Глава 7

— И так, кого выберем? — задумчиво спросил Рар, совершая руками движения, словно перекидывал что-то с ладони на ладонь. Так оно, скорее всего, и было, только для меня смотанный в клубок поводок был невидимым. Не доступна мне демоническая магия. Мелькнула мысль, что если она доступна Рару, то и он для меня должен быть опасен. Но, все мы не идеальны. Во мне, как оказалось, тоже есть чёрная демоническая кровь, но это не делает меня врагом империи.

Мы стояли на балконе и придирчиво оглядывали толпу.

— Даже не знаю, — протянула задумчиво. — Тут такой выбор.

— А ты вообще почему сбежала? В армию отдать собирались, или в Чёрный храм жрицам продали? Или просто свободы захотелось? — спросил блондин.

— Если бы! Я даже в армию с удовольствием пошла бы, — ответила, печально вздохнув. Про какой-то там храм мне было ничего неведомо, и его упоминать не решилась. — Замуж меня хотят отдать… за монстра, — призналась, невольно всхлипнув от жалости к себе несчастной.

— Уууу, как я тебя понимаю, — покачал головой Рар, опять проявив полное единодушие.

После чего вдруг широко улыбнулся и начал разглядывать простирающуюся перед нами улицу.

— Ты чего задумал? — спросила, невольно тоже улыбнувшись.

— Замуж, говоришь, отдать хотят, — коварно усмехнулся он. — Так давай им самую отборную невесту и найдём!

Спорили мы, почти переходя на крик, уже около пяти минут. Я склонялась к вульгарно хохочущей девице, которую одновременно обнимали два бандитской наружности типа в изрядном опьянении, а Рар настаивал на беззубой, тоже находящейся в сильном подпитии старухе, клянчащей «ещё хлебочек» у такого же неблагонравного вида старика, любовно обнимающего бутыль с чем-то сомнительным, мутно-белого цвета. Дедуля делиться не желал, но и бабуля проявляла завидную настойчивость.

— Ну идеальная же невеста! — воскликнул друг, наблюдая за тем, как старушка перешла к активным действиям и пытается отнять бутыль с заветным «нектаром».

— Ну не знаю, — протянула я, — жалко… бабушку.

Но тут Рар резко дёрнулся вперёд, едва не свалившись с балкона и, глухо рыкнув что-то на непонятном мне языке, сделал резкий пасс рукой. Проходящий под балконом в этот момент, относящийся к славному сообществу уличных разбойников, мужик вздрогнул, потёр шею, осмотрелся по сторонам и сорвался на бег.

— Заигрались, — растирая ладони прошипел мой новый друг. — Ещё немного и на тебя вышли бы.

Удовлетворившись тем, что всё-таки «ещё немножко», а не вышли, я взяла его за запястья, развернула руки ладонями вверх и шумно сглотнула. Кожа на ладонях Рара была багровой, как от ожога, а кое-где и волдыри вздулись.

— Прости, — прошептала одними губами, продолжая удерживать руки друга, но теперь гораздо бережнее.

— Да брось, сам виноват, — беззаботно отмахнулся он. Выдернул запястья из моих пальцев, сжал руки в кулаки и через мгновение продемонстрировал уже абсолютно здоровы, не покрытые ожогами ладони.

Я облегчённо выдохнула, но вину всё равно чувствовала. Ему же больно было, хоть и излечился быстро.

— Зато представь лица своих родных, когда они вместо тебя поймают волосатого громилу с примесью орочьей крови и убойным перегаром, — заявил Рар.

Невольно улыбнулась и посмотрела на оживлённую улицу, бандит уже скрылся из виду.

А в следующее мгновение мы с блондином дружно покатывались со смеху, заползая в спальню на четвереньках. Это чтобы нас не заметили, если что. Рар смеялся, наверное представляя удивлённые лица родственников невесты, обнаруживших на месте искомой колоритного мужичонку, я же ухохатывалась, представляя вытянувшуюся рожу охотника, увидевшего вместо меня того же самого колоритного бандита. Вот ему и делай массаж бёдер, похотник бессовестный. И даже можешь ментально приласкать, гад развратный!

— Всё, я тебя уже люблю, — простонал Рар, забравшись на кровать, которую я оккупировала немного раньше него.

— Я тебя тоже, — прохрипела через смех в ответ.

Мы ещё немного посмеялись, катаясь по кровати и стуча по ней же ногами, делясь образами того, как несчастного бандита выдают замуж, а он визжит не своим голосом «не согласная я» и отбивается от жениха свадебным букетом. А потом комнату огласил громкий бурлящий звук, и я стыдливо прикрыла руками свой многострадальный желудок, за последние сутки облагодетельствованный только парочкой оладушек и бокалом сомнительного напитка.

