Глава 15

Кенна

Вот почему, почему я просто не могу радоваться тому, что есть? Нет, надо обязательно придраться к каким-нибудь мелочам и все испортить! Кто меня сейчас-то за язык тянул? Все же нормально было. Для моей странной жизни, конечно. Ну, подумаешь, имя никак запомнить не мог, мелочь какая. Любви я с первого взгляда не почувствовала. Но нет, надо же было обязательно высказать свое резкое фе. Молодец, девочка, добилась своего! Только что теперь? Стою, как дура, посреди загробного мира, одна.

Часов у меня нет, так что понятия не имею, сколько уже отсутствует Нергал. И вообще, собирается ли он возвращаться? И хочу ли я, чтобы он вернулся? Если он для меня ничего не значит, зачем он мне вообще нужен? Опять же потащит меня в постель, а мне мучайся потом размышлениями. Была бы тут моя мама, точно сказала бы мне: «Такого мужика упустила. Дура, что тут скажешь?» И непременно про внуков бы начала намекать. Слюбится, стерпится…

Вот опять, о чем я думаю? Нужно понять, что теперь делать-то. Сидеть на песке уже порядком надоело. Оглядываясь по сторонам, пытаюсь разглядеть родную пещеру. Вокруг все скалы похожи друг на друга. Никакого разнообразия. Сильно прищуриваясь, замечаю знакомый утес. Вроде тот же самый, что у нергаловских хором. Хотя кто его знает, может, тут таких утесов, как шаров на новогодней елке. Путь предстоит неблизкий.

В моей ситуации, может, не слишком логично покидать насиженное место, бросаясь в дальнюю дорогу по мертвой пустыне загробного мира. Но я же – женщина. Так что оставляю за собой полное право действовать время от времени нелогично и бездумно.

Мелкий песок под ногами быстро сменился жесткой шероховатой поверхностью ссохшейся почвы. Идти стало легче, ступни больше не проваливались в песке, под ногами оказалась твердая опора. Но радоваться пришлось недолго. Так как обувь я себе попросить не догадалась, испещренная мелкими трещинами земля кусала мои босые нежные стопы. Ножки, привыкшие к регулярному педикюру и высоким каблукам, оказались не готовы к подобным испытаниям.

Иду и иду. Куда иду, зачем… непонятно. Ноги болят, настроение ни к черту. Смена времени суток отсутствует, так что я даже примерно не представляю, сколько блуждаю по чертовой пустыне. Час, два… или сутки? Может, я уже давно сошла с ума и все вокруг мне только мерещится? Как Нергал может жить в этом мире? Черные безжизненные земли, окруженные черными скалами. Над головой черное небо, окутанное вечной ночью… Хоть бы одну живую тварь встретить! Хотя нет, беру свои слова обратно. Мне еще новых знакомств не хватало.

Ноги ныли, мне хотелось пить. А еще больше хотелось найти Нергала и высказать ему все, что я про него думаю. И к черту, кем он там себя считает. Нельзя так безжалостно соблазнять, использовать на свое усмотрение, а потом бросить в чужом мире в полном одиночестве. Как же я устала! Дурацкие демоны, чертовы инкубы, и во главе всего этого безобразия зазнавшийся божок Нергал. Слишком важный для того, чтобы хотя б в лицо мне высказать все свое негодование. Куда там! Намного лучше тупо смыться в неизвестном направлении.

Впереди на моем пути оказался песчаный холм, оглядев который я с досадой поняла, что придется лезть на него, ибо обойти эту необъятную насыпь мне не представлялось возможным.

«Умный в гору не пойдет, умный гору обойдет» – это явно не про меня сейчас. Песок упорно выскальзывал из-под моих стоп, подъем оказался довольно крутым, так что я практически всем телом распласталась на склоне, карабкаясь вверх. Джинсы порвала, про то, что я с ног до головы изгваздалась в серой пыли, я вообще молчу. Ладони саднило, о маникюре можно вообще и не вспоминать.

Вершина встретила меня прохладным ветерком, что не могло не радовать. Свежий воздух, лишенный песка и пыли, я вдохнула с удовольствием.

