Глава 17
Через час Юна добралась до широкой и ровной дороги, по которой неспешно катили груженые обозы.
Некоторое время девушка еще пряталась в кустах, поджидая подходящую телегу. Уж очень не хотелось снова наткнуться на кого-то вроде Маргена и его подручных. Наконец, ей повезло. Из-за поворота показался фургон, которым управляла пожилая женщина. Рядом с ней сидела девочка лет пяти. Обе были скромно одеты, но по сторонам смотрели спокойно, без опасения. К ним Юна и вышла.
– А ты еще кто? – женщина придержала лошадку.
Юна заметила, что к заду фургона привязан молодой породистый скакун, наверняка очень дорогой и не привыкший ходить в упряжке.
– Простите, госпожа, – она умоляюще уставилась на женщину. – У меня нет денег, чтобы заплатить за дорогу, но мне очень нужно в Вальдхейм! Если вы возьмете меня, я отработаю чем смогу!
– Хм…
Незнакомка придирчиво осмотрела ее, затем кивнула себе за спину:
– Ладно, хоть ты и тощеват, то мужская помощь не помешает. Садись. Только без шуток!
Она раскрыла руку ладонью вверх и продемонстрировала Юне маленький вихрь, возникший между пальцев в мгновение ока.
Маг воздуха – поняла девушка. Вот почему они едут вдвоем и не боятся. Эта женщина может установить защитный барьер и не переживать о ночных чудовищах или разбойниках.
– Меня Милли зовут, – заулыбалась девочка, которая все это время с любопытством разглядывала Юну. – А бабушку – Эльнура.
– Госпожа Эльнура! – ворчливо поправила женщина и с нежностью покосилась на внучку.
– Юн, – коротко представилась беглая принцесса. – Юн Ларн.
Она не стала дожидаться особого приглашения и ловко забралась в фургон. Лошадь тронулась с места.
– Откуда ты идешь, Юн? – заговорила госпожа Эльнура. – И почему один?
Открыть правду Юна не могла, но и сильно врать не хотела. Поэтому ограничилась официальной версией, которую давно придумала для себя.
– Я королевский курьер из Астерии. Шел с донесением в Вальдхейм, но по пути напали разбойники. Все отобрали. Теперь добираюсь сам, как могу.
Она непритворно вздохнула.
– А как же охранная грамота? – женщина зорко глянула на нее. – Разве она не должна была тебя защитить?
– Я ее потерял, – Юна опустила голову.
– Потерял?!
– Да, когда бежал от разбойников.
– И давно ты покинул Астерию?
Судя по тону, госпожа Эльнура не очень-то верила в эту историю.
– Больше двух недель назад.
– Значит, еще до переворота? Уж не сам ли король отправил тебя?
Девушка напряглась. Вдруг эта женщина поддерживает королеву Эолу и Этана? Что ей ответить, чтобы не выдать себя?
– Переворота? – она постаралась, чтобы голос звучал удивленно. – Не слышал. Я простой посыльный третьего ранга, мне еще не доверяют важных донесений.
– Ну теперь, боюсь, и не доверят, – хмыкнула госпожа Эльнура. – А в Астерию лучше не возвращаться. Там сейчас королева Эола лютует. Говорят, собирается казнить старого короля и принцессу. На главной площади готовят эшафот.
– Казнить? – Юна гулко сглотнула. А в следующий миг во все глаза уставилась на собеседницу. – Короля и принцессу?!
Мысли лихорадочно завертелись в ее голове. Какую принцессу? Она же не поймана! Неужели заговорщики решили использовать невинную девушку и выдать за Юнону Астерийскую? Но зачем?
Ответ напрашивался сам собой: так у всех, кто поддерживал старую власть, не останется надежды. Официально и король, и его дочь будут мертвы. У Этана больше не будет соперников. Королева все просчитала.
– Да, похоже династии Дагоберов приходит конец. В Астерии будут править ризанцы.
Госпожа Эльнура выплюнула эти слова с нескрываемой злостью.
– Вы не любите их? – тихо прошептала Юна.
– А за что их любить? – она кивнула на внучку. – Вон, посмотри на нее. Ризанские наемники убили ее родных и сожгли дом. Только потому что ее отец отказался присягнуть этой крысе Вильгельму!
Юна втянула голову в плечи, услышав в голосе женщины ярость и боль.