— Проголодалась? — спросил Рар.

— А меня голодом морили и какой-то гадостью опаивали, — пожаловалась я. Даже слёзы на глаза навернулись, от жалости к себе несчастной и обманутой. Пора завязывать с жалостью…

— Бедненькая моя, пошли есть! — заявил блондин, бодро вскочил с кровати и, продолжая посмеиваться, потянул меня за собой.

А я вдруг задалась вопросом — где вообще нахожусь.

— Это твой дом? — спросила, выйдя вслед за другом из комнаты и опасливо озираясь.

В нос ударила смесь едких запахов дешёвого парфюма, пота и вина. Мы оказались в широком плохо освещённом чадящими лампами коридоре, по обе стороны которого было множество дверей.

— Нет, не дом. Но гарантирую, здесь тебе ничего не грозит. Более того, как к моему другу, к тебе будут относиться с большим почтением, — заверил меня Рар.

И я ему опять поверила, каким-то невероятным образом чувствуя, что он не станет лгать. Но пройдя по коридору и спустившись по узкой лестнице на первый этаж, немного засомневалась в своей интуиции. Это был притон разврата! Самый настоящий, без прикрас и прикрытия дом женского тела! Их было так много — девушек в откровенных платьях, а местами и в неглиже, и почти все они сидели, полулежали или развязно извивались в некоем подобии танца под тягучую мелодию на коленях мужчин. Мне хватило одного беглого взгляда, чтобы резко развернуться и отправиться обратно в комнату.

Рар догнал, приноровился к моему шагу и тихо, виновато проговорил:

— Извини, не подумал, что ты леди.

— Да уж, такое почтение мне ни к чему, — проворчала в ответ.

Мы переглянулись, одновременно заулыбались, а потом и рассмеялись. Так, смеясь, и вернулись в уже знакомую комнату.

— Но накормить тебя всё равно нужно. Да и я проголодался, на почве устроения семейного счастья местных бесприданников, — заявил блондин и, продолжая посмеиваться, скрылся за дверью.

Вернулся он не один. Миловидная женщина лет сорока медленно вплыла в комнату вслед за блондином, окинула меня придирчивым взглядом и недовольно поинтересовалась:

— Это и есть твой секрет, который ты отказался обсуждать в присутствии девочек? Ничего так, но слишком скованная, и взгляд затравленный. Не возьму, мне подверженные истерикам ни к чему, репутации вредит.

— Что? — взвизгнула я, вскочив с кровати, на которой до этого мирно восседала, и уперев руки в бока. — Рар, это вообще что такое?

— Спокойно, дамы. Вы друг друга не так поняли, — проговорил блондин, взглянул на меня, потом на приведённую им женщину и нагло захохотал.

— Сдаётся мне, что это мы тебя не поняли, — недобро сощурившись прошипела женщина, по всей видимости, являющаяся содержательницей этого дома женского тела.

Я же говорить была не в силах, но злость свою скрывать не собиралась. Демонстративно засучила рукава туники и двинулась к наглому, потешающемуся белобрысому, намереваясь проредить его шевелюру.

— Только без рукоприкладства, — наигранно испугался он и спрятался за спиной женщины. — А у меня, между прочим, ручки ещё болят, — добавил, демонстрируя абсолютно здоровые ладони из прикрытия.

— Рарчик, детка, будь добр, объясни, кто эта юная… леди, и зачем ты привёл её сюда? — елейным голоском поинтересовалась женщина.

— Вот только не надо на меня давить, — неожиданно ощетинился блондин.

— Да разве же я давлю, милый? Я просто интересуюсь, — продолжая источать мёд пропела женщина.

— Малияна, прекрати, — прорычал Рар, как-то резко изменившись. Не внешне, но даже я почувствовала некоторый дискомфорт на грани паники, будто рядом кто-то опасный и непредсказуемый.

— Как пожелаете, мой господин, — низко поклонилась женщина, видимо тоже почувствовав угрозу. — Ваши приказания.

— Извини, нервы, — столь же стремительно став прежним весёлым парнем ответил Рар.

— Так в чём проблема? — не глядя на него спросила Малияна, оправившаяся от нагоняющей ужас трансформации быстрее меня.

— Проблемы нет, Мали. Это Эль, она мой друг и нуждается во временной защите. Ты же не откажешь мне в одолжении и приютишь её? — заискивающе улыбаясь спросил блондин, но я уже увидела, что он может быть совсем не таким милым парнем, каким предстал передо мной сначала, и доверие к нему пошатнулось.

