Глава 10

Из зева пещеры показались лунданец и его спутник, закутанный в плащ. Лицо “клиента” скрывал глубокий капюшон, в тени которого горел властный взгляд.

– Благодарю, что так быстро, – из-под капюшона послышался бархатный голос.

Охранники вскочили на ноги, Юна невольно отступила за спину Рому.

– Здесь все, – Марген указал на загадочные ящики, которые они принесли с собой.

Незнакомец несколько секунд прожигал взглядом то одну, то другую крышку, будто хотел сквозь них рассмотреть содержимое и убедиться, что его не обманывают. Наконец, щелкнул пальцами.

Послышался шорох, и темнота, закрывающая вход в пещеру, начала двигаться, словно живая. Через миг она выплюнула огромный сундук. Крышка откинулась, в лунном свете блеснула россыпь золотых монет.

– Как обычно, – процедил владелец богатства.

Марген кивнул Келу. Тот рьяно бросился к сундуку и запустил пальцы в монеты:

– Настоящие!

– С вами приятно иметь дело, господин, – со странной, не подходящей ему льстивой улыбкой заметил лунданец. – Следующую партию готовить?

Клиент холодно кивнул:

– Разумеется.

За спиной Юны хрустнула ветка. Девушка вздрогнула, невольно делая шаг вперед, и оцепенела. Глаза незнакомца, отливающие в полумраке двумя темными вишнями, впились в ее лицо.

– Вас стало больше? – мужчина недобро прищурился. – Мы так не договаривались.

– Господин, вы тоже пришли с компанией, – скривился Марген.

Незнакомец хмыкнул, соглашаясь, и из тени деревьев выступили вооруженные люди. Юна только судорожно вздохнула, увидев их. Высокие, широкоплечие мужчины в латах из черного, маслянисто поблескивающего металла. Их лица и головы прикрывала темная ткань, оставляя открытыми только глаза, а в руках они недвусмысленно сжимали широкие палаши.

Воинов оказалось так много, что они полностью окружили маленький отряд контрабандистов.

– Ты же не думал, что я приду на встречу один? Я не настолько глуп, – незнакомец даже не взглянул в сторону Маргена. Он пристально изучал лицо Юны. – А что насчет этого парня?

– Это просто новичок, – проговорил Марген нарочито беспечным тоном. – Я решил взять его в свою команду.

А сам сдвинулся, прикрывая Юну собой.

– То есть принудить? – продолжил заказчик изменившимся тоном. – Ошейником?

В воздухе повисла тишина, разбавляемая лишь коротким, прерывистым дыханием Юны.

– Это не ошейник, – в голосе Маргена появились жесткие нотки. – Всего лишь средство защиты, если паренек вздумает что-либо украсть.

– Клеймение ошейниками запрещено.

– В Вальдхейме может быть, но никак не на территории Лундана.

– Сними ошейник с парня, и я сделаю вид, что ничего не слышал, – с угрозой продолжил незнакомец.

– Послушайте, это мое дело как я сдерживаю своих людей. Я не позволю этому приблуде вонзить кинжал мне в спину… – лунданец скрипнул зубами.

– Марген, ты притащил на встречу лишнего человека. А теперь говоришь, что не доверяешь ему? Как по мне, ты тоже не внушаешь доверия!

Судя по скепсису в голосе, незнакомец не очень-то верил в объяснения контрабандиста. А Юна уставилась на его руки, затянутые в перчатки. Потому что его глаза прожигали ее.

– Послушайте, у нас договор, – нахмурился Марген. – Я доставляю товар, вы его забираете, и мы расходимся.

– Парнишку я тоже забираю, – как-то буднично выдал заказчик.

Девушка вздрогнула от неожиданности и изумленно уставилась в глаза незнакомца.

