Глава 17

— Как нет⁈ — со страхом в голосе воскликнул господин Вилорд, глядя на меня. — Этого не может быть!

— Может, — холодно ответила я.

— Я видел его мгновение назад!

— Это была моя иллюзия.

— Но…

Совершенно измученная, я подошла к столу и схватила бутылку. Разбив ее вдребезги, я протянула острый осколок растерянному старику со словами:

— Если Фиц жив, он не позволит вам пролить ни капли моей крови.

Я закатала рукав и протянула руку.

— Прислушайтесь к себе. Есть ли хоть что-то, что мешает вам причинить мне вред?

— Я ничего не чувствую, — признался господин Вилорд, растерянно уставившись на осколок.

— Тогда режьте. Ну же…

Однако у него ничего не вышло. Вмешался Яспер, нервы которого начали сдавать. Выхватив осколок из рук Вилорда, он с силой швырнул его в сторону и зло посмотрел на меня.

— Спятила?

Я пожала плечами, перешагнула через лужу с разбросанными осколками и направилась к шкафу. Распахнув дверцы, я достала штаны и темную куртку. Не обращая внимания на мужские взгляды, я переоделась, сунула ноги в сапоги и крепко завязала шнурки.

— Что будем делать? — спросил господин Вилорд, все еще настороженно выглядывая в окно.

— Возвращаться, — ответила я без раздумий.

— Но госпожа Морея…

Я бросила на господина Вилорда такой взгляд, словно пытаясь испепелить его своим гневом. Госпожа Морея ничего нам не сделает. Очнитесь! Она прилагает нечеловеческие усилия, чтобы создать мистический клинок, а я — ключевая фигура в ее безумной затее.

— Ваша госпожа найдет нам другого некроманта, — сказала я резче, чем планировала.

— О чем ты? — вмешался Яспер, удивленно переводя взгляд с меня на Вилорда. — Мы едва начали собирать команду, а последствия уже катастрофические! Два десятка практикующих магов сгинули в землях некроманта. Те немногие, кто остался, превратились в лазаров. Мы превратили цветущий зеленый лес в гиблую пустошь. И что я слышу? Вы все еще собираетесь следовать плану, который придумала Морея⁈

— Неудачи случаются… — начал было господин Вилорд, но водник перебил его.

— Неудачи⁈ Мы потеряли два десятка магов! Два десятка мужчин стали ходячими мертвецами! И это вы называете неудачей⁈

— Маги знали, на что шли. Это была их осознанная жертва, — сказала я и обратилась к воднику: — Яспер, нам нужно двигаться дальше. Мы не закончили. Если хочешь остановиться — вперед, болото рядом.

— Нет! Мы должны все исправить!

— Исправить? — переспросила я, усмехаясь. — Ладно. Я дам тебе шанс.

Схватив горлышко бутылки, я вложила его в широкую ладонь Яспера и поднесла острие к своей шее.

— Только так ты сможешь все исправить.

В глазах Яспера отразился страх. Это придало мне еще больше уверенности.

— Второго шанса не будет, — твердо произнесла я, глядя на свое отражение в его янтарно-зеленых глазах. — Убей меня сейчас или подчинись воле Мореи и следуй ее плану безоговорочно.

— Ты совершаешь большую ошибку, — едва слышно сказал он.

— Это не так.

— Ты не избавляешь этот мир от зла. Наоборот. Ты привлекаешь в него еще больше зла.

— Тогда почему ты медлишь? — усмехнулась я и слегка подалась вперед.

Рука Яспера дрогнула. Осколок лишь слегка оцарапал мою кожу, но этого было достаточно.

— У нас мало времени, — сказал он, опуская глаза и выпуская осколок. — Мы должны покинуть мертвый лес как можно скорее.

Он вышел.

— Пойду поищу чего-нибудь съестного, — бросил мне господин Вилорд, переступая порог.