Мне открылся вид на занимательную картину. Внизу простиралась очередная речушка душ, русло ее не такое широкое, как возле обители Нергала, а течение в ней было намного стремительнее. На берегу, в нескольких метрах от подножья холма, сидел мой Жнец. Вокруг него по песку змеилась ледяная корка во все стороны. Я тихонечко начала съезжать по холму на попе, помогая себе руками, а ногами чуть тормозя, чтобы не перевернуться случайно. Чем ниже я спускалась, тем холоднее становился воздух. Изо рта при каждом выдохе валил густой пар, кожа покрылась мурашками. Когда босые ноги коснулись инея на земле, секундное облегчение от прохлады на натертых мозолях моментально сменилось неприятным покалыванием.

Нергал сидел точно демон на картине Врубеля.

Печальный пустой взгляд смотрит в пространство, ни на чем не фокусируясь, руки сцеплены, положены на колени, вместо гордой, идеально ровной осанки ссутуленные, поникшие плечи. Передо мной сидел никакой не сильный повелитель Нижнего мира, древний демон и Бог. А обычный мужчина, сломленный одиночеством, снедаемый тоской по родной душе, но слишком гордый, чтобы показать это какой-то женщине.

Кажется, Нергал и не услышал, как я оказалась рядом с ним. Вся моя злость на Жнеца куда-то испарилась. Я опустилась на песок возле него, не слишком близко, чтобы не нарушить личного пространства. Мой холодный демон никак не отреагировал на мое появление, продолжая вдумчиво разглядывать что-то далеко за горизонтом.

Мы сидели в полной тишине, пока он не начал говорить первым.

– Я боялся, – раздался тихий шепот, который я едва смогла различить за шумом реки. – Я оказался просто трусом, – признался он, будто больше обращаясь к себе. На меня он по-прежнему внимания не обращал. – Когда ты умерла впервые… Мы поссорились тогда. Я оставил тебя одну, а наши враги только и ждали этого…

И вновь он обращается ко мне, словно я была той самой Эрешкигаль. Неужели это все-таки правда? Не хочу в это верить.

– Я вернулся, когда ты уже умерла, и я ничего не мог сделать. Отчаяние захлестнуло меня настолько, что я сам едва не погиб. На меня напали, но сил сопротивляться просто не оставалось. Как и желания… Я позволил ранить себя, хотел умереть вслед за тобой. Но я оказался трусом. На пороге смерти я, само воплощение смерти, испугался. Спасся бегством, вернувшись в свой мир. Умирать оказалось слишком страшно, противоестественно для меня. И когда я смог найти тебя вновь, я по-прежнему не мог пересилить себя, чтобы появляться на Земле, становясь уязвимым. Я не мог помочь тебе не умирать. Зато смог забрать твои воспоминания, твою боль…

– Сколько лет ты провел здесь, в одиночестве? – я решилась задать вопрос. Не сразу, но на каменном лице моего бледного демона дрогнула бровь, чуть поднимаясь. Остекленевший взгляд начал приходить в человеческий вид, Жнец даже моргнул. Его тело казалось напряженным, скованным, будто он медленно превращался в статую.

– Не знаю… Три тысячи, может, пять…

Ничего себе разброс данных! Это же ни один психолог не поможет. Люди – социальные создания. Для нас и месяц в изоляции провести – пытка. Куда там год или даже больше. А здесь тысячи лет. Совсем один.

– И за все это время ты ни разу даже не выбирался никуда?

– А зачем? – Судя по всему, мой вопрос его искренне удивил. Действительно, зачем? Здесь же долбаный парк аттракционов! Вон какие пейзажи и развлечения! Хочешь – на черный холм смотри, хочешь – на дождик из мертвецов. Что еще нормальному демону надо?

– Когда тебя не стало, – тихо продолжил Нергал, по-прежнему не отрывая взгляда от светящихся переливов душ в русле, – я знал, что и твоя душа направится сюда. Должна была появиться в этом месте. Демоны редко умирают, этот ручей только для их душ, поэтому он такой маленький. Я перенесся сюда, чтобы найти тебя и вернуть. Но не смог. Не знаю, сколько времени у меня ушло, но я обыскал весь океан душ, но так и не нашел. Решил, что ты могла успеть возродиться, такое бывает. Если душа чиста и сильна. И я остался здесь, ожидая, когда ты вновь вернешься…

От такой трогательной картины у меня слезы на глаза навернулись. Всем бы такую любовь встретить. Хотелось положить руку ему на плечо, обнять, как-то подбодрить. К моему приятному удивлению, Нергал сам продолжил рассказывать свою историю.

