили их к типу “боевые драконы”, и я в целом мог понять, почему: ледяная драконица действительно была устроена, как идеальная боевая машина. Наблюдая за ней, я прикинул, что одна такая может в теории заменить двух драконов моего типа — ну, либо две-три тысячи обычных солдат на поле боя… Либо пару сотен средних боевых магов, но тут большая зависимость от уровня и обстоятельств…

Неудивительно, что у местных против них в своё время практически не было шансов: кто бы ни создал этих драконов, он творил идеальных хищников, способных подчинять целые миры своей воле.

..В любом случае, в плане гибкости и скорости она всё ещё значительно мне уступала, равно как и в маневренности, собственно: ей нужно было полагаться на крылья, тогда как я в воздухе просто плавал, уподобляясь структуре ветра и дождевых туч. Также её форма оказалась куда стабильней моей, что удобно не всегда и может помешать, например, слиться с облаками или пропустить далекобойный снаряд сквозь себя, уподобившись множеству дождевых капель.

Будь это реальное поле боя, конечно, положение моё было бы далеко не таким радужным: у драконицы было больше чистой мощи, радиус поражения выше и способность поливать всё вокруг чистым льдом, которая нивелировала многие мои силы. Я успел проверить этот самый лёд и убедиться, что такие температуры едва ли возможны в рамках даже самой лютой зимы. Одно мимолётное прикосновение человеческой кожи с подобным оставит уродливые ожоги, прямое попадание уничтожит всё живое, что не обладает способностью выживать в пространстве-над-всеми-облаками… Могу только представить, что тут творилось, когда драконы поливали подобным льдом леса и поля.

Попадись я в этот ледяной поток, вся дождевая-облачная вода, что составляла значимую долю моей сущности, замёрзла бы, оставляя меня слабым и беспомощным.

Из того что я вижу, единственным шансом моим в реальном бою было бы заманить её подальше от значимых для меня позиций, в пространство с минимальным маневрированием, простреливаемое далекобойными орудиями, подобраться со спины и сломать крылья.

Единственная тактика, которая могла бы сработать здесь.

..Но мы, к счастью, не были противниками на поле боя, да и конфликт наш носил более личный, мягко говоря, характер. Как там говорил об этом обо всём Хато? Неловко?

Ну, воистину неловко.

Так или иначе, у драконицы тут были связаны крылья: она явно не собиралась всерьёз никому вредить, что фактически сводило на нет многие её впечатляющие возможности. Опять же, она всё ещё не собиралась меня убивать, что ещё более усложняло ей (и упрощало мне) жизнь.

Таким образом, мы какое-то время протанцевали под облаками, развлекая друг друга. Мы постепенно удалялись в сторону гор, и я готовился понемногу тихо-мирно свалить.

Но для начала мне надо было сделать кое-что ещё — кое-что, ради чего моё общение с прекрасной принцессой, в общем-то, с самого начала затевалось… Ну, если не считать веселья ради веселья, конечно.

“Эй, ваше высочество, не могу не спросить: а собираетесь ли вы заниматься той работой, ради которой прибыли сюда? Или планируете так и гоняться за пополнениями в свой гарем?”

“Одно другому отродясь не мешало, — сообщила она, стараясь загнать меня в очередную ловчую сеть. Я в сотый раз возблагодарил себя любимого и всех участвовавших за то, что сделать это не так уж просто. — Но то, что ты заговорил об этом, уже интересно. Чего ты хочешь?”

“Хочу знать, прибыли ли вы сюда, уже зная, что найдёте — или собираетесь действительно расследовать произошедшее.”

Драконица склонила голову набок. Ледяная буря вокруг неё слегка улеглась.

“Ты что-то знаешь о происходящем,” — протянула она.

“О да. Собственно, именно затем я навещал местное отделение стражи; между нами образовались некоторые долги.”

“И что же это за долги?”

“Вы узнаете всё, что захотите, если внимательно посмотрите, моя принцесса. Но одно я скажу вам точно: в конце этой истории ваша семья не захочет иметь никаких связей с Найделлами и Фроннами. Просто поверьте мне на слово.”

Она прищурилась.

“Интересно. Пока что для меня это выглядит так, что какие-то духи натворили дел, и ты пытаешься обвинить в этом первого попавшегося.”

“Логичное предположение, но это не тот случай. Возможно, вы уже об этом знаете, и если так, то я трачу дыхание.”

Бонни ведь упоминал, что Рил пришлёт кого-то своего. Но также он считает, что не знает, сильно ли Рил замазан в самой грязной части, учитывая, насколько активно ребята перед прибытием столичных гостей пытаются подмести мусор под ковёр… Проверить не помешает.

“Но если нет, то вам следует это услышать: прежде чем защищать их, присмотритесь к ним внимательнее. И ещё… Я навёл шороху в здании стражи. Почему бы вам не слетать туда и не послушать, о чём стража говорит, не посмотреть, что они прячут?”

“И что я найду, по твоему мнению?”

Я оскалился.

“О… Очень много чудесных вещей. И ещё больше страшных вещей. Знаешь, принцесса… На территории Академии, в северном разрушенном корпусе, есть колодец. Загляни в него; потом мы с тобой поговорим.”

С этими словами я, довольный собой, извернулся и нырнул в расщелину. Возмущённый рёв драконицы сопровождал меня туда, но сама она за мной последовать, конечно же, не могла: куда ей, с такими-то крыльями?

Так что, петляя меж стволов деревьев и протискиваясь в самые узкие щели, я оставил прекрасную госпожу за спиной.