Часть 1

Покинуть пределы имения Блоссов и въехать, в граничащий с ним чёрный лес, нам удалось только к закату. И мы ещё раз остановились на привал. Лошади и правда быстро уставали катить такую тяжелую повозку по такому бездорожью.

В этот раз мы решили обойтись без костра, благо ночь была ясной, а луна полной. Мы наскоро перекусили остатками холодной конины (разумеется всю лошадь на костре пожарить мужчины просто не успели) и израсходовали последнюю воду из фляжек. Завтра нам снова предстояло пополнять запасы, так как у нас осталось лишь немного грибов и ягод на завтрак. Все-таки прокормить семь человек- та ещё задачка.

Во время стоянки мы распределили дежурства и оружие.

Два меча достались Эдгару и Джасу.

— Но я совершенно не умею им пользоваться! — нахмурился театрал.

— Бери, целее будешь, в любом случае, — сказал Виктор.

— Но как же вы, граф Валиан, — забеспокоился Джас.

— Я ещё не до конца восстановился, так что куда больше мне подошёл бы костыль. Меч мне точно сейчас не понадобиться, — покачал головой граф.

— Но когда окрепнете окончательно…

— Тогда уж тем более не понадобиться, — улыбнулся вампир, обнажая свои клыки.

Ангела осталась при своей рапире, а вот Валентина попросила отдать оба кинжала ей.

Мы удивились, но куда больше нас поразило то, с какой ловкостью она прокрутила их в своих пальцах, приняв боевую стойку, а затем эффектно заткнула кинжалы за пояс.

— Что? Я владею парными клинками, — пожала плечами она, — а у водопада я была истощена бессонной ночью, вот меня и застали врасплох. Тем более, оружия у меня не было, в отличии от тех бандитов.

Но наши челюсти всё равно обвисли. Кто бы мог подумать, что наша скромница Валентина обладает такими талантами.

— Вот это женщина! — присвистнул Эдгар, зачарованно глядя на неё.

— Это ещё что, ты ведь не пробовал, как она готовит? — хитро подмигнула я.

Ханни забрала себе карманный ножичек, сказав, что он ей нужен для сбора трав и разных ингредиентов для припарок. Дальнейшие заботы о благосостоянии раненого она взяла на себя. Из оружия у нас остался лишь арбалет, которым умел пользоваться только Виктор, но оно ему было без надобности.

— У тебя ведь острое зрение, Николь, — сказал он, — тебе стоит потренироваться стрелять.

Я лишь кивнула и пообещала попробовать.

И мне выдался отличный шанс, когда мы первыми несли вахту этой ночью вместе с Джаспером.

Я взяла в руки оружие и прицелилась. Получилось не с первой попытки, но вскоре стало получаться сносно. К тому же, я испытывала лютый страз перед ближним боем и тем месивом, что оставалось после него. Арбалет же был оружием дальнего действия, и раны оставлял маленькие и аккуратные. Это может сработать для меня.

— Вы неправильно держите руку, вот так, — сказал Джас, подходя в плотную и поправляя мои локти.

— Вот так?

— Да, видите, уже выходит точнее. Тут еще нужно учитывать направление и скорость ветра, но такие тонкости вы освоите позднее.

— Но откуда ты все это знаешь? Я думала, ты не владеешь оружием.

— Все верно. Мой отец был охотником, и я часто слушал его наставления, но совершенно не был заинтересован в охоте сам. Меня больше тянуло к бумаге и чернилам.

— Послушай, давно хотела у тебя спросить, — мы присели на толстые корни какого-то дерева, торчавшие из земли, — а как ты додумался написать свою самую знаменитую пьесу?

Меня очень волновало создание окна. Возможно, Джас откроет мне какой-то секрет?

— Даже не знаю, просто навеяло. Творчество — это как поток из прекрасных шедевров, витающих где-то вокруг нас, в нашем подсознании. А творцы- это люди способные к этому потоку подключаться и лишь приводить в мир какую-то историю, — ответил он.

Да, очень поэтично, но абсолютно ничего не понятно. Кажется, Джас сам не понимал, что создал Окно. И почему именно он?

— А вас интересует богемная жизнь? — спросил блондин.

— Можно и так сказать.

— Ох, ну тогда вы просто обязаны приехать в столицу, и я вас со всем ознакомлю. Там столько интересных и занимательных людей, крайне необычных, прямо как вы, леди Килли. Уверен, такая жизнь придется вам по вкусу, — когда он говорил об этом, его глаза горели.

— Уверена, это было бы замечательно, но я не даже не уверена, что получиться. Видите ли, я…

Даже не знаю, как бы ему так завуалированно сказать, что я готовлюсь к жизни в изгнании и скорее всего путь в столицу будет мне заказан.

— Верно, вы выходите замуж. Ваш муж может быть против такого… — сник он.

Точно! Чёрт возьми, моя помолвка совершенно вылетела у меня из головы за всё это время. Что ж, пускай дело будет в свадьбе, ок.

