Глава 29. Третий флакон

После возвращения в столицу мои дни хоть и стали насыщеннее, но очень походили один на другой.

Утром я завтракала с королевой и принцессой. Не сказать, что Её Величество стала относиться ко мне с особым теплом, но теперь мы вполне сносно общались. Иногда она давала мне действительно дельные советы, а бывало, даже вполне искренне улыбалась.

После завтрака к нам присоединялись фрейлины, и мне до самого обеда приходилось играть роль образцовой леди. Потом у меня начинались занятия, и там я, если честно, отдыхала от толп придворных. Ужинала чаще всего одна в своих покоях, а потом брала книжку, садилась в кресло у камина и ждала Эрхана.

Принц часто возвращался за полночь, а вставал очень рано. Король уже сейчас свалил на него всё управление страной, а сам просто пока помогал освоиться. Дел у Хана было невпроворот. Он старался вникнуть в работу каждого министерства, затеял проверки отчётности, и под многими министрами опасно зашатались их кресла. Начал реорганизацию Королевского Совета, хотя это оказалось вынужденной мерой. Просто выяснилось, что за покушениями на принца стояли несколько представителей этого самого Совета ‒ главы древних и сильных родов королевства, включая министра экономики. Их судили, приговорили к казни, но пока сам принц подписал приказ отложить приведение приговора в исполнение.

Когда я спросила, почему он так поступил, Хан ответил, что не хочет начинать правление с казней. А ещё ему казалось, будто он пока упускает нечто важное.

– Эми, в этой партии точно есть ещё как минимум одна фигура. Этакая тёмная лошадка, которую мы пока так и не вычислили. И хоть все арестованные в один голос твердят, что сдали всех, но одного они точно забыли.

– Ты кого-то подозреваешь? – спросила я тогда.

– Да. Гиро, моего двоюродного брата. Вот только у меня нет ни единого доказательства. За ним следят, мне докладывают о каждом его шаге, о каждом разговоре, и всё безуспешно. Но я чувствую, что он замешан во всём этом по самые уши. Потому не хочу ставить в деле о покушениях точку.

Этот разговор состоялся в тот уникальный вечер, когда Хан пришёл в покои не очень поздно, и мы даже смогли немного пообщаться. Увы, такие моменты случались в последнее время очень редко. И меня это сильно расстраивало.

Зато я подружилась с Аннаис. Девочка тянулась ко мне, а я очень скучала по сестре, наверное, потому мы с принцессой и сумели так быстро найти общий язык. Она частенько сидела со мной на занятиях, много рассказывала о том, как мечтает пойти учиться в академию магии. А однажды даже призналась, что, кажется, влюбилась. Но вот в кого, так и не сказала.

Анни хорошо разбиралась в драгоценностях, помогала мне подбирать броши, серьги, ожерелья к нарядам. А ещё она любила зелья и часто перебирала мою коробочку с заветными пузырьками. Разглядывала их, нюхала, спрашивала про свойства. Думаю, из неё бы вышел отличный зельевар. Странно, что ей до сих пор не наняли преподавателя по зельеварению.

Я с удовольствием делилась с ней своими знаниями по данной теме. Учила определять по виду и запаху основные свойства зелий. Разрешила изучить все мои запасы. И не дала ей только одно, то самое, третье, что ещё осталось у меня от даров травника из Аномального леса. Яд.

– Но зачем ты хранишь его? – спросила тогда девушка.

– На всякий случай, – пожала я плечами. – Вдруг пригодится.

– А противоядие есть?

Не знаю почему, но во время того нашего разговора я не стала рассказывать ей, правду. Что-то вдруг дёрнуло просто ответить отрицательно.

– Нет. Так что не трогай этот пузырёк.

Вечером, после того разговора я долго вертела опасное зелье в руке. Рассматривала его на свету, встряхивала, изучала и почти решила, что лучше мне на самом деле от него избавиться. Но всё же не сделала этого. Вспомнила травника, его слова. И решила, что будет глупо выбрасывать зелье. Да, мне было страшно оставлять его при себе, и всё же я знала, что однажды оно пригодится. Скорее всего мне придётся опоить им Хана, а когда все решат, что он мёртв, я смогу вернуть его к жизни поцелуем. Вокруг моего супруга постоянно плетутся интриги. И, возможно, однажды, у нас с ним не останется иного выхода, кроме как использовать подаренный яд. Но, надеюсь, до этого никогда не дойдёт.

