Глава 18

Девушка резко обернулась.

Сердце прыгнуло в горло, затем упало в желудок и забилось там в бешеном ритме. Перед ней стоял дракон из клана Огненных – ошибиться было невозможно. Мужчина с золотистой кожей, рыжей косой, спускавшейся ниже пояса, и красными всполохами в желтых глазах.

Тот самый, которого она видела по приезду в Линдариум. На этот раз он был так близко, что она смогла хорошенько рассмотреть его худощавое лицо с хищными чертами.

– Уважаемый господин, – конюх согнулся в угодливом поклоне, – желаете присмотреть тягловую лошадку?

Тот не удосужился ответить. Просто продолжал стоять и смотреть на Юну с таким видом, будто чего-то ждал от нее.

Взгляд был таким пристальным, что девушка невольно поежилась.

– Простите, мы знакомы? – осмелилась поинтересоваться она.

– Знакомы? – дракон моргнул и нахмурился. – Нет… Определенно нет.

Он оторвал взгляд от Юны, перевел взгляд на жеребца и небрежно спросил:

– Сколько стоит этот красавец?

Юна с подозрением уставилась на него.

Этот голос она уже где-то слышала! Да! Этот бархатистый тембр, эти властные, чуть ироничные нотки невозможно подделать. Но до приезда в Линдариум она не сталкивалась ни с одним драконом! Может, это волнение и усталость играют с ней злую шутку?

– Она хочет тридцать золотых! – снова влез хозяин тяжеловозов. – Но я вам так скажу, господин, этот конь уже не молод и по всей видимости никогда не ходил под седлом! Вряд ли от него будет польза.

– Я вижу, – спокойно ответил дракон.

Он подошел к Остину и погладил по крупу. Конь всхрапнул недовольно, но не отпрянул.

– Это же знаменитая авардийская порода? – спросил Огненный, не оборачиваясь.

– Да, господин, – тихо ответила Юна.

– Похоже, его использовали только для случки, – резюмировал он поглаживая коня. Затем коснулся недоуздка. – Заклятие покорности? Умно. Вижу, тут поработал хороший маг.

Девушка вздрогнула.

Интересно, как он понял, что там заклятие? Госпожа Эльнура предупредила, что недоуздок с коня нельзя снимать и при продаже объяснить покупателю про заклятье покорности, ведь конь необъезженный. Но чтобы кто-то вот так, всего лишь коснувшись, понял это?..

Огненный словно почувствовал вопрос в ее взгляде и невозмутимо добавил:

– Я чувствую магию. Даже скрытую.

Он обернулся и бросил на Юну колючий взгляд.

Под этим взглядом девушке стало не по себе.

Неужели папины маги что-то напутали, и драконы чувствуют магию? Если да, то ей будет непросто попасть во дворец на отбор!

– Это мой особенный дар, – Огненный продолжил осматривать коня как ни в чем не бывало. – Каждый из нас получает особенный дар при рождении, но мой самый редкий. Вряд ли вы встретите второго дракона с такой же способностью.

Дракона может и нет, а вот человека…

Юна застыла, пораженная внезапной мыслью. Марген! Вот у кого был подобный дар!

Открыв рот, она ошеломленно уставилась на Огненного.

Нет… Не может быть…

Марген – лунданец. Смуглый, черноволосый, бородатый, настоящий гигант с широкими плечами и огромными мускулами! А этот рыжий по сравнению с ним – ниже ростом и худощавый. Больше похож на танцора, чем на молотобойца.

Но ведь голос очень похож…

Или ей только кажется?

– Даю пятьдесят золотых.

Юна гулко сглотнула.

– П-пятьдесят?

Это даже больше, чем просила госпожа Эльнура.

– Господин, он столько не стоит! – крякнул мужик.

Но дракон будто не слышал его. Шагнул к Юне, вложил ей в ладонь мешочек с деньгами и крепко сжал. А затем пристально глянул в глаза.

– Иногда мужчина может позволить себе лишние траты ради хорошенькой девушки.

Он шепнул это одними губами.

Так тихо, что Юна скорее догадалась, чем услышала.

И обмерла вся внутри.

Не в силах ни сделать вдох, ни сказать хоть слово, она рефлекторно вцепилась в кошель. Дракон тонко усмехнулся, явно наслаждаясь ее застывшим лицом. Отступил к коню, взялся за недоуздок и сделал рукой странный жест.

Перед ним тут же вспыхнул портал.

Миг – и Огненный исчез в нем вместе с покупкой.

– Вот так всегда! – проворчал конюх, глядя на то место, где только что стояли эти двое. – Проклятые драконы уводят хорошие сделки из-под носа. Радуйся, парень, похоже, твоего коня купил кто-то из княжеского рода.

Юна с трудом шевельнулась.

– П-почему вы так решили?

– Ну так только у них есть право на личный портал.

…До гостиного дома Юна мчалась как угорелая. Сердце сжималось то ли от страха, то ли от странного предвкушения. Встреча с Огненным драконом больше не казалась случайной. Наоборот, девушка могла поклясться, что это Марген собственной персоной!

Но как?! Каким образом?

Он – дракон?

Это не укладывалось в голове.

Тот мужчина на рынке сказал, что только драконы княжеского рода могут открывать личные порталы. Но зачем такому дракону блуждать по чужим землям с бандой контрабандистов, да еще рядиться под обычного человека?

Ох, а ведь эти бандиты знали, кто он! Теперь-то ей стали понятны их странные смешки и ухмылочки. Может, они тоже драконы?!

Эта мысль была столь внезапной, что заставила Юну споткнуться. Почти кубарем девушка влетела в комнату, где ожидала госпожа Эльнура и, протянув мешочек с деньгами, выпалила одним махом:

– Все! Задание выполнено!