Я растерянно кивнула, а Джас приблизился ко мне и, взяв мою ладонь в свою, поцеловал её тыльную сторону.

— Надеюсь ваш будущий супруг понимает, как ему повезло, — тихо произнёс Джас.

Нас прервал недовольный голос Ангелы. Они с Виктором заступали на дежурство следующие и уже успели начать пререкаться.

— Что ж, кажется, нам пора идти спать и набираться сил, — сказал Джас, подавая мне руку и помогая подняться.

Что ж, кажется это путешествие может стать не такой уж и пыткой.

Утром мы продвинулись ещё сильнее в лес, прежде чем остановились на завтрак. Мы все так же не хотели подолгу оставаться на одном месте, а ночлег и так был длительным мероприятием.

Но сегодня Виктору уже стало значительно лучше, особенно, когда Ангеле таки удалось поймать какого-то грызуна, похожего на бурундука, которого вампир осушил в считанные секунды. С помощью крови он восстанавливал силы, а с помощью Ханни- тело. Милашка заштопала его рану и теперь она уже не выглядела так ужасно. Но штопала она на славу:

— Обычному человеку я бы сказала много не двигаться, до тех пор, пока рана сама не начнет затягиваться. Но мы оба понимаем, что ничего заживать на вас не будет. Более того, швы могут разойтись, а ыы даже ничего не заметите. Так что, я прошиваю сразу на три раза, чтобы держалось покрепче.

Что ж, если Виктор не чувствовал боли, это объясняло, как он смог с такой раной спасти мне жизнь. Как я поняла, его тело просто может перестать функционировать в какой-то момент и все. В таких случаях он впадал в глубокий сон, похожий на кому. А убить нежить можно было лишь полностью уничтожив тело, что в условиях данного мира было очень сложно. Крематориев ведь тут еще не придумали. А в остальном, никакого чеснока, серебра или прочих атрибутов они не боялись.

В какой-то момент мне стало казаться, что я сделала ему только хуже, забрав с поля боя. Ведь по сути, едва ли бы с ним что-то случилось. Виктора бы нашли, подлотали и откормили. И был бы он сейчас в доме понтифика или в самом дворце, а не трясся с нами по ухабам.

Но когда граф рассказал мне историю о том, что нежить, которая живет слишком долго, настолько долго, что устает от свеого существования, может отправиться к королю и попросить испепелить его или её. Боли вампир при этом не чуствует, но драконий огонь способен что угодно сжечь до белого пепла. Вот тогда то я вновь обрадовалась, что прихватила его с собой. Не хватало ещё, чтобы он от тогда попал под раздачу Фернанды.

Когда Виктору стало лучше, мы решили по возможности передвигаться и по ночам. Эдгар и Виктор, обладавшие ночным зрением, должны были сменять друг друга на облучке. В добавок ко всему пара человек все так же дежурили ночью, сидя на другом краю кибитки, пока остальные спали.

И, договорились мы делиться на те же пары, что и в первую ночь.

Что привело дочь понтифика в бешенство. (Вампиру мало было нужно для сна, так что он мог справиться с обоими задачами). От количества тех колкостей, которыми осыпала вампира Ангела, можно было порезаться. Но граф лишь улыбался и отвечал ей, легко и непринуждённо, что вводило Ангелу в иступленную злобу.

Через пару таких ночей я уже подумывала, чтобы поменять партнеров по дозору. Но однажды, проснувшись раньше остальных я увидела занимательную картину: белокурая строптивица мирно посапывала, облокотившись на Виктора, и, положив голову ему на плечо, пускала слюни на мужскую рубашку. Сам же вампир даже не смел шелохнуться в этот момент, не желая её разбудить, лишь как-то загадочно поглядывал на неё.

Когда Ангела очнулась, она покраснела и легонько пихнула Виктора в бок, резко отскакивая от него на пару шагов назад. Но он никак не отреагировал на её шипение, сделав вид, что все было как обычно.

Мне же эти дежурства тоже давали некоторые преимущества, так как мои задушевные ночные беседы с Джасом продолжились, и мы медленно сближались. Жаль, что я присмотрелась к нему так поздно. Возможно, познакомься мы раньше — не было бы и всей этой чехарды с ухажерами Ханни Лав.

Кстати о ней, нам временно пришлось стать союзницами и попутчицами. Хотя, девушка явно не возражала. Она относилась ко мне дружелюбно. Хотя, она сама и не подозревала, какую роль сыграет в моей судьбе. Хотя, чем дольше мы шлялись по лесу, тем больше мне было на это наплевать. Этот сюжет принял такой оборот, что мне стало абсолютно всё равно на то, что там случиться. Так что я выкинула все свои предосторожности из головы. Во всяком случае на время нашего путешествия.

