Глава 11

Было уже далеко за полночь, когда Морея без стука ворвалась в мои покои и приказала немедленно спуститься вниз. Не теряя времени, я оделась и вышла в холл.

— Ты меня избегаешь? — раздался голос за моей спиной.

Я остановилась перед дверью, ведущей в обеденную залу, и обернулась.

Яспер медленно спускался по винтовой лестнице, обрамленной витыми перилами. Мягкий свет настенных светильников падал на его лицо, пробуждая во мне воспоминания давно минувших дней. Прошло столько времени, а Яспер, казалось, совсем не изменился. Он так и остался веселым и улыбчивым мальчишкой. Обучение в академии и практика в порту уберегли его от беды.

— Ты принимаешь желаемое за действительное, — сказала я, отворачиваясь.

— Постой… Ты…

Яспер не успел договорить. Я вошла в обеденную залу, где нас уже ждали Морея с господином Вилордом и воздушником. Последний сидел в кресле, закутавшись в плед и, казалось, его знобило: каменное лицо и остекленевший взгляд, устремленный в пустоту, говорили о том, что он все еще не может смириться с реальностью и поверить в смерть своих товарищей.

— Раз все в сборе, давайте начнем, — Морея задернула тяжелые шторы и подошла к столу.

— Это наша команда.

На рифленую поверхность стола упала стопка бумаг. Рядом Морея разложила потрепанную карту Лариусского королевства.

— А это ваш первый пункт назначения.

Тонкий пальчик Мореи описал плавную линию и указал на обведенный тушью квадрат.

— Блуждающий лес, — прочитал Яспер, склонившись над картой.

— Он самый. Вы отправитесь туда завтра утром. Вам придется найти некроманта среди этих уродливых и непроходимых болот.

— Ты не идешь с нами? — поинтересовалась я.

— Я не могу быть в двух местах одновременно. Я еду в деревню у озера Роса к шептунье, которая так стара, что вот-вот развалится.

— И зачем она тебе?

— Чтобы найти мага света. Оказывается, маги света не пришлись ко двору. Для нас это стало полной неожиданностью и самой большой проблемой. Они словно в воду канули. И пока новый приказ не отменит предыдущий, в котором говорилось о щедром вознаграждении за их головы, они не станут себя обнаруживать.

После этих слов меня накрыло воспоминание. Я увидела перед собой беловолосого воина света с его циничной усмешкой, вспомнила красивое лицо Сайроса и горящие опасными фантазиями глаза Ликерии, восседающей на горячем жеребце. Мы направлялись в королевство, и нашей задачей было спасти Ликерию. И что из этого вышло?..

— Что с твоим лицом? — спросила Морея, глядя мне в глаза.

— Зачем мне лезть в болото? Уверена, мужчины справятся сами.

И я тут же усомнилась в своих словах. Все эти дни старик напряженно спорил с Морей, отвергая кандидатов, на которых она делала ставки. И сейчас у него были проблемы со сном. К тому же он уже несколько дней ничего не ел, жалуясь на боли в желудке.

— А это уже не твое дело, — ответила Морея. — Все, что от тебя требуется, — это предстать перед некромантом как живое доказательство того, что «иные» существуют. Все переговоры проведет господин Вилорд. Яспер позаботится о том, чтобы вы не сгинули в болотах.

Я подошла к столу и, найдя бумаги с информацией о некроманте, начала их просматривать. Некромант оказался безымянным магом, обладающим могущественной силой мертвого знания. Власти дважды фиксировали выброс этой силы. В первый раз это был запрещенный ритуал по краже силы, после которого некромант надолго затаился, и найти его не удалось. Второй выброс произошел уже в Блуждающем лесу. Однако, чем ближе они подходили к месту выброса, тем меньше их становилось. В конце концов было решено отступить.

Я просмотрела остальные бумаги, но так и не нашла замены нашему воздушному магу. Кивнув в сторону воздушника, я спросила:

— А что с этим? Он все еще в нашей команде?

Воздушник, сидевший в кресле, оживился, сообразив, что речь идет о нем, и взглянул на меня.

— Ему нужно время, — сказала Морея.

— Думаешь, время его вылечит? — усмехнулась я.

— Дадим ему Нэрийи. Пусть позаботится о ней в твое отсутствие.

Первым порывом было возразить Морее, но я сдержалась.