Значит, солдаты Ризании убивают всех, кто не хочет принести клятву верности их королю. Но таких, наверное, немного. Людям свойственно думать о себе. Большая часть дворян уже покорилась, остальные смирятся с казнью старого короля и его дочери. А непокорных просто вырежут, и Астерия станет марионеткой в руках короля Вильгельма.
Сердце заныло.
Юна недостаточно долго была принцессой, чтобы думать о благе подданных или страны. Сейчас она думала только о себе и об отце. И боялась потерять не трон, а единственного родного человека.
Пусть этот трон забирает кто хочет! От него одни только проблемы! Но она сделает все возможное и невозможное, чтобы спасти отца.
– Ладно, – проворчала госпожа Эльнура, – не будем о грустном. Мы с внучкой едем в Вальдхейм, потому что там сейчас безопасно. Никто не посмеет напасть на драконов. И тебе советую там оставаться.
Юна ответила ей слабой улыбкой.
Два дня спустя, как и было задумано, они без происшествий добрались до огромной каменной арки, разделявшей Вальдхейм и Темные земли. По обе стороны от арки тянулись неприступные скалы. Это была своего рода граница, но, к удивлению Юны, там не было стражников. Никто не подошел и не потребовал пошлину. Да и очереди на въезд тоже не было. Череда телег и фургонов двигалась не спеша, без лишней суеты, но и без трехдневных заторов, в отличие от границы с Лунданом.
Юна вспомнила слова Берилла.
“Князь Эрисхайм не держит продажных пограничников”.
Мысль о мужчине, потерявшем из-за нее сундук золота и рубелы, тревожила девушку. Юна понимала, что он не оставит попытки ее найти и потребовать долг. Все это время она сжималась от каждого резкого звука и все ждала, что Берилл вот-вот настигнет ее.
Но этого не случилось. То ли Берилл потерял ее след, то ли махнул рукой. А может, был настолько богат, что мог позволить себе простить этот долг.
– Это Линдариум, – сказала госпожа Эльнура, когда фургон въехал в предместье.
– Ба, я увижу драконов? – встрепенулась Милли.
– Конечно. Это же их земля.
Юна отвлеклась от грустных мыслей и начала оглядываться по сторонам. Но драконов так и не увидела.
Городок был небольшим, расположенным на склоне горы. Обычные дома, обычные мощеные улицы. Обычные люди.
Хотя нет, не совсем обычные.
Почти все жители Линдариума, попадающиеся на пути, были высокими, стройными и смуглыми брюнетами. С резкими чертами лица и пронзительным взглядом. А еще они были неуловимо похожи между собой, как дети одной матери. И вызывали у Юны смутную тревогу. Словно она уже сталкивалась с одним из них, но не могла вспомнить где и когда.
Девушка прислушалась к тому, что говорит госпожа Эльнура. Та комментировала для внучки все, что они проезжали.
– Вот эти смуглые – Земляные драконы. Их от остальных кланов легко отличить по цвету кожи. Почти все владеют магией земли. А вон тот рыжий – явно из Огненного клана. Интересно, что он делает в городе Земляных? Они ведь воюют уже много лет.
Девушка засмотрелась на рыжего мужчину в темно-красном камзоле. Дракон стоял возле мясной лавки, разглядывая колбасы, но словно почувствовал взгляд Юны и обернулся. В его глазах что-то вспыхнуло, он сделал шаг вперед, будто узнавал девушку, но в последний момент остановился, и фургон беспрепятственно проследовал мимо.
Юна невольно обернулась.
Незнакомец продолжал немигающе смотреть на нее. Она могла бы поклясться, что никогда прежде с ним не встречалась, но этот взгляд… Так смотрят только на тех, кого знают, но не ожидали увидеть.
– Вон там драконицы из Водных, – продолжала Эльнура ничего не заметив. – Смотри, какие у них красивые волосы. Будто и правда вода льется. А вон Небесные. Эти умеют делать иллюзии, которые не отличишь от реальности.
Чтобы поскорее забыть о странном незнакомце, Юна бодро спросила:
– Откуда вы столько знаете о драконах?
– Пришлось изучить, – хмыкнула госпожа Эльнура. – Должна же я знать, куда везу внучку?
Девушка пристыженно отвела взгляд. Сама ведь просиживала в библиотеке, готовясь к поездке в Вальдхейм! Но, похоже, за время странствий все знания вылетели из головы.
