Глава 21. Вся соль в кислинке
День в Вероне прошел замечательно. Вернулись оттуда поздно вечером, усталые, но с массой впечатлений. И главное, никакой толпы старых друзей и бывших жен. Эти часы мы принадлежали только друг другу, и, кажется, у меня вновь стали вырастать крылья. Засыпала в ту ночь я со счастливой улыбкой на лице, уютно устроившись в объятиях Егора.
Но уже утром прежняя реальность заявила о себе в лице Натали, которую мы по закону подлости встретили за завтраком в ресторане отеля.
— Где это вы вчера пропадали? — проворковала она, присаживаясь к нам за столик. — Я хотела позвать вас сходить с нами на ярмарку, тут, недалеко, на пьяцца Маджиорно… Но портье сказал, что вы куда-то уехали.
— Ездили в Верону, — опередил меня с ответом Егор. — Вернулись уже затемно.
— О, и как, понравилось? — оживилась Натали. — Вы там никогда раньше не были?
— Да, очень понравилось, — отозвалась уже я как можно беззаботней. — Мы там были впервые, а ты была в Вероне?
— В прошлом году мы ездили туда с моим бойфрендом, — улыбнулась Натали, и я успела заметить короткий взгляд, брошенный в сторону Егора.
— А где сейчас твой бойфренд? — с наивным видом поинтересовалась я. — Почему не приехал на конкурс?
— О, мы уже расстались с ним! — беспечно засмеялась она. — И я теперь снова свободна!
Теперь уже я украдкой бросила взгляд на Егора, посмотреть на его реакцию, но он был занят намазыванием джема на круассан и, кажется, даже не обратил никакого внимания на слова бывшей жены. Натали, похоже, тоже это заметила, поскольку обратилась уже к нему:
— Егор… А ты уже продумал меню для третьего конкурса? Говорят, там нужно будет готовить авторскую кухню…
— Всему свое время, — невозмутимо ответил тот. — Предпочитаю не торопить события. Для меня сегодняшнее соревнование в приоритете. Но если ты так волнуешься за мои успехи, скажу, что кое-какие наметки у меня, естественно, есть.
— Что ж, отлично! Люблю достойных соперников! — усмехнулась Натали и поднялась. — Тогда до встречи на сегодняшней кухне. Удачи с ингредиентом!
— И тебе того же, — хмыкнул Егор, не отрывая глаз от своего круассана.
— Сегодня будете опять готовить на основе какого-то ингредиента? — спросила я его, когда мы остались одни. — Как у нас в Москве?
— Да, только ингредиент будет у каждого повара свой, и он должен быть использован в каждом блюде из трех: от закуски до десерта.
Я озадачилась:
— А если это будет какой-нибудь «узконаправленный» ингредиент?.. Например, шоколад?
— Ты думаешь, — улыбнулся Егор, — шоколад нельзя использовать в основном блюде? Между прочим, есть прекрасные соусы для мяса на основе какао. И его так же используют как специи наравне с перцем, кориандром и прочим…
— И это вкусно? — с сомнением уточнила я.
— Могу потом приготовить, — лукаво прищурившись, предложил Егор. — Сама и решишь, вкусно или нет. А так, на любителя, конечно…
Я кивнула и задала новую задачку:
— Ну а если выпадет какая-нибудь рыба? Неужели из нее сможешь и десерт сделать?
Тут Егор задумался, почесывая переносицу, и наконец ответил:
— Я, конечно, попробую что-нибудь изобразить… Но все же надеюсь, рыба в жеребьевке участвовать не будет. Ну или хотя бы она попадется не мне, — со смехом добавил он.
