24. Лицо Академии

«Сенсация! Женя Скворцова приручила самый страшный кошмар Облачной Академии!.. Только не спрашивайте, как. Ясно же, что не умом…»

Подобного рода разговоры заполонили весь город. И это еще самые приличные варианты!

Даже за пределами академии людям был хорошо известен профессор Сант и его чрезвычайно скверный характер. Его считали жестоким и опасным человеком, весьма надменным и отчужденным. Но в то же время сдержанным и рассудительным мужчиной благородных кровей.

В те редкие случаи, когда он выбирался в академгородок по делам, его нельзя было увидеть праздно прогуливающимся в обществе прекрасной девушки или пьющим чай с друзьями в местной кофейне. Такие ситуации казались слишком приземленными и недостойными того образа, что сложился о нем у населения Облачного города.

Потому неудивительно, что эти слухи так стремительно разошлись по округе и прочно укоренились повсюду. К счастью, о преподавателе боевой магии боялись говорить плохо, поэтому теперь все думали, что я его невеста. Что ж, это лучшее, на что можно рассчитывать в моем случае. Хотя, сказать по правде, я бы предпочла вообще никак не фигурировать в этом деле…

В любое другое время я бы скорее всего посмеялась над всей этой ситуацией. А может, даже подыграла бы профессору, чтобы еще сильнее ввести в заблуждение окружающих.

Но сейчас мне было не до смеха.

Профессор был настроен решительно, и страшно представить, на какую еще пакость он готов пойти, лишь бы мне досадить.

Красноречивые взгляды, что он бросал в направлении моего кулона при каждой нашей встрече на публике также не остались без внимания. Правда, многие решили, что профессора привлекает не то, что висит на груди, а сама грудь. Оттого среди девушек нашего курса стали входить в моду такие же наглухо застегнутые воротники, как у меня. Даже Криста, предпочитающая излишне облегающие наряды, потрудилась найти для себя форму по размеру.

Они-то все надеялись, что скромность привлекает профессора больше распущенности, но не понимали, что основным моим мотивом было просто спрятать кулон от чужих назойливых глаз.

Понимая, что профессор Сант не похож на человека, способного сделать предложение простой малознакомой студентке и с готовностью проводить с ней все свободное время, все стали гадать о моем происхождении.

Может, я какая-нибудь богатая наследница древнего магического клана, случайно оказавшаяся в техническом мире? Или мы с ним помолвлены еще с рождения, и все, что нас связывает — таинственный договор наших предков? А может, я поразила его своими скрытыми талантами, о которых стараюсь не распространяться?..

Никому и в голову не могло прийти, что виной всему простой артефакт с силой магической батареи, висящий на моей шее. А даже если кто-то и предполагал такой вариант, уж точно не мог представить, что, вопреки здравому смыслу, профессору понадобится полное уничтожение Ключа.

В любом случае, я, тихо и спокойно обучавшаяся прежде в Академии и относительно беззаботно проживающая свои дни, теперь вдруг стала объектом всеобщего внимания. Отчего моя жизнь усложнилась многократно.

Я не успевала ничего: спать, есть, учиться, общаться с друзьями. Все мои силы уходили на сражения с преподавателем и бесконечные участия во всевозможных мероприятиях. Профессор Морис был настроен сделать меня местной знаменитостью, заставляя выступать на сцене, организовывать развлечения и вести концерты. Даже проведение экскурсии для новичков бросили на меня. Хотя я сама здесь пробыла всего три месяца!

— Хороша знаменитость!.. С выступающими костями, синяками под глазами и тупым злобным взглядом прожорливого зомби… Вот оно, лицо лучшей магической академии всея Империи! — раздался полный сарказма голос Сапфира за моей спиной, когда я на ходу, прямо у раздачи, с огромной скоростью поглощала обед.

В ответ я просто кивнула, не оборачиваясь, и продолжила жевать. Через пятнадцать минут должно начаться собрание студсовета, на котором я обязана присутствовать. Там можно будет хотя бы немного вздремнуть перед очередным сложным днем…

— Ты же в курсе, что всем этим должен заниматься я? Или уже забыла, о чем мы с тобой разговаривали?

Я помотала головой, давая понять, что все прекрасно помню.

Но Сапфир все же решил напомнить:

— Для меня жизненно необходимо стать старостой. Я первым вошел в студсовет ради этого, много трудился на благо Академии и всей нашей группы. В отличие от тебя, у меня отличная успеваемость, и всего я добился своими силами. Чего ты лезешь? Специально мне мешаешь? Это все из-за нашего пари?

Наконец я была вынуждена обернуться и посмотреть на одногруппника. Тот был зол и обижен. И я его прекрасно понимала. Столько стараний, а все впустую.

