Глава 12

Сумерки сгущались. Очертания деревьев на глазах превращались в черный омут, из которого выглядывали странные, неясные тени. Утомленные долгой дорогой лошади фыркали, вскидывали головы и косились по сторонам, но, подгоняемые мужчинами, продолжали идти вперед.

Нам давно следовало остановиться на ночлег, но мы шли дальше. Наконец наш проводник остановился. Долговязый мужичок в старой одежде с грубыми заплатками замер посреди леса, озадаченно оглядываясь по сторонам.

— Мы заблудились? — недовольно спросил господин Вилорд.

— Нет, все верно, — ответил тот. — Чутье подсказывает мне, что осталось недолго.

Господин Вилорд беспомощно посмотрел в темнеющую даль.

Прошел еще час, прежде чем колонна остановилась вновь.

Мы оказались на границе двух миров. Позади возвышался привычный лес с покрытыми мхом деревьями и шумом ветра в кронах. До нас доносились шорохи и пение птиц. Но впереди раскинулся совсем другой лес. Здесь все дышало мертвой тишиной.

Корявые деревья тянулись к грязно-черному небу скрюченными ветвями. По земле между стволами стелился туман, отливавший зеленым светом, — внутри его клубов вспыхивали странные частицы. Пахло сыростью и страхом.

— Что за проклятие здесь лежит? — спросил Яспер, спешиваясь.

— Откуда мне знать! — огрызнулся проводник. — Я привел вас на земли некроманта, — он неопределенно махнул рукой в сторону мертвого леса. — Я могу считать свою работу выполненной.

Сказав это, он тут же развернулся и направился обратно.

— Смотрите! Там, на холме… — чей-то голос отвлек меня от созерцания удаляющейся фигуры проводника.

Я вгляделась в темноту и увидела смутные очертания — что-то похожее на старый замок.

— Логово некроманта, — раздался голос позади. Кто-то смачно сплюнул на землю.

— Прежде чем лезть туда, надо разведать…

Яспер молча снял уздечку со своей кобылы и хлестнул ее по крупу. Та рванула вперед, прыгнув в вязкую жидкость, но, проскакав несколько метров, внезапно остановилась. Лошадь дрожала всем телом, шумно втягивая воздух и дико озираясь по сторонам.

Некоторое время ничего не происходило. А затем туман, окутавший мертвый лес свинцовой пеленой, начал стекаться к ногам встревоженного животного. Светлячки, словно живые, поползли вверх по ее ногам, оставляя за собой светящиеся нити. Зрелище было восхитительно красивым, если не считать того факта, что эти огоньки двигались под кожей лошади.

— Дело дрянь, — угрюмо подтвердил мои мысли Яспер.

Я невольно обхватила ладонью амулет, висевший у меня на шее. За несколько дней, проведенных в лесу, я так и не нашла подходящего момента, чтобы отдать его Ясперу. И теперь понимала, что в ближайшее время такой возможности точно не представится.

— Мы не вернемся домой без некроманта, — решительно заявил господин Вилорд.

Его конь первым ступил на проклятую землю. Остальные последовали за ним, замыкая колонну. Мы с Яспером ехали последними.

Лошади двигались медленно. Вытянув шеи и выпучив глаза, они осторожно переставляли ноги, которые постепенно окутывала странная магия.

Внезапно ночную тишину нарушил короткий, едва уловимый всплеск. Он повторился, но уже ближе.

В следующее мгновение из мутной тины поднялось что-то зловонное и коснулось ноги моей лошади. Обезумевший от ужаса конь встал на дыбы и начал неистово бить копытами по воздуху.

Меня подбросило несколько раз. Я судорожно вцепилась в гриву, но не удержалась и полетела вниз.

Упав, я с ужасом наблюдала, как маленькие светящиеся огоньки скользят под моей кожей, оплетая запястья витиеватой сетью капилляров.

— Холодно, — прошептала я.

Одним ударом Яспер снес голову нежити. Отбросив ногой ее тело, он схватил меня за ворот и резко поставил на ноги.

— Ты как?

— Они словно иней, — пробормотала я, не отрывая взгляда от своих рук. Лишившись источника, огоньки замедлили свой бег, но не исчезли полностью.

— Нет! — резко выпалил Яспер, когда я попыталась убрать прилипшие к лицу пряди.

— Найдем некроманта и заставим его снять последствия своей магии, — заверил он, глядя, как по моей щеке ползут зеленоватые «змейки».

Его слова прозвучали неубедительно.

Действо продолжалось.

