Глава 11. Раунд первый

Всероссийский кулинарный конкурс проходил в одном из павильонов ВДНХ, который организаторы превратили в огромную кухню. Ряды духовки чередовались с холодильниками, а разделочные столы — с плитами. Все блестело новенькой сталью и хромом и выглядело точь-в-точь как в последних каталогах ресторанного оборудования.

Мы с Егором приехали за полчаса до открытия конкурса, но там уже ждал Серж, пылающий нетерпением.

— Я боялся вас пропустить, — он встречал нас прямо у входа в павильон. — Вдруг разминемся…

С «разминемся» он, конечно, погорячился: его мандариновую жилетку и шейный платок в тон трудно было бы не заметить даже с другого конца зала.

— Егор, это ты? — внезапно окликнул нашего шефа невысокий черноволосый мужчина, вынырнувший из толпы.

— Артур? — Егор, похоже, несильно был рад его видеть. — Какими судьбами?

— Да вот, позвали судить конкурс, — усмехнулся тот, с интересом рассматривая меня и Сержа. — Ты тоже в жюри?

Егор на миг помрачнел, но быстро взял себя в руки и даже улыбнулся.

— Нет, пока еще не дорос до этого, — бросил якобы в шутку, но взгляд его при этом потемнел и стал еще напряженней.

— Фролов! Вы Фролов? — рядом оказалась девушка с бейджем «администратор Татьяна» и бесцеремонно вручила Егору что-то похожее на жетон. — Ваш номер тридцать восемь. Переодеться можете вон там, — она показала в сторону кабинок с надписью «Раздевалка». — И поторопитесь. Начало через двадцать минут, — и тут же умчалась дальше, выискивать других участников.

Узкие губы Артура расплылись в ухмылке:

— Так ты конкурсант?

— Я же говорю, что не дорос еще до жюри, — вернул ему кривую ухмылку Егор. — Не все могут строить карьеру, ступая по головам других.

— Ну… Пока ты под видом «набирания опыта» разгуливал со своей женушкой по Европам, я здесь действительно строил карьеру, — с чувством превосходства отозвался Артур. — И, как видишь, многого добился.

— И Мишлена тоже получил? — с сарказмом уточнил Егор.

— Нет, но… Звезда почти у меня, — губы Артура дрогнули, но улыбка получилась смазанной.

— «Почти» здесь ключевое слово, — хмыкнул Егор и, не дав тому отпарировать, быстрым шагом пошел прочь.

— Егор! — возмущенно заговорил Серж, когда мы нагнали шефа. — Кто этот человек? И почему он так с тобой разговаривает?

— Мы учились вместе, — коротко отозвался тот. — И не очень ладили. Это сын Макарова.

— Макарова? — охнул Серж и всплеснул руками. — Того самого ресторатора?

— Да, того самого…

Что до меня, я плохо понимала, о каком Макарове они говорят, но судя по реакции, тот явно какая-то шишка в ресторанном бизнесе. Его же сын, Артур, личный враг и соперник Егора, иначе в их перепалке не было бы столько желчи и ненависти.

— И он в жюри? — забеспокоился Серж. — Вдруг он тебя засудит?

— У него ничего не выйдет, — жестко ответил Егор. — Да и жюри состоит не из одного Артура. Все. Я переодеваться, — и он исчез в одной из кабинок.

— Ох, я так переживаю, так переживаю, — запричитал Серж. — Это плохо, что в жюри недоброжелатель Егора…

— Он справится, — сказала я как можно уверенней, хотя сама тоже разволновалась не на шутку.

Все-таки ситуация получается не из приятных. Конечно, в жюри будет человек шесть, но этот Артур действительно может занизить баллы Егора, что скажется на общем результате.

Пока я успокаивала босса, подбежала очередная девочка-администратор и попросила нас пройти в зону для зрителей:

— Здесь остаются только участники.

Мы вышли за турникеты и с напряжением стали ждать начала. Наконец появились все конкурсанты, среди которых я почти сразу рассмотрела Егора. Он выглядел спокойным и собранным, что не могло не радовать. Потом под звуки какой-то бодрой мелодии выскочил ведущий мероприятия, молоденький, юркий и с заразительной белозубой улыбкой. Кажется, я видела его в качестве шоумена на одном из музыкальных каналов. Он долго произносил приветственную речь, разбавляя ее шутками-прибаутками, после чего наконец перешел к представлению участников.

