28. Перед балом

Последующие дни протекали слишком быстро и незаметно. Подготовка к экзаменам, а затем и сами экзамены отнимали уйму времени и сил.

Почти все предметы удалось закрыть на отлично. За исключением полетов и боевой магии, конечно же. Все преподаватели оценивали строго, не желая идти на уступки. Но именно эти два предмета давались мне тяжелее всего. Хотя бы специально валить не стали, уже хорошо.

И даже так я оказалась одной из лучших по успеваемости среди своих одногоуппников. Многие не восприняли всерьез первую сессию, наслушавшись рассказов старшекурсников и положившись на сомнительные ритуалы по призыву удачи вместо зубрежки учебников. Должна признать, если бы не профессор Сант, я бы, наверное, стала одной из них.

Гораздо интереснее проходила подготовка к балу. В нее были вовлечены все, каждый ждал с нетерпением этот знаменательный день.

Замок наполнился ароматом хвои и сиянием многочисленных фонариков и гирлянд. Каждый уголок прежде заброшенных или редко используемых помещений тщательно вычищался и приспосабливался под различные нужды, что несколько расстраивало некоторых студентов, привыкших скрываться от преподавателей в таких местах. Зная, что среди гостей на празднике будут присутствовать члены императорской семьи, Сапфир очень ответственно подошел к своему делу.

Но не только организатор бала всерьез воспринял приближающееся событие. Парни и девушки, преподаватели и студенты — все бросились приобретать наряды для праздника и подарки близким. Витрины магазинов пестрели от изобилия товаров. Никогда прежде Облачный город не казался мне настолько красивым, как в эти дни.

Мы втроем — я, Ронни и Нитта — наконец смогли собраться вместе и прогуляться по магазинам. Моей стипендии, к счастью, хватило и на подарки друзьям, и на отличное платье фиолетового цвета. Девочки сказали, что мне очень идет, а сама я, примеряя это платье, думала о глазах профессора Санта, которые не желали покидать мои мысли. И теперь, прогуливаясь по узким городским улочкам вдоль многочисленных магазинчиков, в голову вновь и вновь приходила навязчивая идея подарить этому несносному мужчине что-нибудь на Новый год. Кто еще, кроме меня, захочет порадовать его от чистого сердца?

Чего бы он хотел?

Конечно, мой кулон. Желательно разбитый.

Все последние дни я довольно часто обдумывала различные варианты, пытаясь понять, как лучше поступить. Не хотелось подставлять друзей, а Милфина, если уж говорить начистоту, уже давно нежилец. Моя воля — последняя преграда на пути Санта к полному уничтожению остатков этой несчастной души. И моя воля, увы, слабеет с каждым днем.

В угрозу Старшего я верила. Он вполне способен пойти даже на самый низкий и коварный поступок ради достижения своих целей. А друзей у меня много, и дорожила я каждым из них. Без сомнений, Сант не пожалеет сил на то, чтобы насолить им всем.

И все же я по-прежнему сомневалась. Как я сама буду себя чувствовать, если позволю ему убедить себя. Казалось бы, что сложного? Просто взять и разбить кулон…

А может быть, стоит чуточку лучше думать о древнем божестве? Вдруг у него есть план спасения Милфины и возвращения ее в этот мир? Возможно, все не так страшно, как я решила, и разрушение кулона наоборот приведет к ее возрождению?

Вот только… Хочу ли я сама их воссоединения?..

На душе вдруг стало тоскливо. Уж не ревную ли я Санта к его собственной жене? Да это же просто смешно!.. И все же на душе будто кошки скребли. Голова полнилась сомнениями, а настроение упало ниже плинтуса.

Однако в такой чудесный день, как сегодня, совсем не хотелось думать о грустном. Не важно, что будет дальше, и какое решение я приму в итоге, главное, что завтра будет праздник и конец семестра. Прощай учеба, да здравствуют каникулы!

Дарить подарки всегда приятно, как и получать их. И мне безумно хотелось порадовать вечно серьезного профессора Санта каким-нибудь подарком. Должно же быть хоть что-то помимо кулона, что могло быть ему интересно.

— Вот скажите, — обратилась я к подругам, — что любят вампиры? Может, у них есть какие-то предпочтения в подарках?

— Что они любят? — переспросила Нитта. — Конечно же, кровь!

Логично. Подарить Санту пакетик с кровью? Как-то это слишком примитивно. То же самое, что подарить кому-то палку колбасы со словами: «Ну ты же любишь это есть!»

— А какие у них могут быть интересы? — повторила я попытку.

— Деньги, — не раздумывая ответила Ронни. — И все, что их приносит.

Подарить деньги богу богатства? Это еще более странно…

— Может быть, есть какие-то особенные увлечения, свойственные этой расе? — с надеждой спросила я.

— Сделки! — хором ответили подруги, снова разочаровав меня очевидным ответом.

— Они единственная раса, которая обожает заключать сделки, — добавила Ронни. — А еще с большой долей вероятности не откажутся поучаствовать в пари или сделать ставку на что-нибудь. Слышала, в Зиллионе часто проводятся различные состязания. Там процветают и кулачные бои, и гонки на драконах, и даже игорный бизнес.

— Мир пороков и низменных потребностей, — с осуждением вздохнула Нитта.

— В этом вся суть вампиров и оборотней, — пожала плечами полуэльфийка. — Это их стихия и образ жизни. Из таких вещей они черпают свою магию. На этом же зарабатывают деньги, чтобы затем использовать их для различных нужд, в том числе, на благо всех народов Империи. Они — самая богатая нация, на деньгах которых держится мир во вселенной. В общем, не нам их судить…

От дальнейших попыток расспросить подруг об идеях подарка я решила отказаться. В конце концов, вряд ли он мне станет что-то дарить, так почему я должна?..

