Глава 25. В которой я обручаюсь.

Что ж, танцевать местные танцы я училась на протяжении всех этих недель, благо чувством такта не обделена. Но вряд ли смогу сделать это так же хорошо, как и герцогиня Килли, обучавшаяся этому с малых лет. Хотя, вспоминая изначальную физическую форму Николь, сомневаюсь, что и прежняя хозяйка этого тела была в танцах хороша. Как-никак, даже они требуют нагрузки на мышцы.

Я уже оглядывалась по сторонам, планируя куда-нибудь ретироваться, как увидела крепкую фигуру Ромео.

— Ох, лорд Дегарр, — улыбнулась я.

— Добрый вечер, леди Килли. Прекрасный приём, не находите? — как-то рассеянно пробурчал он.

— В самом деле, — ответила я, уставившись на него. Молодой парень явно волновался, глядя куда-то в сторону. И то ли его нервозность передалась мне, то ли дело было в пресловутом даре драконьей крови, но я тоже порядком разнервничалась.

— Вы что-то хотели, лорд? — спросила я, желая разрядить обстановку.

— Вообще-то да, — с этими словами Ромео приблизился, взяв меня за руку.

Я невольно вздрогнула. Стараясь не смотреть ему в глаза, я опустила взгляд вниз, но стало только хуже, так как моему взору открылась крепкая загорелая грудь оборотня и его натренированный живот, с соблазнительными кубиками. Невольно я почувствовала исходивший от него запах лета: пчелиного мёда, елового леса, теплого дождя и земляники.

Не осознанно, я отстранилась от него, но ооборотень все так же держал мою ладонь, приложив её к своей груди.

— Только не выдумай ничего лишнего… я просто подумал… почему бы и нет, — сказал парень как-то небрежно, а затем, задрав высоко голову, ушёл.

Сперва я даже не поняла, что это было, но, спустя какое-то время, я посмотрела на свою ладонь, которую сжимал Ромео. На среднем пальце красовалось еще одно смоляное кольцо, с лепестками подсолнухов внутри.

Чёрт, почему я получаю внимание от столь неподходящих мужчин! Незаметным жестом я подозвала Марию, и она тут же бесшумно появилась за моей спиной, словно из неоткуда.

— Ну, что ты нашла на потенциальных претендентов, готовых вступить со мной в брак? Кому мне строить глазки, чтобы меня позвали на танец? — деловито спросила я.

— Боюсь, к вам уже направляется кавалер, чтобы вас пригласить. Хотя, едва ли вы пожелаете с ним обручиться.

И в самом деле, на меня неумолимо надвигался Болин, видимо неудовлетворенный нашей последней беседой. Так, надо срочно куда-то ретироваться! Я не горю желанием выяснять с ним отношения и дальше.

Я развернулась, чтобы улизнуть в противоположном направлении, но тут же уткнулась в чью-то широкую грудь.

— Лорд Рамиро… — охнула Мария и тут же куда-то исчезла.

— Это вы?

— А чего вы так удивляетесь? Разве мы не уславливались о танце? — хмыкнул Жан и протянул мне руку.

Даже не знаю, что было хуже. Встреча с Болином, или танец с Жаном?

Но выбора у меня не было. И я вложила свою ладонь в руку советника внутренней безопасности, под удивленное лицо моего кузена. Надеюсь, это поумерит его прыть.

— И что же, вас не будет смущать, что все внимание в зале будет приковано к нашей паре? Я сегодня, как бельмо на глазу у многих… — облизнула губы я, снова заметив, как все уставились на нас.

— Только сегодня? — усмехнулся маркиз.

Я страдальчески закатила глаза.

— Мы танцуем или соревнуемся в остроумии?

— Что ж, вы правы. Но вам повезло, что я ваш первый партнер. Как я понял, практики у вас мало, ведь в вашем мире светские вечера проходят… по другому…

— Не совсем, — сказала я, позволяя ему закружить меня, — у нас так же есть классические танцы, однако их танцуют на сцене, в театрах и на концертах. Предполагается, что простые обыватели лишь наслаждаются этим зрелищем издалека, наблюдая за профессионалами. А в обычной жизни наши танцы более самобытны, хаотичны, и …интимны что ли…

— Даже так! — с этими словами Жан сократил расстояние между нами, притягивая меня ближе, — и, выходит, вас подобное смущать не должно?