При тусклом свете восходящей луны мы увидели, как из черных руин земли начали подниматься истлевшие тела. Первыми, кто встал в полный рост, были деревенские жители с топорами и вилами в руках. За ними появились мертвецы в проржавевших доспехах — бывшие стражники.

Яспер, управляя магией воды, обрушил на войско волну огромной силы. Казалось, она должна была стереть все живое и мертвое без следа. Но зомби стояли, как каменные статуи, не тронутые этой мощью.

— Идите ко мне, девочки, повеселимся! — заорал один из наших магов, вызвав алое пламя на своих ладонях.

Мертвецы откликнулись на призыв. С нечеловеческими ухмылками они бросились на смельчака, вспыхивая клубами черного дыма. Их тела горели, как свечи, источая жуткий запах обугленной плоти.

Крик боли и ужаса разрезал тишину.

Наша магия оказалась бессильной. Мужчины сражались клинками, но враг, ведомый мертвым знанием, был неуязвим. Пылающие зомби продолжали нападать: без оружия они рвали плоть когтями, а лишившись рук, впивались зубами. Постепенно они подавляли наше сопротивление.

— Спасайте Элин! Она не должна погибнуть! — закричал господин Вилорд, увидев, что Яспер едва сдерживает натиск.

Неожиданно все прекратилось. Зомби застыли на месте.

— Что за хрень?

В гробовой тишине, окутавшей нас, раздался тихий всплеск воды. Мы все, как по команде, повернули головы в сторону звука. Из тумана медленно выступила одинокая фигура некроманта в темном плаще.

Мы ждали напряженно, почти не дыша.

Когда расстояние между мной и некромантом сократилось до пары шагов, господин Вилорд заслонил меня своим телом.

— Если ты так беспокоишься о ней, зачем притащил ее сюда? — ледяным тоном поинтересовался некромант.

Обойдя господина Вилорда, он остановился передо мной и, едва касаясь, приподнял мой подбородок кончиками пальцев, заставив меня встретиться с его бездушным взглядом.

Из-под капюшона показались тонкие губы, искривленные в презрительной усмешке, прямой нос и изумрудные глаза, полные недовольства. Они заставили мое дыхание остановиться.

Я узнала его сразу. Эти глаза невозможно было забыть или спутать с чьими-то еще. Они были пугающе красивыми и принадлежали студенту академии, в которой я однажды училась. Но сейчас… сейчас передо мной стоял совсем другой человек. Передо мной был некромант, в котором бушевала огромная, почти осязаемая сила. Его голос, осанка, движения — все излучало уверенность и силу. И эта сила пугала меня.

— Девчонка не жилец, — произнес некромант. — Что вы здесь забыли?

Господин Вилорд прочистил горло и заговорил, рассказывая о своем желании поговорить с глазу на глаз.

— Не заинтересован, — коротко ответил некромант.

— Вы даже не выслушали мое предложение, — горячо возразил Вилорд.

— А должен?..

— Если вы хотя бы согласитесь меня выслушать… — настаивал аристократ.

— Убирайтесь, если не хотите пополнить ряды моей нежити.

— Хотя бы сними последствия своей магии! — вмешался Яспер.

— Я вас не звал, — холодно бросил некромант, опуская взгляд на мои руки. — И не вижу в этом своей вины.

— Освободи ее от своей проклятой магии! — потребовал Яспер, делая шаг вперед. Он был готов применить силу.

В изумрудных глазах некроманта вспыхнул недобрый огонь.

— Вы не способны причинить мне вред. Но я буду признателен, если вы решите остаться. Мне нужны мертвецы. Моя армия, — он указал на почерневшие от огня и все еще дымящиеся тела зомби, — нуждается в пополнении.

— Ублюдок! — взревел Яспер и бросился на некроманта.

Некромант поднял ладонь, на которой вспыхнуло зеленое сияние — магия мертвого знания. Казалось, сама смерть собралась в его руке, готовая одним движением исполнить волю своего повелителя, как вдруг…

— Фиц, нет! — крикнула я, вставая между некромантом и Яспером.

Взгляд некроманта дрогнул и остановился на мне. Казалось, он погрузился в свои мысли, но руку не опустил. Магия на его ладони напряженно пульсировала, готовая одним движением отправить меня и водника на тот свет, но он медлил.

Я сорвала с шеи амулет и протянула его некроманту.

— Это не может быть правдой… — прошептал он, не отрывая от меня своих изумрудных глаз. — Ты умерла. Там… на площади.

— Я вернулась, — усмехнулась я. — Вернулась с того света.

— Этого не может быть.