Однако все оказалось не так страшно, как мы думали, и ингредиенты выпадали в основном «универсальные». Так, Натали, опять тянувшая жребий раньше Егора, получила «яйцо», кому-то достался вообще «легкий» для фантазии продукт — мука. Были и яблоко, и имбирь, и мед… А вот Егор вытянул «грейпфрут», и, кажется, ему это не очень понравилось… Во всяком случае, во взгляде промелькнуло недовольство. Согласна, не самый лучший вариант, лучше бы попался какой другой цитрус. Но, тем не менее, уверена, Егор справится. У него всегда все получается, выйдет и сейчас…
Итак, все конкурсанты определили свой ингредиент и разошлись по рабочим местам. На электронном циферблате время начало свой обратный отсчет. И вновь в распоряжении участников было три часа. Я же заняла все тот же пятачок с краю, откуда было лучше всего наблюдать за Егором и его соперниками. Ох, как же волнительно…
С чего же на этот раз начнет Егор?
По всей видимости, опять с десерта. Выжимает сок из грейпфрута… Получается довольно много, около полутора стаканов. Взбивает яйца с сахаром, туда вливает сок, снова взбивает… Похоже на парфе. Да, точно. Отдельно смешивает сливки с сахаром, и уже соединяет обе смеси… Заливает в формочки и ставит в холодильник. Кажется, угадала! Я несколько раз видела в ресторане, как он делал такой десерт, правда, тогда фрукты были другие.
Так, и что же дальше?
О-о-о, достает свои любимые креветки… Это уже хорошо. Значит, блюдо точно удастся. Только что это будет: горячее или закуска?.. Судя по тому, что он делает маринад из масла и лайма, заливает им креветки, и отправляет все это в холодильник, блюдо ожидается основное. Нарезал цукини, очистил грейпфрут от прожилок… Взял фольгу для запекания и делает из нее мешочки… Глянул на часы, покачал головой — и фольгу тоже отложил в сторону. Наверное, время маринования креветок еще не вышло…
Тогда, может, стоит приступить к закуске? Егор, точно послушавшись моего мысленного совета, достал из холодильника сыр бри, салатный микс, помидоры, яйца и, конечно же, все тот же грейпфрут…
Знакомый звонкий хохот отвлек мое внимание от Егора, и я невольно перевела взгляд на Натали. А ей все нипочем! Веселится, порхает по своему участку кухни, еще и с соседом-азиатом вовсю кокетничает. Кстати, что она там готовит из своих яиц? Пирожные Павлова… Десерт классический, но не такой уж простой в технике. Чтобы поразить судей, безе в нем должно быть идеальное… А в качестве основного блюда? Яйца по-шотландски. Признаться, в этот миг мне стало несколько не по себе: еще одно блюдо, где шеф-повар может показать свою первоклассную технику исполнения. И если у Натали все получится, судьи могут дать ей наивысшие баллы. Не в моем характере желать людям зла, но сейчас я искренне хотела, чтобы француженка допустила какие-нибудь ошибки в своей готовке и провалила это испытание!
Чтобы не расстраивается еще больше, я вновь обратила взгляд на Егора. Он как раз складывал в мешочки из фольги приготовленные ранее овощи, фрукты и креветки. Полил все это сверху маринадом, закрыл и поставил в духовку… Ну а дальше стал выкладывать на стол какао, масло… Яйца с ванильным сахаром… Похоже, решил сделать еще что-то на десерт. Мука, шоколад растапливает… И снова формочки. А это все очень похоже на фондан — шоколадное пирожное с жидкой серединкой. М-м-м… Пусть я и дико нервничаю, но сейчас бы с удовольствием съела такой десерт. Надо будет попросить Егора приготовить такой дома… К слову, тоже непростая в технике выпечка, так что, Натали, мы еще с тобой повоюем!