— Шестьдесят четыре высококлассных повара поборются за возможность представлять нашу страну на Международном конкурсе в Болонье, — радостно говорил ведущий. — А также получить заветную для каждого кулинарного профи звезду Мишлена! Наше соревнование пройдет в три этапа: приготовление закуски, основного блюда и десерта. При этом каждый раз будет задан продукт, который должен стать главным ингредиентом в блюде. И прежде чем объявить его, позвольте познакомить вас с нашими судьями, в руках которых сейчас находится судьбы наших участников. Итак, первый член жюри — Сергей Невольский, ресторанный критик, владелец журнала «Гастрономия», — из-за стола судей поднялся плотный пожилой мужчина с цепким взглядом и едва уловимой улыбкой. — Наталья Кишкун, лауреат многих кулинарных премий и владелица сети ресторанов «Амадея», — миниатюрная блондинка улыбалась вполне доброжелательно и открыто. — Артур Макаров, шеф-повар и владелец ресторана «Каракум», а заодно и представитель известной династии кулинаров, которые готовили еще для Членов Политбюро, — а вот и тот, из-за кого Егор может оказаться за бортом. — Константин Причудный, журналист, дегустатор и известный всем гурман, — да-да, уже все наслышаны об этом эпатажном товарище с крашенной в синий челкой. Правда, критика его всегда по делу. — А теперь наши приглашенные гости и настоящие гуру в поварском искусстве: Рауль Гарц и Кристиан Стоун! — а вот это действительно звезды, которых знают не только в сфере кулинарного дела, но и обычные люди: кулинарные шоу этих двух шеф-поваров с удовольствием смотрят во всем мире, а книги с их рецептами раскупаются миллионными тиражами.

— Теперь вернемся к нашим участникам! — ведущий повернулся к конкурсантам. — Как видите, плит и столов у нас много, однако вас, ребята, куда больше! Поэтому придется разделить вас на четыре группы. То есть вначале будут готовить номера с первого по шестнадцатый, затем с семнадцатого по тридцать второй и так далее. Не волнуйтесь, долго своей очереди ждать не придется, ведь на приготовление закуски у каждого будет только полчаса! Ну а сейчас самое главное… — он сделал таинственную паузу. — Ингредиент, который станет основным в вашей закуске… И это… сыр!

Сыр? Кажется, что может быть проще? Тем не менее, приготовить из него нечто такое, чтобы выделиться и получить самые высокие баллы, будет не так просто. А Егору для того, чтобы перейти во второй тур, желательно заработать наивысшие оценки от пятерых судей. Ведь Макаров может вполне занизить свой балл.

— Мы только в третьей группе, — простонал рядом Серж. — И это не очень хорошо. В середине выступать хуже всего.

— Почему? — я сама не заметила, как тоже стала нервничать и переживать. Вот только за что или кого больше: за лицо нашего ресторана или самого Егора? — Ведь будет учитываться сумма баллов.

— Да, но первые и последние блюда запомнятся лучше остальных, — Серж принялся щелкать костяшками пальцев, что нервировало еще больше.

— Как подумать, — возразила я, наблюдая, как первая группа уже заняла свои места за рабочими столами. — Открывающих соревнования, конечно, могут переоценить, так как пока не с кем будет сравнивать. А вот к последним как раз будут придираться, поскольку явно к этому времени планка уже будет кем-то установлена. Вот им, мне кажется, и будет сложнее всего. Да и с другой стороны, как я понимаю, баллы выставляются в процессе, а не самом конце. Поэтому шансы у всех равны. И Егор, уверена, войдет в полуфинальную двадцатку, — я говорила это, чтобы успокоить босса, и втайне желала, чтобы мои слова оказались правдой.

— Итак, первая группа уже приступила к приготовлению своих закусок, — между тем тараторил ведущий, — а мы с вами пока поговорим о нашем сегодняшнем главном ингредиенте. Знаете ли вы, что сыр — один из самых древних кулинарных продуктов, он известен человечеству уже более семи тысяч лет? Да-да, сыр изготавливали еще в Древнем Египте! И уже в Древней Греции насчитывалось несколько сортов этого замечательного молочного продукта. Но «золотым временем» для сыроварения стало Средневековье. А эпоха Возрождения ознаменовалась появлением новых сортов, известных и любимых нами по сей день.

Я слушала его вполуха, пребывая в напряженной задумчивости. Егор вместе с другими, еще не вступившим в игру участниками, сидел на противоположном конце зала и внимательно следил за готовкой первой группы. Интересно, он уже придумал блюдо, что сам будет готовить?

