22

– Ты присвоил меня... – изумленно прошептала я, неотрывно глядя в его глаза.

Я не могла в это поверить.

– На самом деле, ты всегда была моей, Афелия.

Предплечье жгло огнем. По руке вниз медленно стекала капля крови.

Я неподвижно лежала, чувствуя, как эмоции переполняют изнутри, инстинкты вопят, а нервы натягиваются до предела.

Он клеймил меня, оставил отметины от клыков в области предплечья, которые теперь никогда не исчезнут.

Это было крайне глупо, безрассудно, опрометчиво!

Согласно древнему обычаю, меченая волчица могла принадлежать только тому, кто поставил на нее этот знак. После чего ни один волк не мог связать с ней свою жизнь. Никогда.

Такой след носила Грейс. Теперь он был и у меня.

Я боялась, что метку собственности мне поставит Блэйк, но это сделал тот, от кого я совершенно не ожидала.

И пусть я не собиралась принадлежать никому другому, но...

– Ты не должен был этого делать, – сдержанно добавила я, и Ник сверкнул хищным взглядом.

– Я сделал то, что давно должен был, – вкрадчиво произнес он, чуть ниже склонившись к моим губам, а потом резко отпрянул и поднялся на ноги, продолжая смотреть на меня с высока.

– Ты лишил меня выбора...

– О каком выборе ты говоришь? – прорычал он. – У тебя его не было! Или ты хочешь снова вернуться к Блэйку?!

Он не понимал, или не хотел понять.

Я прикрыла глаза тыльной стороной руки, пытаясь успокоиться.

Волчица внутри ликовала, тогда как я находилась в невероятной растерянности. Мысли лихорадочно метались в голове, чувства разрывали.

В глубине души я хотела принадлежать ему, быть лишь его одной, но...

Не так. Не таким образом.

У меня всегда был выбор, иллюзия в которую я свято верила, поскольку я сама согласилась на брак с Аланом Блэйком, сама выбрала этот путь. Я сама приняла все решения, имея мнимый контроль над своей жизнью, а теперь у меня забрали и это.

– Я оставалась с ним по собственной воле, – укоризненно произнесла я, и Ник яростно сжал кулаки. – Он не собирался похищать меня и не ставил метку.

Всего одно движение, и я оказалась у стены, прижатая его сильным телом.

– Он всего лишь собирался тебя убить, – свирепо прорычал он, впиваясь пальцами в мои плечи. – Только сперва отдал на растерзание стаи, объявив охоту!

Он прав, черт возьми. Прав, и все же...

Я нервно сглотнула, чувствуя, как слезы наворачиваются на глаза.

Ник выругался, заметив это, но хватку не ослабил. Он лишь опустил голову, пытаясь взять себя в руки и выровнять дыхание.

Слишком много всего произошло между нами за эти несколько лет. Все изменилось.

– Теперь, ты понимаешь? – вдруг хрипло произнес он, и у меня дыхание перехватило в груди.

– Что?

– Понимаешь, какого это... – он замолчал на долю секунды, устремив на меня тяжелый взгляд. – Когда за тебя делают выбор?

И я все поняла.

Я поступила с ним также, только хуже.

Я смотрела на Ника, пока тот учащенно дышал, неотрывно глядя мне в глаза.

– Пока Блэйк жив, у нас не будет будущего, – шепотом произнесла я.

Николас вдруг зловеще усмехнулся, а затем его пальцы нежно коснулись моего лица, и я облегченно закрыла глаза.

– За это можешь не переживать, – иронично ответил он. – Скоро с ним будет покончено.

– Скоро? – переспросила я, открыв глаза. – О чем ты?

– Ты же не думала, что я явлюсь к нему в логово без плана? Договор подписан, а с ним и его смертный приговор.

Я не понимала, что это значит.

Алан Блэйк со дня на день станет мэром Гринвуда. У него и его стаи будет еще больше прав, денег и влияния, а я теперь не уверена, что у меня хватит компромата, учитывая его связь с Фредериком Боумом.