Стоило мне только подумать об этом, как взгляд упал на весьма необычную вещицу. Четыре бусины небесно-голубого цвета, сплетенные вместе в виде кисточки. Это было странное украшение, и я понятия не имела, для чего оно могло использоваться. Оно было дешевым, но по какой-то причине показалось очень ценным.

— Это подвеска для меча, — подсказала Ронни, заметив направление моего взгляда. — На самом деле, оно служит не только для украшения оружия, но и для улучшения балансировки. Весьма полезная вещь! И подойдет к холодному оружию любого типа и размера, так как является магическим артефактом, способным подстраиваться под размеры клинка. Довольно слабым, конечно, — в таких лавках да по такой цене не продают по-настоящему хороших изделий. Но все же знающий человек, несомненно, оценил бы такой подарок.

Девушка с намеком смотрела на меня. Уж она-то точно была знающим человеком, владелицей более чем трех сотен кинжалов! Но мне захотелось подарить эту подвеску кое-кому другому.

Помнится, у профессора Санта был меч. Ни разу не видела, чтобы он использовал его по назначению, но уверена, мечник из него хороший. Не зря же он возглавляет боевой факультет.

Решившись, я все же купила эту подвесу. И только потом поняла, что у меня снова закончились все деньги, и на сумку, которую я хотела себе приобрести, снова не хватает…

В свою комнату мы с Ниттой вернулись уже поздно вечером. Вновь перемерили покупки, заранее обговорили прически и макияж на завтра и сразу легли спать.

Вот только у обеих сна было ни в одном глазу, — слишком волнительным ожидает быть следующий день. Обе сгорали от предвкушения.

— С завтрашнего дня у нас официально появится староста, — проговорила нимфа.

— Да, Сапфир заслужил это.

— Или нет. Группа у нас не очень-то ответственная…

— Ну-у… — протянула я. — Значит, сам напросился!

Нитта рассмеялась, а я подумала о том, что если кому и стоит взять ответственность за беспечных первокурсников в лице нашей группы, то только Сапфиру. Кроме него никто не справится с этими оболтусами. Тем более, что это ему нужно для дела.

По Академии уже пошли слухи о том, что демонические Великие игры начнутся сразу после нового года. И, если Сапфир, став старостой, не вернется домой на каникулы, ему удастся «откосить» от участия, как он того и хотел.

Мне казалось, друг слишком уверен в своих силах. С чего он взял, что победа в играх, а вместе с ней и титул короля демонов гарантированно станут его, если примет участие в состязании? Если он так не желает становиться правителем, можно ведь и смухлевать, намеренно выступить хуже…

Однако пару дней назад, когда мы с ним вновь пересеклись в столовой, я успела поинтересоваться у него на счет разговора с Сантом. То, что я узнала, заставило меня по-новому взглянуть на ситуацию.

— Как ты смог убедить его не трогать тебя? Он ведь совершенно точно был против любой кандидатуры, кроме моей!

— Старшие не связаны между собой кровными узами, только лишь узами контрактов. Но это не значит, что у Старших нет кровных родственников… — загадочно ответил Сапфир и сразу же покинул столовую, не давая возможности расспросить его подробнее.

Кровные родственники? Что это значит? Сант ведь не может быть родственником Сапфира — они принадлежат к разным расам. Но у Сапфира могут быть влиятельные родственники, знакомые с Сантом…

А может, речь шла о самом Бонарте, еще одном темном Старшем, покровителе демонов? Вдруг они с Сантанором являются заклятыми врагами или, наоборот, верными друзьями? Если так, становится понятна самоуверенность Сапфира в том, что ему по плечу даже стать королем демонов…

Мои мысли прервала Нитта, ворочавшаяся с боку на бок на соседней кровати.

— Кстати, а какие у тебя планы на новогодние каникулы?

Не хотелось говорить, что все зависит от того, решусь ли я разбить свой кулон для профессора Санта. Ведь если откажусь, вряд ли меня отсюда выпустят.

Поэтому просто сказала:

— Пока никаких.

— О, это же отлично! — Нитта так обрадовалась, что подпрыгнула на кровати. — Лестар говорил, что ему наконец-то удалось достичь нужного веса! Он теперь такой легкий, как пушинка. Даже я смогу его поднять!

Я скривила рожицу. И чему тут радоваться?.. Тому, что не парень носит тебя на руках, а ты его? Да уж, вот так достижение!..

— Пока он вновь не поправился, решили перенести время его коронации, — продолжила Нитта. — С начала весны на Новый год. В Эльфхейме он наступает на целую неделю позже, чем здесь, поэтому у него будет время подготовиться. В общем, он приглашает всех нас. Будет здорово, если ты тоже сможешь прийти.

«Да, будет здорово», — немного грустно подумала я. Очень хотелось бы поддержать друга. Не физически, конечно, а морально. Уж надеюсь, эльфы что-нибудь придумают, чтобы эта «пушинка» не улетела от ветра по дороге к трону.

Однако уверенности в том, что мне удастся посетить коронацию Лестара, не было. Кто знает, на что мне придется пойти ради этого…

— Я обязательно постараюсь прийти, — серьезно ответила я.

Услышав это, Нитта наконец успокоилась и перестала ворочаться. Спустя несколько минут я услышала ее мерное дыхание, и сама постепенно погрузилась в сон.