Глава 20

С деньгами в кармане Юна успела все сделать до вечера. Правда хозяйка гостиницы удивилась, когда из номера, который снял щуплый ободранный паренек, вышла симпатичная девушка в чепце и скромном, но чистом платье.

На дворе собирались сумерки, когда Юна отправилась к госпоже Эльнуре. Она задержалась возле стоянки городских кэбов, раздумывая, стоит ли тратить две серебрушки на извозчика или лучше сэкономить и дойти пешком.

Юна скользила взглядом по каурым лошадкам, меланхолично жевавшим овес, когда рядом с ней остановился мужчина. Минуту назад он шел мимо, но заметив девушку, резко свернул. Перешел дорогу и остановился в трех шагах, не спуская с Юны пристального взгляда.

Девушка напряглась.

Делая вид, что продолжает рассматривать кэбы, она искоса глянула на мужчину и с трудом сдержала испуганный вскрик.

Незнакомец был в черном кителе с золотыми пуговицами. На плечах – эполеты. Такую форму носили офицеры королевского Дома Астерии.

Его взгляд изучал ее лицо, пока она тщательно делала вид, что не замечает его. Это пристальное разглядывание очень напрягало. Мельком Юна отметила, что мужчина не молодой. Лет сорок пять, может чуть больше, и не дракон. Скорее всего – человек.

Она отвернулась и быстрым шагом пошла вдоль стоянки, надеясь увидеть хоть один кэб с возницей.

Мужчина двинулся следом. Оглянувшись украдкой, Юна убедилась, что он идет в трех шагах. Сердце тревожно ёкнуло.

Увидев поворот в переулок, она свернула туда. Мужчина свернул вслед за ней.

Значит, это не случайность. Он действительно преследует ее!

Юна быстро пересекла узкий проулок и выскочила на широкую оживленную улицу, где сновали люди и горели фонари. А затем обернулась.

Незнакомец явно не ожидал такой прыти. Он едва успел затормозить, чтобы не налететь на девушку.

– Вы что-то хотели, сударь? – она вскинула голову.

Инстинкт подсказывал: в толпе ей бояться нечего. А от этого типа нужно отделаться раньше, чем он дойдет за ней до госпожи Эльнуры.

– Сударыня, – он слегка поклонился, – прошу простить мою наглость, но вы очень похожи на принцессу, которую я знаю.

От этих слов Юна окаменела.

– Прощаю, сударь, – она с трудом улыбнулась. – А теперь извините, но я не принцесса. И очень спешу.

– Подождите! – он резко шагнул вперед, перекрывая Юне дорогу. – Всего одну минуту вашего драгоценного времени!

Девушка отступила, всеми силами заставляя себя оставаться на месте и не сорваться на бег.

– Чего вы хотите?

– Небольшой пустяк. Я хочу предложить вам работу.

Такого она точно не ожидала.

– Работу? – переспросила, удивленно хлопая ресницами.

– Да! – Мужчина шагнул ближе и доверительно зашептал: – Я офицер королевского Дома Астерии. Ищу девушек, похожих на принцессу, и могу щедро заплатить, если вы согласитесь сыграть ее!

Пару минут Юна просто таращилась на него, пытаясь придумать, что делать. Как она должна поступить, чтобы не вызвать подозрений? Отмахнуться от возможности заработать? Или все же полюбопытствовать…

– Очень щедро! – добавил мужчина, увидев следы сомнений на ее лице. – Тысяча золотых! Вам и делать-то ничего не придется, только бездельничать и наряжаться целыми днями.

Сумма и правда была просто астрономической. Но вот насчет всего остального офицер явно ошибся.

– А-а… о какой принцессе вы говорите? – осторожно спросила девушка.

– О принцессе Астерии.

– А разве она не в тюрьме? – деланно ахнула Юна. – Я слышала, ее и короля собираются казнить!

Мужчина помрачнел.

– Это все сплетни.

– А как же переворот? Это тоже сплетни?

Юне пришлось постараться, чтобы не выдать эмоций.

– Нет, переворот действительно был, – признал офицер, продолжая разглядывать девушку. – Принцессу спасли, она в надежных руках и сейчас направляется к князю Эрисхайму как залог мира между нашими странами…

На этот раз она не смогла сдержать изумления:

– К Эрисхайму?!

– Да, мой отряд сопровождает ее в Даартсвар, столицу Вальдхейма.

Юна не могла понять: этот мужчина врет или сам верит в то, что говорит? Госпожа Эльнура утверждала, что принцесса в тюрьме. Офицер заявляет, что она направляется к жениху…

А между тем настоящая принцесса стоит перед ним в скромном платье горожанки!

– Простите, я не представился, – он слегка улыбнулся ей. – Ортис Родервик, офицер королевской гвардии.

