Глава 11
Юна неслась к реке, чудом уклоняясь от магических стрел. Охваченная праведным гневом, почти на пределе сил скатилась к воде. Казалось, на том берегу ждет безопасность. Юна не знала, откуда пришла такая уверенность, ноги сами рванули вперед.
Но до воды ей добраться не дали.
Вдох – и перед ней вырастает стена из дикого камня.
Выдох – она врезается в нее и беззвучно оседает на землю.
Сознание меркнет от боли. А стены растут, окружают ее, заключают в ненавистную тьму. Только сверху виднеется крошечный клочок звездного неба.
Юна судорожно выдохнула, будто вынырнула из темного омута.
Наверное, она все же отключилась на пару минут. Из краткого небытия вырвал разъяренный вой Маргена:
– Не видать тебе рубелы. Ты упустил ее!
Голос затих, словно его оборвали. Юна задергалась, уговаривая себя не паниковать. Но это проще сказать, чем сделать. Она снова одна, снова заперта в тесной каморке и снова вокруг темнота. А еще в ребрах пульсирует дикая боль, разрывая тело на части.
Юна с трудом дышала.
Внутри нее, где-то очень глубоко, за магическими печатями, шевельнулся огонь. Мимолетное чувство. Фантомное. Просто желание разорвать эту тьму.
Нечто похожее она испытала, когда упала в овраг и ударилась головой. Просто инстинкт самосохранения, пробуждающий скрытые силы. Только ей нечего пробуждать. Падение в овраг и тюрьма из каменных стен – не настолько сильная угроза для жизни, чтобы разрушить печати сильнейших магов Астерии. Даже сломанные ребра недостаточный повод.
Не успела она подняться на ноги, как стены опали, ушли в землю, не оставив следов.
Юна закаменела.
Перед ней стоял заказчик и хмуро смотрел на нее. Его лицо все так же скрывал капюшон.
– Никогда не платил за женщин, так что ты у меня единственная и очень дорогая, – то ли пошутил, то ли констатировал он мрачным тоном.
Челюсть Юны потрясенно отвисла.
– Откуда?..
– А ты разве не поняла? – он окинул ее внимательным взглядом. – Я думал, раз ты с Маргеном, то знаешь… Или он не сказал?
В его глазах мелькнуло внезапное понимание. Но Юна уже заозиралась, ища того, с кем провела последнюю неделю:
– А где он? Где господин Марген?
Голос ее звучал испуганно, хоть она и старалась скрыть дрожь. Но воспоминания об ошейнике не так-то просто стереть. Как и то, что бывший союзник продал ее как рабыню!
– Я позволил ему сбежать порталом. С моим золотом и рубелой, – буднично произнес мужчина. – Взамен он оставил тебя. Не переживай, ненадолго.
Юна нервно сглотнула и уставилась на него. Она наконец-то в полной мере осознала его слова: он знает, что она девушка. И что огненный маг. А Марген бросил ее и сбежал с его золотом и рубелой, так и не сняв печати.
Она не в силах защитить себя, если этот мужчина…
– Я… мне… мне нечем вам заплатить.
Слова звучали жалко и от того казались еще отвратительней.
Мужчина хмыкнул, разглядывая эмоции, быстро меняющиеся на лице девушки.
– Разве я что-то говорил про оплату? – поинтересовался сухим тоном.
– Но…
Его взгляд стал острее.
Юна прикусила язык. Мысленно надавала себе по щекам, затем набрала в легкие воздух и, морщась от боли, выпалила на одном дыхании:
– Господин, спасибо, что освободили меня! Я действительно огненный маг, только запечатанный. Если вы сможете снять печати, я верну вам все до последней медяшки! Я отработаю, клянусь! Растоплю хоть весь Ледяной океан, если вы пожелаете!
Она осеклась, глядя в его глаза. Если минуту назад в них играл интерес, то сейчас лениво плескалось полное равнодушие.
– Кто сказал, что я тебя освободил? – прозвучал ровный голос.
Девушка задрожала.
Она изо всех сил сцепила руки, но не смогла скрыть эту дрожь от острого взгляда мужчины.
Его слова пугали. Неужели Юне только почудилось, что он сочувствовал ей? Что искреннее хотел помочь! А теперь его взгляд не предвещает ничего хорошего.
Впрочем, сама виновата. Расслабилась. Чего ждать от человека, который покупает рубелу у контрабандистов? Да еще у таких, что способны надеть на другого человека магический ошейник!
– Думаю, Марген это нарочно оставил, – нахмурился мужчина и протянул руку к Юне.
Девушка ощутила теплое касание к своему лицу. Резко дернулась, когда незнакомец погладил ей скулу. Ту самую, на которой красовался синяк.
– Больно? – спросил мужчина без всякого интереса.
– Нет, – призналась она прежде, чем догадалась смолчать. – То есть, это я сама упала. Господин Марген тут ни при чем. Он снял боль и залечил рану.
