Глава 19. Особенности национальной кухни

Внезапное появление жены Егора смазало все впечатление от прогулки. Нет, мы не говорили больше о ней, но непринужденная атмосфера вечера была нарушена. Как я ни пыталась отвлечься, но мысли то и дело возвращались к этой Натали.

— Ты не говорил, что твоя жена тоже повар, — все-таки не удержалась и затронула я эту тему, когда мы уже вернулись в номер.

— А тебе это интересно? — Егор улыбнулся натянуто и несколько растерянно.

На прогулке он пытался вести себя как ни в чем не бывало, но я все равно чувствовала напряжение, сковавшее его изнутри.

— Ну а почему бы и нет? — я тоже улыбнулась как можно беззаботней. — Или это секрет? — и добавила в полушутку: — Ты же знаешь о моем темном прошлом…

— Мы с Натали познакомились, когда я учился в Милане. Стажировались у одного и того же шеф-повара, — ответил тогда Егор.

— О, так значит, вас свела любовь к готовке? — я снова хотела пошутить, но вышло как-то неловко.

Неожиданно в сердце вонзилась игла ревности: а что если у Егора остались чувства к бывшей жене? Все-таки общее дело, общие мечты и стремления делают отношения крепче и глубже.

— Нас свела кухня ресторана «Барокко», где мы проходили практику, — усмехнулся Егор. — А насчет готовки у нас с Натали всегда были разногласия.

— Разногласия? — заинтересовалась я. — И с чем они были связаны? Спорили, сколько нужно варить яйца всмятку — минуту или полторы?

— Почти, — хохотнул Егор. — Я предпочитаю традиционную кулинарию, а Натали все время тянет к новаторским идеям. Например, она очень любит молекулярную кухню… Я же не могу принять ее серьезно, пусть и многие авторитетные повара начали тоже ей увлекаться и считать чуть ли не лучшей.

— Твердый борщ… Жидкий хлеб… Спагетти из яблок… Прозрачные пельмени… — подхватила я. — О, Серж нас с Олей как-то затащил к конкурентам, где как раз появился повар, практикующий молекулярку. Что сказать?.. У меня от той еды остались противоречивые впечатления. И вот даже не знаю, хотела бы я попробовать те блюда еще раз.

Егор на это тихо засмеялся и прижал меня к себе.

— Как же хорошо, что ты не повар, — шепнул вдруг мне на ухо, и вся моя ревность сдулась, как проколотый шарик.

— Но это не значит, что я не могу покритиковать твое блюдо, — хитро улыбнулась я.

— Критикуй, сколько хочешь, — Егор оставил на моих губах легкий поцелуй. — Тем более ты это делаешь только из упрямства.

— Эй! То есть ты считаешь, что тебя и критиковать не за что? — я, смеясь, увернулась от очередного поцелуя.

— Только если это способ признаться мне в любви… — он воспользовался моим замешательством и все же вовлек меня в поцелуй, от которого все мысли в тот же миг улетучились из головы.

К тому же доля правды в этих словах все же была…

А утром мы чуть не проспали. Собирались-одевались в ускоренном темпе, завтракали тоже впопыхах. В холле же вновь столкнулись с Натали. Настроение мое сразу прыгнуло вниз на несколько пунктов, и я едва заставила себя улыбнуться, когда Егор наконец решил нас с ней представить друг другу. Кроме этого Натали сопровождала целая компания приятелей-французов, с которыми Егор тоже оказался знаком. Они долго и шумно здоровались, хохотали и обменивались непонятными мне шутками.

До места, где проводился конкурс, мы шли все вместе. Егор уже выглядел куда более довольным и оживленным, чем при первой встрече с женой, охотно разговаривал и с ней, и с остальными друзьями. И только я отмалчивалась, чувствуя себя слегка не в своей тарелке.

Местом проведения Международных соревнований стал один из главных парков Болоньи — Монтаньола. Здесь раскинули огромный шатер на несколько сотен мест. Народа собралось много: участники, их болельщики, пресса и даже телевидение. Для групп поддержки и журналистов была обустроенная зона с мягкими стульями и столами, где стояли бутылочки с питьевой водой, соки и даже бокалы с вином и закуски в виде канапе. Настоящий фуршет! Судьи расположились в противоположной стороне за длинным столом. Там же находилась и площадка для состязаний. Не знаю, как организаторам удалось устроить под открытым небом кухню на два с лишним десятка рабочих мест, но техника вся выглядела основательно и презентабельно.