— Нисколько. До этого между нами мог протиснуться еще один человек. Так совершенно неудобно разговаривать! Да и у нас нет таких строгих правил в общении у мужчин и женщин… Во всяком случае из тех мест, откуда я родом.

— А в других? В чем же отличие? — в глаза Жана появился неподдельный интерес.

— В религиозных убеждениях. На Земле разные… королевства верят… в разное… — попыталась объяснить я.

— Ну а что там с правилами общения мужчин и женщин? — нетерпеливо спросил он.

— По большей части мы не торопимся вступать в брак, и сперва заводим отношения. Парочка может видеться наедине, без посторонних глаз, вместе проводить время… и даже жить… Да, не смотрите на меня так, вы все верно поняли. Невинность до брака хранить тоже вовсе необязательно. Это зависит лишь от желания влюбленных. Такие отношения могут продлиться месяц, или год, а может и всю жизнь, перерастая в брак. А кто-то и вовсе предпочитает не связывать себя такими узами официально.

— Отношения? И чем они тогда отличаются от брака?

— Брак сложнее расторгнуть, с юридической точки зрения.

— И зачем же тогда люди и вовсе вступают в брак, если у вас все так просто? — не понимал Рамиро.

— По любви, как зачем? Потому что сами так хотят. Есть, кончено, союзы из корыстных убеждений. Но на Земле такое не приветствуется.

Рамиро задумался, на автомате прокружив меня в сторону, а затем снова притянув к себе.

Казалось, он делает это все так легко и непринуждённо, будто был рожден танцевать. На удивление, кружиться с ним было довольно приятно. Как и разговаривать о родном доме.

— Теперь я хотя бы понимаю, откуда подобные идеи в вашей голове. Вы предлагали королю отменить очередность между братьями и сестрами при вступлении в брак, верно? — наконец произнес он.

Я кивнула.

— Но Андриан решил, что я таким образом лишь пекусь о потенциальном статусе старой девы.

— … а на самом деле, вы вам наверняка кажется это более чем странным. Что ж, таковы культурные различия наших земель…Кстати об этом… как надолго вы у нас застряли?

— Похоже, что навсегда, — я печально поджала губы, — я нашла человека, создавшего Окно. Но даже не знаю, как этим можно воспользоваться.

— Даже так, — казалось, рыжий едва сдерживался чтобы не расхохотаться, — прошу меня простить, но тогда вам придется приспосабливаться активнее. Хотя, ваш сегодняшний наряд говорит об обратном.

— Уж кто бы говорил, — поморщилась я.

— И что же, вы выслали кому-нибудь приглашения на сегодняшний бал?

— Что это за приглашения, чёрт возьми!? — меня это стало порядком раздражать.

Жан снова едва сдержался, чтобы не засмеяться.

— Всё просто, дамы высылают приглашения понравившимся ухажерам. В ответ на это, джентльмены дарят зачарованные кольца, в знак того, что симпатия взаимна. Хотя, они могут сделать это и без всяких приглашений, просто отдать кольцо понравившейся даме.

— И что, вы кому-нибудь отдали своё колечко? Или суровый лорд Рамиро не участвует и в таких мероприятиях? — усмехнулась я.

— Отчего же? Отдал, — легко признался маркиз, — вы же знакомы с моей помощницей, Ханни Лав?

Вот оно. Закрутилось. Надеюсь, Ханни остановиться на одном женихе, и теперь эта история будет закончена.

— Но почему же вы отдали свой первый танец мне?

— Во- первых, у нас с вами был уговор, а её этим кольцом я, кажется, огорошил. Да и видя ваше плачевное состояние с Болином, я просто не мог оставить вас. Ну а во-вторых… леди Ханни уже пригласили, — спокойным ровным тоном ответил лорд, — Но это кольцо не делает ее моей собственностью. Или даже невестой. Это всего лишь заявление намерений. А сама леди Лав может танцевать с кем хочет. Считайте, это что-то типа ваших земных отношений. На этой стадии никто ничего никому не должен.

Среди кружащихся в танце я увидела и новоиспеченную виконтессу, танцевавшую с самим королём. А мой зоркий взгляд выцепил целых три кольца на её тонких длинных пальчиках, обтянутых перчаткой.

К несчастью, одно из колец было точно таким же, как и у меня. То, что с подсолнухом, от Ромео Дегарра. Чёрт, это получается, я уже перешла ей дорогу?

