Глава 25. Провокация

Эрхан

Хану не хотелось оставлять Эми с мисс Рендер. Он чувствовал, что должен находиться рядом с супругой, что сейчас ей особенно необходима его поддержка. Но матери с дочерью следовало поговорить наедине. Потому Эрхан всё-таки ушёл, уведя с собой ещё и Лирдена, у которого накопилось к нему немало вопросов.

В молчании они прошли через особняк и поднялись на второй этаж, где располагался просторный светлый кабинет хозяина дома. Едва за ними закрылись двери, Лир развернулся к принцу и строго спросил:

– Ну, и какого демона ты это затеял?

Эрхан смерил его усталым взглядом, опустился в одно из кресел и, откинувшись на спинку, прикрыл глаза. Одному Всевидящему известно, как Хан устал всего за несколько дней после возвращения во дворец. Ему иногда казалось, что он попал под настоящую лавину и теперь отчаянно пытается выбраться на поверхность, чтобы хотя бы вздохнуть.

На него давили все: отец, со своими понятиями в управлении страной; его министры, большинство из которых дико боялись потерять насиженные места после коронации принца. Давила мама, которая при каждой встрече всячески намекала, что Хану нужно придумать, как избавиться от неподходящей супруги. Давили репортёры, ежедневно откапывающие в Паутине какую-нибудь мерзкую деталь его прошлого.

Но всё это казалось сущими мелочами по сравнению с тем, как на него давило ощущение этакого взгляда в затылок. Он чувствовал, что его враг силён, хитёр и безумно опасен. А что хуже всего, этот самый враг пока затаился, выжидая подходящий момент для правильного и точного удара. Вычислить его никак не получалось даже с помощью всей команды лорда Варгена, действующей за спиной тайной полиции. Лучшие аналитики и следователи работали день и ночь. За каждым из возможных претендентов на престол была установлена круглосуточная слежка. Но пока ни один из них никак не показал свою причастность к злодеяниям против королевской семьи.

Потому ещё вчера вечером, обсуждая с принцем ситуацию, лорд Варген заикнулся, что врага нужно спровоцировать на поспешные и необдуманные действия. Хан с ним согласился. И когда сегодня днём Эмирель пригласила его пройтись по городу до особняка Лирдена, Эрхан сразу понял, что это отличный шанс.

Едва закончив разговор с Эми, он вызвал по фонапу полковника и сообщил о своём плане. Но, услышав об участии Эмирель, лорд Варген отказался наотрез. Хану пришлось подыскивать правильные слова, чтобы убедить его. Он даже признался, что отдал Эми свой защитный артефакт, способный остановить пулю огнестрела. Магический щит срабатывал автоматически, но держался всего пару минут. Хотя, в критической ситуации даже это уже немало.

В итоге полковник согласился с доводами принца. Сообщил, что для подготовки ему нужно минимум пятнадцать минут, ведь следовало сообщить о мобилизации всем задействованным сотрудникам. А ещё вызвать парочку репортёров, которые славились своей оперативностью.

И вот теперь, когда новость о том, что принц и принцесса покинули защищённый дворец, появилась в Паутине и разнеслась по столице, осталось только дождаться, какая рыбка клюнет на эту наживку. И понаблюдать, как будет себя при этом вести каждый из возможных претендентов на корону.

Именно это Хан коротко поведал Лирдену. И по мере рассказа принца, Лир всё сильнее хмурился.

– А если за всем этим стоит кто-то, не имеющий прямого права получить трон? – спросил Ремерди. – Сколько сейчас официальных претендентов?

– Вообще, шестеро, – ответил Хан. – Но реально взять в руки власть могут трое. Мой двоюродный брат Гиро Фар Орсаль, троюродный дядя Карл Фар Ливи и его старший сын Клайд. Кстати, считая, что я погиб, отец собирался назвать преемником именно его.

– Почему? – поинтересовался Лир, всё же присев в соседнее кресло.

– Ему тридцать два, женат, дети, карьера, да и вообще этот тип имеет поистине волчью хватку. Бизнесмен и стратег, каких поискать. Я бы хотел видеть его на должности министра экономического развития. Если, конечно, окажется, что меня столько раз пытались убить не по его приказу.

– Я слышал о нём, – кивнул Лир. – Интересный тип. Ему бы точно хватило ума организовать успешное покушение.

