Глава 8

Мы даже на балкон выйти не успели, как в комнату ворвалась запыхавшаяся Малияна, испуганно вращая глазами и почти сползая по стене.

— Что? — коротко спросил Рар, в мгновение оказавшись рядом с ней и заботливо придержав.

— Облава, первый рыщет по району. Похоже, ищут её, — кивок на меня, — по запаху. Непостоянные…

Последнее слово женщина произнесла с нотками начинающейся истерики.

Рар мгновенно стал серьёзным, встряхнул Малияну и приказал:

— Приготовь мне другую комнату, пару девочек, ароматические свечи, ванну с едкой солью и уйди. Он считает твои мысли.

Я мало чего поняла, но никто и не собирался ничего объяснять. Блондин резко махнул рукой и на полу, прямо у моих ног появился разрез… в пространстве. Прореха расширилась, демонстрируя угольную черноту, в которую меня и втолкнули, бросив напоследок «Жди, как освобожусь — заберу».

Кричала я так же самозабвенно, как и в прошлые знакомства с подобным кощунственным способом перемещения, но, что радует, не долго. Собственно только начала и тут же замолкла, больно прикусив язык при приземлении. Испуганно осмотрелась и немного успокоилась. Это опять была спальня, только, не в пример прошлой, более роскошная и обжитая. А упала я на аккуратно застеленную кровать. Вернее это была даже не кровать, а огромное ложе, покрытое бордовым атласным покрывалом, на котором весьма неплохо смотрелись чёрные подушки… и я. Почему я поняла, что неплохо смотрюсь в окружении чёрных подушек на атласе насыщенного цвета бордо? Да потому, что потолок в этих покоях(а иначе такую роскошь и не назовёшь) был сделан из отполированного до зеркального блеска серого камня. И в свете вспыхнувших при моём появлении магических светильников я отчётливо видела своё отражение в этом потолке. Именно магическое, а не свечное, как было принято в союзе, освещение порадовало отсутствием тёмных углов и теней. Белый свет не в пример лучше разгонял темноту и, если бы не чёрные провалы окон, можно было бы подумать, что сейчас день. В спальне было прибрано, но большая мохнатая чёрная шкура у камина, несколько картин, изображающих морские пейзажи, личные предметы на каминной полке и столе говорили о том, что здесь живёт довольно приятный человек. Мебель тоже, невзирая на очевидную роскошь помещения, радовала строгостью, функциональностью и удобством. Искусно сработанная, из дорогих пород дерева, с отделкой драгоценными металлами, но не вычурная и не навязчивая обстановка. И только зеркальный потолок портил общее впечатление. Ознакомившись со своим новым пристанищем вздохнула и, не решившись встать с кровати, улеглась поудобнее. И потянулись долгие минуты ожидания. Как уснула, даже не представляю.

***

Отправив новую забавную знакомую в свои покои во дворце, принц Рарриэш начал приготовления к весьма приятному действу. Что же может быть приятнее возможности утереть нос первой руке владыки, извечному сопернику за внимание и одобрение отца, ненавистному, но всё же другу Тарриэру? За Эль Рарриэш не волновался, в его покои никто не посмеет войти без дозволения и сама девочка выйти не сможет. А вот уничтожить следы её присутствия в борделе следовало как можно быстрее и тщательнее. Если к делу привлекли Эра, значит, девчонку действительно собирались отдать кому-то из приближённых, а там практически все старые, чванливые и действительно монстры. Высоких политических должностей, как повелось, добиваются самые жестокие и беспринципные. Вспомнив большие испуганные глаза новой знакомой принц невольно улыбнулся. Пожалуй, впервые за всю свою жизнь он ощутил трепетное желание защитить и позаботиться о ком-то, по-настоящему позаботиться. Не помочь и исчезнуть, как он делал это всегда, а быть рядом и увидеть счастливую улыбку, блеск осознания того, что всё хорошо и нет причин для страха в синих, как вечернее небо, глазах.

Вновь взмахнув рукой, Эш открыл маленький пространственный карман, на ощупь нашёл то, что ему было нужно, и извлёк на свет пучок тускло светящейся красноватым светом травы. Растерев сухие листья между ладонями подул на руки и распылил кровавый зверобой по спальне, уделив особое внимание столу и кровати, где запаха Эль было больше всего. После чего подошёл к двери, щёлкнул пальцами и быстро вышел, ещё до того, как трава начала медленно тлеть, исторгая уничтожающую любые другие запахи вонь. После чего было быстрое, но весьма неприятное омовение в приготовленной по его приказу ванне и довольно приятное времяпрепровождение с двумя подопечными Малияны, в качестве награды за пережитый дискомфорт. Девочки были безмерно счастливы, что на них обратил внимание сам наследный принц союза, и даже с треском распахнувшаяся дверь не отвлекла их от эротического танца в изножье кровати, на которой расслабленно возлежал его высочество.

