Глава 9

Зазвонил сигнальный колокол.

Команда совершенных магов во главе с Мореей выстроилась на борту по-военному. Выставив перед собой руки, маги приготовились к борьбе не на жизнь, а на смерть. Их суровые лица и беспрекословная готовность противостоять Легам Тьмы немного притупили мой страх, но стоило мне взглянуть на трех стремительно приближающихся Легов, как сердце наполнилось ужасом.

Их твари впечатляли: пустые глазницы, мощные челюсти, усеянные острыми зубами, развитые крылья и обугленная, покрытая гребнями шкура, которая казалась неуязвимой. Что касается самих Легов, то их высокие худые фигуры были скрыты темными плащами, а головы оставались непокрытыми. На лицах, серых, как асбест, горели гипнотическим блеском глаза. И от этого зловещего блеска становилось жутко.

Я вгляделась в лицо всадника, летевшего слева от Лега, чье плечо закрывал уродливый череп зверя с зазубренными жвалами. Черные волосы, неестественно острые скулы, тонкая линия губ…

Келлах.

Сомнений не осталось.

Я попыталась увести Нэрийи, но она оттолкнула меня, сказав, что будет только хуже. Не успев обдумать ее слова, я осторожно коснулась детских плеч, как вдруг…

Первым «выстрелил» маг воздуха. Набрав полную грудь воздуха, он мысленно очертил вокруг Легов круг и направленным импульсом создал в нем воздушную яму.

Воздух буквально ушел из-под крыльев гребнистых крыланов, и они провалились вниз. Тут же на них обрушился нисходящий поток и со всей силы прижал крыланов к воде.

На наших глазах вода ожила, забурлила, закрутилась, образуя целую систему свирепых водоворотов, готовых поглотить все, что в них попадет.

Зубастые пасти крыланов хищно раскрылись и, издав жуткий гогот, который показался мне страшнее раскатов грома, исчезли под водой.

— Неужели все? — раздался чей-то голос.

— Так просто⁈ — удивилась леди. Ее рука потянулась за сигарой.

На губах водника мелькнула преждевременная улыбка.

Маг земли перегнулся через борт и повис над черной водой. В этот момент из черной толщи воды атаковал один из крыланов. Доля секунды — и тело мага оказалось в пасти крылана, который разорвал его на куски, забрызгав все вокруг кровавой массой.

Боевой дух команды угас так же быстро, как улыбка на губах водника.

Дальше начали происходить ужасные вещи.

Крыланы стремительно и безжалостно уничтожали магов одного за другим.

Выпущенные магами заклинания отскакивали от них, как вода от стекла. Маги ничего не знали об этой сверхспособности крыланов, поэтому оказались совершенно не готовы к битве. Ошеломленные и пораженные жестокостью Легов, глотая страх, они бросились врассыпную в слепом желании сохранить свои жизни.

«Эльф», забрызганный кровью с ног до головы, повернул ко мне свое смертельно бледное лицо.

— Чтобы занять кабинет главы гильдии лекарей, я мог бы пережить все, что угодно, — сказал он, — но смерть пережить нельзя!

В повисшей над нами зловещей тишине, пронизанной дыханием смерти, его слова звучали как приговор.

— Что ты несешь? — спросила я, с трудом отрывая взгляд от его лица.

— Госпожа Морея велела доставить твои «мощи» в королевство в целости и сохранности! Она вложила столько труда в этот замысел, но… Она просчиталась… Они шли за тобой. И они нашли тебя. И теперь все вынуждены умереть. Из-за тебя!

Нашел виноватую.

— У вас только два варианта: либо победить их, либо погибнуть. Не можете победить — так хотя бы умрите достойно! — сказала я.

— Так и сделаем, но ты принадлежишь нам. Они тебя не получат!

— Что ты хочешь этим сказать?

— Ты тоже умрешь. Вместе с нами.

— Собираешься взять грех на душу?

— Я не вижу другого выхода.

Как все запущено… А я почти купилась на твою милую мордашку.

— Хорош глава гильдии! — сказала я и, усмехнувшись, добавила: — Днем лечит, ночью — на тот свет отправляет.

— Замолчи! — приказал лекарь с безумным блеском в глазах и, оттолкнув Нэрийи, перебросил меня через борт.