Наверное, я сошла с ума, раз соглашаюсь оставить Нэрийи с магом, который утратил связь с реальностью. Но моей девочке не нужна нянька, а мне важно, чтобы она оставалась подальше от всех неприятностей, которые ждут нас в проклятом лесу.

— Хорошо.

— На этом все, — сказала Морея. — Увидимся утром, господа.

Я направилась к выходу, как вдруг:

— Элин, стой…

Меня догнал взволнованный голос Яспера.

Когда я поднялась по лестнице на второй этаж, он остановился у дверей моей спальни и посмотрел мне в глаза.

— Так ты правда «иная»?

— Я…

Затаив дыхание, я смотрела в его ясные глаза, полные решимости сражаться и рисковать ради счастья других. Больше всего на свете мне хотелось вернуть ту девушку, которую он когда-то знал, ведь только она могла бы остановить его и уберечь от беды. Но я отчетливо понимала, что той девушки больше нет. Запертая в четырех стенах, построенных из лжи и обмана, она превратилась в монстра, равнодушного ко всему окружающему.

— Нет. Я слабый маг воздуха, — тихо ответила я и, войдя в темноту своих покоев, закрыла дверь перед носом мага воды.

Ранним утром экипаж в сопровождении двух всадников свернул налево, к старому храму. Одна из всадниц, девушка, направила своего коня на тропинку вдоль реки. Поскакав во весь опор, она вскоре скрылась из виду.

* * *

Мы провели в пути несколько дней. Как только солнце скрывалось за горизонтом, мы останавливались в жилых домах на окраинах деревень. Уставшие и голодные, мы ужинали и ложились спать.

Постепенно к нашему отряду присоединились целитель и две дюжины боевых магов. Господин Вилорд считал, что лучше бороться за свою жизнь в компании опытных воинов.

Маршрут, который мы наметили, подходил к концу. Мы прошли вдоль Блуждающего леса по малоезжей, размытой дождями дороге и к полуночи добрались до безымянной деревни. Здесь мы планировали задержаться на пару дней, чтобы дать лошадям отдохнуть перед тем, как отправиться в чуждый нам мир некроманта.

Проспав до обеда, я открыла глаза и какое-то время разглядывала кривые стены и не менее кривой потолок. Почувствовав голод, я встала и пошла на кухню.

За столом сидел господин Вилорд в компании маленькой курносой девочки, которая выкладывала на вязаную скатерть игрушки, сделанные своими руками из голубой, закаленной в огне глины. Игрушки оказались удивительно милыми, и мне они очень понравились. Особенно приглянулась одна вещица — круглый амулет, расписанный необычным узором, на веревочке, сплетенной из трех нитей.

Едва я взяла амулет в руки, девочка одобрительно улыбнулась.

— Он твой, — сказала она, а затем подарила господину Вилорду другой, гораздо большего размера.

— Спасибо, — сказала я, удивленная щедростью ребенка.

Не обнаружив в подарке никакой магии, я спрятала его в карман. Взяв кружку с настоем шалфея, я вышла из крошечного домика во двор. Там вовсю орудовал лопатой Яспер. Я присела на пороге и стала наблюдать за тремя девушками, которые, тихо хихикая, бросали на молодого человека игривые взгляды. Они явно не верили своему счастью. Но едва заметив меня, красавицы тут же погрустнели.

Поднеся кружку к губам, я улыбнулась, а затем тоже перевела взгляд на Яспера. Водник отличался не только благородным сердцем и сильной магической силой, но и крепким телосложением. Легкая ткань его рубашки, закатанной до локтей, прилипла к мускулистому телу, позволяя всем видеть, как напрягаются под ней тугие мышцы.

Девушки зашептались еще громче. По обрывкам фраз я поняла, что все их мысли были заняты одной мечтой — хоть одним глазком увидеть загорелую кожу под тканью его рубашки.

Боги, как наивны мечты простых смертных, — подумала я. И вдруг… Воткнув лопату в землю, Яспер остановился, чтобы перевести дух, и посмотрел на меня:

— Ты меня разглядываешь? — весело спросил он.

— Много чести.

— Это мне? — Он указал взглядом на мою кружку и жадно сглотнул, словно мечтал утолить жажду.

— Нет, это мне. Но ты не расстраивайся. Попроси у тех, — я кивнула на девушек. — Я уверена, что не успеешь и глазом моргнуть, как каждая принесет тебе по бидону.