Рарриэш лениво повернул голову в сторону двери, расслабленным и рассредоточенным взглядом лишь мельком посмотрел на посмевшего потревожить его отдых и вновь вернулся к созерцанию прекрасного. Девочки уже перешли к активным действиям и страстно целовались, избавляя друг друга от остатков одежды.

— Присоединиться не предлагаю, самому мало, — расслабленно проговорил его высочество Рарриэш.

— Где она? — с трудом сдерживая ярость прорычал лорд Тарриэр Рширхо, от которого не укрылся тот факт, что принц всего несколько минут назад принимал ванну с едкой солью. А это было сомнительное удовольствие, учитывая тот факт, что для носителей чёрной крови подобные процедуры являлись весьма болезненными.

Едкая соль — выведенный ещё в самом начале противостояния между последователями демонов и всего остального Маальтина реагент обладал поистине разрушительными свойствами. Вступая в реакцию с демонической кровью это вещество становилось настоящей кислотой, медленно, но беспощадно разъедая кожу… и уничтожая все запахи, которые она могла хранить.

— Что-то потерял? — не скрывая ехидства спросил Эш, продолжая следить за увлёкшимися процессом девочками.

— Где. Она? — чётко повторил вопрос Тарриэр.

— Послушай, если ты ищешь женщину, то их тут много. Выбирай любую, Эр. И не мешай ближнему радоваться последним денькам свободы.

— Ты почистил комнату, к которой ведёт её след, но вот о коридоре забыл. И о том, что её запах на тебе приведёт меня сюда, тоже, — прорычал первая рука владыки.

— Не понимаю, о чём ты, — небрежно пожал плечами принц.

— Я всё равно найду её, — это было не обещанием, а скорее угрозой. — И владыка узнает о том, что ты пытаешься помешать.

— Всегда знал, что ты ябеда, — нагло улыбаясь заявил его высочество. — Признайся, это ты тогда сдал меня отцу, когда его очередная фаворитка случайно забеременела от… кого-то.

— Это война, Эш, — внезапно успокоившись произнёс лорда Рширхо.

Но именно этот его преувеличенно спокойный голос заставил девиц отпрянуть друг от друга и, свалившись с кровать, спрятаться за ней же.

— Ты мне угрожаешь, брат? — тоже преувеличенно спокойно поинтересовался Рарриэш.

— Довожу до твоего сведения, — холодно ответил лорд.

Скрывающиеся за кроватью девушки с визгом попытались забраться под ложе. Они безошибочно почувствовали начало боевой трансформации обоих мужчин. Нет, внешне и принц и лорд остались невозмутимыми, но расползающийся от них, словно клочковатый болотный туман, ужас ощутили даже находящиеся на первом этаже девочки и клиенты. Весь дом развлечений погрузился в звенящую тишину.

— Мы вернёмся к этому разговору… позже, — неохотно проговорил лорд Рширхо.

— Когда пожелаешь, — усмехнулся принц.

Дверь в спальню была тихо притворена и Рарриэш остался наедине с испуганными адалис.

— Г-г-господин? — затравленно выглядывая из-под кровати пролепетала одна из них.

Его высочество ещё немного помолчал, прислушиваясь к удаляющимся шагам извечного соперника, ощутил смещение пространства при открытии перехода и, удовлетворённо кивнув, холодно приказал:

— Вон. Вы ничего не видели и не слышали.

Девушки быстро и бесшумно удалились, даже не удосужившись забрать свою скудную одежду, разбросанную по полу и кровати.

В том, что разыгравшаяся в этой комнате сцена останется тайной, сомнений не было. Никто в союзе не смел перечить наследному принцу, когда он был вот в таком состоянии крайнего раздражения. Никто, кроме самого владыки и его первой руки.

— Поиграем, Эр, — прошептал Рарриэш, глубоко задумавшись.