— Так, например, рокфор стали изготавливать в одиннадцатом веке, — продолжал фонтанировать своими познаниями в истории гастрономии ведущий. — А в четырнадцатом столетие на столах знати уже можно было увидеть пармезан, чеддер и эмменталь. Гауда стала любимым сыром при дворе французских королей в семнадцатом веке, а камамбер завоевал сердца гурманов в конце восемнадцатого. Трудно сказать, сколько сортов сыра насчитывается в наше время. Цифры расходятся от восьми сотен до двух тысяч. Только в одной Франции их производится более четырехсот. Посудите сами: это значит, в течение года француз может каждый день есть новый сорт сыра, не повторяясь! Признаться, в этом я завидую французам, — он сверкнул ровными жемчужными зубами. — Сам бы трапезничал с таким разнообразием. Еще вспоминаются слова Сальвадора Дали, который тоже просто до фанатизма любил сыры: «Если в стране нет по меньшей мере пятидесяти сортов сыра, то эта страна дошла до ручки». К сожалению…

Дослушать этот экскурс в историю мне не дал телефонный звонок из банка, и пришлось выйти на время из павильона. Я сперва заволновалась, что что-то не так с моей ипотекой, но оказалось, очередное «выгодное» предложение клиентам на оформление еще одного кредита. Нет, спасибо. Мне и моего хватит, притом на долгие годы. Когда я наконец отделалась от разлюбезного оператора-рекламщика и вернулась в зал, первая группа поваров уже закончила готовить свои закуски, а судьи приступили к дегустации. Они подходили по очереди к каждому участнику, пробовали кусочек из предложенной им порции и что-то помечали себе в бланке. Макаров прохаживался вальяжно, с чувством собственной значимости и превосходства. Чего не скажешь о приглашенных гостях Рауле Гарц и Кристиане Стоуне. Те постоянно улыбались, шутили и вели себя очень просто и открыто.

После первой дегустации судьи вернулись на свои места, а к рабочим столам подошла вторая группа. Следующие полчаса мы наблюдали за виртуозным созданием новой партии сырных закусок. Чего там только не было: и салаты, и шарики со специями, и палочки, и что-то вообще трудноопределимое. Сыры использовали тоже самые разные: мягкие и твердые, творожные и сычужные, с плесенью и специями. Отдельное восхищение вызвало оформление блюд, порой представляя собой настоящее произведение искусства. В общем, участники старались кто во что горазд, и теперь уже трудно было сказать, каковы шансы Егора на победу.

— Ничего, ничего, — тихо говорил себе под нос Серж, взволнованно бегая глазами от одного представляемого блюда к другому, — главное, все равно — вкус… А у нашего Егорушки он идеален. Перфекто! Перфекто…

Сердце забилось чаще, когда подошла очередь третьей группы выйти на кулинарную арену. Егор, в отличие от нас с боссом, продолжал сохранять полнейшее спокойствие, точно пришел к себе в кухню, а не на суд больших критиков.

— Прошу, господа, время пошло, — объявил начало третьего раунда ведущий. — В вашем распоряжении все продукты в холодильнике. И на все про все тридцать минут!

Теперь наше с Сержем внимание было приковано только к Егору. Тот же без всякой спешки извлек из холодильника шесть персиков, несколько лаймов и сыр с голубой плесенью.

— Что он собирается делать? — с замиранием прошептал Серж. — И почему так медленно?

— Думаю, он знает, что делает, не волнуйтесь, — я тоже безотрывно следила за действиями Егора.

Персики между тем были разрезаны на половинки, очищены от косточек и разложены на противень. Затем Егор сбрызнул их оливковым маслом и, кажется, бальзамическим уксусом. Легонько мазнул каждый медом, пролил сердцевину соком лайма и посолил. После этого положил сверху на персики несколько веточек розмарина и поставил все это в духовку.

Пока те запекались, Егор измельчил сыр и выискал в предложенных ингредиентах миндальные лепестки. Порой он на миг останавливался и будто о чем-то задумывался, отчего мне начинало казаться, что эта закуска — чистая импровизация, и наш шеф-повар сам не знает, что у него выйдет в конце концов.

Через минут десять персики покинули духовку, Егор дал им немного остыть и принялся фаршировать сыром. Затем разложил на шесть тарелок — по числу судей — и посыпал сверху миндалем. Довершил же украшение блюда листиком мяты и одной ягодкой малины. Выглядело это просто, но при очень изысканно и аппетитно. Полагаю, под бокал холодного белого вина такая закуска будет просто идеальна. Оставалось узнать мнение судей.