Поскольку Серж поручил вести мне съемку соревнований, я постаралась занять место в первых рядах, но приятели Натали решили не оставлять меня в одиночестве, и в результате пришлось сидеть в окружении этой шумной компании и слушать их громкие комментарии. Одно радует: в разговоре со мной они переходили на английский, и я могла хоть как-то поддерживать тему беседы.

В качестве ведущего на конкурс пригласили известного английского повара Джастина Оукена. Несмотря на свой молодой возраст — двадцать восемь лет — он уже имел за плечами десятки наград, два собственных ресторана, в Лондоне и Нью-Йорке, линию кухонных аксессуаров, собственное кулинарное шоу и ту самую заветную для всех звезду Мишлена. Судьи тоже, как один, были известными личностями в кулинарных кругах: именитые повара, критики, рестораторы и, конечно же, представитель самой компании Мишлен. В общем, событие предстояло серьезное и волнительное, и я впервые пожалела, что кроме меня болеть за Егора некому. Сейчас мне самой не мешала бы моральная поддержка, да и переживать вместе, как, например, мы это делали с Сержем, было не так тяжело. Что касается французских приятелей, то, как удалось понять из их разговора, болели они за свою Натали, обсуждали лишь ее, о Егоре же упоминали куда реже.

Условия соревнований тоже оказались посложнее тех, что были у нас в Москве. Теперь участникам нужно было приготовить не одно блюдо, а целых три: закуска, основное и десерт. Притом тема у каждого дня соревнования будет разная. Например, сегодня поварам предстояло готовить блюда из разных кухонь мира, которые определялись жребием. Перед началом жеребьевки члены жюри покинули зал: по условиям конкурса судейство будет проходить «вслепую», то есть никто из них не будет знать, кто из поваров какое блюдо готовил. Считаю это отличным решением, ведь такой способ выставления оценок исключает засуживание участников, как было на нашем местном конкурсе с Макаровым.

Я с замиранием сердца следила, как повара один за другим подходят к барабану, похожему на лотерейный, и тянут шарики с названием кухни.

— Индийская кухня! — объявлял ведущий выбор каждого.

— Английская!..

— Мексиканская!..

— Венгерская!..

— Вьетнамская!..

— Русская! — огласил он, когда свой шарик протянула Натали.

Ее друзья, сидящие рядом со мной, стали весело перешептываться, сама Натали тоже выглядела вполне довольной выпавшим результатом. Когда же она проходила мимо Егора, игриво ему подмигнула и засмеялась. Он усмехнулся ей в ответ и сам направился испытывать судьбу к барабану.

— Греческая кухня! — озвучил ведущий надпись на шаре, я же, заметив на лице Егора удовлетворенную улыбку, сама немного расслабилась.

Как я знаю, Егор все же больше любит европейскую кухню и близкую ей, азиатская же его не так увлекает. Нет, уверена, он бы без проблем справился и с восточными блюдами, но в западной кухне у него больше простора и идей для импровизации. А греческая, на мой взгляд, — один из оптимальных вариантов. В ней используется много привычных нам овощей и фруктов, сыры, мясо и, главное, любимые морепродукты Егора — что можно придумать лучше?

— Напоминаю, на приготовление всех блюд участникам дается три часа, — сообщил Джастин Оукен. — Желаю всем удачи! Время пошло…

Три часа. Как же это долго для нас, зрителей, и как, наверное, мало для самих участников, ведь приготовить нужно для всех членов жюри, то есть по десять порций каждого блюда. Интересно, какое меню составил Егор? В этом деле важно соблюсти баланс: блюда не должны быть слишком простыми, но при этом иметь индивидуальность и не нуждаться в длительном приготовлении. Только в этом случае можно надеяться на успех.