Мои слова девушки восприняли как руководство к действию. Вскоре я стала свидетельницей забавной сцены: окружив Яспера, они протягивали ему глиняные кувшины с такими лицами, словно напиток шел в комплекте с их сердцами.

Яспер уже не улыбался.

* * *

Мы пробирались сквозь деревья, залитые светом восходящего солнца. Лес встречал нас привычным шелестом листвы и щебетом птиц. Погода стояла тихая, лошади вели себя спокойно, совсем не проявляя страха. Только голодные комары звенели над ухом.

К вечеру их стало невероятно много — болотная сырость делала свое дело. На ночлег мы остановились у покрытого мхом валуна. Из-под него торчали пучки сочной зелени.

Расседлав лошадей, мужчины занялись ужином. В костре затрещали ветки, и вскоре воздух наполнился запахом жареного мяса. Мой желудок ответил голодным урчанием.

Я сидела поодаль, прислонившись к стволу дерева, и рассеянно смотрела на лунный свет, пробивающийся сквозь густую крону.

— Это тебе. Держи аккуратнее, — раздался голос Яспера.

Он протянул мне лист лопуха с порцией ячменной каши и кусочком жесткого мяса. Присев рядом на землю, он стал есть руками. Я последовала его примеру.

— Яспер… — позвала я.

— Угу? — отозвался он с набитым ртом.

— У тебя есть мечта?

Парень нахмурился, озадаченный моим вопросом, и долго молчал.

— Это может прозвучать банально, но я хочу приносить пользу этому миру.

— Как… романтично, — выдавливая улыбку, сказала я.

— Можно и так сказать, — рассмеялся он.

Смех привлек внимание воинов у костра. Они с любопытством обернулись к нам.

— Я знаю свои силы, — уже тише продолжил Яспер, — и вижу свой долг в том, чтобы приносить пользу людям. Я хочу, чтобы каждый юноша мог вернуться домой, выразить почтение отцу, обнять мать, пройтись по цветущему лугу, нарвать букет полевых цветов и подарить его девушке, которая завладела его сердцем…

Погрузившись в воспоминания, он замолчал. Я почувствовала, как злость поднимается во мне, и я дала ей волю:

— Если есть та, которая тебе нужна, какого демона ты здесь делаешь?

— Та, которая была мне нужна, умерла, — ответил он, не глядя на меня. — Я даже не смог положить букет ее любимых ромашек на могилу. Потому что… нет ее. Могилы… Вместо нее — лишь руины сожженной дотла деревни.

Он сделал паузу, затем продолжил уже тише:

— И знаешь, что странно? Соседние деревни остались нетронутыми. Как будто что-то притянуло беду именно туда, где она жила.

Слова Яспера, словно яд, проникли в мою кровь и растворились в воздухе.

Я навлекла большую беду на нашу деревню.

Я убила Катарину. Я убила их всех.

Пытаясь унять стремительно бьющееся сердце, я поднялась и сделала несколько шагов назад. Прижав руку к груди, я согнулась, как немощная старуха, лишенная сил.

В следующий миг на мое плечо легла ладонь Яспера. Я вздрогнула и резко выпрямилась. Со злостью и отчаянием выпалила:

— Люди, которые нам помогают, тоже умирают. Одумайся, Яспер! Я бы еще поняла, если бы ты гнался за деньгами или славой. Но ты совершаешь ошибку… и ради чего? Ради какого-то эфемерного мира во всем мире⁈

— Ты хочешь, чтобы я предал тех, кто мне доверился? — спросил он, прожигая меня взглядом.

— Я хочу прояснить ситуацию в твоей голове. А дальше поступай, как знаешь.

Яспер раздраженно мотнул головой, а я прошла мимо освещенных костром магов туда, где меня никто не мог видеть. Сделав еще несколько шагов, я упала на колени. Закрыв глаза, я подставила пылающее лицо холодному ветру.

Из груди вырвался тяжелый вздох.

«Ненавижу ромашки», — была моя первая мысль. За ней последовала другая:

«Я должна уберечь его от беды, даже если для этого придется раскрыть себя. Это справедливая цена за те страдания, которые я ему причинила».

Я поднесла глиняный амулет к призрачному свету восходящей луны. Слова пришли сами:

— Мне помоги и без слов

тайну раскрой, что хранит

сила «иной».

Поднеся амулет к губам, я вдохнула в него свою силу, вплетая тончайшие нити эфира.