Те не заставили себя ждать и вскоре уже оказались у столов участников. Первым к Егору подошел Причудный. Попробовал закуску, улыбнулся и что-то сказал. Егор тоже ответил ему с улыбкой. Надеюсь, это хороший знак. Следующим дегустировал Рауль Гарц, и по короткой, но оживленной беседе, что произошла между ними, мне показалось, что они уже знакомы друг с другом. Мои догадки подтвердило рукопожатие, которым обменялся Рауль на прощание с Егором. Кристиан Стоун, подошедший после, по всей видимости, тоже знал Егора, так как улыбнулся ему точно старому приятелю. Похоже, не так уж впустую провел Егор годы в Европе и обзавелся неплохими знакомствами, вопреки мнению Макарова. Тот, к слову, объявился следом. Снисходительно улыбаясь, отделил кусочек персика. Жевал медленно, с видом великого знатока. «Неплохо», — удалось прочитать мне по его губам, после чего он сделал пометку в своем бланке и удалился. Егор же все это время простоял с равнодушным лицом, будто его это и вовсе не касалось. Далее рядом с ним очутилась единственная среди судей женщина Наталья Кишкун. Она как всегда мило улыбалась и… кокетничала? Неужели, и она знакома с Егором? Или просто поддалась его чертовому обаянию? Да и он, кажется, не прочь пофлиртовать… Решил воспользоваться случаем в своих целях или же эта Наталья ему действительно симпатична? Впрочем, какое мне дело? Пусть флиртует с кем хочет. И сам потом разбирается со своими женщинам и их проблемами. Я который раз вспомнила подслушанный вчера разговор Жени с подружкой, и испытала уже привычный укол в сердце. Нет-нет, я нисколько не ревную, просто неприятно, когда такие дела творятся во вверенном тебе ресторане… Да, просто неприятно.

Последним к Егору подошел ресторанный критик Невольский. Он был единственным, чье лицо не выражало никаких эмоций во время дегустации: попробовал, кивнул, сделал отметку в бланке и удалился.

Пока шел четвертый этап, мы с Сержем не находили места, постоянно поглядывая на часы и отсчитывая минуты, оставшиеся до его конца. Потом еще с полчаса томились, пока подсчитывали голоса. Когда же настал миг оглашения результатов, все затаили дыхание и воззрились на электронное табло, где они должны были вот-вот появиться.

— Только бы в двадцатке, только бы в двадцатке, — повторял Серж шепотом как мантру.

Я сама начала покусывать губы, мысленно торопя организаторов.

— Одиннадцатое! — счастливо взвизгнул Серж, первыми разглядев строку с именем Егора.

— Пятьдесят два балла из шестидесяти, — выдохнула я с облегчением и поймала себя на том, что широко улыбаюсь.

— Итак, господа, вы видите перед собой имена двадцати поваров, которых продолжат борьбу в этом захватывающем кулинарном поединке, — тут же начал комментировать ведущий. — И лидером у нас пока является Антон Лебедев, шеф-повар новосибирского ресторана «Кредо», набравший сегодня максимальное количество баллов — пятьдесят семь. Ради справедливости стоит заметить, что остальные участники несильно от него стали: двадцатое место занимает Сергей Гаврилюк с сорока восьмью баллами. Так что, господа, соперники у нас достойны друг друга по мастерству, и борьба между ними ожидается самая напряженная. До встречи послезавтра на этом же месте!

— Я знал, я знал! — Серж чуть ли не на шею кинулся Егору, когда тот, уже переодевшись, вышел нам навстречу. — Мы прошли!

— Поздравляю, — тоже сказала я с легкой улыбкой, и Егор устало кивнул в ответ.

— Поехали уже отсюда, — произнес он потом. — У нас еще много работы сегодня…

— Какая работа? — взмахнул руками Серж. — Ты заслужил выходной!

— Поехали в ресторан, — твердо повторил Егор, при этом смотрел только на меня. — У нас сегодня банкет на тридцать человек…

— Поехали, — отозвалась я, понимая, что переубеждать его бесполезно, и почему-то глупо радуясь этому.

— Ну как хотите, — растерянно пожал плечами Серж и первым пошел к стоянке.

Егор снова посмотрел на меня, теперь уже с улыбкой, и кивком головы позвал следовать за собой к машине.