Глава 28

После знойной, липкой жары и дыма, осевшего в лёгких, ночной ливень принёс облегчение. Пусть ноги вязли в грязи, но я, наконец, могла дышать прохладным воздухом, наполненным запахом свежей травы.

Перед моим лицом маячил плащ князя. Он шёл быстро, уверенно, легко перепрыгивая через поваленные ветром деревья. Сначала Муром останавливался и подавал мне руку, старался придержать. Но его касание ощущалось неверным, неправильным. Я отступала, делала шаг назад, ждала, пока он уберёт руку.

Теперь князь не предлагал помощи и не пытался заговорить со мной. Он перебирался через очередное бревно, разворачивался, складывал руки на груди и молча следил за тем, как с этим препятствием справляюсь я.

Когда в очередной раз я поскользнулась и чуть не упала лицом на мокрое бревно, он резко схватил меня за локоть и раздражённо прошептал:

— Потерпишь, а то мы совсем не дойдём.

Мне пришлось признать его правоту. В конце концов князь решил поступить иначе, видимо, ему надоело ждать и оборачиваться. Он пропустил меня вперёд и шёл следом, не отставая ни на шаг, подхватывая меня сзади, когда я оступалась. Лишь изредка он останавливал меня, кивком указывая направление.

Дважды мы останавливались на перекус. Ели в полной тишине припасённые лепёшки.

Мы шли заметно быстрее, минуя поляны и заросли кустов. Драган не смотрел на карту и не держался тропы. Но его уверенность заставляла меня думать, что он знает, куда мы идём. Потеряться в Чернолесье никак не входило в мои планы.

Солнце медленно клонилось к горизонту. Совсем скоро ночь спустится на лес. Я хотела спросить князя, где мы заночуем. Идём ли мы в Навь вообще? Знает ли он, как туда попасть? Но упрямство мешало мне озвучить эти вопросы.

Постепенно лес перестал быть таким ярким, деревья вдали начинали сливаться в серую полосу. И вдруг я заметила движение.

Просто ветер — подумала я.

Но в тот же миг часть веток отклонилась в сторону, противоположную движению остальных деревьев. Я моргнула, протёрла глаза. Нет, не показалось.

Это был корчун. И он шёл на нас.

Я остановилась и резко начала отступать, пока не врезалась в князя. Обернулась и схватила его за руки, пытаясь подтолкнуть к дереву, спрятаться за стволом. Но князь стоял на месте, неподвижный, словно каменная стена.

Он посмотрел на меня, потом на корчуна, который уже почувствовал нас, заметил. Ещё секунда, и под ногами зашевелилась земля. Длинные корни, извиваясь, как змеи, уже скользили под нами.

С нами не было друга леса — Баюна. И как раз в тот миг, когда я хотела закрыть глаза, князь схватил меня за талию, резко развернул, поставив лицом к корчуну, оттолкнул вбок и встал рядом со мной.

Князь взял меня за руку. Я чувствовала тепло его ладони и думала, что всё закончится именно так.

— Мы, дети Чернолесья, приносим тебе поклон, старший леса.

Он поклонился и потянул меня за собой. Один из корней обвился вокруг моей ноги.

— Приветствует тебя твой верный сын.

Мы поклонились ещё раз.

— Храните, духи природы, этот лес.

Мне уже не нужна была подсказка: я помнила, что в знак уважения к духам Баюн кланялся трижды.

И это сработало: корчун поклонился в ответ. Корни отпустили нас. Раздался громкий скрежет и треск: огромный ствол проскользнул мимо на неестественно быстрой скорости, а затем, приблизившись к другим деревьям, перешёл на размеренный шаг.

Я посмотрела на князя, постепенно приходя в себя.

Мы продолжили путь, и дорога вывела нас на знакомую поляну. Тропа вела прямо к дому Яганы. Я вспомнила о долге: ведьме я всё ещё была должна. А в лагере у князя я задержалась больше чем на неделю.

Я остановилась и, положив руку князю на плечо, задержала и его.

— Не самое лучшее место для ночёвки, — тихо прошептала я.

Но князь лишь усмехнулся. Я ждала объяснений, но он словно не услышал меня. Не останавливаясь, он направился к избе и потянул меня за собой.

Мы подошли к огромным деревянным столбам, на которых держалась изба. Я вспомнила об необычном окне: там, за ним, начинался путь в Навь. Я схватила князя за руку и потянула на себя.

— Ты же не полезешь без приглашения к ведьме в избу?

Он не ответил.

Князь подошёл вплотную к белому туману, клубившемуся между столбами.

— Нам не нужно лезть в избу, — наконец сказал он. — Она и так стоит на вратах в Навь. Изба и есть врата.

Князь шагнул первым в проход между опорами. Белый туман начал окутывать его тело. Щупальца молочного дыма обвивали, ощупывали, обыскивали, а затем расползлись в стороны, открывая проход. Князь сделал шаг назад и протянул мне руку.

Я уже была готова шагнуть вперёд, когда раздался грозный вопль Яганы:

— Стой! Не смей!

Рука князя сжала мою ладонь. Он потянулся ко мне и тихо сказал:

— Пойдём.

И я сделала шаг, ощущая на спине цепкий взгляд ведьмы. Как только моя нога ступила на сухую, рассыпающуюся, как песок, землю, я обернулась.

Привычный мне мир теперь остался там: между столбами. На поляне, среди зелёной травы, стояла Ягана и злобно смотрела нам вслед.

Под моими ногами лежала мёртвая трава. Туман тянулся к земле, обволакивал ступни, затягивал их так, что следующий шаг был неясен. Я подняла глаза к безжизненному серому небу без единого облака. Казалось, вместо неба над нами нависал железный свод.

Я хотела повернуться, попросить князя подождать меня, но увидела его.