И все же время даже для меня понеслось как безумное. Пока друзья Натали и другие зрители толкались у фуршетных столов, я продолжала сидеть на своем месте и чуть ли не ногти грызла от волнения, наблюдая за Егором и пытаясь угадать, что он готовит. Так… Сразу взялся за раскатывания теста. Пласты тонкие, почти прозрачные, как лист бумаги для выпечки. Десерт или закуска? Кладет в высокую форму один за другим пластом, маслом промазывает… Похоже, все-таки десерт… Да, точно! Крем начал делать. Заварной. Значит, какой-то сладкий греческий пирог. Сама я с этой кухней знакома мало, но знаю, что греки очень любят слоеные пироги с начинками. Однажды даже пробовала нечто подобное. Название было длинное, и я его не запомнила, но на вкус пирог был восхитителен, хоть и сытный до ужаса.

Итак… Пирог отправлен в духовку. На разделочной доске появились куриные грудки. Я несколько удивилась: странно, что не его вечные фавориты — рыба или креветки. Но, наверное, ему лучше знать, что делать. Между тем Егор отделил филе от косточек, кожу оставил… Смазал смесью каких-то специй, отложил в сторону. Теперь взялся что-то смешивать в миске. Фета, вяленые помидоры, цедра лайма, зелень… Кажется, начинка. Точно. Грудки у нас будут фаршированы вот этой смесью… Должно быть вкусно…

Я на несколько минут отвлеклась от Егора и пробежалась глазами по другим участниками. В первую очередь меня интересовала, конечно же, Натали. Как там у нее дела с русской кухней? Капуста, морковь… В кастрюле уже варится мясной бульон. Неужели она решила приготовить щи?.. Я сразу немного сникла: что ж, Алена, похоже, щи не только твое коронное блюдо. «Будет смешно, если она решит приготовить еще и курицу», — мрачно подумалось мне. Но, к счастью, нет. Это было бы слишком просто для конкурса такого уровня. Да и суп ее, думаю, с моим даже не сравнится. А чуть позже я поняла, что щи у Натали будут идти за основное блюдо. Впрочем, ничего удивительного. В европейской кухне, если супы сварены на мясе, густые, с большим количеством ингредиентов и подаются горячими, то их считают вторым блюдом. Для закуски же чаще используются холодные овощные супы и супы-пюре. Но Натали в виде «гастрономической прелюдии» решила приготовить… паштет из сельди. А еще ко всему прочему испечь буханку ржаного хлеба. Любопытно, чем она поразит судей на десерт?

Я вновь вернулась к Егору. Что? Опять раскатывает тесто? Ну на этот раз точно не для сладкого блюда. Тарталетки для салата? Еще один пирог, но мясной?.. Пока непонятно… За время, пока я «проверяла» конкурентов, у Егора уже в одной духовке томился пирог, в другой — подрумянивались куриные рулеты, а на гриле запекались баклажаны. Хм, по всей видимости, закуска будет все же из них. И вскоре я смогла в этом убедиться. Из теста Егор испек лепешки, похожие на питу, а из баклажанов сделал что-то похожее на икру, добавив к ним лук, чеснок, много зелени, заправил оливковым маслом и соком лимона.

— Осталось двадцать пять минут! — раздалось очередное напоминание от ведущего, и все повара заметно засуетились.

Егор бросился делать гарнир из молодой моркови и петрушки для грудок, а Натали с грохотом задвинула в духовку противень с яблоками, после чего достала из холодильника лоток с клюквой и засыпала ее в блендер. Так вот что у нее будет на десерт… Запеченные яблоки, да еще и с клюквой…

Минуты понеслись еще быстрее. Участники уже торопились, сервировали блюда, вносили в них последние штрихи…

— Десять… Девять… Восемь… — начал обратный отсчет последних секунд Джастин Оукен. — Три… Два… Стоп! Закончили все приготовления, отошли от столов.

Я увидела, как Егор вытер салфеткой последнюю тарелку и, шумно выдохнув, отбросил ее в сторону. Сама сделала облегченный выдох и мысленно смахнула пот со лба. Фух, кажется, успели… Теперь дело за судьями.