Слишком быстро, чтобы я успела в это поверить и хоть как-то защититься.

Полет вниз головой. Отчаянный крик о помощи, раздавшийся высоко надо мной. Удар о воду, который буквально вышиб весь воздух из легких. И одна единственная мысль, от которой в голове стало тесно: «Нэрийи…»

В следующий миг обжигающе холодная вода сомкнулась над моей головой. Я взмахнула руками, подбрасывая свое тело вверх, но не успела я глотнуть воздуха, как меня накрыла мощная волна. Одежда казалась слишком тесной, она невидимыми узлами сковывала мое тело, гасила его силу, медленно утягивая вниз. Все ниже и ниже.

Темным ядом вползала в сознание мысль, что рано или поздно мои мучения должны были закончиться. Тяжелым грузом она ложилась на сердце. Но я боролась. Отчаянно боролась, пока силы не покинули меня. И только распрощавшись с последней каплей кислорода, я наконец поняла, что мне не выбраться…

* * *

Детский крик о помощи заставил Морею обернуться. Ее взору предстала странная картина: захлебываясь слезами, Нэрийи колотила лекаря, который невидящим взглядом смотрел вниз за борт.

Кляня лекаря на чем свет стоит, она всем телом припала к борту корабля, как раз в тот момент, когда макушка «иной» показалась над поверхностью воды, но тут же ее накрыло волной.

— Эта дура что… совсем не умеет плавать? — зло прошипела Морея. Оглядев палубу в поисках мага воды и обнаружив его застрявшим в пасти крылатого, она зло выругалась, сбросила красный сюртук и бросилась в воду.

Не упустили своего шанса отличиться и Лег с некромантом.

Лег, превратив опасного мага света в безопасную массу белков, жиров и углеводов, направил свою тварь в точку, где над «иной» сомкнулись волны. Они не могли потерять «иную» сейчас, когда победа была уже у них в руках…

Движимый желанием снова ощутить дыхание «иной» на своих губах, некромант, не задумываясь о тяжелых последствиях, к которым может привести обильная кровопотеря, лезвием клинка вскрыл себе вены. Выставив над водой руки, он начал творить заклинание, способное пробудить того, кто долгое время спал.

Туша кита невероятных размеров, словно жеребец, застоявшийся в стойле, стала стремительно подниматься со дна океана. Однако вместо того, чтобы помочь мне, кит, вернее то, что от него осталось, взмыл высоко над поверхностью воды. Схватив огромными челюстями пикирующего крылана и сломав ему хребет, кит рухнул в воду, пробив корпус корабля.

Конец Лега был ужасен — его буквально размазало по корабельным доскам.

* * *

Чья-то рука схватила меня за ворот и с силой рванула вверх.

Я жадно хватала ртом воздух.

— Нэрийи. Что с ней? — вырвалось у меня. Я хотела развернуться и сквозь застилавшую взор мутную пелену посмотреть в лицо своему спасителю, но…

— Не дергайся, — приказала Морея, обнимая меня сзади и удерживая на плаву.

— Держитесь, — перевесившись через борт, крикнул воздушник. — Я подниму вас!

— Стой. Нет. Уведи нас под воду. Живо! — оглушил меня крик Мореи.

— А как же команда… — попытался возразить воздушник.

— Команды больше нет.

Вынырнув из объятий Мореи, я зашипела с налитыми кровью глазами:

— Нэрийи! Ты должна спасти…

Я снова ушла под воду, проглотив конец фразы.

— Дура! — выкрикнула Морея. — Смотри вверх!

То, что я увидела, не могло присниться мне даже в самом страшном сне. Кровавый дождь, над которым смерчем носились темные тени крыланов. Они бросались на магов и расправлялись с ними быстрее, чем я успевала вдохнуть и выдохнуть. Смрад становился все удушливее, стоны и крики ужаса — все тише.

Раздался выламывающий треск. В следующий миг с оглушительным грохотом рухнула мачта, придавив собой одного из крыланов. Тварь взревела и забила крыльями. Мощные челюсти лязгнули над головой черного мага. Мечом он рассек голову трепыхающейся твари до нижней челюсти и с силой пригвоздил ее к полу. Отдав тварь во власть некромантской магии, черный маг занялся Легом, вылетевшим из седла.