– И всё же моя интуиция рьяно желает ему верить, – проговорил Хан. – И указывает на Гиро. Вот кого могу назвать беспринципной сволочью. Хотя, он довольно ограниченный человек, да и дар у него посредственный. Думаю, если он всё же причастен, то у него есть кто-то за спиной. Тот, кто способен придумать действенный план тихой смены власти.

– Его отец? Твой дядя Олаф? – предположил Лирден.

– Нет, – Эрхан отрицательно покачал головой. – Не дядя. Мне вообще всю жизнь казалось, что он меня любит сильнее собственных сыновей. И когда Его Величество озвучил своё решение уйти и назвал преемника, дядя первым, не дожидаясь коронации, поклялся мне в верности. Конечно, клятву можно обойти, если очень сильно захотеть, но всё же я не хочу его подозревать.

– Понятно, – Лир посмотрел на друга с сочувствием. – А что думаешь про лорда Карла Фар Ливи?

– Вот тут мне даже сказать нечего, – развёл руками Хан. – Он всегда был закрытым человеком, в светской жизни почти не участвовал. Я очень плохо его знаю, поэтому для меня он тёмная лошадка. Кстати, с Клайдом они не общаются уже лет десять. О причинах не имею ни малейшего понятия.

– Ясно, – Лирден кивнул. – А кто те оставшиеся претенденты на трон, которых ты не подозреваешь?

– Два младших брата Гиро, но им нет и десяти лет. Ну и Аннаис, – улыбнулся Хан. – Согласно нашим законам, женщина имеет право претендовать на престол только если является дочерью короля. Эта поправка была принята давно, когда у одного их моих предков так и не родился сын. Тогда трон заняла его старшая наследница. И правила, кстати говоря, долго и твёрдо.

– То есть, Анни может стать королевой? – насторожился Лир.

– Да. Но она готова подписать отречение хоть сейчас. Ей точно власть не нужна.

– Зато кто-то может использовать её. Править от её имени за её спиной.

– И такое тоже возможно, – согласился Эрхан. – Вариантов уйма. А зацепок почти нет. Потому нам и нужна эта провокация. Я очень надеюсь, что она заставит моего врага совершить ошибку.

– Так может… – начал Лир, но не договорил.

Дверь без стука распахнулась, и в комнату вошла бледная, растерянная Эми. Хан тут же поднялся ей навстречу. Он видел, что она не в себе, а когда Эмирель так доверчиво прильнула к его груди, принц мигом забыл, о чём они с Лиром вообще разговаривали.

Эми плакала. Тихо, беззвучно, но искренне. Она сжимала в кулачках его рубашку и будто пряталась от всего мира в его объятиях. Она искала в нём утешение и поддержку, и сейчас Хан был готов на всё, чтобы ей это дать.

Лир тихо вышел, явно решив, что лучше оставить принца наедине с супругой. Эрхан сел в кресло, усадив Эми к себе на колени. А когда она чуть отстранилась и вопросительно посмотрела на него, он просто поймал губами её губы.

Эмирель ответила, даже не подумав сопротивляться или возражать. Сама обняла Хана за шею, придвинулась ближе и углубила поцелуй. Она будто нашла способ, выплеснуть одолевающие её эмоции. Не удивительно, что вскоре от осторожной нежности не осталось и следа, а ей на смену пришла только обжигающая страсть… Страсть с привкусом горечи и слёз.

Хан опомнился первым. Мягко прервал поцелуй, чуть отстранился и поймал затуманенный взгляд супруги.

– Сложный получился разговор? – спросил, отводя от её лица чуть спутавшиеся пряди.

– Неприятный, – ответила Эми, тяжело вздохнув. – Но я рада, что он состоялся. Теперь у меня пропали последние иллюзии.

– Она тебя обидела?

– Нет, – поспешила заверить Эмирель. – Точнее, обидела, но не сегодня. А когда решила нас бросить, прикрывшись благородными мотивами.

Эми стёрла с щеки мокрые дорожки и виновато посмотрела на Хана.

– Прости. Я… не собиралась плакать. Обычно такого себе не позволяю. Особенно при посторонних.

– Но я ведь тебе не посторонний, – напомнил он с нежной улыбкой. – И очень рад, что ты пришла за поддержкой именно ко мне. Это говорит о доверии. Хочу, чтобы ты всегда видела во мне защитника и опору. А в свою очередь обещаю, что всегда буду открывать тебе свои объятия.