— Тогда возьми амулет. Но будь готов к тому, что правда окажется куда страшнее, чем ты думаешь.

— Вы знакомы? — наконец дошло до господина Вилорда.

Резким движением некромант схватил амулет и сжал его в ладони.

* * *

Фицион повел нас в старый замок на вершине холма.

Тяжело ступая, мы вошли в темный, холодный зал, где гулял ветер. Здесь не было мебели, только покрытый пылью камин с отсыревшей золой и живые-мертвые пауки, засевшие в углах.

— Можете расположиться здесь, — сухо сказал Фицион.

Яспер осторожно усадил воина, у которого была содрана кожа на руках, а живот был залит кровью. Двое других мужчин отправились осматривать соседние помещения, но вскоре вернулись — за ними следовали зомби. Никто не хотел вступать в новую схватку. К этому времени один из магов уже успел растопить камин, создав хоть немного тепла и света.

Следует отметить, что из всей команды боевых магов в живых осталось всего четверо. Если добавить Яспера, меня и господина Вилорда, нас будет семеро.

— Нечего корчить рожи. Вы — мои первые гости, — заметил Фицион с язвительной усмешкой и приказал мне следовать за ним.

Яспер и господин Вилорд синхронно преградили ему путь.

— Вы желаете ей смерти? — невозмутимо спросил некромант. — Если семена мертвой магии доберутся до ее сердца, я уже ничего не смогу изменить.

В этот момент, словно в подтверждение его слов, воин, сидевший в углу, вдруг начал конвульсивно дергаться. Яспер разорвал на нем рубашку, обнажив грудь. Мы все увидели страшные линии, мерцающие зеленоватым светом, словно корни дерева, тянущиеся к сердцу.

В последний раз дернувшись, воин закатил глаза и осел, как безжизненная кукла.

— Бросьте его за порог, — коротко велел Фицион.

Схватив меня за руку, он потащил меня вверх по каменным ступеням.

Никто не решился останавливать некроманта.

Фиц зажег свечи. Тусклый свет отбрасывал танцующие тени на истлевший гобелен и шершавые стены с проломами и трещинами. У окна стоял пустой стол, сколоченный из грубых досок, а у стены — широкая кровать, застеленная шкурами. На ней удобно устроился уже знакомый мне по академии белый кот, которого я узнала по холодным зеленым глазам и серому пятнышку на ухе. Кот, отвыкший от людей, при виде меня нервно дернул хвостом и вздыбил шерсть.

Фиц шагнул мне навстречу. Я осталась стоять на месте, не позволяя ему прижать меня к стене.

— Убери иллюзию, — приказал он.

Я молча повиновалась и вздрогнула, когда Фиц приложил ладонь к моей щеке. Не отрывая от меня взгляда, он пугающе близко склонился к моему лицу.

— Что ты делаешь? — тихо спросила я, упираясь ладонями в грудь некроманта.

— Стираю следы своей магии. Не двигайся, — сказал он, лаская дыханием мои губы.

Мы стояли среди нераскрывшихся бутонов света, отбрасывающих на черные стены эфемерные тени. Я могла бы легко оттолкнуть его и избавиться от чувства неловкости, вот только… мои губы помнили его прикосновения. И сейчас я испытывала невыносимое желание хотя бы на мгновение прикоснуться к прошлому, чтобы пробудить те далекие счастливые воспоминания.

Я хотела снова почувствовать, как уверенно и мягко управляют мной его губы, раствориться в обжигающей страсти его поцелуя, хотела отогреть замерзшее сердце и, наконец, запомнить это мгновение навсегда.

Вот только… я больше не была той красивой и беззаботной девушкой. С моим телом случилось непоправимое, я так исхудала, что сама себе казалась нелепым подростком. Кому захочется целовать такое убожество?

Мои ладони соскользнули с черной ткани на его груди, я опустила голову, и в следующий миг, к моему изумлению, наши губы слились в жарком поцелуе.

Меня словно бросили в огонь, и я покорилась его испепеляющему безумию, которое распускалось в моей груди темным цветком. Его губы повелевали мной. Его пальцы утопали в моих непослушных волосах. Мучительно нежно, касаясь позвонков, словно струн, они опустились на бедра, настойчиво, но мягко вынуждая меня прогнуться навстречу твердому телу. В подчиняющей ласке они прошлись по моей спине вверх к плечам, навстречу рукам, пронизанным семенами смертельной магии.

Я не знала, как действуют эти сложные механизмы мертвого знания, но незаметно для меня его магия исчезала, оставляя на мертвенно-бледной коже лишь тонкое бирюзовое кружево.