Лунданец насторожился, его люди тут же подобрались и красноречиво сжали эфесы. Охранники клиента отзеркалили это движение. Напряжение ощутимо возросло, и Юна поежилась. Маргена она уже знала, его компанию тоже, а этот загадочный тип внушал страх одним своим голосом. Кто знает, что он прячет в тени капюшона?

И все же… он ее единственный шанс!

– Может, спросим его самого? – губы Маргена скривила усмешка.

И в тот же миг невидимый поводок дернулся, вынуждая Юну шагнуть вперед.

– Господа, – голос девушки был еле слышен, – Не надо меня никуда забирать. Я способен сам выбрать свой путь, но сейчас хочу остаться с господином Маргеном и отплатить ему за помощь.

Юна говорила сухо, почти безэмоционально, но с каждым словом ее глаза все больше и больше расширялись от изумления. Она говорила совсем не то, что хотела сказать! Изо рта вылетали чужие звуки, вложенные в ее голову чужим, даже чуждым разумом!

Взгляд незнакомца заледенел.

Марген хмыкнул, его люди немного расслабились.

– Значит, ты добровольно остаешься с этими типами? – вкрадчиво спросил незнакомец.

– Д-да, – голова Юны послушно кивнула, подчиняясь воле неведомого кукловода.

Сама же девушка мысленно взвыла. Мало того, что магический ошейник удерживает ее рядом с “хозяином”, так еще и дает ему власть управляет ею, точно марионеткой!

– А ошейник ты тоже добровольно надел?

Она изо всех сил сопротивлялась согласию, кипевшему на губах. Марген продолжал беспечно улыбаться, глядя на проблемного клиента, тот в свою очередь не отводил от Юны пронзительных глаз. Под этим взглядом она ощутила, как пострадавшую щеку сводит судорога. Лицо ощутимо передернуло, на секунду оно застыло каменной маской, а потом резко расслабилось, будто кожа и мышцы превратились в жидкое тесто.

Глаза незнакомца триумфально сверкнули:

– Марген, сними ошейник. Я забираю мальчишку.

В глазах лунданца вспыхнуло предупреждение:

– Господин, давайте пожмем друг другу руки – и разойдемся. Мне не нравится торчать в этом месте. К тому же нас ждет еще одна выгодная сделка.

Незнакомец слегка склонил голову:

– Выйдешь из леса, когда я разрешу. Может быть, никогда. Этот мальчик стоит твоей жизни и жизни твоих людей?

В его тоне было столько власти, что Марген слегка побледнел.

– Хорошо, – произнес лунданец, скрипнув зубами. – Я отдам его за ту же сумму, которую вы заплатили за рубелу. По рукам?

Юна нервно сглотнула и уставилась на обоих.

Рубела? Это же один из самых дорогих минералов! Не драгоценность, а строительный порошок, насыщенный сырой магией!

Правда, его еще добыть надо. В Астерии его залежей нет, а вот южнее, в Рисгардиуме – есть несколько рубеловых шахт.

Картинка сложилась. Юна поняла, чем промышляют контрабандисты: провозят рубелу обозами через Астерию и сбывают в Лундане, граничащем с драконьими землями. Вот почему Марген так близко знаком с пограничниками! А если большой ящик набит порошком рубелы, то этого количества вполне хватит, чтобы укрепить башню средних размеров!

– Не дорого ли берешь? – хмыкнул незнакомец, ощупывая девушку внимательным взглядом. – Или мальчик не так прост, как выглядит?

– Огненный маг, – в тон хмыкнул лунданец. – Очень сильный. Поверьте, если мальца обучить, то можно вернуть все деньги сторицей. Особенно, если знать, куда его привести.

У Юны сперло дыхание.

Ее продают. Как вещь. Марген и незнакомец торгуются у всех на виду, будто она не человек, а ящик с рубелой.

Ноги ослабли, отказываясь держать враз обмякшее тело. Она хотела крикнуть что-то в свою защиту, но шею тут же сдавило.

Девушка дернулась.