Я опустилась на кровать, застеленную мягкими шкурами, и устало уронила голову на руки. Тяжесть пережитого накатывала волнами, медленно поглощая меня.

— Фиц… какого демона ты оставил меня… — прошептала я в пустоту.

Где-то в глубине души, куда я редко заглядывала, мелькнула крошечная искорка надежды: «Что, если ему удалось подчинить силу мертвого знания… Что, если он выжил… Возможно, он там, где я его не вижу, но он есть».

Я резко выпрямилась, словно пытаясь стряхнуть с себя это наваждение.

'Нет. Надежда — для слабых. Для тех, кто ждет чуда от всевидящих. А я сама творю свою судьбу.

Я привыкла действовать и бороться, а не надеется и ждать'.

Мой взгляд потемнел, стал сосредоточенным. Все чувства спрятались за непробиваемой стеной. Я знала, что жизнь не даст мне ни единого послабления, но это меня никогда не останавливало.

Склонив голову набок, я опустила взгляд на плащ некроманта, небрежно брошенный на спинку стула.

— Я снова одна. Значит, ничего не изменилось.

Нет, изменилось. Теперь у меня была цель. Я чувствовала острое желание защитить не только Нэрийи, но и всех детей «иных». И я знала, как это сделать и где их спрятать.

На ходу накидывая плащ, я спустилась по лестнице в каминный зал, где меня уже ждали мужчины.

— Элин… — начал было Яспер, но я его перебила:

— Есть монетка?

Яспер порылся в карманах и протянул мне потертый медяк.

— Что ты собираешься делать? — с подозрением спросил он.

Я остановилась на краю туманного болота и огляделась, словно пытаясь запомнить это место. Я подняла монетку перед собой и, закрыв глаза, вложила в нее чистый живительный эфир. Затем развернула руку ладонью вниз, бросая монетку в темную жижу болота.

— Ты серьезно? — Яспер смотрел на меня так, будто я только что совершила величайшее безумие. — Зачем?

— Чтобы вернуться.

— Вернуться? Куда? Сюда? — в голосе водника читалось возмущение.

— Лучше сосредоточься на болотах, — бросила я, коротко взглянув на него. — Нам предстоит нелегкий путь домой.

* * *

Шли вторые сутки нашего путешествия. Куда ни глянь, перед нами простиралась мертвая земля, усыпанная черными кривыми деревьями, затянутыми густым, как молоко, туманом. Он был настолько плотным, что казалось, будто мы идем прямо по грозовому небу. Это ощущение мгновенно исчезло, как только в десятке шагов от нас проплыл, покачиваясь, гигантский медведь. Сквозь его шерстистую кожу виднелись пульсирующие изумрудным светом вены. Там, где должны были быть глаза, зияли бездонные пустоты, от взгляда которых мороз пробежал по спине.

Яспер неожиданно остановился, а за ним, словно парализованный, застыл господин Вилорд.

— Что это? — прошептал он, словно боясь нарушить тишину.

— По-видимому, это мишка-лазар, — так же тихо отозвалась я.

— Я думал, что вся живность здесь вымерла… — прошептал Яспер, приблизившись ко мне.

— Похоже, что нет.

Медведь повернул к нам свою безглазую морду, напрягся и принюхался.

— Небесные старцы… — пробормотал господин Вилорд, незаметно пятясь за наши спины.

Чудовище оскалило свои жуткие зубы и, но в следующий момент развернулось и спокойно удалилось в серую пелену.

— Идем, — коротко бросил Яспер и снова зашагал вперед, пробираясь сквозь холодный туман, в котором то тут, то там вспыхивали зеленоватые огоньки.

Но, не услышав за собой шагов, он остановился и обернулся.

— Я больше не могу, — слабым голосом призналась я.

Двое суток без сна довели меня до предела. Ноги, словно налитые свинцом, отказывались двигаться. Головная боль пульсировала, как эти зловещие огоньки, и я была готова просто упасть в эту кромешную тьму и забыться вечным сном.