– Столько времени… Я сидел и смотрел. Тело каменело, даже сердце замерло в груди, переставая бессмысленно трепыхаться. Зачем? Без своих Истинных мы не живем… А потом мне явилось видение. Видение, которое заставило вновь мое сердце биться. Я снова почувствовал что-то. Понял, что это знак, что моя Эрешкигаль наконец вернется.

– Но я не она, – с грустью прошептала я в надежде, что на этот раз Жнец прислушается к моим словам.

– Конечно, ты… – Наконец демон сменил позу, немного выпрямляясь. – Я не тороплюсь возвращать тебе твой истинный облик, потому что знаю, как больно это может быть. Ты вспомнишь все жизни, что прожила, все смерти, что испытала. Я столько лет наблюдал за твоим нынешним возрождением, что привык к твоей новой оболочке. Ты красива, умна и добра. Я любил тебя раньше и люблю сейчас, когда узнал, какой ты стала. Ты прекрасна. Я больше никогда не предам нас, не позволю страху одолеть меня. Мы всегда будем вместе. Если ты попросишь, я верну тебе память и твое тело, но знай, для меня это ничего не изменит. Я буду любить тебя всегда.

Грустные и столь искренние слова Жнеца меня растрогали. Ко мне никто и никогда не относился так, как он. Я положила свою ладонь на его. Жнец был невероятно холодным. Если он готов видеть меня такой, какая я есть, может быть, у нас есть шанс построить какие-то отношения. Не знаю, но мне дико захотелось обнять его. Нергал сейчас не казался грубым или высокомерным. Простой человек, со своими слабостями и страхами. Такого я, наверное, смогу понять и принять однажды.

– Тебе же нравится то, что мы делали? – вкрадчиво спросил он, осторожно поглаживая мои волосы.

– Да, – кивнула я. Искренне, а не из вежливости.

В конце концов, может быть, его любви хватит на нас двоих? Или я просто стараюсь сама себя в этом убедить после слов Нергала, что он меня никогда не отпустит.

Взвешивая все за и против, а свой напор Нергал сбавлять не собирался, притягивая меня на свои колени, я решила – к черту все. Мне повстречался самый удивительный мужчина в моей жизни. Который столько лет ждал меня, оберегал (и оживлял), который, при всей своей силе и жестокости, был со мной нежным и заботливым. Нет, таких упускать нельзя. Не знаю, что это во мне сейчас говорит, но что-то мне подсказывает, что потерять его – будет самым неправильным, что случится в моей жизни. Так что ради нас обоих я должна хотя бы попытаться полюбить Нергала.

– У тебя же не просто так было видение про меня, – мягко произнесла я, поглаживая его руку, чуть прижимаясь к его груди. Хотя это было произнесено мной вслух случайно, я больше пыталась договориться сама с собой.

Скользнула щекой по его плечу. Нас вновь окутало черной дымкой, так что через какое-то мгновение мы оказались в пещере, стоя уже не на обледеневшем песке, а на прохладном черном камне.

Интерлюдия V

Нергал

4367 год эпохи Водолея. Хаос

День получался невероятно длинным. Я говорил Правителю, и не один раз, что он слишком рано назначил меня Верховным Жнецом. Мне всего-то сто тридцать лет. Меня еще не все взрослым считать готовы. Куда там управлять всеми Жнецами и Вместилищем! Но разве меня кто слушал. Еще совсем недавно был младшим Жнецом, а сейчас руковожу своими братьями. Теперь можно забыть о друзьях. Все смотрят на меня исподлобья. Никто не понимает, с чего вдруг Повелитель вручил мне Косу.

И больше всех этого не понимаю я. Но тем не менее изо всех сил стараюсь справляться с новыми обязанностями. С раннего утра храм начинают осаждать страждущие, обделенные, те, кому нужны силы. А мне следует сверяться с записями, Вместилищем и выдавать сколько смогу. Вечером работа со Жнецами. Учет новых душ, распределение на возрождение и уничтожение. Пересчет силы, отчеты по рождаемости… Одни кипы бумаг сменяются другими. Пусть вечно гниет в Бездне тот, кто придумал бюрократию.

А вместо сна иду в свою лабораторию. Родился бы не Жнецом, стал бы полноценным ученым. Созидать – вот истинное наслаждение. А не эти бумажки и ритуалы. А из-за нового назначения я толком и миры-то не успел посмотреть. Все в книжках да в теориях. Зато, пока остальные братья смеялись над моими увлечениями, я почти придумал, как сделать наше Вместилище более самостоятельным. Если я смогу окончательно закольцевать все контуры и найти достаточно энергии, больше никаких Жнецов и вовсе не потребуется. Души будут без посторонней помощи распределяться по силе, слабые будут разрушаться до чистой энергии, сильные – идти на возрождение в нужные касты.