— Вижу, вы и сами уже приняли два подарка, кажется сами того не подозревая. И, судя по вашему лицу, эта новость вам отчего-то не нравится. Хотя, мне казалось, вы неплохо ладите с теми, кто вам их вручил. Поэтому не стоит так переживать, лорд Дегарр и лорд Валиан хорошие кандидаты для вас.

Ох, худшие, худшие варианты!

— Может я сними и тесно общаюсь, но не могу не заметить, что отчеты Марии были достаточно полными, раз уж вы об этом судите. Особенно, в последнее время, — с вызовом посмотрела ему в глаза я.

— Она теперь ваша шпионка, леди Килли.

— И совершенно не ведёт двойную игру?

Теперь настал мой черед посмотреть на маркиза взглядом, говорящем «Да бросьте»!

Рамиро вздохнул и улыбнулся.

— Сложно вести игру против умной женщины… Но не переживайте. От того она вам не менее полезна.

— Это мне решать.

— В любом случае, — Жан решил сменить тему, — повторю ещё раз, эти кольца на ваших пальцах вас еще ни к чему не обязывают. Ваши кавалеры могут так же подарить кольца нескольким избранницам. Например, кольцо Виктора носит и леди Шиа Крассиус. Хотя, думаю, он сделал это скорее из уважения к её семье, — пробормотал Рамиро.

— В таком случае, не могла ли леди Крассиус сама устроить… тот инцидент в театре? — когда Рамиро в очередной раз меня прокружил, я нашла взглядом дочь посла.

— Я этим занимаюсь, Ника, вам не о чем беспокоиться.

Ника… услышать свое имя впервые за долго время было так… странно. Это отдалось в моей груди сладким уколом.

— Уж надеюсь. А то, такое ощущение, что все эти гости хотят разорвать меня на кусочки. Весь танец на меня пялятся!

— Ох, они смотрят вовсе не на вас, — произнес лорд Рамиро, — а на меня. Видите ли, как правило, я ни с кем не танцую. Так что наш разговор нам придётся продолжить в более укромной обстановке. Музыка вот-вот стихнет. А ещё одного нашего танца, боюсь, королевский двор просто не переживет, — усмехнулся он и откланялся.

— Жан Рамиро! Серьезно? — ко мне тут же подбежала возбужденная Аделаида и схватила за плечи, — только не говори, что второе кольцо от него!

— Нет, — недовольно проворчал Матиас, — от оборотня.

— Но маркиз ведь никогда не танцует! Ни с кем! — все ещё возбуждённо продолжала трясти меня за плечи подруга.

— Он просто хотел поговорить со мной об инциденте в театре. По-моему, он просто не нашёл лучшего времени для допроса, — проворчала я.

Кажется, теперь я стала понимать, что имел ввиду рыжий под словами, что второго такого танца общество просто не переживет.

— Ох, ты смотри! А- то по дворцу уже с месяц гуляет слух, что он надумал жениться. Окажись это ты, моё сердце просто бы остановилось от шока, — она картинно изобразила, что падает в обморок, а Матиас ловко ее подхватил.

Отлично, кажется намерения рыжего насчёт Ханни более чем серьёзны. Хотя, мне и не показалось, что он из безнадёжных романтиков. Но, может, медовая милашка вскружила ему голову.

— А что, не такой уж и плохой вариант, — произнес эльф, — конечно, слухов вокруг него ходит много, но, между тем, в его руках сосредоточена власть и влияние. Он богат, молод и здоров, как бык. Тем более, точно плодовит, учитывая, что уже сумел зачать одного ребенка. Полагаю, репутация семей — это единственное, что останавливает молоденьких дам от того, чтобы всерьез им увлечься.

— Прошу меня простить, — услышала я отдалено знакомый голос, — могу ли я прервать ваш разговор?

Я выглянула за спину Матиаса и увидела хорошо сложенного мужчину со светлыми стриженными волосами. Он был одет в белую рубашку с жёстким стоячим воротником и брюки, расшитые золотом. А его изящные запястья украшали многочисленные позвякивающие браслеты. Он отодвинул маску, изображающую пухлого розовощекого младенца (того самого «херувима» Кварта), чьи губы вытянулись в воздушном поцелуе. И я тут же его узнала.

— Господин Джаспер! — охнула я.

— Ну что вы, какой же я господин, — криво улыбнулся создатель того самого Окна, — я всего лишь простой творец. Пускай и довольно знаменитый.