— Да не стоит беспокоиться, я сама разберусь. Правда, — пролепетала, бочком продвигаясь к двери. — Мне, пожалуй, пора.

— Ну вот, ты её напугал, — сокрушённо покачала головой Малияна. — А вообще, пора бы тебе остепениться, Рарчик. Женишься ведь скоро.

— Не напоминай, — буркнул блондин, заметно сникнув. — И так тошно.

— Что, и ты тоже? — не удержалась от вопроса я.

— И я, — совсем погрустнев кивнул он. — Но мне сложнее, не спрячешься.

— А я спрячусь? — спросила, стараясь не обращать внимания на пристальный взгляд Малияны.

— Я тебя уже спрятал, и поводок перекинул, — хохотнул Рар, но тут же стал серьёзным и добавил: — Не найдут, гарантирую. Я тебя родовой печатью прикрыл. Теперь никто из Золотого Клинка, даже столкнувшись нос к носу, не признает в тебе свою.

— Спасибо, — выдохнула, глядя на друга с такой благодарностью, что словами я её выразить сейчас и не сумела бы. Но облегчение сменилось обоснованными сомнениями: — А если не из Золотого Клинка? — спросила с затаённой надеждой.

— Никто не узнает, даже если к лордам-охотникам обратятся, — довольно усмехнулся он.

— Встретились два обиженных жизнью одиночества, — покачала головой Малияна. — А от меня-то вам чего нужно?

— Есть хотим, — признался Рар. — А Эль в общем зале не комфортно. Сама понимаешь — леди, — развёл руками друг.

— Понимаю, — устало кивнула женщина. — Сейчас всё будет. Ну и я с вами поужинаю, если вы не против. — И так подозрительно осмотрела нас обоих.

— Мы только за! — заверил её блондин. — Может, посоветуешь чего, ты женщина опытная.

— Тебе мои женские советы нужны? — усмехнулась Малияна.

— Жизненные, — недовольно ответил Рар.

— Извини, — обратился он ко мне, как только за Малияной закрылась дверь. — Специфика заведения.

— Да поняла уже, — ответила тихо, настороженно поглядывая на нового знакомого. — Рар, а ты вообще кто?

— Я-то? — блондин грустно улыбнулся. — Да никто я, пешка. Тот, кого решили женить ради чистоты крови и продолжения рода, а согласия испросить забыли.

— Как же я тебя понимаю, — кажется, а повторила его слова.

— Вот-вот, — грустно улыбнулся он.

— А давай сбежим! — неожиданно даже для себя предложила я. — А что, я же сбежала, и ты сможешь.

— А это идея, — улыбнулся Рар. — С тобой я сбежал бы, вдвоём веселее.

— Что веселее? — спросила, открывшая дверь Малияна.

Она впустила служанку одетую в откровенное нижнее бельё с рюшами, имитирующими подобие юбки и корсета, которые, впрочем, мало что прикрывали. Девушка, отчаянно кокетничая и сверкая глазками на Рара, сгрузила с увесистого подноса наш ужин и, зазывно оглядываясь, удалилась.

— Брр, — не удержалась я от брезгливого передёргивания плечами.

— Да, грубовато твои девочки действуют, Мали — поддержал меня блондин.

— Раньше ты не жаловался, — обиженно проворчала Малияна. — А вообще да, Рантика новенькая, чистая ещё, вот и лезет из кожи, чтобы найти покровителя.

Рар задумался на минуту, кивнул каким-то своим мыслям и проговорил:

— Придержи девочку, я пристрою.

— Добрый ты, Рарчик, это тебя и погубит, — покачала головой женщина. — Твою доброту слабостью обернут.

А я вдруг поняла, что моя интуиция меня не подвела, за разухабистой улыбкой и наигранным мальчишеством скрывается действительно доброе и щедрое сердце. И даже приступ ярости, заставляющий инстинктивно убояться блондина не умалял широты его души. Я ведь тоже всего полчаса назад искренне желала смерти охотнику. Да и сейчас не отказалась бы полюбоваться его мучениями…

— Ну так что, прикроешь девушку? — вернулся к разговору обо мне Рар, усаживая меня же на стул у накрытого стола. Реплику о губительной силе доброты он просто проигнорировал.

— А может, всё же сбежим? — с надеждой спросила я. Оставаться в столице союза мне было не просто не желательно, а противопоказано. Лорд-охотник, да ещё и приближённый к владыке рано или поздно всё равно отыщет.

— Я бы с радостью, видела бы ты мою невесту, — грустно вздохнул блондин и принялся за еду. — От такой уродины только и бежать не оглядываясь.