***

В день коронации за окном стояла прохладная, но ясная погода. Осень уже окончательно вступила в свои права. С некоторых деревьев в дворцовом парке полностью облетели листья, а некоторые ещё красовались пожелтевшей кроной.

Я проснулась рано, да и спала сегодня просто отвратительно. Думаю, всё дело в переживаниях. Да и как вообще можно оставаться спокойной перед столь важным событием?

Всю ночь мне снились странные вещи. То я шагала по тонкому канату, натянутому над пропастью, и в самом конце пути срывалась вниз. То стояла на площади, привязанная к столбу и ждала, что меня вот-вот закидают камнями. А перед самым рассветом и вовсе увидела, как Хан страстно целуется с какой-то брюнеткой, а я смотрю на них, кричу ему, но он меня не слышит. Потому не удивительно, что, проснувшись в очередной раз, я просто решила не засыпать.

Хан спал рядом. Дышал глубоко, размеренно, а меня к себе прижимал так крепко, что выбраться из постели незамеченной точно бы не получилось. Да и не хотела я сейчас уходить от него. Как ни крути, а рядом с ним мне было намного спокойнее. Иногда казалось, что одно его прикосновение способно вселить в меня уверенность и погасить любой страх. Он словно бы питал меня своей внутренней силой, и я сама с ним становилась сильнее.

Я любила смотреть, как он спит. В эти моменты он казался мне особенно родным, немного уязвимым и очень красивым. Но ещё больше я любила моменты, когда он просыпался. Обожала наблюдать, как он открывает глаза, смотрит на меня сонным взглядом, а потом нежно и тепло улыбается. Вот ради этой улыбки я была готова вставать даже в несусветную рань.

– Доброго утра, моя принцесса, – проговорил Эрхан, встречая мой взгляд.

– Доброе утро, мой будущий король, – ответила ему и, не сдержавшись, легко коснулась губами его губ.

Собиралась сразу же отстраниться, всё же впереди нас ждал сложный день, но у Хана явно на сей счёт были другие планы. Он банально меня не отпустил, наоборот, прижал ближе к себе и углубил поцелуй. А потом и вовсе повалил на подушки и навис сверху, провёл губами по моей шее, при этом медленно задирая рукой подол ночной сорочки.

– Хан! – я попыталась его осадить. Все же сейчас точно не время для таких занятий. – У нас коронация.

– Ну и что, – бросил он, спуская с моего плеча бретельку. Поцеловал ключицу и принялся прокладывать дорожку поцелуев к груди.

– Нам нужно готовиться, – снова напомнила я, но тон стал куда менее категоричным.

По правде говоря, я уже совсем не хотела его останавливать. Но здравый смысл всё ещё пытался призвать нас обоих к порядку.

– Успеем, – шёпотом ответил принц и вернулся к моим губам.

На этом я сдалась окончательно. В конце концов, почему бы и не расслабиться перед сложным днём? Поцелуи Хана всегда действовали на меня особенно сильно, и этот раз не стал исключением.

В общем, из кровати мы выбрались только через час, в душ тоже отправились вместе. Да и вообще, утро получилось очень ярким, сладким и наполненным чувствами и эмоциями. А главное, впервые за последние недели мы завтракали в своих покоях вместе.

– После такого начала дня, у него просто нет шансов пройти плохо, – сказал Хан, отсалютовав мне чашкой с кофе.

– Надеюсь, – ответила, вздохнув. И всё же решила признаться: – У меня дурное предчувствием. И я никак не могу справиться с нервозностью. Всю ночь мучилась.

– Но сейчас ты улыбаешься и выглядишь умиротворённой, – подметил мой супруг.

– Это потому что ты рядом, – призналась ему. – Не сомневаюсь, что только стоит тебе уйти, и все мои страхи вернутся.

Он посмотрел с сожалением.

– Увы, я не могу остаться с тобой на весь день. Несмотря на коронацию, дел невпроворот. До торжества необходимо успеть сделать очень многое. Да и тебе, Эми, нужно готовиться. Аннаис обещала помочь. Уверен, она сумеет отвлечь тебя от переживаний.

Он протянул мне руку, и я вложила в неё свою.