– Самое сложное позади, Афелия. Осталось потерпеть совсем немного.

Вот только что-то мне подсказывало, что это далеко не так....

– В любом случае, Алан Блэйк теперь не твоя забота, – добавил Ник, и я рефлекторно накрыла его руку у моего лица своей.

– Но моя стая...

– Твоя стая в безопасности, – перебил он, пока мое сердце беспощадно отбивало удар за ударом.

– Откуда ты знаешь?

– Блэйк все предусмотрел. Ему нужны будут свои люди, а точнее волки. Не так-то просто удержать целый город, когда поблизости рыщут другие стаи.

Я задумалась. Но долго размышлять мне не дали.

Ник потянул меня на себя, а затем усадил на лавку и принялся рассматривать мою рану под повязкой на спине.

– Как я и думал, кожа почти полностью затянулась, – вынес вердикт мой доктор. – После течки регенерация проходит гораздо быстрее.

Низ живота свело в томительном спазме, стоило вспомнить, как именно я провела свою последнюю течку и то, что произошло между нами на этом самом полу. Я чувствовала его тепло сейчас, нежные касания на коже, слышала учащенное дыхание...

– Афелия, – угрожающе прорычал он, шумно втянув в себя воздух, и я неловко прикусила губу. – Если не прекратишь, мы с тобой до ночи отсюда не уйдем.

Звучит неплохо.

Но я ничего не ответила, отведя в сторону взгляд.

Ник промыл мою рану, не забыв и про новую, что пульсировала выше ключицы, а после даже вымыл мои длинные спутанные волосы, пока я неподвижно сидела и наслаждалась процессом.

Признаться честно, я уже давно не ощущала мужскую заботу и нежность. Это действовало, как заживляющее лекарство, бальзам для души и тела.

Ник вылил сначала на меня, а потом и на себя таз с чистой водой, и мы вышли в узкий коридор.

Прохладный воздух приятно обдал разгоряченную кожу. Запах леса проник в ноздри, просочившись сквозь щель между входной дверью и полом.

Я вдохнула полной грудью, закрыв глаза.

Ник протянул мне полотенце, как вдруг снаружи раздался звук подъезжающего автомобиля, и у меня от страха все заледенело внутри.

Это Блэйк? Он нашел нас?!

Я нервно смяла полотенце, прижимая его к груди, и Ник настороженно выглянул в окошко.

– Будь здесь, – хмуро произнес он, а затем быстро надел штаны и вышел на улицу, ступая босыми ногами по стылой земле и влажным листьям.

Я стояла, как вкопанная.

Страх перед Блэйком обездвиживал. Пульс оглушал с каждым ударом, учащая дыхание.

Почему всего одна машина? Где стая?!

Николас подошел к автомобилю и остановился прямо перед ним. В свете фар я заметила, как сокращаются его мышцы спины и плеч, как пальцы яростно сжимаются в кулаки, а горячее дыхание вырывается облаком пара изо рта.

Он ждал.

Наконец-то дверь со стороны водителя открылась, и из тонированного джипа вышел Фредерик Боум, самодовольно усмехаясь.

О, нет...

Сердце сделало кульбит, и я невольно отшатнулась от окна.

Волчица внутри рычала, скаля зубы. Инстинкты вопили об опасности. Дрожащими руками я накинула на себя халат и вышла за Ником, не собираясь больше оставаться в стороне.

Фредерик Боум сразу же обратил на меня внимание, и его губы растянулись в ироничной улыбке, пока Ник продолжал неподвижно стоять напротив него и сжимать кулаки.

Боум человек, а значит убить его не составит труда даже мне.

Но почему он приехал один? Где его охрана?

Что здесь происходит?!

– Рад снова тебя видеть, – произнес он, а затем протянул ладонь Нику для приветствия, и тот резко ударил его кулаком по лицу, отчего Боум опрокинулся спиной на машину, прикрыв нос рукой.