А оно затянулось не на шутку. Перемещались мы намного медленнее, чем Ангела нам пророчила. А стоянки и поиски еды и воды отнимали огромное количество времени. В какой-то момент, мы просто стали вылезать из телеги и шли размеренным шагом рядом с обозом. Хотя я все же предпочитала потратить это время с пользой и отковыривала походным ножом драгоценности из платьев и украшений, складывая их в сумку. Да и в лесу они бы привлекали меньше внимания.

Так же ко мне присоединялась и Ханни. Она подшивала нашу одежду, которая изрядно порвалась и износилась. Воспользовавшись талантами девчонки, я разорвала юбку моего платья посередине, спереди и сзади, а затем попросила сшить их так, чтобы получились две штанины. Так однозначно было удобнее, чем влачить подолы по сырой земле.

Мы плелись таким образом уже четвертый день. Уставшие и морально, и физически, с отбитыми задницами и нервами, накаленными до предела. Но лес был на удивление тихим, спокойным и даже красивым. Большая часть листьев пожелтела, окутывая деревья в золото. Дул легкий свежий ветерок, а солнце ярко освящало наш путь.

Мы даже пробовали колдовать, но из-за стресса наша магия восстанавливалась очень медленно. Её количество и быстрота восполнения резерва на прямую зависели от условия и самочувствия заклинателя.

Если измерять нашу силу физически, то магия душ отличный пример. Обычно её пользователь мог призвать духа размерами равными себе. Что-то реально большое мог вызвать только опытный и одарённый маг. Но Ангела такой не являлась. Там, на поле битвы она была истощена настолько, что самое крупное и грозное, что она смогла призвать- это лайки. А сейчас же, сколько она ни пыталась, у неё не выходило позвать никого, крупнее землеройки. В таком же состоянии примерно были и все остальные. И вечное ожидание опасности никак не улучшало ситуацию.

Но теперь я наконец-то смогла использовать свою магию, преподнеся это как частичное восстановление. Теперь мы могли есть горячую еду, умываться теплой водой, а наши одежды я выкрасила в цвет хаки, чтобы она не выделялась так сильно на фоне леса. Теперь дочь понтифика в шутку называла нас «болотным отрядом».

Но однажды, наблюдая за моей простенькой магией измененных состояний, Ангела предложила интересную идею, которая могла сработать.

— Ты должна использовать магию на человеке, — серьезным тоном сообщила она мне.

— Но это же запрещено, — вскинула бровь я.

— Вот именно, в замке есть артефакт отслеживающий подобные нарушения. Он тут же указывает координаты преступника.

— Ты хочешь воспользоваться ей, чтобы нас нашли? — догадалась я, улыбнувшись.

— А что, может сработать, — подала голос Ханни.

— Но нам нужно будет выждать, пока стража сможет добраться до нас, — заметил Эдгар, — вероятно, это займет целый день. И не факт, что получится.

— О, Всеединая Рава, да какая разница! — неожиданно воскликнула Валентина, — мы плетемся со скоростью черепахи. Один день ничего не изменит. Но если за нами придут- это будет наш шанс спастись.

— Но разве это безопасно, останавливаться на целый день? — взволнованно спросила леди Лав.

— Едва ли мятежники сунулись бы в Черный лес. Сюда никто не ходит без острой надобности. Тем более, мы уже пятый день в пути, и зашли достаточно далеко, — отозвался Джаспер, — опасаться стоит нам здесь не мятежников. Но, думаю, если мы выставим караул, всё обойдется. В любом случае, пока мы не вышли из этого леса- мы всегда в зоне риска, чтобы мы ни делали.

— Хорошо, — согласился оборотень, — тогда нам нужно подыскать подходящее место у воды, чтобы разбить лагерь.

Благодаря возвращавшемуся обаянию, мы смогли добраться до лесного озерца, с живописными берегами, поросшими камышом, тростником и рогозом.

Пока все подготавливались и разбивали лагерь, я уселась в позу лотоса и сконцентрировалась. И буквально через секунду пряди на голове Валентины начали светлеть, на подобие минирования. Я давно считала, что это освежит её внешний вид и оказалась права, девушка теперь выглядела намного ярче. Однако просто так без причины сделать этого я не могла.

— Что происходит? — подняла она брови вверх, осознав, что все смотрят на неё.

— Как что, магия на человеке, — ответила я.

— Тогда экспериментировала бы на себе, а не на мне, — буркнула она, кинувшись к озеру.

— А на волосах — то зачем, дурёха, — скривилась Ангела, — волосы, зубы и ногти не в счёт. Иначе, как бы по-твоему все леди посещали салоны красоты?

Блин, и правда, никогда не задумывалась над этим.

— Тина, прости, — сказала я, — я не должна была так поступать без спроса. Я виновата. Если хочешь, я всё верну как было.

— Да, ничего, пусть будет так, — внезапно довольным голосом произнесла баронесса, разглядывая свое отражение в озере.

Ну и чудненько.

— Ладно, а если так… — с этими словами я наколдовала пигментацию на своем лице: усыпала его конопушками, а затем, для закрепления эффекта, вернула всё назад.

И теперь нам оставалось лишь одно- ждать.