Видимо, Марген укоротил «поводок». Значит, ее дела куда хуже, чем она думала. Неужели ее никто не спасет? Где же то чудо, в котором она так отчаянно нуждается?

Заказчик молчал. В тишине Юна слышала, как нервно и гулко бьется ее собственный пульс. А еще видела, что остальные контрабандисты только рады избавиться от лишней обузы.

– И почему я должен верить тебе? – задумчиво произнес покупатель.

– Репутация, – Марген пожал плечами, – не хочу потерять ее из-за ерунды. К тому же, чуять магию в людях – мой особый дар.

– Да, я слышал. Но ты же не против, если я проверю твои слова? Своим особым даром, – добавил клиент с нажимом.

Лунданец поморщился:

– Как пожелаете, господин.

С минуту они просто смотрели друг другу в глаза, но Юне казалось, что воздух вот-вот заискрит между ними. Это был не просто обмен взглядами. Она не знала, как назвать то, что происходило. Но в какой-то миг ей почудилось, будто таинственный незнакомец видит мысли Маргена. И она содрогнулась.

Кажется, этот тип опаснее контрабандиста! Тот опознал в ней мага под сильнейшими печатями, а этот читает мысли? Что он сделает, когда поймет, кто она? А может… уже понял? Потому и решил ее заполучить?

Может, он союзник королевы Эолы?

– Что ж, думаю, это удачная сделка, – голос покупателя выдернул Юну из состояния паники. – Мне как раз нужен хороший огненный маг.

Марген и его люди быстро переглянулись.

– Юн, – лунданец коротко глянул на Юну. – Тут мы с тобой прощаемся.

Затем перевел взгляд на заказчика:

– Господин, по рукам.

Тот еле заметно кивнул, и его люди растворились в тенях.

– А? – девушка растерянно заморгала. – А как же печати?! Вы обещали их снять!

Незнакомец напрягся:

– Марген, ты решил всучить мне бесполезного мага по цене рубелы? А красоту ему тоже ты наводил?

– О, это было дерево. Предположительно дуб, – ухмыльнулся контрабандист.

– Ель, – зачем-то вставила Юна. – На меня еще шишки упали.

И только тогда с изумлением поняла, что говорит. Тотальный контроль ослаб! И съязвила она самостоятельно.

Марген с ухмылкой развел руками.

– Так что с печатями? – прорычал незнакомец.

– Думаю, у вас есть умельцы, способные исправить этот маленький недостаток. А так мальчонка очень силен, прямо по-королевски! Вы знаете, что я не вру.

Липкий страх прокатился по спине девушки. В словах Маргена ей почудился явный намек.

– Ладно, – процедил незнакомец. – Я забираю его. Сам сниму эти печати.

– Что ж, верное решение, – оскалился Марген. – Мы подождем, пока вы вернетесь за рубелой.

– Рубелу я тоже забираю, – продолжил незнакомец, не сводя с Юны темного взгляда.

Марген напрягся.

– Видимо, господин не понимает, – начал он. – Парень – отдельно, рубела – отдельно.

– Серьезно?

Девушка почувствовала, как губы незнакомца под капюшоном растянулись в улыбку. А в следующий миг удавка на ее шее исчезла. Ахнув, она машинально коснулась горла. Свободна? Свободна!

Потом ее что-то толкнуло в спину.

И Юна сорвалась с места.

Вслед полетела отборная ругань, которая лишь придала ускорения. Юна помчалась, петляя, как заяц, и перепрыгивая через препятствия не хуже горной козы.

Мимо щеки мазнул красноватый огненный след. Еще один. И еще.

Новый ошейник?!

Нет, она не позволит! Пусть все летит в Котлован, но она больше не будет бесправной игрушкой! Ишь чего захотели – карманного мага! Марген смог поймать ее врасплох, когда она нуждалась в помощи, но теперь она стала умнее. Она не даст себя обмануть!