Однако некроманту так и не удалось подчинить себе сознание зажатого в тисках крылатого; железный клинок Лега вошел прямо между его лопаток. Произошел энергетический взрыв мертвой магии — вихрь смертельных проклятий, обладающий невероятной разрушительной силой, вырвался из тела некроманта, окружив его плотным кольцом. Однако мистическая сила клинка не дала ему вырваться наружу. Напротив, в считаные секунды клинок Лега поглотил этот темный вращающийся столб смертоносной магии.

И в этом аду была моя Нэрийи!

— Спаси Нэрийи! Защити ее! — заорала я Морее. — Без нее ничего не будет! Слышишь?

В этот момент мне показалось, что Морея просто отпустит меня и позволит уйти под воду, но нет. Продолжая бороться за свою идею, она нашла взглядом воздушника и приказала ему найти Нэрийи.

И вскоре я заметила, как он, обнимая девочку, несется к борту корабля и прыгает в воду. За ним повторяет маневр старик Вилорд, который все это время прятался под шлюпкой.

— На дно! Сейчас же! — закричала Морея, видя, как Лег бросает последнюю из оставшихся в живых тварей прямо на нас.

В следующую секунду тварь выпустила когти и врезалась в воду, но нас уже поглотила пучина.

Мы были заперты в темном и холодном воздушном коконе глубоко-глубоко под водой. Ненормальная тишина сковывала разум, давила осознанием нашей ничтожности перед слугами низшего мира, которые за считаные минуты уничтожили боевых магов вместе с командой и кораблем.

Морея оказалась права. Крылатые твари не приспособлены к жизни в воде, и им пришлось гораздо хуже, чем нам. Да и магия Легов здесь не действовала. Таким образом, решение Мореи спасло целых пять жизней. Теперь нам оставалось только не умереть от переохлаждения в ожидании рассвета.

Но тут из груди воздушника вырвался болезненный хрип, и мы поняли, что, учитывая гигантское давление воды, магу воздуха приходится нелегко, к тому же он уже исчерпал большую часть своих сил.

В полной тишине мы прислушивались к его дыханию. Сколько еще он сможет продержать нас под водой? Минуту? Две? Десять — если очень повезет.

Господин Вилорд начал тихо читать молитву — он готовился умереть. Нэрийи обвила руками мою шею и прижалась ко мне всем телом. Она была в шоке и не могла ни говорить, ни плакать. Что делала Морея, я не видела. Может, тоже готовилась к смерти — мы все чувствовали, что конец близок, поэтому никто из нас не был готов к тому, что произойдет дальше. Раскрылась огромная пасть уже знакомого нам кита. Он проглотил воздушный кокон и, принимая на себя давление воды, понес нас в неизвестном направлении.

— Ты как? — спросила Морея, касаясь рукой мага воздуха.

— Справлюсь.

— Господин Вилорд? — продолжила она свой допрос.

— Жив. Жив.

— Элин?

— Пока дышу, — ответила я, пытаясь удобнее устроиться на обглоданном китовом языке.

— Не вздумай терять сознание, — предупредила Морея, — отключишься, и Нэрийи умрет такой мучительной смертью, какой вы все заслуживаете.

* * *

Лучшие сыны империи пали в борьбе с Легами Тьмы. Морея осталась без своей команды.

Ее планы менялись один за другим, и вместо доверенного лица в порту нас встретил передовой мобильный отряд магов. Около сотни магов готовились уничтожить громадину, наполненную мертвой энергией, которая двигалась к берегам королевства. Кит шел медленно, и маги решили выждать. Таким образом, жуткая туша кита смогла «встать на якорь» у самого берега и выгрузить свой груз.

Наши тела, покрытые слизью и остатками гниющей плоти, источали такой смрад, что маги сгибались перед нами в глубоком поклоне и выворачивали свои желудки прямо себе на ноги. Созданный воздушником кокон лопнул, и мы в ответ от всей души поспешили «поприветствовать» подданных королевства.

Для начала нас решили отмыть.