– Но последствия не убрал, – в голосе незнакомца мелькнула усмешка. – Хотя вряд ли без синяка ты выглядела бы лучше.
Он окинул ее скептическим взглядом. Юна невольно ссутулилась. Затем скупым жестом скинул капюшон и милостиво разрешил:
– Можешь звать меня Берилл. Просто Берилл. Без титулов и чинов.
Она с минуту молчала, жадно глядя в его лицо.
Мужчина оказался молод. Моложе, чем она ожидала. Лет двадцать пять. В лунном свете его кожа казалась темной, глаза – блестящими, губы слегка кривились, будто он едва сдерживал раздражение. А еще у него были длинные прямые волосы, гладко зачесанные в низкий хвост. Черные, как у Маргена, только матовые. Казалось, они поглощают свет.
Юна никогда не видела такого эффекта. А еще его странное имя…
Он явно выдумал его сам. Уж слишком нелепо оно звучало. Ну не могли родители назвать своего ребенка в честь камня, еще и не самого драгоценного! У лунданцев, например, вообще не принято называть людей в честь неодушевленных предметов. Но этот мужчина не похож на лунданца…
Значат ли его слова, что и она не обязана называть настоящее имя?
– Твое имя мне не интересно, – заявил Берилл равнодушным тоном, прежде чем Юна успела открыть рот. – А вот магические навыки очень даже. Плохо, что дар запечатан.
– Марген обещал снять печати… – растерянно прошелестела Юна.
– Неужели? – он скептично хмыкнул. – Что еще обещал?
Она вскинула на него непонимающий взгляд. Ее спаситель (если это спаситель) пояснил:
– Марген обманул тебя. Он не может снять блокирующие печати, даже если бы хотел. Его особый дар это умение определять магию по запаху – и не больше. Как мой – различать по запаху правду и ложь.
– Но он владеет магией, – недоверчиво возразила она. – И вы тоже. Это же вы подняли землю? Так может лишь маг земли!
– У каждого из нас есть стандартный набор магических навыков в своей стихии, – скривился мужчина. А потом быстро сменил тему: – Ладно, пора убираться отсюда, пока Марген не вернулся. А он может.
Юна продолжала стоять на месте и хмуриться. Ей порядком надоели все недомолвки и намеки, которые окружали ее последние дни. И вот именно сейчас, в крайне неудобное время, захотелось добраться до правды.
– Что значит “особый дар”? – напряженно спросила она. – Я никогда не слышала о таком. И как вы узнали, что я… девушка?
Берилл даже не взглянул на нее. Он сделал что-то незаметное глазу – и перед ним вздыбился плоский берег реки. Земля пошла волнами и поднялась стеной. А затем в этой стене образовался проход, ведущий в чернильную мглу.
Юна невольно попятилась. Мужчина крепко схватил ее за руку, не давая сбежать.
– Я не любитель принуждения, – сурово глянул в ее лицо. – Мне нет нужды надевать магический ошейник на слабых испуганных девочек, чтобы затащить их в постель, если именно этого ты боишься. Но я слишком дорого заплатил за тебя, так что ты все отработаешь.
В этот момент Юна четко поняла: да, отработает. Сделает все, что он скажет. Лишь бы он больше не смотрел на нее таким… уничтожающим взглядом.
Она покорно шагнула за ним, но на пороге пещеры застыла как вкопанная.
– Идем, – поторопил Берилл.
– Не могу, – прошептала Юна, чувствуя, как внутри все холодеет.
– Это еще почему?
– Там темно.
– И что это значит? – нахмурился он.
– Я боюсь темноты.
– Откуда ты такая взялась?
– Из соседнего королевства.
Мужчина выдохнул с таким видом, будто она смертельно утомила его.
– Кажется, от тебя будет больше проблем, чем толку.
Внезапно он насторожился, вглядываясь в лес за спиной.
– Так, все, пора убираться. Времени нет.
Берилл потянул Юну в пещеру. Девушка инстинктивно попыталась вырвать руку.
– Что еще? – прошипел мужчина отнюдь не любезно.
– Я…
Договорить не дали. В темноте за деревьями раздался шум, будто там ломился огромный сердитый зверь.
– Хочешь обратно к Маргену? – рявкнул Берилл, поймав ее взгляд. – Он уже рядом. Вряд ли мои люди смогут долго его сдерживать.
Юна нервно дернулась, желая сбежать отсюда подальше. И от Маргена, и от Берилла.
– Хотя. Чего я с тобой церемонюсь? – пробормотал последний, хватая ее на руки, и прыгнул в пещеру.
Прямо во мглу.
Юна в панике задергалась, отталкивая его. Забилась, как птица в силках, и закричала. Тяжелая сухая ладонь зажала ей рот. Не думая, она впилась в нее зубами и в тот же миг ощутила, как мужчина впечатывает ее в каменную стену собственным телом.