И думал он сейчас о том, что никакое чутьё не привело бы первого к этой комнате. Эш умел сбивать след и умел превосходно. И учуять Тарриэр мог только в одном случае — привязка по крови! Неужели первая рука владыки и есть тот монстр, которому продали бедную девочку Эль? Если это так, то он — наследник владыки и уже негласный правитель теневого города, принц Рарриэш, сделает всё возможное и невозможное, чтобы спасти бедняжку. Такая светлая и чистая девочка достойна большего, нежели быть рабой самого сильного, жестокого и беспощадного лорда союза Шаони.

***

Я проснулась от назойливого пыхтения над ухом. Кто-то возился совсем рядом и даже не заботился о том, что я могу заметить его присутствие.

— Очнулась таки, девка, — проворчал знакомый скрипучий и визгливый одновременно голосок.

— Тяпка! — воскликнула удивлённо, недоверчиво глядя на чёртика.

— Ох и гулящая ты, Нитка, ох и бедовая, — покачал лохматой головой чертяка. — На силу нашёл, да и выбраться-то теперь не могу, чтобы хозяина на подмогу позвать. Сюдыт-то по твоей тени, как по ниточке прошёл, а обратно теперь никак.

— Не надо звать хозяина, — взвизгнула не хуже чертёнка.

— Да как же ш не надо-то? — сокрушённо покачал головой Тяп. — Чай не чуешь, что в спальне мы, да не в абы какой, а в самом дворце владыческом. А туточки одне развратники и обитають. Хозяин вон и тот не живёт при владыке, противно ему. А тебя прямо в спаленку и притащили-то, знамо того этого, зачем. Ты, ежели чего, ори не своим голосом, что невестушка принца нашего, может и не тронут. Ну а я тут буду, подсоблю коли совсем худо будет. Усыплю что ли, чтобы не так страшно-то было.

— Я тебе усыплю, — проворчала, обдумывая полученную от лохматого информацию.

Значит Рар всё-таки приближённый к владыке. Или нет? У нас вот во дворце не только свита обитает, есть и рано лишившиеся родителей наследники знатных родов, получившие покровительство императора. Не приближённые, но кто же, как не император, о молодых и неопытных лордах позаботится, да проследит, чтобы их наследство не разворовали. Может и Рар вот такой сирота, которого приютили пока не окрепнет? Хотя, не похож он не неопытного. Разгильдяй, тут не поспоришь, но ведь и сила в нём чувствуется. Решено, как только появится, прямо спрошу — кто и почему!

— Да ты не боись, как только откроются двери, я сразу за хозяином. Вызволим мы тебя, кровинушку, — неправильно понял моё молчание Тяпка.

— Да не боюсь я, — заверила его. — И помощь мне не нужна. Я, между прочим, у друга в гостях. Вот!

Чёртик подобрался весь, даже на кровать с задними копытцами забрался, и посмотрел на меня… как на дурочку.

— Ты чего удумала, ущербная? — вкрадчиво взвизгнул он. — Ты моего хозяина не обижай, девка непутёвая!

— А не шёл бы ты отсюда, Тяпка, пока цел, — начиная злиться прошипела я.

— Да я бы и пошёл, прямо к хозяину и пошёл бы. Так не могу, решётки тут везде, — развёл копытцами чёртик.

Я скептически осмотрела спальню, не нашла никаких решёток и, обвинительно указав на лохматого, уверенно заявила:

— Врёшь!

— Вот хозяина на тебя нету, бесстыжая, — взвизгнул Тяп и обиженно отвернулся.

— И правда, нет у меня хозяина, потому что я свободная личность. А ты нечисть бессовестная, — тоже решила обидеться я.

Чертёнок ещё посопел и похрюкал немного, но потом вздрогнул всем тельцем и бросился ко мне, доверчиво прижавшись к моей груди и бормоча что-то на непонятном языке.

В следующее мгновение пространство перед кроватью рассекла чёрная полоса. Разрез расширился и из него шагнул Рар. Что примечательно, это был вертикальный разрез и блондин вышел из него, будто из-за штор, небрежно раздвинув их руками в стороны. А меня постоянно куда-то вниз бросали — отметила обиженно.

Чертяка зашёлся в припадке визга, обхватив меня всеми четырьмя копытцами и уткнувшись мордочкой в шею. Было немного неприятно, его пятачок был мокрым и холодным, как нос у собаки.

— Это что? — брезгливо указав на собственно обнимающего меня Тяпа поинтересовался Рар.

— Вот, увязался. Грозится сдать моё местонахождение, — пожаловалась я.

— Давай его сюда, — с заметной неприязнью протянул руку блондин.