— Джаспер Клаудиф? Тот самый, что написал «Знатную даму у руля»? — возбужденно переспросила Аделаида, — удивительные у тебя знакомства, Ник!

— Позвольте пригласить вас на танец, леди Килли.

Я обворожительно улыбнулась и протянула ему руку. Танцевать с Джаспером было одним удовольствием. Как и общаться.

— Интересный подход к костюму, леди. А исполнение — просто блестящее.

Было приятно, что хотя бы интересные мне люди и ближний круг общения оценили задумку.

— Каким же образом вы получили приглашение на этот приём, Джаспер? — спросила я.

— О, прошу вас, просто Джас. А отвечая на ваш вопрос, понтифик Блосс славиться тем, что часто поддерживает деятелей искусства, самых разных. Разумеется, достаточно известных. К тому же, не стоит меня недооценивать, мадам. Я писал постановки даже для выступлений в королевском дворце.

— Вас и туда пригашали?

— Нет. Но когда-нибудь…

— Да вы полны амбиций, Джас. Осторожнее, кто-то может решить, что вы не обладаете достаточной сдержанностью и скромностью для высшего общества.

— Видимо, все дело в том, что я танцую с самой тёмной Хейлой, и она будит во мне худшие позывы, — лукаво улыбнулся он.

Я улыбнулась в ответ, посмотрев в его зеленые глаза.

— Кажется, в прошлый раз нас прервали на моменте обсуждения костюмов постановки….

Я посмотрела на Джаса по-новому, внимательным изучающим взглядом. Интересный человек, творческий, увлеченный, имеющий свои планы и цели на жизнь. Более того, он был достаточно зрелым, весьма симпатичным и самое главное, не имел никакого отношения к Ханни Лав!

По окончанию танца, я снова подозвала Марию, и она бесшумно приблизилась ко мне.

— Что ты скажешь о Джаспере Клаудифе? — поинтересовалась я. Не хватало мне ещё только влюбиться в какого-нибудь говнюка!

— Деятель искусства, довольно именитый и востребованный. Родом из маленького городка на окраине Всеединого острова. Образован. Богат. Имеет небольшую квартирку в родном городе и просторные апартаменты в центре столицы. Путь к славе проложил себе сам и упорно трудился, чтобы добраться до главного театра Клайэса.

Хм, мужчина добившийся всего сам, а не чей-то наследник, на всем готовеньком. Звучит многообещающе.

— Что еще?

— Не замечен в излишнем расточительстве, злоупотреблении алкоголя или многочисленным походам по женщинам.

— Мужчинам? — тихо спросила я.

А что? Стоило уточнить, с Марии сталось бы устроить мне такой подлый сюрприз.

— Нет, — тихо произнесла шпионка, — ничего такого. У него было несколько интрижек с коллегами по театру, в основном актрисами, но все они не продлились долго. Внебрачных детей тоже не нажито. Неплохой вариант, если вы интересуетесь искусством и богемной жизнью. Как муж… по титулу этот брак, конечно же, неравный. Но с практической точки зрения, для вас это не худший вариант.

Значит, Джаспер, да?

Я задумалась над этим, но мои размышления грубо прервали. Ко мне подошел какой-то низенький плотный мужчинка в высоком белоснежном цилиндре, с длинным носом и маленькими черными глазками — буравчиками.

— Надеюсь, ты очень гордишься собой! — визгливым голосом сказал он.

Это ещё кто? Я судорожно начала прикидывать в своей голове варианты, кому ещё могла насолить Николь.

— Что, в маске не узнала, стерва? — снова высоко и надрывно произнес он, снимая кусок зеленой ткани со своего покрасневшего лица, — это я, Гизофф! И не надейся, что я бы не узнал о том, что это ты приложила руку к новому закону, не позволяющем жениться мне на твоей сестре ближайшее несколько лет.

О, да к это тот женишок, за которого Болин планировал выдать Лауру!? Поразительно, однако, что я узнала о принятии закона именно от него. Ещё и в виде обвинений. Сам Андриан или принцесса не удосужились мне об этом сказать. Королевские особы — они такие, что с них взять.

Я кинула на этого мужчину, годившегося Лауре в отцы, брезгливый взгляд:

— О, я надеялась, что узнаешь, грязный ты извращенец, — выплюнула я, — Ты ни за что не заполучишь мою сестру. Как и ни одну другую молоденькую девочку в королевстве.