Адская боль заставила глухо вскрикнуть.
Ребра! Она снова забыла про них!
На боль отозвалось внутреннее пламя. Будто искры взлетели над затухающими углями – и бесследно опали.
Лицо Берилла нависло над ее собственным. Его взгляд не предвещал ничего хорошего.
– Все, доигралась, – процедил он с угрозой. – Марген сейчас плутает по лесу, но вскоре чары спадут, и он выйдет к пещере. Тебе ясно?
Она кивнула и тут же застонала, ощущая дикую боль в ушибленных ребрах. Берилл настороженно взглянул на нее, затем слегка отпрянул, оставляя небольшой зазор между ними.
Юна часто и дергано задышала. Ей казалось, будто кто-то засунул раскаленный прут ей между ребер и поворачивает его.
– У тебя ведь не только лицо пострадало? – медленно, с пониманием, проговорил мужчина.
Она смогла только кивнуть.
– И ты не сказала Маргену, хотя он мог залечить…
Хмыкнув, он махнул рукой, и пещера озарилась легким сиянием. Очень знакомым. Точно так же светились стены лабиринта, по которому вел ее отец.
– Что это? – Юна облизала пересохшие губы.
– Ты же сама сказала, что я маг земли, – усмехнулся Берилл, все еще удерживая ее у стены. Будто ему нравилось ощущать тепло ее тела. – Вот и добавил особые минералы. Они светятся, когда чувствуют рядом живое тепло. Подними одежду, я посмотрю, насколько все серьезно.
Она со страхом уставилась на него. Ребра болели, грудь горела огнем, но раздеваться перед незнакомым мужчиной…
– Я не целитель, – он мотнул головой. – Но могу сделать то же, что Марген. Снять боль и остановить кровь.
И добавил в ответ на удивленный взгляд:
– Это входит в стандартный набор магических навыков.
Она все же решилась. Дрожащими руками расстегнула жилет и приподняла рубашку. Несильно, но достаточно, чтобы обнажить впалый живот и левый бок, казавшийся черным в зеленоватом свете минералов.
Берилл опустился на корточки и стянул перчатки.
– Бездна!.. – выдохнул, осторожно ощупывая гематому. – Больно? Здесь больно? А здесь?
Юна кивала, кусая губы. Его прикосновения были легкими и прохладными, не то, что прикосновения Маргена – жесткие и агрессивные. И вопреки опасениям, Берилл не пытался пробраться выше очерченной рубашкой границы.
– Так, – услышала девушка, – переломов нет. Только сильный ушиб. Я могу на время заморозить боль, к сожалению, целительство не моя сильная сторона. Но идти нам придется долго, так что плотная повязка тоже не помешает.
Мужчина поднялся, отряхнув несуществующие пылинки с колен. Он выглядел собранным и деловым, так же и действовал.
Юна не успела возразить, когда он скинул плащ и спорол с него шелковую подкладку. А затем стянул ее ребра так, что она тонко вскрикнула, вцепилась ему в плечи и вдруг поняла, что не чувствует боли. Левый бок онемел.
– Ну? – Берилл пытливо заглянул ей в глаза. – Что чувствуешь? Болит?
– Нет, не болит! Спасибо!
В голосе девушки прозвучала искренняя благодарность.
– Ладно, тогда идем.
– Куда?
– Куда я скажу, разумеется. Нужно успеть до рассвета выйти из леса.
– Почему?
– Потому что это территория Темных земель. Реку видела?
Юна, содрогнувшись, кивнула.
– Это граница между Лунданом и Темными землями, – Берилл снова взял ее за руку. – Пока ночь, действует пограничный барьер, не дающий чудовищам проникнуть в Лундан. Днем он не нужен, солнечный свет смертелен для порождений тьмы, зато на рассвете полярность кристаллов меняется и активируется барьер против людей.
– Зачем?
– Затем, что князь Эрисхайм не держит продажных пограничников, – губы Берилла искривила усмешка. – Ночью его владения надежно защищают чудовища, а днем – магический барьер, который не может пересечь ни один человек.
Юна жадно уставилась на него, услышав имя своего жениха.
– Князь Эрисхайм? Это его владения за рекой?
Сердце сжалось, а затем победно запело: почти! Почти добралась!
– Не совсем, – мужчина пристально посмотрел на нее. – Там лежат Темные земли. До Вальдхейма три дня человеческого пути или шесть часов драконьего лёта. Но для начала нужно туда попасть.
– Значит, мы перейдем границу ночью? – девушка поежилась, осознав масштаб предстоящей аферы. – Но… это опасно! Чудовища…
– Основной путь мы пройдем под землей, не бойся.
Она не слишком-то доверяла его спокойному тону. Но выбора не было. Оставалось только надеяться, что она нужна этому загадочному Бериллу и что он не собирается скормить порождениям Тьмы девушку, за которую заплатил сундук золота!