– Не волнуйся. Это просто церемония, – добавил принц.

– Сложная и дико запутанная, – напомнила я.

– Ты справишься, – он улыбнулся. – Я в тебя верю. И лучше думай не о коронации, а о том, что ты после неё станешь королевой, а значит сможешь сделать страну лучше.

– От этих мыслей мне ещё страшнее. Это же такая безумная ответственность, – покачала я головой, крепче сжав пальцы супруга.

– Тогда… – он выразительно покосился в сторону приоткрытой двери нашей спальни. – Думай о том, что будет ночью. Думай, как я сниму с тебя твоё шикарное платье, как стяну вниз чулочки, целуя каждый сантиметр твоих очаровательных ножек. О том, как буду ласкать твою грудь, живот, как спущусь ниже…

– Хан! – я едва не подавилась кофе и покраснела вся, до самых кончиков ногтей. – Если я буду всё это представлять, то коронация может сорваться.

– Нет, не сорвётся. Зато ты будешь думать обо мне. А я обещаю, что ночью открою тебе новую грань того удовольствия, что можно получить в постели. К тому же, уверен, ты никогда не спала с королём.

– Вот уж не сомневайся, – покачала я головой.

Да, пока Эрхан был рядом, я почти перестала переживать, а в душе наступали мир и гармония. Иногда мне казалось, что могу просто сойти с ума от той нежности, что растекалась от самого сердца. Я никогда не была настолько счастлива, как со своим принцем. Никогда не думала, что могу настолько сильно полюбить того, кто был мне чужим. И кто ни разу не говорил мне, что сам испытывает хоть что-то подобное.

И всё же моя любовь с каждым днём становилась только сильнее и крепче. Иногда мне казалось, что Эрхан тоже любит меня. Я видела это в его взгляде, чувствовала в его прикосновениях, поцелуях. Но прекрасно понимала, что с его стороны это всё может быть лишь смесью уважения и симпатии. А больше всего боялась, что однажды он влюбится по-настоящему в какую-нибудь другую девушку. И я для него из союзника превращусь в помеху.

Приход принцессы Аннаис прогнал из моей головы неприятные мысли. Она явилась не одна, с ней пришла и леди Дейсара Пирс, которая теперь часто помогала мне готовиться к официальным мероприятиям. И вместе с этой особой нагрянул маэстро Каэр со своими помощницами. Так к грядущей церемонии меня подготавливал целый отряд. Я настолько закрутилась со всем этим, что не сразу поняла, кого в этой большой компании не хватает. А когда сообразила, мне стало не по себе.

Литти вместе с отцом должны были приехать ещё вчера днём. Но что-то случилось в гостинице, которую они всё-таки недавно открыли в Гейрисе, и потому им пришлось задержаться. Но папа обещал, что сегодня утром они точно прибудут во дворец. А Литейра сразу сказала, что обязательно будет присутствовать на моих сборах.

И вот, подготовка к церемонии в самом разгаре, а сестры нет.

Я попыталась вызвать отца по фонапу. Но тот не отвечал. Артефакт Литти тоже не реагировал на вызовы, а в душе всё сильнее разрасталось дурное предчувствие.

– Аннаис, не могла бы ты узнать, прибыли ли во дворец мои папа и сестра? – тихо шепнула я принцессе.

Она кивнула и вышла, но когда вернулась через несколько минут, то только отрицательно покачала головой.

Промучившись неведением ещё около получаса, я вызвала по фонапу Хана. Он ответил, хоть и сказал, что дико занят. И всё же выслушал меня внимательно и пообещал разобраться. После его слов мне стало легче, но чувство беспокойства всё равно до конца не исчезло.

А около полудня мой фонап заголосил входящим вызовом. Увидев на экране имя сестры, я вздохнула с настоящим облегчением. Увы, успокоилась слишком рано.

– Эми, – услышала я её голос. И он прозвучал сдавленно, будто она была чем-то дико напугана. – Нам нужно поговорить. Только, пожалуйста, наедине. Нас никто не должен слышать.

– Что случилось? Вы во дворце?

– Эми, – она вдруг всхлипнула. – Пожалуйста…

Я вздохнула, обернулась к принцессе и леди Пирс, которые пили чай, сидя на диване в гостиной, и молча направилась в нашу с Ханом спальню.