Я тоже уделила внимание аппетитным ломтикам запечённого в винном соусе мяса, но и от разговора отказываться не собиралась.

— Мне оставаться здесь нельзя. Рано или поздно всё равно найдут. Так что я уйду… как только найду способ. Так давай со мной, — предложила застенчиво. Вдвоём ведь не так страшно.

— Меня найдут в любом случае, — с грустью ответил Рар. — На территории союза мне не скрыться.

— А в Эльтийской империи? — спросила, отважившись на некоторую откровенность.

— О да, там его искать точно не станут, — усмехнулась Малияна, тоже приобщившаяся к гастрономическим изыскам, которые под её руководством и были созданы, судя по всему.

Рар с грустью взглянул на меня, после чего перевёл такой же затравленный взгляд на Малияну и тихо проговорил:

— Я был бы самым счастливым во всей вселенной, если бы у меня была возможность покинуть союз. Но меня не пропустит ни одна граница.

— Ну это ты утрируешь, мальчик мой, — задумчиво протянула женщина.

И мы с Раром одновременно навострили уши. Не знаю как он, а я подумала о том, что управляющая элитным домом женского тела должна быть приближённой к владельцам теневого города. А уж они-то знают, как пересечь границу незамеченными.

— Продолжай, — не попросил, а именно приказал блондин. И мне опять стало не по себе от его голоса.

Малияна одарила несдержанного мужчину осуждающим взглядом, но продолжила.

— В любой стене можно найти брешь, мальчик мой, — покровительственно улыбнувшись проворковала она. Замялась и добавила: — Или сделать.

— Таааак, — протянул Рар, — мы же, кажется, договаривались, что ты будешь докладывать мне обо всех значимых действиях когорты. И, если мне не изменяет память, буквально пару месяцев назад были перекрыты все бреши в защите.

— Не дуйся, Рарчик. Ты же знаешь, что мы везде пролезем. И не надо изображать из себя святую невинность. Ты прекрасно видел, что у меня за последний месяц появились две новых девочки не из местных. И сам, лично, был ими очень доволен, — ответила хозяйка притона, нисколько не смущаясь обсуждать подобное при мне.

Я, конечно, не ханжа. Но это уже было чересчур. Со звоном положила вилку на тарелку и встала.

— Ну, вы тут поговорите, а я пока… воздухом подышу, — проговорила, стараясь побороть граничащее с возмущением смущение, и отправилась на балкон.

— Как мужика замуж за монстра отдавать, так тебе не стыдно, а тут прямо покраснела вся, — поддел меня Рар.

Резко крутанувшись на каблуках, изобразила наглую улыбку и вернулась за стол.

— Так что там у нас с пересечением границы? — поинтересовалась невозмутимо, вернувшись к поеданию весьма вкусного позднего ужина.

— А она мне нравится, — усмехнулась Малияна.

— И не мечтай, — загадочно ответил Рар. И потребовал: — Продолжай.

— А что тут продолжать? — пожала плечами женщина. — У нас есть чистые пути во все сопредельный земли. Если нужно переправить… леди, я поспособствую.

— Я меня? — напряжённо ответил блондин.

— Рарчик, ты серьёзно? — с неподдельной тревогой спросила Малияна.

— Более чем, — ответил Рар, отодвинув тарелку с даже наполовину не съеденным мясом.

Я прислушивалась к их разговору, но и о вкусностях не забывала. Кто знает, что произойдёт со мной дальше? Так что плотно покушать не помешает.

— Мальчик мой, ты же шутишь, — всплеснула руками владелица развратного дома. — Да как же мы без тебя? Нас же мигом разгонят! Не бросай нас, — под конец буквально взмолилась она, схватив блондина за руку.

— Прекрати истерить, Мели, — раздражённо вырвал руку Рар. — Вас Белонар прикроет.

— Да куда ж ему! — не унималась Малияна. — Он всего лишь доверенный, а ты…

— Закрыли тему, — грубо оборвал её блондин.

Женщина покорно смолкла, а мне вдруг стало очень интересно, кем же всё таки является мой новый товарищ по несчастью. Исходя из того, что я услышала и смогла понять, Рар совсем не так прост, как хочет показаться.

Молчание затягивалось, и только я продолжала есть. Малияна и Рар напряжённо молчали.

— В общем так, — спустя несколько кусочков тщательно прожёванного мною мяса подвёл итог совсем не простой блондин, — договоришься с когортой о перебросе через границу, — окинул меня придирчивым взглядом, присмотрелся к ушкам, — пары нелегальных изменяющихся. Никаких имён и опознавательных знаков.