Повара оставили кухню и перешли в зону отдыха, где для них поставили мягкие диваны и кресла, в шатер же вернулись члены жюри. Расселись за свой стол, и официанты сразу стали разносить им блюда первого участника, который готовил индийскую кухню. Да уж, все-таки ему повезло… Еда еще горячая, а вкусовые рецепторы членов жюри не «устали» и хорошо ощущают все оттенки ароматов. Не представляю, как у них получится перепробовать столько блюд! Даже если и по маленькому кусочку каждого, все равно выходит приличный объем. Только если они специально голодали полдня, чтобы побольше в себя вместить…

Судьи между тем вдумчиво и сосредоточенно дегустировали блюдо за блюдом, жевали медленно, оценивая вкус, иногда переговаривались между собой, делясь мнениями, потом же на специальном планшете выставляли свои баллы, которые незамедлительно появлялись на большом экране перед зрителями и участниками. Мне казалось, что за блюда, приготовленные поварами такого уровня, баллы должны выставляться самые высокие, чуть ли не наивысшее, однако оценки сыпались совершенно разные: пятерки, шестерки и даже встречались тройки. Самым популярным баллом была семерка, а вот десяток не встречалось пока вообще.

— Русская кухня представлена следующими блюдами, — начал тем временем комментировать обед Натали ведущий. Компания ее друзей сразу притихла, превратившись в слух, и я тоже с напряжением следила за развитием событий. — Закуска: паштет из сельди с луком и ржаным хлебом. Основное блюдо: щи из телятины с белыми грибами. Десерт: печеные в меду яблоки с соусом из клюквы.

Судьи приступили к дегустации, а еще спустя пять минут на табло стали высвечиваться баллы: 8,7,8,7,7,9,8,8,7,8. Я даже выпрямилась на своем стуле. С ума сойти! Да она лидирует, черт побери! Неужели какие-то щи, селедка и печеные яблоки заслужили таких высоких баллов?!

Я еле дождалась следующей смены блюд, которые, наконец, были приготовлены Егором.

— В греческой кухне представлены: закуска из баклажан «Мелидзаносалата», куриный рулет по-киприотски с гарниром из молодой моркови как основное блюдо и молочный пирог «Галактобуреко» в качестве десерта, — объявил Джастин Оукен

Я молитвенно сложила руки. Ну, пожалуйста, пожалуйста… Пусть им всем понравится. Пусть они будут сражены вкусом…

И вот на экране появились первые оценки… Я сжала кулаки наудачу. 8…8… Да, да!.. 7… 7… 7… Я застыла, боясь шевельнуться. 6… Да кто это посмел?! Я чуть не вскочила от возмущения, но следующая оценка заставила меня расплыться в счастливой улыбке. 9. И еще одна 9! Вот так! Да! И две последние тоже восьмерки. И каков общий результат? Семьдесят семь? Так это же столько же как и у Натали! Вот же… Я откинулась на спинку стула и сплела руки на груди. Результат, конечно, прекрасный, но хоть бы на балл обогнать эту Натали! Боюсь, Егора это тоже заденет…

Дальше я уже наблюдала за работой судей не так эмоционально. Правда, когда участники с марокканской и тайской кухнями обошли Егора и Натали на один и два балла соответственно, несколько огорчилась. Арабские и азиатские кухни, как ни крути, но очень популярны даже у именитых европейских поваров…

Я счастлива была наконец оказаться в объятиях Егора, прижаться к нему и сказать, какой он молодец. Он же вышел усталый и даже немного замученный, но в хорошем настроении.

— Ты, наверное, устал? — спросила я, заботливо поправляя воротничок на его тенниске. — Вернемся в отель или хочешь пройтись?

— Я уже сам не знаю, чего хочу, — он с усмешкой покачал головой.

— Эй, какой отдых? — около нас вновь, как джин из бутылки, материализовалась Натали, сияя беззаботной улыбкой. — Идемте отмечать! Мы же в пятерке лучших, — и уж очень по-свойски потрепала Егора по плечу. — Тут неподалеку есть отличная траттория, и там готовят превосходную пасту карбонара, которую ты так любишь!

Сердце вновь неприятно кольнуло: а я и не знала, что Егор любит карбонара. В отличие от его бывшей жены.

— Ведь любишь же, да? — повторила Натали, задорно прищурившись.

И Егор, усмехнувшись, отозвался:

— Люблю. (3303c)

— Тогда идем! Чего мы тут стоим? Идем же! — продолжала подначивать Натали.

Я с надеждой посмотрела на Егора: только не соглашайся, пожалуйста… Мне так хотелось сейчас побыть с ним вдвоем. И едва сдержала разочарованный вздох, когда он, почти без колебаний, ответил:

— Пошли, чего уж там…