Тяпка вконец обезумел и попытался забраться мне на голову. С трудом оторвала его от своих волос, прижала к груди и начала успокаивающе поглаживать по лохматой спине. Чёртик вздрагивал и непрерывно хрюкал. И мне стало его так жалко.

— Зачем? — спросила, обняв Тяпа крепче и отвернувшись от Рара, прикрывая вконец испуганного лохматика собой.

— Его нужно уничтожить, чтобы не вывел на тебя, — честно ответил блондин.

Тяпка натурально завыл, но похрюкивания всё равно проскальзывали.

— Нет, — ответила уверенно. — Не отдам.

Рар задумался на минуту, потом понимающе улыбнулся и спросил:

— Жалко?

— А тебе нет? — поинтересовалась враждебно.

Он конечно замечательный, и помогает мне, но вот если сейчас скажет, что не жалко — пошлю куда подальше и буду сама выкручиваться. Ненавижу тех, кто обижает братьев наших меньших.

Но Рар опять меня удивил.

— Конечно жалко, я же не монстр, Эль. Но у нас выбор невелик, либо уничтожить, либо взять с собой, — заявил блондин. — И вот тут встаёт вопрос, я не смогу его контролировать, если он сам мне не подчинится. Нечисть высшего порядка можно прогнуть только один раз, потом они верны хозяину до последнего. И если твой лохматый питомец сам не отречётся от прежнего хозяина, у меня не будет выбора.

Рар сокрушённо развёл руками и смолк, будто чего-то ожидая.

Я отклонилась и посмотрела на Тяпа. Чертёнок хрюкнул и доверительно прошептал:

— Ты моя хозяйка теперь, хозяин приказал не оставлять.

— Так значит, ты не будешь противиться, если я тебя привяжу к новой хозяйке и отсеку все связи с прежним владельцем? — вкрадчиво поинтересовался Рар.

Тяпка дёрнулся, явно не желая подобного развития событий, но потом взглянул на меня, перевёл горящие огоньками глазки на блондина и сдался.

— А чего уж там, хозяин отпустил, а жить-то хочется, — похрюкивая взвизгнул он.

— Вот и замечательно, — улыбнулся Рар и… выдернул чёртика из моих рук.

Тяпка не сопротивлялся, с безысходной тоской глядя на меня. Мне даже обидно стало — я что, такая плохая претендентка на роль новой хозяйки?

Друг утащил чертяку к столу, посадил на столешницу и наклонился, пристально разглядывая его. Вмешиваться я не решилась, но внимательно следила, чтобы не допустить жестокости по отношению к полюбившейся уже нечисти.

Жестокости не было, Рар просто смотрел на Тяпа, долго и пристально, а потом чертёнок упал как подкошенный. Вскочила и рванулась к нему. Блондин остановил, схватив за плечо, и заверил:

— Да всё с ним будет хорошо. Сейчас аура перестроится под тебя и очнётся твой питомец.

— Он не питомец! — разгневанно возвестила я. — Это разумное существо.

— В том-то и проблема, что всего лишь существо. Ты, наверное, не в курсе, но черти не могут существовать свободно. Они живут только в подчинении. Лишившись хозяина и не найдя нового, они умирают, гаснут буквально на глазах.

Я замерла, не веря в то, что услышала.

— Да, жестоко, — словно прочитав мои мысли проговорил Рар. — Но такова их природа. Это даже не результат магического вмешательства, это их изначальная суть. Они живут только ради того, чтобы служить. А кто мы такие, чтобы спорить с природой.

Сказать на это мне было нечего. Особенно мне! Моя мать являлась плодом невероятного и противоестественного союза противоположных сил. Огненный лорд и ледяная ведьма — это вообще нонсенс. Однако, мама живёт и здравствует. Папа, как оказалось, тоже преподнёс сюрприз, но исходя из того, какие выводы сделала Рар заметив мои уши, союзы эльфов и демонов были не редкостью. Вот уж кого не заподозрила бы в слабости к чернокровым, так это трепетных, радеющих больше всех за чистоту рода и таких возвышенных эльфов. А на деле оказалось, что они-то как раз и оказались самыми неблагонадёжными. А бабушка-то, бабушка! Такая величественная, всегда настаивала на неукоснительном следовании протоколам. И вот, сказать даже нечего. Получи, Нита, дедулю чернокрового, и не удивляйся. А я была не просто удивлена, я была шокирована. И, если быть откровенной, всё ещё сомневалась, что лорд-охотник похитил ту, кого хотел. Теплилась в душе надежда на некомпетентность лорда. Вдруг ошибся?