Устроившись на деревянных скамьях в небольшой комнате на первом этаже портового здания, мы тут же уснули. Не спала только Морея. Она приняла расслабленную позу, которая позволяла ей долгое время спокойно сидеть на полу, и, запрокинув голову, смотрела в потолок. И только лихорадочный блеск в глазах выдавал напряженную работу ее ума. С самого начала нашего путешествия по дну океана Морея не проронила ни слова. А теперь ей предстояло рассказать целую историю. Нужно было обозначить не только цель нашего визита в королевство, но и объяснить появление нестандартного представителя нежити у его берегов, а также ответить на тысячу других вопросов.

— … не нагоняй жути, они и так натерпелись, — послышался мужской голос.

Дверь открылась, и в комнату вошел парень приятной наружности с охапкой теплых пледов.

На мгновение мне показалось, что я чудесным образом перенеслась в прошлое. Вместо каменных стен — холм, за которым крутой обрыв и бурлящие воды горной реки. Вместо профиля высокого, хорошо сложенного мужчины с падающими на лоб русыми волосами — профиль мальчишки с небрежно повязанным платком на шее.

Неужели этот водник был другом моего детства, мальчишкой, которого я так хорошо знала и с которым меня связывали дружеские чувства? Яспер, неужели это ты, и мои глаза меня не подводят? — мысленно прошептала я, склонив голову.

Эта встреча казалась мне судьбоносной, и я даже протянула руку в немом желании коснуться Яспера, но его имя вдруг застыло у меня на губах. Улыбка померкла. Рука безвольно упала. Имела ли я право после всего случившегося подойти к нему и заговорить как ни в чем не бывало?

«Как тебе удалось выжить? — спросит он, прожигая меня янтарно-зелеными глазами. — Почему ты не искала меня? Почему не попросила о помощи? И еще десятки-сотни „почему?“, на которые у меня не будет ответа. Нет. Больше нет Элин — милой и доброй девочки, которую он когда-то знал. Вместо нее есть существо, которое в борьбе за свою жизнь утратило самое важное. Утратило человечность».

Яспер мягко улыбнулся и протянул Море одеяло со словами:

— Лекарь уже в пути. Вас осмотрят и окажут необходимую помощь. А потом допрос, — и, тихо присвистнув, добавил:

— Ваше появление произвело фурор. Новость уже разлетелась по всему городу.

— Спасибо вам, благородный человек. Вы очень сильный маг. Вы работаете здесь, в порту? — вдруг спросила Морея, проявляя нездоровый интерес к парню.

— Прохожу практику, — ответил он, и это вполне объясняло его «по вкусу» подобранную одежду.

— Как вас зовут?

— Яспер.

— Яспер, у вас есть семья, родственники?

— Погибли. Все.

— Какая жалость, — с плохо скрываемой улыбкой сказала Морея, которая уже знала, как использовать его силу.

«Сумасшедшая стерва, — подумала я. — Значит, она готова снова рискнуть нашими жизнями. Что ж… Придется внести небольшие изменения в ее планы. Ввиду недавних событий, едва не приведших к смерти Нэрийи, я собиралась взять с Мореи обычную, но тем не менее действенную клятву на крови, что она позаботится о Нэрийи, когда меня не станет». Забегая вперед, скажу, что Морея тоже свяжет меня клятвой: я должна буду сделать все, что в моих силах, чтобы создать это демоново оружие. Но вернемся к нашей истории.

Яспер, смущенный вниманием магички к своей персоне, стал обходить комнату и раздавать всем пледы.

— Вот, возьмите, — сказал он, протягивая мне два.

Он посмотрел мне прямо в глаза и тихо добавил:

— Вам повезло, что у вас… «на борту» был такой сильный воздушник.

Не решаясь раскрыть себя, я поблагодарила водника кивком головы. Яспер растянул губы в довольной улыбке. Бездна, совсем как в детстве.

— Вы знакомы? — спросила Морея, когда Яспер ушел.

— Нет, — ответила я, укрывая пледом спящую Нэрийи.

— Тогда зачем внешность сменила? — усмехнулась она.

Руки, порхающие над Нэрийи, замерли. Всего на миг, но этого мгновения хватило, чтобы Морея уверилась в своей правоте.

— Заклятый враг? Нет… Неужели старый друг?..

Через пару часов после этого разговора все пятеро магов бесследно исчезли.