Гизофф скривился и покраснел ещё больше.

— Я граф! Придворный лекарь! Уважаемый в обществе человек! А ты — просто несносная соплячка!

— Соплячка, которая повлияла на политику королевства, всего лишь навсего… — я картинно посмотрела на свои ногти.

— Ты ещё об этом пожалеешь! Лучше бы тебя в самом деле придавило люстрой в том театре! — его буквально трясло от ярости.

— О, это что угроза? — злобно улыбнулась я, — Мария, ты слышала?

Молодая девчонка уже встала в боевую стойку позади меня, приготовившись атаковать, в случае чего.

— Или, может, мы просто сообщим об этом жандарму, который занимается этим делом? Ему будет очень интересна такая зацепка.

— Ах ты… стерва…

— Да-да, придумайте что-нибудь пооригинальней, и тогда возвращайтесь, граф.

И, подавившись своей слюной, Гизофф резко крутанувшись на пятках, развернулся и пошёл в противоположную от меня сторону.

— Развлекаетесь, леди Килли?

— О, да, с этим боровом у меня личные счеты… ой! — пискнула я, обернувшись. Рядом со мной стоял сам король.

Андриан посмотрел на меня сверху вниз и улыбнулся ослепительной, но в то же время какой-то хитрой улыбкой.

В ту же секунду меня охватила необъяснимая тревога, а по спине побежали мурашки.

— Пойдем, Килли, у меня для тебя сюрприз, — с этими словами король взял меня под руку и картинно провел через весь зал, довольно выхаживая, как кот, загнавший мышь в угол.

— Куда мы идём, Андриан? — прошептала я.

Чувство тревоги только усиливалось.

— Я решил помочь тебе в твоих начинаниях. Ты ведь совсем отчаялась в поисках мужа, ведь так?

Погодите-ка! Что это он удумал? Жениться?! А как же дочь понтифика? А как же Ханни Лав? Мне никак нельзя замуж за короля! До конца жизни жить с самовлюбленным мужчиной, чье эго задеть так же легко, как и забрать конфетку у ребенка?

Я намеренно замедлила шаг, но Андриан лишь самодовольно ухмыльнулся. Притащив меня к лестнице и, не выпуская моей руки, он взмахнул вверх рукой. Все в зале в ту же секунду стихли и посмотрели на нас.

— Дорогие мои подданные! В этот знаменательный праздник Всеединой богини, в этот день любви и брака, я хотел бы сделать несколько объявлений! Ведь среди нас есть пары, которые решили заключить союз перед лицом самой богини!

Бледная как полотно, я оглядела толпу. В первых же рядах я увидела Фьямму, чья курносая моська побледнела так же, как и моя. Сейчас для неё всё выглядело так, словно мои колкости о том, что я стану будущей королевой, имели под собой реальные доказательства. Но я блефовала, чёрт возьми!

— Среди этих счастливчиков оказался и я…

Мои колени подкосились.

— И моей избранной стала…

Взглядом полным отчаяния я посмотрела на Андриана.

— … Ангела Блосс!

Что? Но причем тут тогда я?

Весь зал взревел, а блондинка с ангельским личиком выплыла из зала и встала рядом с ним, оказавшись по другу сторону от короля и сжав его ладонь в своей.

— Ура! Поздравляем с помолвкой! Какой прекрасный выбор! — пронеслось в толпе.

Король и Ангела оба улыбались ослепительными, но крайне дежурными улыбками. Для них это было работой на публику, не более. И жених, и невеста прекрасно понимали отведенные им роли. Однако, по тому, как король приобнимая свою новоиспеченную суженную, не было похоже, что брак с дочерью понтифика навязан или тяготит правителя.

И пускай эта новость была для меня словно гора с плеч, но тошнотворное волнение не отступало. Я могла поклясться, что это то самое пресловутое чутье, о котором говорила Николь. Вот только толку от него, раз я только понимаю, что что-то не так, но совершенно не понимаю, что происходит!

Я нервно огляделась вокруг. Группка графинь тут же сменила свои бледные лица на довольные ухмылки. Видимо, отмываться от своего вранья я буду долго.

— Но это не единственная радостная новость за сегодня.

Так, Андриан, остановись! Мне от твоих «радостных» новостей становиться дурно!

— Близкая подруга нашей семьи, герцогиня Николь Килли тоже обручиться, и в скором времени сочетается браком…

Стоп! Чего?