— Забудь о пари, — сказала я. — Оно мне больше неинтересно.

— Ты уже знаешь, кто хозяин звездных драконов? — удивился парень.

Пожала плечами.

— Есть кое-какие догадки…

— Профессор Сант! — воскликнул он, а я тут же вздрогнула и начала оглядываться во все стороны. — Да не здесь! — рассмеялся демон, заметив мою реакцию, и понизил голос до шепота: — Ты ведь о нем? Он их хозяин?

Я закусила губу, не решаясь ничего отвечать.

На счет профессора Санта у меня уже, кажется, развилась паранойя. Везде, где его упоминают в моем присутствии, он неизменно был тут как тут, будто мог услышать свое имя со всех концов света из уст любого человека. А его появление знаменует для меня очередную пытку — учебой, дополнительной работой или просто его двусмысленными комментариями и провокационным поведением.

Как же я устала от него!..

Тем не менее, Сапфир обо всем догадался.

— Я так и думал! Недавно он снова приходил в стойла. Прошлым вечером я решил проведать свою Таиру, а он уже там. Ну, думаю, не буду же я разворачиваться и сбегать, делая вид, что просто мимо проходил. Тем более, что он меня заметил. Профессор тоже решил вести себя естественно и пошел прямиком к звездным драконам, представляешь?

А вот эта новость меня удивила. Он что, решил больше не скрываться? К чему тогда было столько лет прятаться, оставляя своих питомцев без внимания? Зачем вообще нужна вся эта конспирация? Неужели Старшим так скучно живется, что иногда им хочется поиграть в рядовых преподавателей? Тогда есть ли шанс встретить в этой академии кого-то еще из этих высших существ? Было бы неплохо найти кого-то, кто смог бы защитить меня от пыток профессора Санта…

— Правда, он не стал к ним прикасаться, — продолжил демон. — Постоял, посмотрел на них. К сожалению, его выражения лица я не смог разглядеть. Но драконы на него реагировали так же, как в прошлый раз. Они будто очнулись после долгой спячки. Вот только…

— Что?

— После этого он медленно прошел вдоль всех остальных драконов. И те реагировали точно так же. Даже моя Таира! А она даже со мной себя так никогда не вела!

Я нахмурилась.

Скорее всего, он как-то воздействовал на них магией. Или же мы ошиблись, и он вовсе не хозяин звездных. Тогда… Что все это значит?

Так как нам с Сапфиром было в одну сторону, по дороге мы шли и вместе обсуждали всевозможные варианты. В итоге, добравшись до кабинета, где должно проводиться собрание студенческого совета, сошлись на том, что профессор Сант все еще шифруется и просто воспользовался уловкой, чтобы запутать невольного свидетеля.

Некоторое время, пока все собирались, мы увлеченно обменивались идеями того, что за силу такую мистическую он использовал, чтобы так воздействовать на драконов. Даже Нитта, говорящая с драконами, не могла их так взбудоражить.

— Тишина! Эй вы, на заднем ряду! — крикнул председатель совета.

Это был высокий светловолосый эльф с последнего курса факультета исцеления. Вполне возможно, какой-нибудь родственник Лестара. По крайней мере, внешне они были очень похожи.

Мы с другом синхронно подняли головы, несколько удивленные тем, что не заметили, как началось собрание. Увидев меня, председатель вдруг поперхнулся.

— Простите. Кхе-кхе… На чем я остановился? Ах, да! До конца семестра осталось всего несколько недель. А это значит, что нам пора готовиться к новогоднему балу. Как вы все знаете, на этом балу награждают ценными призами лучших студентов академии, оповещают о смене руководства, в частности объявляют о назначении новых старост и председателей студсовета. Это мой последний год, мне нужно готовиться к выпуску. Поэтому после бала у вас появится новый председатель.

Новость привела присутствующих в восторг. Даже Сапфир увидел для себя отличную возможность. Ведь председатель студсовета — должность куда более значимая, а потому гарантий задержаться в Академии и пропустить великие демонические игры гораздо больше.

Лишь я одна не проявила энтузиазма, откровенно скучая. Мои глаза слипались, а голова клонилась набок. Сон неотступно наступал. Пусть говорят подольше, мне только на руку… Пусть хоть весь день болтают…

— Как насчет Скворцовой? — спросил кто-то, тем самым разбудив меня. Эх, блаженство было так близко…

— Да, хорошая идея! — подтвердил председатель, а потом обратился ко мне: — Женя, ты же не против заняться подготовкой к новогоднему балу? Я имею в виду, стать официальным руководителем мероприятия. Нужно будет подготовить списки гостей, подарков, проконтролировать процесс украшения зала, подобрать музыку…

От неожиданности я даже не знала, что ответить.