Рар не обращал внимания на мою задумчивость и носился по комнатам, спешно забрасывая какие-то вещи в большую сумку с тесёмками. А я всё думала-думала, но ничего дельного так и не придумала. Вспомнила, что хотела бы узнать, кем же является мой союзник, но от вопроса он отмахнулся односложным «Некогда, потом». И вопрос был закрыт… им, но не мной.

Шли минуты, а Тяпокор не подавал признаков жизни. Я стояла возле стола, на котором лежало безвольное тельце чёртика и уже была готова расплакаться, когда Тяп застонал и открыл красные угольки глаз.

— Хозяйка, — восторженно взвизгнул он и встал передо мной на колени.

Учитывая тот факт, что проделал он это находясь на столе, выглядело весьма забавно. Но мне всё равно не понравилось излишнее раболепство.

— Слушай меня внимательно, — проговорила, пристально глядя на чертяку. — Я требую, чтобы ты никогда больше не становился на колени передо мной и вообще вёл себя как раньше…за исключением того, что слушаться будешь меня, а не этого похотника.

— Похотника? — переспросил, пробегающий мимо Рар. — Это ещё что за зверь?

— А это похотливый охотник, — соизволила пояснить.

Блондин замер на мгновение, после чего приблизился ко мне вплотную и, с подозрением разглядывая, поинтересовался:

— И какой же конкретно охотник проявлял по отношению к тебе похоть? И самое главное, кем ты ему приходишься?

— Какой именно не могу сказать, знаю только, что сволочь он, — честно призналась я. — Обнюхивает постоянно и вообще ведёт себя неподобающе. Монстр, одним словом.

Блондин почему-то удовлетворённо кивнул. Подумал о чём-то, покусывая губы, и неожиданно спросил:

— А тебя где держали? Ты не подумай чего, просто интересно, ты там не видела страшную такую девицу, волосы как солома, в разные стороны торчат. Лицо перекошено, один глаз больше, другой меньше, нос большой такой и кривой. И губа верхняя большая, на нижнюю заползает.

Вздрогнула от такого живописного описания и честно призналась:

— Не, такую страхолюдину не видела. Меня вообще в одиночестве держали. Тяпку вот только видела, и служанку одну. И всё. А кто это… чудовище?

— Невеста моя, — совсем уж расстроено вздохнул Рар. Не удержалась и погладила его по плечу. Ну правда же жалко.

— Забудь, вы просто не могли встретиться, — быстро пришёл в себя блондин. — Кстати, видел твоего жениха, ух и злой. Но я его красиво обломал. Так что уйти успеем.

От подобной информации я совсем обалдела и даже не нашлась, что сказать. Это что получается, Рар смог «обломать» самого наследника союза? Да кто же он такой?!! Но одно очевидно, с ним лучше дружить. И особенно радовало то, что дружить мне с ним захотелось ещё до того, как узнала о его возможностях.

— Так, я всё собрал. Малияна уже должна была устроить нам встречу с главой когорты. Так что направляемся прямо в пасть к зверю. Ничего не говори и не бойся. В крайнем случае воспользуюсь силой. Но, это действительно крайние меры, вычислят сразу же, — толи приободрил, толи предостерёг Рар.

Тяпка покорно следовал за мной шаг в шаг, сопровождая восхищённым взглядом, от которого хотелось спрятаться.

— А что будет, если вычислят? — с трудом переборов страх решилась спросить я.

— А две свадьбы будет. Твоя и моя, — жёстко ответил блондин. — И вот тогда я уже не ручаюсь за сохранность союза… и всех сопредельных земель.

— Эльтийская империя? — произнесла хриплым шёпотом.

Рар дёрнулся, будто стряхивая что-то мерзкое с плеча и заверил:

— Не будет этой свадьбы. И даже не потому, что невеста страшная. Я просто не вправе допустить резню, которая непременно последует за рождением наследника.

Меня будто чем-то невероятно тяжёлым по голове ударили. Я даже дышать перестала, боясь поверить в свою догадку. Страшная невеста… жених меня видел только один раз, с расквашенным лицом, я же его вообще не видела. Покои во дворце владыки… Раболепие Малияны… Рождение наследника, в конце концов!

— Эль, что с тобой? — встревожено вскрикнул Рар, который кажется совсем не Рар, а вообще принц Рарриэш, и бросился ко мне. Дальнейшие его действия я увидеть уже не могла, впервые в жизни упав в настоящий обморок от испуга.