– Очень приятно, – Юна заставила себя сделать книксен.

Он продолжил смотреть на нее, ожидая, что она тоже назовет свое имя. Но девушка не спешила.

– Значит, вы предлагаете мне заменить принцессу? – она быстро вернулась к прерванному разговору. – И что я должна буду делать?

– Ох, почти ничего! Просто отправитесь с нами в Дартсваар по главной дороге.

– А принцесса?

– А это уже государственная тайна. Соглашайтесь, тысяча золотых!

Юна прищурилась. Мотивы офицера Родервика были ясны. Кто-то нашел девушку, похожую на принцессу Юнону, и решил отправить ее к Эрисхайму. Только в качестве кого? Не невесты – это уж точно. Неужели наложницы? Но зачем?

Спрашивать о таком было чревато. Вряд ли простые горожане Линдариума знают, что творится в Астерии. Хотя, наверное, всем известно про отбор невест. А значит и про то, что князь разорвал помолвку с принцессой Юноной.

– Наш князь объявил отбор невест, – она закинула пробную удочку.

Родервик поморщился.

– Это не имеет значения. Наша задача – доставить принцессу к нему живой и здоровой. Помогите мне это сделать – и я заплачу вам тысячу… нет… две тысячи золотых!

– Но почему именно я?

– Вы очень похожи! Смотрите!

Он протянул ей овальный медальон на цепочке. Щелкнул маленькой кнопкой, торчащей сбоку, и медальон раскрылся на две половинки. Внутри было два портрета. На одном Юна узнала себя, на другом был… принц Этан.

Не в силах сказать ни слова, Юна таращилась на протянутый медальон. Когда-то она его уже видела, правда в сложенном виде, и сейчас не могла поверить своим глазам.

Это был медальон короля Ульриха, о чем говорил выбитый на крышечке вензель с печатью Дагоберов. Он всегда висел у него на груди, вместе с Большой королевской печатью.

Но откуда он у этого офицера?

– Так вы согласны? – ласковый голос Родервика заставил Юну очнуться.

Вздрогнув, девушка оторвала взгляд от медальона.

– Нет… – она попятилась. – Нет, я передумала…

– Но почему? – Родервик медленно двинулся вслед за ней. Его голос странным образом изменился. Стал подозрительно мягким, вкрадчивым. – Может, сумма награды недостаточно щедрая? Что насчет трех тысяч золотых? Хотите четыре? Пять?

Отступая, Юна замотала головой:

– Нет, мне не нужны ваши деньги! Оставьте меня в покое!

Лицо офицера изменилось. В глазах, только что смотревших с участием, сверкнула холодная сталь. Подняв руку, он щелкнул пальцами, будто давая кому-то знак. И девушка краем глаза увидела серые тени, метнувшиеся к ним из проулка.

– Взять ее! – раздался приказ.

Вскрикнув, Юна развернулась на пятках. Подхватив тяжелые юбки, она бросилась в гущу толпы.

Думать, как так получилось, не было времени. И все же девушка поняла, что офицер как-то сумел ее опознать. Но вовсе не потому, что она надела платье. Нет, он словно почувствовал в ней принцессу. Она хорошо помнила, как он шел вдоль улицы, а затем резко свернул, будто что-то потянуло его, как магнит, в ее сторону.

А теперь, получается, он был не один!

Неужели случилось то, чего она так боялась? На нее вышли ищейки королевы!

Не в силах отделаться от этих мыслей Юна нырнула в поток людей, двигающийся от центра к окраине. Судя по одежде горожан – это были ремесленники, подмастерья и чиновники, возвращающиеся домой после рабочего дня.

– Стой! Держи ее! – донесся в спину яростный вопль. – Остановите девчонку!

Толпа заволновалась. Люди начали сбавлять ход, с любопытством крутить головами в ожидании бесплатного развлечения.

Юне удалось проснуться между двумя чиновниками, которые так спешили домой, что даже не сняли испачканные чернилами нарукавники. Она догнала стайку девушек в таких же чепцах и непритязательных платьях, как у нее, и пристроилась к ним. Люди обступили ее плотной массой, тесня со всех боков.

Позади образовалась давка. Там кто-то напирал, расталкивая толпу. Слышалась грубая ругань.

Юна оглянулась. В двадцати шагах от нее над толпой возвышалось хмурое лицо Ортиса Родервика. Мужчина двигался следом за девушкой, подняв правую руку вверх, а между его сжатых пальцев поблескивал какой-то предмет.

Не убежать – осознала она. Догадка была верной: у офицера есть артефакт, который смог ее вычислить!

Девушка пригнулась, пока он ее не заметил, и начала быстро протискиваться между людей, шепча извинения.