Вскоре они остановились у гостиного дома с яркой вывеской.
– Ну что, Юн Ларн, – пожилая женщина серьезно посмотрела на Юну, – здесь наши пути расходятся или ты остаешься с нами?
Беглая принцесса вздохнула. Ей очень хотелось остаться с госпожой Эльнурой и ее маленькой внучкой. Рядом с ними она впервые за все время пути почувствовала себя в безопасности. Словно вернулась в приют, под крыло матушки Рильвы. Но у нее был свой путь, а у этой доброй женщины – свой.
– Простите, – призналась она, опуская голову, – мне нужно доставить депешу по адресу, пусть даже в ней уже нет никакого смысла.
– Понимаю, – кивнула госпожа Эльнура. – Тогда помоги нам в последнем деле. Видел нашего коня? Отец Милли держал конезавод, и этот жеребец – все, что удалось спасти из горящего поместья. Нужно продать его как можно дороже, но знающему человеку. Справишься?
Юна растерянно захлопала ресницами. В лошадях она не разбиралась, но и без этого было видно, что конь молодой и породистый.
– Попробую, – осторожно сказала она.
– Десять процентов твои, – улыбнулась женщина. – Смотри, не продешеви. Мы будем ждать здесь.
Но все пошло не так, как было задумано.
– Эта кляча и тридцати серебряных не стоит, – сказал недовольный мужчина, осматривая жеребца, которого Юна привела на рынок.
Жеребец по кличке Остин вел себя спокойно, только фыркал, да косил карим глазом в сторону покупателя.
– Это лучший производитель! – возразила девушка. Она хорошо запомнила наставления госпожи Эльнуры. – Из Авардийских конюшен!
– Что ты мне тут сказки рассказываешь? А то я не знаю, что конюшни графа Аварда сгорели? Этого теперь только на бойню, – скривился мужчина. – К седлу не приучен… явно ущербный, вон как глазом косит… И как производитель никудышный. Ну кому нужны жеребята от этой тонкокостной немощи?
Юна уже несколько часов стояла на рынке. Мимо проходили богато одетые люди, в основном драконы, но никто из них не заинтересовался благородным животным. Только этот проходимец – явно человек, с самым хитрым выражением лица, которое Юна когда-либо видела. Но отдавать ему Остина за гроши она не хотела. Госпожа Эльнура назвала сумму, меньше которой не стоило брать, и девушка собиралась четко следовать ее наставлениям.
– Ну как хочешь, – хитрец пожал плечами. – Все равно не продашь. Людей тут мало, а драконы лошадьми не пользуются. Если надо, то на собственных крыльях летают.
От него несло овсом и навозом. Сам он не случайно здесь оказался, а тоже торговал лошадьми. Его собственные лошадки стоили по пять золотых, хотя и выглядели скромнее, чем Остин. Если жеребец госпожи Эльнуры был тонконогим скакуном благородных кровей, то эти животные походили на тяжеловесов.
– Ваши лошади пять золотых стоят! – возмутилась девушка. – Они вообще беспородные!
– Зато сильные и выносливые. На твоем только лорду какому-нибудь гарцевать, а мои и карету, и груженую телегу потянут. Вот увидишь, я своих распродам раньше, чем к тебе хоть один покупатель подойдет!
Юна молча отвернулась. Она прекрасно осознавала разницу между своим жеребцом и тяжеловесами этого мужика.
Но что, если этот пройдоха не лжет, и в драконьих землях скакуны никому не нужны?
Как понять, сколько в его словах правды?
Она окинула торговые ряды тоскливым взглядом.
Животных продавали на краю городского рынка. Здесь витал стойкий запах силоса и навоза, ржали лошади, хрюкали свиньи, квохтали куры…
Брусчатку покрывал топкий слой грязи вперемешку с сеном. А из покупателей подходили только селяне, да местные служанки. Первые – присмотреть рабочую лошадку или купить поросят на расплод. А вторые – выбрать мясо на ужин.
– Ну так что, по рукам? – напомнил о себе владелец лошадок. – Так и быть, я тебе даже один золотой накину, за красивые глаза.
Он широко улыбнулся.
Юна открыла рот, чтобы ответить, но не успела. За спиной раздался знакомый насмешливый голос:
– Целый золотой?