– Черт, Ник... – прокричал он, пытаясь остановить кровь.

– Это за то, что заставил обратиться мою волчицу перед собой!

– Твою волчицу? – разозлившись, подметил он, а я неловко поправила ворот халата, прикрывая след от укуса. – Еще вчера она была женой Алана Блэйка!

– Все изменилось, – хмуро ответил Ник и как ни в чем не бывало протянул ему руку, помогая подняться.

– Вижу, – огрызнулся он, все еще придерживая ладонь у разбитого носа, из которого хлыстала кровь прямо на белоснежный ворот рубашки. – Между прочим, мне это стоило круглой суммы денег!

– Советую сменить тему... – угрожающе прорычал Николас и взглянул на меня через плечо, пока я стояла и ошеломленно смотрела на них, ничего не понимая.

– Что происходит? – взволнованно произнесла я, желая немедленно услышать ответ.

Боум многозначительно взглянул на Ника, и тот нахмурился.

– Поговорим в доме, – рыкнул он.

– Как это гостеприимно... – язвительно подметил Фредерик, ступая за ним следом и придерживая рукой нос. – Сначала бить, а потом приглашать в гости.

Я продолжила стоять на месте, вглядываясь в их спины.

Моя волчица неожиданно заскулила внутри, склонив голову, и я вдруг ощутила ее растерянность.

Что-то странное было в Фредерике Боуме, что-то не естественное...

Но я не могла понять что!

Я вошла в дом последняя и остановилась у порога, все еще с настороженностью поглядывая на неприятного гостя.

Боум сидел за столом и внимательно смотрел на Ника, пока тот протягивал ему смоченное водой полотенце.

– Вижу, тебе тоже досталось? – не без иронии подметил он, глядя на его раны. – Кажется, я рано ушел.

– Этот ублюдок объявил на нас охоту, – ответил Ник и Фредерик удивленно приподнял бровь, продолжая держать полотенце у носа.

– Интересно...

– Очень, – Ник сел напротив него за стол, пока я продолжала стоять и наблюдать за ними со стороны.

– В любом случае, все вышло так, как ты хотел, – гость достал из кармана сенсорный телефон и положил его на стол. – Завтра я объявлю совету о смерти мэра и о новом кандидате на его должность.

Что? Мэр уже мертв?!

Ник взял в руки телефон, и я медленно подошла к нему со спины, заглядывая в блеклый экран.

На фотографиях было растерзанное тело жадного старика, который лежал лицом вниз на обочине дороги рядом со своей машиной.

– Он тоже стал жертвой охоты... – задумчиво произнес Ник и положил телефон обратно на стол.

– Естественно, все это будет представлено, как несчастный случай, авария.

– Даже не сомневаюсь.

– Он давно мне мешал, – неожиданно признался Боум, убирая полотенце от лица. – Стал слишком жадный и бесстрашный из-за дружбы с Блэйком.

У меня ледяные мурашки побежали по спине.

Он так легко об этом говориь, словно они избавились не от живого человека, а от насущной проблемы. Хотя, безусловно всю грязную работу сделали шестерки Алана Блэйка.

– Почему вы здесь? – наконец-то прямо спросила я, и Фредерик поднял на меня проницательный взгляд.

– Потому что я как никто заинтересован в смерти вашего мужа, – спокойно ответил он. – И я должен Нику.

– Выходит, вы оба...

– Мы спланировали все заранее, – кратко пояснил Николас, а я, кажется, запуталась еще больше.

Но была уверенна в одном, передо мной сейчас сидели настоящие матерые хищники, один из которых хладнокровно управлял правительством, а второй расчетливо и невероятно жестоко мстил.

Николас, которого я знала раньше, больше нет...

Впрочем, мы оба изменились. Это стоит принять.

Странное чувство не отпускало. Виски раскалывались от беспокойных мыслей.

Я не понимала одно...

– Зачем сажать Блэйка в кресло мэра? Зачем давать ему столько власти?!