– Очень хорошо, – мягко улыбнулась Эльнура. Она сидела в кресле у окна, а Милли играла на полу с тряпичной куклой. – Вижу, ты постарался на славу.

Она взяла кошелек и, не глядя, передала девушке горсть монет:

– Вот, возьми, это твое.

– Но это же много! – от неожиданности Юна даже отступила на шаг и замотала головой. – Мы договаривались на десять процентов.

– Ничего, ты хороший мальчик. Жаль, что не хочешь остаться с нами. А может, передумаешь все-таки?

Пока Юна кусала губы, не зная, как объяснить свой отказ, госпожа Эльнура со вздохом сказала:

– Ты же знаешь, что я маг? Причем довольно сильный в своей категории. Вот, я хочу пойти во дворец и предложить свои услуги князю Эрисхайму. Ты мог бы пойти со мной.

– Он не любит магов, – зачем-то выдала Юна.

– Не любит? – нахмурилась женщина. – Ты что-то знаешь?

– Да… Вы же слышали про отбор невест? Одно из главных требований: кандидатка не должна владеть магией.

– Странное требование на будущей княгини, – Эльнура покачала головой. – Но я, кажется, понимаю, почему князь так решил.

– Да? И почему? – встрепенулась девушка резче, чем должен был парень.

– Ох, это давняя история и не очень красивая…

– Расскажите, пожалуйста!

– Ну хорошо.

Госпожа Эльнура оглянулась спящую на внучку, затем вполголоса заговорила:

– Прежний глава Земляного клана не поделил невесту с главой Огненного. В ярости Земляной испепелил столицу Астерии. Много людей погибло!

– Да, я слышал об этом, – Юна нахмурилась, вспоминая слова Берилла.

– Но история на этом не закончилась! – женщина подняла палец вверх, привлекая внимание. – Между двумя драконьими кланами завязалась война. Люди о ней мало знают, нас не втягивали, да и четыре поколения с тех пор прошло, но старики еще помнят как дрожала земля и содрогались Железные горы, а небо было багровым от дыма и пламени. Эта война длилась десять лет, пока глава Земляных не был убит. Но к этому времени он поклялся, что в Линдариум не войдет ни один представитель королевской фамилии, неважно какой страны. И взял в жены дочь своего свенельда – так тут зовут боевых генералов. Тот был простым человеком, да еще незнатного рода, так что нынешний князь тоже наполовину человек.

Юна слушала, открыв рот.

– Значит, Эрисхайм только наполовину дракон? – ахнула она, не сдержав удивления.

– Да, но это не помешало ему вырасти, возмужать и вызвать на поединок главу Огненных! Ох, какое же это было зрелище! – глаза госпожи Эльнуры загорелись, словно она окунулась в воспоминания. – Огромный матерый Райссаррнах против юного, но смелого и быстрого как молния Эрисхайма! Это была битва века!

– Я о ней даже не знал, – пробормотала девушка. – В учебниках об этом ничего не сказано…

– Ну конечно не сказано! Эрисхайм убил Райссарнаха и подчинил себе Огненный клан, а потом и остальные кланы, провозгласив себя Великим князем. Драконы почти перестали общаться с людьми. Их история превратилась для нас в загадку. Только полгода назад прошел слух, что король Астерии и князь драконов решили породниться… А теперь этот странный отбор невест…

Госпожа Эльнура тряхнула головой и внимательно посмотрела на Юну.

– Ты же из королевской службы? Не слышал, что об этом говорили во дворце?

– А-а-а… ну-у… – протянула девушка, не зная, куда деваться от проницательного взгляда магички. – Я же просто курьер. Совсем ничего не знаю…

– Понятно, – ее собеседница опустила глаза. – Мы все очень обрадовались, когда король вернул ко Двору свою дочь. Графиня Кроук была доброй и милой женщиной, никто не хотел ей зла. Для нас стало настоящим ударом, когда король отправил ее в изгнание.

– Мы – это кто? – тихо спросила Юна.

– Восточные феодалы. Мы все любили ее, ведь она была из наших мест, и хотели, чтобы Юнона Кроук стала нашей королевой, а не эта холодная гордячка из Ризании! – Эльнура сжала пальцы так, что побелели костяшки, и добавила с нескрываемым гневом: – Но графиня давно мертва, ее дочь в тюрьме и ждет казни, восточные земли горят, а во дворце всем заправляют проклятые ризанцы!

Юна низко опустила голову и закусила губу. Как она раньше не догадалась: ведь Авард находится на востоке Астерии, именно там, где раньше были земли опального графа Кроука, отданные герцогу Рильборду. Она шла через них.

Когда Этан сказал, что ее деда казнил ее же отец, она ему не поверила. Пошла искать ответы в библиотеку, но ничего не нашла. Кто-то постарался убрать с глаз принцессы все лишнее. И отца о таком спрашивать тоже было нельзя.

Но сейчас… может быть, госпожа Эльнура откроет ей правду? 152e1bc

– Скажите, – голос девушки дрогнул, выдавая эмоции, – это правда, что король Ульрих казнил графа Кроука?

– Казнил? – магичка подняла на нее удивленный взгляд.

– Да, за то что тот хотел выкрасть внучку и вывести из страны.

Женщина нахмурилась:

– Кто наплел тебе такой ерунды? Граф Кроук погиб. Да, он пытался выкрасть внучку, но не успел. В крепости вспыхнул пожар. Он был такой сильный, что выжег там все дотла, а столб пламени было видать из столицы. Когда король примчался туда с подмогой, оказалось, что спасать почти некого. Но девочка выжила, ее нашли в подвале, в магическом пузыре, целую и невредимую.

– Откуда вы столько знаете?

Эльнура невесело улыбнулась:

– Я там была.