– Даже если сам же будешь причиной моих слёз? – спросила с сомнением.

– Очень постараюсь быть причиной лишь твоих радостей. Но в жизни случается всякое.

– Это точно, – вздохнула Эми и поднялась с коленей принца. – Думаю, мы можем возвращаться во дворец. Только мне бы хотелось сначала привести себя в порядок.

Хан тоже встал, пересёк кабинет и открыл неприметную боковую дверь, за которой оказалась небольшая уборная. Эми удивлённо улыбнулась и посмотрела с благодарностью.

Как только Эрхан остался в кабинете один, он достал фонап и вызвал полковника.

– Всё готово, – сказал лорд Варген. – И даже есть кое-какие продвижения в расследовании. Но об этом потом. Одно могу сказать точно – на вас нападут. К площади подтянулись люди в тряпье. Пока они держатся в стороне и ведут себя, как обычные нищие. Но, поверь моему опыту, это те ещё головорезы. Потому будьте осторожны. Вероятнее всего, они используют зачарованное оружие, чтобы всё выглядело естественно. Но и магию могут применить.

На несколько мгновений он замолчал.

– Мои ребята рядом. Прикроют. Но у них задание взять живыми как можно больше ваших противников, чтобы потом тщательно допросить.

– Правильное решение, – согласился принц. – Мы выйдем через десять минут.

Лорд Варген тяжело вздохнул.

– Пожалуйста, берегись сам и береги Эмирель.

– Обязательно.

– И ещё, – сказал полковник, пока Хан не оборвал вызов. – Когда всё начнётся, попроси Лира спрятать Эми. Он умеет.

– Знаю, – усмехнулся принц.

А в мыслях Эрхана появилась странная уверенность, что за Эмирель полковник переживает куда сильнее, чем за него самого. Хотя именно ему предстояло сегодня подставиться.

– И не говори Эми про то, что готовится, – попросил лорд Варген. – Так она будет вести себя естественно и не полезет на рожон.

– Так и сделаю.

***

Эмирель

Покидая кабинет, я больше всего боялась столкнуться в коридорах особняка с мамой. Мне совсем не хотелось сейчас её видеть, и вряд ли в ближайшее время вообще захочется. Нет, ещё до начала разговора с ней я знала, что ничего хорошего не услышу. Но мне были нужны ответы, и теперь они у меня появились.

Я перевела взгляд на идущего чуть впереди Лирдена, и моим губы растянулись в смущённой улыбке. Подумать только – у меня есть двоюродный брат. Причём такой, который точно в беде не бросит. Такой, на которого можно положиться.

Он почувствовал мой взгляд и ободряюще улыбнулся в ответ.

– Вот странные кульбиты иногда выдаёт жизнь, – философским тоном проговорил Эрхан, как только мы вышли из особняка. – Я собирался жениться на одной твоей сестре, Лир, а оказался женат на другой.

– А я рад, что всё получилось именно так, – признался Лирден. – Тирра тебе не подходила. Но теперь у меня стало к ней ещё больше вопросов. Не верю, что она выбрала Эми наобум.

– Вот и спроси у неё при встрече. Кстати, когда собираешься в Сойрт?

– Скоро, – ответил он, внимательно глядя в сторону соседского забора, у которого прогуливался одетый в лохмотья мужчина. – Эмирель бы тоже не помешало туда наведаться. Нужно убрать блок с её демонической сущности. И лучше сделать это до коронации. Потом организовать поездку станет сложнее.

– В этом ты прав, – вздохнул принц, тоже настороженно поглядывая на нищего.

Мы как раз дошли до небольшого сквера с аккуратным изящным фонтанчиком, как вдруг из-за деревьев выскочили ещё два бедно одетых оборванца и попытались кинуться на нас. Охрана сработала молниеносно. Миг, и этих двоих скрутили, заставили опуститься на вымощенную брусчаткой дорогу. Те же вдруг закричали, что это произвол, а принц не достоин занимать трон. Что он уже сейчас ущемляет права бедняков.

Вокруг начали собираться люди. Они сходились со всех сторон, но большинство двигалось от дворцовой площади. Вскоре нас обступила самая настоящая толпа, не меньше чем из пятидесяти человек. И, судя по их лицам, они не были намерены просто мирно разойтись.