— Куда коридор? — только и спросила напряжённая как струна Малияна.

Рар взглянул на меня, словно ожидая предложений.

— Эльтийская империя, — незамедлительно ответила, не скрывая радости.

— Почему именно туда? — спросил блондин.

Едва не выложила всю правду, но вовремя вспомнила, что не стоит так рисковать и ответила туманно:

— У меня там связи. Прикроют.

— Даже так, — протянул Рар, с усмешкой, но довольно пристально меня разглядывая. Он ещё немного подумал, покрутил в руке бокал и, словно решившись на что-то, добавил: — А почему бы и нет.

— Ты шутишь? — прошипела, настороженно молчавшая до этого Малияна. — Тебя там мгновенно вычислят и убьют!

— Прикроют, — сочла нужным напомнить я.

Опасения Малияны были не беспочвенными, если Рар обладатель демонической крови, то любой патруль это мгновенно вычислит, у них в каждом расчёте по магу-родовику. А родовые маги сходу определяют состав крови. Я о бурном прошлом бабушки Трэллинэль, следствием которой и являлись неожиданно свалившиеся мне на голову проблемы, не знала наверняка только благодаря покровительству императора. А Рара мгновенно арестуют и отправят в императорские пыточные. Но мой новый друг явно не из ближайшего окружения владыки(иначе зачем ему бежать, от такого-то тёплого местечка) и небольшая примесь демонической крови, в свете того, что он спас невесту наследника, будет лишь досадным недостатком. Я подключу папу и Рара не посмеют тронуть! Если уж лордов-охотников, в которых демонической крови чуть ли ни на треть, терпят, то и моего спасителя примут.

Тем временем Рар изучал меня придирчивым взглядом ещё более внимательно, чем до этого. На его лице не отражались совершенно никакие эмоции, но в глазах появился подозрительный блеск, будто он понял нечто очень важное. Я даже поёжилась и есть перестала. Хотя, есть перестала скорее потому, что наелась, чем из-за взгляда.

— Понял! — вдруг воскликнул блондин, от чего вздрогнули и я и Малияна.

— Что ты понял? — немного враждебно спросила я.

— Ты полукровка! А я-то всё думал, почему уши не прячешь. А всё потому, что не можешь. Эльфы, да? Кто? Мать или отец? Хотя о чём это я? Конечно же мать. Отец забрал по достижении брачного возраста и продал в уплату долга!

Рар радовался, как ребёнок, разгадавший трудную загадку. Вот только я не собиралась давать ему за это конфетку. Потому что разгадал он совершенно неверно. Хотя… А почему бы и нет?

— Это что-то меняет? — спросила, стараясь улыбаться как можно более дружелюбно и искренне.

— Наоборот, — заверил меня блондин. — Я так понял, тебя в Эльтийской империи ждёт заботливая матушка. И, судя по твоему воспитанию, леди. То-то мне чудилось какое-то несоответствие, в Золотом Клинке воспитание жёсткое и нахождение в бордэээ… доме увеселений не должно смущать. Значит, тебя отняли у любящей матери совсем недавно и она примет нас с распростёртыми объятиями.

Я продолжала мило улыбаться и кивала как болванчик. А что мне ещё оставалось делать? Не признаваться же, что умыкнули меня не ради уплаты долга, а для того, чтобы произвела на свет наследника союза. На счёт Рара я ещё сомневалась, но в том, что Малияна не откажется от благодарности владыки за возвращение блудной невестки, сомнений не было.

— Решено, — хлопнул ладонью по столу блондин. — Мы отправляемся в империю. Мали, на тебе чистый коридор. Дальше сами разберёмся. И хватит трясти подбородком, как престарелый сатир бородкой. Сказал же, что Белонар прикроет когорту.

Малияна встала из-за стола, с почтением поклонилась Рару и удалилась, опустив голову. Но я заметила блеснувшие в её глазах слёзы. Похоже, эта женщина искренне волновалась за беспечного блондинчика и расстроена была вовсе не потерей покровителя, а предстоящей разлукой.

— Ну что, — весело заявил Рар, — устроим фееричное прощание с союзом?

— Это как? — немного настороженно спросила я. Если быть откровенной, то мне сейчас хотелось побыть одной и подумать. Что-то неуловимое, но нагоняющее опасения тревожило и не давало расслабиться. Какое-то несоответствие, или же наоборот — назойливое совпадение, не давало покоя. Но поймать ускользающую мысль не получалось. А новый друг так задорно улыбался, что хотелось выбросить все тревоги из головы и просто подурачиться.

Но полностью разделяемым мною планам Рара не суждено было сбыться.