Вот и шоколадные кексы отправлены выпекаться, а ведущий уже всех поторапливает, напоминает, что осталось сорок минут. Сорок минут! Это очень мало, ведь блюда еще нужно сервировать! Но Егор пока спокоен. Перешел к закуске. Ага, сыр бри обжаривает в панировке… Хочет подать с салатом? Да, делает его из салатного микса, грейпфрута, помидоров чери… Заправка… Не очень мудреная: сок лимона, оливковое масло, перец, соль… Вон еще упаковка с кунжутом… Значит, украсит им сверху… Что ж, миленько… Просто, но изысканно и, конечно же, очень вкусно.
— Двадцать минут! — слова ведущего звучали как приговор. — Поторопитесь, господа… Через двадцать минут судьи уже будут здесь!..
Двадцать минут… Егор, пожалуйста, быстрее… Но он уже и без этого ускорился… Расставил тарелки и приступил к оформлению закуски. Я следила за его действиями, чуть ли не подпрыгивая на месте. Ну давай же, давай… Да, теперь креветки сервируй… Правильно… Красиво смотрится, аппетитно… Десерт! Не забудь про кексы! Фух, не забыл… Молодец…
Ох, если бы Егор знал, как я тут им мысленно командую, долго бы смеялся. Я и сама улыбнулась, представив это, но тут…
— Десять!.. Девять!.. Восемь!..
Мамочки! Вот он, час «х» почти настал…
— Три… Два… Один… И сто-о-о-оп! — с улыбкой огласил Джастин Оукен, и участники отошли от своих блюд. — Теперь, дамы и господа, можете отдыхать, пришло время поработать нашим судьям…
Повара отправились в свою зону ожидания, а в шатер один за другим стали заходить судьи. Джастин Оукен еще раз их всем представил и объявил о начале дегустации.
— Волнуешься за Егора? — около меня оказался один из друзей Егора и Натали. Кажется, этого высокого плечистого брюнета, звали Кристиан.
— Конечно, — ответила я честно. К чему эти бравады? — А ты за Натали?
— Немного, — усмехнулся он. — Это всего лишь конкурс… Хотя для Натали он значит намного больше. Она очень хочет победить, особенно, когда узнала, что ее соперником будет Егор…
«С Егором та же история», — подумала я, но вслух озвучить не стала: пусть думает, мы уверены в своих силах.
— Что ж, пускай победит сильнейший, — вместо этого ответила Кристиану.
Он все с той же расслабленной усмешкой кивнул, а после показал на судей:
— Очередь Натали.
И правда, мы за этой болтовней чуть не пропустили дегустацию блюд наших конкурсантов! Я подняла глаза на табло и от досады прикусила губу: у Натали все получилось, и даже более чем! Почти все судьи поставили ей десятки. Десятки! И только двое оценили ее блюда на девятку. Ну что тут кривить душой? Радоваться ее успеху я не могла, тем более она сразу после голосования скакнула на первое место.
Теперь Егор… Я до боли сцепила пальцы, ожидая судейский приговор. И с первой же оценки мне на глаза навернулись слезы: шесть баллов. Затем пошли семь, снова шесть, три восьмерки, опять семерки… И ни одной девятки, не говоря уже о десятках. И как результат в общей сумме с баллами за прошлый конкурс — пятое место в рейтинге. При этом Натали на конец оглашения всех оценок сохранила свое первенство.
Кошмар… Просто кошмар…
Я даже боялась глянуть на Егора, когда участники стали покидать кухонную зону. А уж на сияющую всеми оттенками радости Натали и вовсе смотреть не могла. С трудом выдавила ей поздравления и все же подошла к Егору. Его лицо не выражало ровным счетом никаких эмоций, превратившись в подобие каменной маски. И мне показалось это плохим знаком.
— Это только второй этап, все еще может измениться. И пятое место — отличный результат. Ты молодец, — мягко произнесла я, пытаясь его приободрить, и потянулась, чтобы обнять, но он не раскрыл мне навстречу объятия.
Вместо этого убрал мои руки со своих плеч, отрывисто сказал:
— Пошли уже отсюда, — и, не дожидаясь меня, спешным шагом направился прочь из шатра.