Дальше всё случилось слишком быстро. В один момент я услышала шипение разрывного артефакта, но даже испугаться не успела. Кто-то из гвардейцев нейтрализовал его ещё на лету. Но для толпы это стало этаким сигналом к действию. Они заголосили и всем скопом кинулись вперёд. Ясное дело, что применять оружие к мирным жителям было запрещено. Но и оставаться без защиты – глупо.

Гвардейцы взяли нас в кольцо и попытались оттеснить людей. В какой-то момент я даже поверила, что у них получится. Но тут кто-то громко крикнул: «Давай», и в нас полетели камни, гнилые овощи, мусор! Настоящий дождь из всякой дряни. А следом градом посыпались выстрелы.

Эрхан резко задвинул меня себе за спину, загораживая собой. И в тот же мгновение нас накрыл защитный мерцающий полог. Сквозь него не проникали ни пули, ни магия, но я знала, что долго столь крепкая защита не продержится.

Грохот от стрельбы нарастал. Люди побежали врассыпную, за ними рванула часть стражей. Я ещё крепче вцепилась в руку Эрхана, но он почему-то начал оседать на мостовую. Его лицо вдруг стало бледным, а в уголке рта появилась тонкая струйка крови.

– Хан! – в ужасе выдохнула я. И громко закричала: – Зовите целителя!

Осторожно уложив принца прямо на брусчатку, отвела в сторону полу пиджака, и в ужасе уставилась на наливающееся алым пятно у него на груди.

– Я… в порядке, – едва слышно прошептал принц и попытался зажать рану ладонью.

– Это, по-твоему, в порядке?! – выпалила, борясь с паникой.

Потом на несколько мгновений зажмурилась и заставила себя вспомнить, что я ‒ дипломированный боевой маг. У меня, между прочим, был высший бал по основам целительства!

Нужная руна сама собой всплыла в памяти. Осторожно расстегнув рубашку мужа, я сначала остановила магией кровь и только потом приступила к сканированию повреждений. Пуля застряла в ребре, пробив лёгкое, но сердце не задето. Значит, если быстро оказать ему квалифицированную помощь, то он обязательно поправится.

Вот только моих знаний и умений для подобной операции было слишком мало.

Поднявшись на ноги, огляделась по сторонам. Вокруг явно происходило нечто из ряда вон выходящее. Стражи ловили и обездвиживали людей, кто-то отстреливался, виднелись вспышки магии. Но что поразило больше всего, так это несколько парней с камерами, которые снимали нас и весь творящийся вокруг бедлам.

– Вызовите целителей! – нервно крикнула я им. –Хоть раз сделайте что-то хорошее, коль оказались в самом центре событий!

Двое так и продолжили снимать, в том числе и меня, стоящую за защитным куполом. А один, самый молодой, светловолосый, всё же отложил камеру и принялся вызывать кого-то по фонапу. Я вернулась к Хану, села рядом и принялась по чуть-чуть вливать в него свою силу. И сквозь какофонию звуков услышала незнакомый голос:

– Ваше Высочество, целитель уже в пути.

Обернулась, поймала взгляд того самого журналиста и сказала:

– Спасибо.

Услышать он не мог, только прочитать по губам. Но в ответ чуть улыбнулся, поднял камеру и сделал снимок.

– Хан, пожалуйста, не теряй сознание, – просила я принца, гладя по лицу и волосам. – Помощь близко.

Он дышал тяжело, рвано, но всё же медленно раскрыл веки и посмотрел мне в глаза.

– Не волнуйся… Эми… Всё… будет…

И закашлялся. Рана снова открылась. Пришлось опять запечатывать её руной. Но надолго такой помощи точно не хватит. Нужен целитель. И очень срочно!

– Хан… – взволнованно крикнул Лир.

Не знаю, куда он пропадал, но в момент установки купола его тут не было.

Лирден упал на колени рядом с другом и внимательно осмотрел его рану.

– Плохо дело, – сказал он, подняв взгляд к лицу принца.

Тот старался держать глаза открытыми, но взгляд был мутным и потерянным. Дыхание стало очень тяжёлым. Я крепко сжимала его запястья, считая удары пульса. Но тот становился всё более редким и тихим.

– Лирден, – позвала, сглотнув. – Что делать? Я не знаю…

Ответить он не успел. К нам подоспели целители, которых купол защиты, к счастью, тоже пропустил. Пожилой доктор оттеснил нас с Лиром в сторону, быстро осмотрел рану и приказал примчавшимся с ним медбратьям перекладывать принца на носилки.