С одной стороны, я имела право отказаться. Мне просто некогда этим заниматься. Это ведь огромная ответственность, в конце концов!

Но с другой… Я уже не раз пыталась это сделать. И всякий раз профессор Сант находил способ заставить меня активно участвовать во всем, что мне предлагают. Иногда он действовал через угрозы мне напрямую, обещая устроить мне индивидуальные интенсивные тренировки по боевой магии.

Однако чаще всего я даже не замечала его участия. Все ранее желающие поучаствовать каким-то таинственным образом вскоре обязательно отказывались, находя тысячу причин бросить дело на полпути к завершению. В итоге, мне, как самой крайней, доставалась двойная работа: разобраться в том, что делал человек до меня, и довести начатое до конца. Так что вскоре, наученная опытом, я начала вызываться сама, понимая, что не в силах повлиять на ситуацию.

— У тебя отлично получилось провести экскурсию, — нахваливал меня председатель. — В этом году очень многие проявили желание поступать к нам.

Ну-ну, это он так завуалированно сказал «в два раза меньше желающих, чем обычно»?

— А твой танец с лентами на открытии осеннего концерта был очень оригинальным.

Ага, дважды споткнуться на глазах у публики и завязать ленты в узел так, что до сих пор не распутать — это надо уметь! Благо хоть со сцены не упала! Вот бы точно повеселились все!

— Поэтому я верю, что новогодний бал у нас получится просто превосходным, если ты лично возьмешься за него. Не переживай, мы будем тебе помогать. Но предупреждаю сразу, работы предстоит много.

Кто бы сомневался…

— А не хотите спросить кого-нибудь еще? Или у нас тут только одна Скворцова присутствует?

Все в один миг накрыло тишиной. Взгляды присутствующих устремились к Сапфиру.

— Может, я тоже хочу быть главным организатором?

Ох, друг… Не лез бы ты в это…

Все это время демон искренне недоумевал, почему каждый раз, упорно продвигая меня на любую активность, все вокруг тут же отказывались проявлять инициативу. Поначалу он просто не считал себя достаточно талантливым для того, что предлагали, но теперь, обнаружив дело, с которым способен справиться, решил биться за него любым способом.

— Решено! Скворцова будет организатором! — выкрикнул председатель, предотвращая надвигающийся скандал.

Но Сапфир не желал так просто сдаваться.

— А вы спросили, хочет ли сама Скворцова? Почему вы все решили за нее, но даже не дали возможности высказаться?

— Я имею право назначать на ту или иную должность любого из вас. Ваше мнение или желание здесь второстепенно.

— Вот как? И где же об этом сказано? Может быть, в правилах каких-то есть? Или в уставе? — демон, будто ловкий фокусник, достал из-за пазухи книжонку с правилами академии и быстро, словно не раз уже это проделывал, открыл нужную страницу с правами и обязанностями студсовета и его председателя. А затем поднял ее над головой, показывая всем. — Вот, смотрите! Нигде об этом не сказано! Значит ли это, что наш достопочтенный председатель злоупотребляет своими полномочиями и меняет правила по своему усмотрению? Или он просто не знаком с уставом?

Бледная кожа эльфа позеленела от злости. А я сидела в растерянности, не зная, что делать. Эгоизм во мне боролся с заботой о друге. Ведь не хотелось, чтобы Сапфир пострадал из-за внезапной блажи профессора Санта. На кону его должность старосты. Будет грустно, если он ее лишится, так и не успев официально в нее вступить.

Будто услышав мои мысли, демон подмигнул мне.

— Не переживай, твой «жених» ничего мне не сделает. Ты же не забыла? Теперь мы знаем о нем чуточку больше.

Я лишь покачала головой, с досадой сознавая, что переубедить его уже не получится. То немногое, что мы узнали о профессоре Санте даже не имело никаких доказательств. Но если правильно воспользоваться этой информацией, можно попытаться на него надавить. Однако я сомневалась, что из этого может выйти что-то путное.

Пусть он скрывает от всех свою истинную силу и природу Старшего, пусть отрицает свою связь со звездными драконами и основательницей Академии, вряд ли неожиданное раскрытие перед всеми нанесет ему хоть какой-то ущерб. Скорее эффект будет обратным — его, решившего посвятить себя обучению молодого поколения магов, люди станут любить еще больше. В глазах простых смертных он станет героем и великим благодетелем.

Поэтому нельзя действовать опрометчиво. Нужно знать, кому продать эту информацию. У такого существа, как он, не может не быть врагов. И я надеялась, Сапфир тоже это понимал.