Яспер вернулся ко мне.

— Идем. Осталось совсем немного. Выход рядом, я это чувствую.

— Мы идем уже вторые сутки. Где он, твой выход? — я подняла на него усталый взгляд. — Мы не видели ни одной тропинки, ни одного ориентира. Все деревья одинаковые, — без листьев, покрыты уродливой коркой. — Нет ни грибов, ни мха, ни муравейников. Ничего. Все словно стерто мощной волной мертвого знания. Мы блуждаем в пустоте. У нас почти не осталось еды, и нигде нет безопасного места для отдыха. Яспер, мне нужен отдых. Ты понимаешь?

— Понимаю. Но мы не можем здесь оставаться. Нас убьет магия некроманта или… мы станем кормом для этого мохнатого чудовища.

— Или кого похуже, — добавил господин Вилорд, косясь в темноту.

Яспер протянул мне руку.

— Еще немного усилий. Элин, мы справимся.

— Справимся? — я усмехнулась, пряча руки в карманы плаща.

Внезапно что-то острое больно укололо меня в палец. Я вытащила из кармана заколку для волос: из матового черного пера с черной жемчужиной у основания. Эту заколку Фиц уже дарил мне однажды, когда мы были адептами академии «Плавучей горы».

— Фицион… — едва слышно прошептала я.

— Ты хорошо знала его? — спросил Яспер.

— Какая теперь разница… — ответила я, прижимая заколку к груди.

— Хочешь, я понесу тебя? — предложил он, подставляя спину.

— Нет. Идем.

— Тогда идем.

Однако, несмотря на мой волевой порыв, тело оставалось безучастным, и я не могла сдвинуться с места.

— Может понести?

— Нет, — выдохнула я, но шага не сделала.

— Мы вернулись к тому, с чего начали. Элин, здесь опасно! Ты это видишь?

Яспер указал на темный ствол ближайшего дерева, по которому ползали крошечные пульсирующие жуки. Они заполняли трещины и разломы в мертвой коре, сливаясь в одну светящуюся массу.

— Их слишком много! — воскликнул господин Вилорд, отступая подальше.

— Слишком, — согласился Яспер и, глядя на меня, добавил: — Ну что, все еще хочешь отдохнуть под этим деревом?

Нет, я не хотела выяснять, чем может обернуться такое соседство. Я крепко обняла Яспера за плечи, сложив руки под его подбородком.

— Так удобно? — спросил он с едва заметной усмешкой.

— Да, как на… лошади! — внезапно воскликнула я, заметив вдалеке стремительно приближающиеся светящиеся точки.

Когда они приблизились, нашему взору предстали три темно-серых скакуна. Их сбруя явно принадлежала армии Лариусского королевства, но эти кони больше не принадлежали воинам. Их шкуры, пронизанные нитями мертвой магии, источали могильный холод.

— Это для нас? — растерянно спросил господин Вилорд.

— Трудно сказать, — отозвался Яспер.

— Сейчас выясним, — сказала я, сползая со спины водника.

Оголив запястье, я протянула его господину Вилорду:

— Вам все же придется окропить эту землю моей кровью.

Господин Вилорд неуверенно поднял клинок, но его рука внезапно задрожала, пальцы разжались, и лезвие с тихим звоном упало в туман, тут же исчезнув в вязкой мгле.

— По коням, господа! — бодро заявила я.

— Ты хочешь принести нас в жертву? — с подозрением спросил Яспер, прищурив глаза.

Я встретила его взгляд с твердой уверенностью и осторожно села в седло, стараясь не касаться мертвой шкуры коня.

Едва мы оседлали лошадей, как они без промедления понеслись галопом. Копыта взрывали плотный туман, и мертвые скакуны ни разу не остановились, пока мы не покинули болота.