– Всё, Литти, я одна. Что случилось?

– Доброго дня, Ваше Высочество, – вдруг послышался из фонапа незнакомый мужской голос. – Активируйте экран. Думаю, вам стоит увидеть кое-что важное.

Я уже знала, что ничего хорошего мне не покажут. Дурное предчувствие достигло своего апогея.

– Кто вы такой? – спросила нервно.

– Моё имя не имеет значения. Важно сейчас другое. Включите экран.

Я всё-таки активировала маленький экран на фонапе. И едва не закричала, рассмотрев открывшуюся картину. Это было здание, похожее на пункт портальных переносов. Вот только в нём сейчас находилось по меньшей мере пятьдесят человек. И в основном – дети и подростки. Они сидели, сжавшись у дальней стены, а над ними стояли несколько мужчин в масках и с огнестрелами.

Потом на экране появился ещё один тип с закрытым лицом, держащий у горла Литтейры… лезвие ножа.

Я молчала, просто не в силах выдавить из себя ни звука. В мыслях образовалась пустота, приправленная гулкими ударами моего собственного сердца.

– Я знаю, что вы поисковик, – проговорил ещё один тип в маске. – Знаю, что именно вашими стараниями была спасена принцесса Аннаис. Тогда мы дали королю время, и это стало нашей главной ошибкой. Больше мы подобных глупостей не повторим.

На несколько секунд он замолчал, разглядывая меня через экран. А потом странно хмыкнул и сказал:

– Я ставлю вам, Ваше Высочество, ультиматум. Ваша жизнь в обмен на жизни всех этих людей.

Негодяй в маске снова повернул фонап, и я увидела заложников. Мальчиков, девочек. Они все были одеты в красивые наряды. Судя по всему, собирались на праздник. И этот самый праздник теперь мог обернуться для них кошмаром.

– Где их родители? – спросила, заставив себя думать.

– В соседней комнате. Пришлось обездвижить магией. Там же и ваш отец.

– Что вам нужно? – мой голос предательски дрожал.

– Ваша смерть.

На этом я не выдержала, закашлялась, а по спине пробежали мурашки настоящего ужаса.

– Я даю вам два варианта на выбор и минуту на размышление, – донёсся до меня спокойный голос этого ужасного человека. – Первый вариант: вы пишите предсмертную записку и сами отправляете себя на тот свет, а я, как только удостоверюсь в вашей кончине, сразу же отпускаю всех заложников. Они останутся целы и невредимы.

– А второй? – хрипло спросила я.

Фонап подрагивал в руках, а всё происходящее казалось нереальным ‒ жутким, кошмарным сном.

– Второй вариант чуть более кровожадный, но приведёт к тем же последствиям, – проговорил злоумышленник. – Вы отказываетесь прощаться с жизнью, мы убиваем заложников и их родителей, а потом я публикую в Паутине запись данного разговора. И все жители королевства будут знать, что жена их нового правителя поставила своё благополучие выше десятков жизней простых людей. Именно вы будете виноваты в стольких смертях. Вас назовут кровавой королевой. О последствиях можно только предполагать.

Я сглотнула, прекрасно понимая, что это выбор без выбора. Меня просто загнали в угол. Оставив только один вариант… последний для меня.

– Минута почти закончилась, – напомнил о себе тип в маске. – Ваш ответ?

На экране снова появилась моя сестра с приставленным к горлу лезвием. А стоило увидеть, как по её шее стекает тоненькая струйка крови, и я просто не выдержала.

– Первый вариант, – проговорила я, не узнавая свой голос. – Дайте клятву, что отпустите всех, и никто из них не пострадает. Магическую.

– Само собой, – усмехнулся тип в маске. – Пишите, Ваше Высочество. А я буду диктовать. И не убирайте фонап, вы должны всё время быть у меня на виду.

Я понимала, что всё это неправильно, что истинная королева обязательно нашла бы выход. И мне бы тоже это удалось, будь хотя бы полчаса. Но на размышления дали только минуту. И она уже истекла.

– Как именно вы хотите, чтобы я себя убила? – спросила с горькой иронией, а в душе, кажется, была уже мертва. – Выпрыгнула из окна? Так тут только третий этаж. Или магию применить?