Вместе с толпой ее вынесло на широкий перекресток. Здесь сияли огнями несколько зданий с яркими вывесками и лилась веселая музыка.

– Пропустим по стаканчику, господин Левс? – услышала Юна голос слева.

– Почему бы и нет? День был трудный, а в “Трех кабанах” наливают отличный эль.

Двое мужчин, шедшие рядом с ней, свернули к трактиру, на крыльце которого скучали несколько человек. Юна сунулась вслед за ними, но кто-то шагнул ей навстречу, закрывая обзор.

Неизвестный двигался спиной к свету, не давая себя рассмотреть. Его фигуру и лицо скрывал плащ с глубоким капюшоном.

Юна отпрянула в гущу толпы, с ужасом понимая, что это один из ищеек.

Неужели попалась?

Все зря?

И в этот момент кто-то внезапно обхватил ее сзади за талию. Чья-то ладонь зажала рот, гася зародившийся крик. Затем – сильный рывок.

Юна почувствовала, как ее ноги отрываются от земли. Все вокруг завертелось – дома, огни, люди, все слилось в сумасшедшую карусель и вспыхнуло ярким светом, ударившим по глазам.

Захлебываясь криком, она до боли зажмурилась. Замолотила в воздухе руками и ногами, отбиваясь от невидимого врага, и не сразу сообразила, что ее уже никто не держит.

Ноги подкосились. Юна упала на колени, едва успев подставить руки, и с опаской открыла глаза.

Взгляд уперся в зеленую траву.

Траву?!

Но минуту назад она стояла в толпе посреди мощеной улицы!

Затаив дыхание, девушка медленно подняла взгляд повыше и увидела знакомые сапоги.

– Марген! – простонала, мотнув головой.

– Я тоже рад тебя видеть, – судя по голосу, лунданец довольно ухмыльнулся.

Хотя… может, он никакой не лунданец?

Юна поднялась на ноги, отряхнула юбку, собираясь с мыслями, и только успокоив дыхание, вскинула голову.

Да, это был он. Тот самый Марген-контрабандист, каким она его запомнила. Расшитый кандык, аккуратная бородка, выбритые по лунданскому обычаю виски и длинная черная косица, смолой стекающая с макушки.

– Как ты меня нашел? – она с подозрением уставилась на него.

– А я тебя и не терял, – хмыкнул он. – Но ты заставила меня поволноваться. Можешь гордиться. Еще ни за одной женщиной я так не бегал.

Юна мельком огляделась.

Они стояли возле покосившегося забора, заросшего давно не кошеной травой. А за забором виднелась темная от времени бревенчатая стена.

– Как мы здесь оказались? – спросила девушка.

– Порталом, – Марген поднял сжатый кулак и указал на перстень с огромным сапфиром.

– Ясно, – она отступила на шаг. – Опять ошейник наденешь?

Он широко улыбнулся:

– Не надену, если пообещаешь быть умницей.

Юна прищурилась:

– Что это значит?

– Для начала давай познакомимся заново, ваше высочество.

Она почувствовала, как вся кровь отхлынула от лица и моментально ослабли ноги. Пришлось ухватиться за шаткий забор, чтобы не упасть.

– Ты…

– Успокойся, – он поморщился, поймав ее перепуганный взгляд, – я не выдам тебя ищейкам Эолы, если ты этого боишься. Наоборот, как видишь, я утащил тебя у них из-под носа. Эти идиоты до сих пор бегают по улице, не могут понять, куда ты исчезла.

– Откуда?..

Юна укусила себя за щеку: давай, соберись, тряпка! Она неизвестно где, с человеком (или драконом?) которому нельзя доверять! А теперь еще выясняется, что он знает ее тайну!

– Скажем так, я догадался. Не сразу, конечно. Все же сложно поверить, что принцесса Астерии попытается выбраться из страны в одиночку, да еще под видом мальчишки. Тебе почти удалось меня обдурить. Сначала я думал, что ты обычная оборванка, ограбившая какого-нибудь толстосума.

– И когда ты понял, кто я? – с опаской спросила она.

– На таможне. Когда капитан пограничной стражи сказал, что принцесса исчезла и так подробно ее описал. А я ведь ему как раз в тот момент отдал, как плату, твои камешки с королевской огранкой. Осталось только сложить “два” плюс “два”.

– И тогда ты надел мне ошейник? – заключила девушка невеселым тоном. – Чтобы я не сбежала?

– Да, извиняться не буду. У меня были планы насчет тебя, и сейчас они тоже есть. (3303c)

– Что тебе нужно?

– Так сразу? – лунданец почесал бровь. – Может, поговорим в более подходящей обстановке? Я тут знаю одно заведеньице…

– Нет! – оборвала она. – Говорим здесь и сейчас.