То, что оставалось утопией на протяжении тысяч лет, станет реальностью. Стоит мне найти на свои эксперименты время. Кривая стопка отчетов на столе говорила мне, что сегодня я вновь не доберусь до своих исследований. А это я еще забыл, что сегодня вторые выходные месяца. И значит, еще нужно заняться извлечением энергии из лишних душ, составляя новые. Коса успела уже покрыться пылью в моей каморке. Древний, красивый и мощный артефакт, привязывающий главного Жнеца к Вместилищу. Только это лезвие может прорывать оболочку душ, чтобы получить энергию.

Только удобным артефакт мог казаться сотни лет назад, когда в Хаосе не было столько народа. А сейчас… Сейчас за вечер могут скопиться десятки душ. За месяц – сотни, иной раз тысячи. И каждую перебрать собственноручно и с помощью Косы разделить. Брр… Все выходные на это потрачу. А ведь надо еще новые души готовить. Завтра. Нет на это времени и сил.

Сел за свой стол, но вместо текущих отчетов достал записи за последние десятилетия. Еще раз пробегая глазами колонки, оставляя закладки в нужных местах, снова вижу всю ту же безрадостную картину. Хаос катится в Бездну. Из-за перенаселения нас всех ждет энергетический голод. Не в этом году, может, даже не в этом веке. Но очень скоро. Малые народы растут в своей численности слишком быстро. Низшие демоны от них не сильно отстают. Высшие получают все меньше и меньше способностей, их рождаемость падает…

От размышлений меня отвлек шум в зале. В это время храм уже закрыт, посетителей я не ждал. Так что, закрывая перед собой книгу, встал, чтобы проверить, кого там нелегкая принесла. Можно, конечно, и младших Жнецов привлечь, но не хочу в очередной раз подчеркивать свой статус. Пройдусь, мне несложно, в конце концов.

В зале, почти у самого Вместилища, на полу лежала девушка. Молодая демонесса, с темной бархатистой кожей, едва наметившимися рожками. Миловидная. Пришлось напомнить себе, что вообще-то дама лежит без сознания. Подошел, опустился к ней, проверяя ее состояние. М-да… Крайняя степень энергетического истощения. Даже оболочка души истончаться начала.

Вот об этом я неустанно твержу Повелителю. Так больше не может продолжаться. Пока сильные мира сего пируют, упиваясь своими силами, низшие касты страдают. Как эта несчастная молодая демонесса. Наверняка не успела к раздаче, уже который день очереди за силой выстраиваются многочасовые. Всех принять не успеваем.

Что ж, у меня, как у Верховного Жнеца, есть свои собственные резервы, которые я смогу легко пополнить. Так что приподнял демонессу, устраивая ее голову удобнее, и наклонился, чтобы использовать «Дыхание Жизни». Моя энергия синеватой дымкой мягко струилась изо рта, перетекая в девушку. Ее кожа начала приобретать здоровый оттенок, серость отступала. Демонесса распахнула глаза и, видимо, еще не до конца придя в себя, сделала неожиданный жест.

Приподнявшись, девушка меня поцеловала. Я от внезапности опешил. Ее мягкий теплый язык скользнул в мой рот так быстро, что я не успел понять, как правильно реагировать, так что действовал по наитию. Просто отвечая на поцелуй. Пусть я еще молод, но все-таки я мужчина. Ну и что, что Жнец. Обет безбрачия никто из нас, в конце концов, не давал.

Приятный терпкий вкус поцелуя пленил. Становилось тепло на душе, спокойно. Сердце забилось чаще, голова шла кругом.

Демонесса первой прервала наш поцелуй, немного отодвигаясь от меня. Ее прекрасные глаза блестели счастьем, голубые, совсем как мои. Красивая, сказочная, нереальная… Моя. Никогда не слышал, чтобы у Жнецов были Истинные, но, наверное, у них никогда не хватало времени на их поиски. А тут сама судьба свела нас в этот вечер.

– Как тебя зовут? – только и мог вымолвить я, желая знать, как мне обращаться к моей будущей супруге и спутнице на всю жизнь.

– Эрешкигаль, – пролепетала она в ответ, прежде чем мы вновь слились в жарком поцелуе.