– Зачем же так неизящно? – бросил он. – У вас есть замечательный яд. Тот самый, который вы держите в шкатулке под магическим замком. И от которого нет противоядия.

В момент, когда у меня в голове уложилась его фраза, я вдруг ощутила, как просыпается надежда. Ведь он имел в виду тот флакон, который дал мне травник. Чтобы негодяй не заметил ничего по моему взгляду, я на несколько мгновений прикрыла глаза и заставила себя думать, что всё кончено. Чувства Хана ко мне, скорее всего, далеки от настоящей любви. И всё же… это был мой шанс.

Я достала из ящика лист бумаги, чернильную ручку и снова глянула на экран фонапа. Но первым мне в глаза бросились полные паники глаза сестры, в которых стоял ужас и блестели слёзы.

– Пишите, Ваше Высочество, – приказал человек в маске. – «Прости, Эрхан. Я поняла, что не смогу быть с тобой, не хочу быть твоей королевой. Не смогу терпеть твои загулы и измены. Прощай».

И я писала, всеми силами стараясь не расплакаться. Словно случайно задела локтем лежащий рядом фонап. Тот перевернулся, и на несколько мгновений я пропала из вида злоумышленника. Этого времени мне хватило, чтобы дать супругу подсказку. Нет, она совсем не гарантировала, что он сможет меня спасти, но… оставляла мне надежду.

– Эй! Я должен тебя видеть! – тут же выпалил бандит, забыв об уважительном тоне. – Покажи, что написала.

И я покорно продемонстрировала ему лист, текст на котором был записан в точности под его диктовку.

– Теперь пей яд.

– Сначала твоя клятва, – заявила я.

Он недовольно дёрнул плечом, но всё же продемонстрировал мне правую ладонь, на которой прочертил лезвием длинную тонкую линию, нарисовал в воздухе руну подтверждения клятвы и сказал:

– «Клянусь, что отпущу всех заложников целыми и невредимыми, сразу же, как только получу подтверждение смерти Эмирель Фар Орсаль».

И в то же мгновение руна опустилась на место пореза, и его рана сама собой закрылась.

– Ты не назвал своего имени. Это в клятвах обязательно, – выдала я.

– Я подтвердил свою личность собственной кровью, этого больше чем достаточно. Магия приняла мои слова. Так что теперь дело за тобой, – ответил он, а в голосе звучала ледяная усмешка.

Да уж… теперь дело за мной.

Мозг лихорадочно искал хоть один выход из этой ситуации. Я хотела жить – сейчас сильнее, чем когда-либо. Но понимала, что выхода нет. Откажусь пить яд – и Литти убьют. А следом за ней и всех остальных. Выпью яд – и мою смерть вывернут так, чтобы сделать виноватым Хана. И всё-таки даже сейчас для меня существовала одна лазейка. Вот только ей мешало слишком много «но».

Пузырёк хранился в шкатулке, которую на самом деле можно было открыть только моей магией. Её мне подарила Аннаис, сразу после того, как узнала о яде. Там же лежали остатки того зелья, которое способно очень быстро восстановить силы.

Идея пришла в голову мгновенно. Взяв бутылочку с мутно-зелёной жидкостью, я открутила крышку и только хотела выпить, как вдруг меня остановил тип в маске.

– Это не яд, – возмущённо сказал он. – Верни зелье на место, а достань тот пузырёк с прозрачной жидкостью. А потом поставь фонап так, чтобы я тебя видел. Ты слышала мою клятву? Опущу заложников только когда удостоверюсь, что с тобой всё кончено.

Увы, мой экспромт не сработал. А жаль.

В итоге я всё-таки достала яд. Села на кровать, поставила фонап на тумбочку и поднесла зелье к губам. Но вот сделать этот последний шаг никак не решалась.

– Давай же! – крикнул бандит.

– Литти, передай Хану, что я его люблю, – сказала я, зная, что сестра меня слышит.

И пока негодяй, вынудивший меня пойти на этот шаг, снова не начал возмущаться, вылила содержимое сосуда в рот.

На вкус яд оказался немного кисловатым, но совсем не противным. Вот только едва он попал на язык, и мой организм будто разом покинули все силы. Сердце, которое до этого взволнованно билось, вдруг замерло. Лёгкие перестали принимать воздух. Перед глазами замелькали чёрные мушки, а потом… я унеслась в непроницаемую черноту.