– Никто ничего ему не даст, – неожиданно твердо ответил Боум.

– Что?

– Я же не дурак, ставить во главе города неуправляемого психопата. Как я уже сказал, мне нужны надежные, проверенные лица, а не те, кто в любую секунду может перегрызть мне глотку!

– Но тогда зачем все это?

Я искренне не понимала, пытаясь найти ответ.

– Все просто, дорогая Афелия... – иронично протянул Боум, не отводя от меня глаз. – Я приехал сюда, поскольку знал, что Ник будет здесь. И привез ему половину денег, которые Блэйк перевел мне на счет.

Деньги? Выходит, все дело в них?

– Вторая часть суммы останется у меня, как плата за труд. Таким образом, Алан Блэйк лишится целого состояния.

– Ты ведь приехал сюда не только поэтому... – неожиданно подметил Ник, заставив меня напрячься.

– Верно, – он наконец-то убрал полотенце, и я увидела его окровавленный нос. К сожалению, тот выглядел относительно ровно.

– Я приехал сказать, что Блэйк будет организовывать у себя в доме банкет по случаю новой должности, на который соберется вся верхушка власти.

Ник задумчиво нахмурился, а я затаила дыхание.

– Все идет так, как мы и планировали.

– Не совсем, – Ник чуть опустил голову, не поднимая глаз, но я поняла, что он имел в виду меня.

– В любом случае, вместо того чтобы сидеть и ждать, когда Блэйк окажется на пороге этой жалкой лачуги, ты можешь сам к нему прийти и разорвать на части.

От этих слов внутри все заледенело. Страх пронзил насквозь.

Так вот что задумал Ник...

Он решил не просто разобраться с Аланом Блэйком, а сначала обчистить его до нитки, забрать все, что ему дорого, а потом убить!

– Заманчиво, – сурово ответил Ник, и Боум усмехнулся, но почти сразу же поморщился от боли.

– Я уведу его от стаи в отдельную комнату для разговора, а там ты уже все сделаешь сам.

– Вижу, тебе не терпится покончить с ним... – подметил Николас, и Фредерик чуть сузил глаза, глядя строго вперед.

– Не люблю, когда со мной играют, – серьезно ответил он. – Но еще больше не люблю, когда навязывают собственные правила игры.

Внезапно он перевел на меня многозначительный взгляд, и я невольно нахмурилась.

– Блэйк альфа, – вкрадчиво произнесла я. – Не стоит его не до оценивать. Он быстрее, сильнее и выносливее любого из клана. Он учует Ника, как только тот зайдет в дом.

– Я в этом сомневаюсь, – иронично ответил Боум, сверкнув лукавым взглядом, и я насторожилась, невольно прислушавшись к инстинктам.

Фредерик Боум многозначительно смотрел на меня и чего-то ждал, пока я не поняла, что...

Не чую его.

Не чую запах его крови, что должен был витать повсюду и вызывать тошноту!

– Как это возможно? – ошеломленно прошептала я, нервно сжимая пальцы.

– Вы же не думали, что правительство будет бездействовать, учитывая появление такого количества оборотней?

Ник переступил с ноги на ногу и деловито сложил руки на груди.

– Ученые разработали специальный спрей, блокатор запахов. Я обрызгался им полностью и буквально исчез из ваших «радаров». Никто не пойдет по моему следу, потому что никто не сможет меня учуять.

– Невероятно.

– Я одолжу один флакон, но только один.

– Что еще правительство разработало против оборотней? – хмуро поинтересовался Ник, и Боум улыбнулся.

– Надеюсь, ты об этом никогда не узнаешь, друг.

Фредерик поднялся и, положив окровавленное полотенце на столе, вальяжно направился к двери.

– Телефон пусть останется у тебя. Я сообщу на него дату и время мероприятия. Забери только сумку из машины, в ней все необходимое.

Ник последовал за ним, но Боум вдруг остановился возле меня.

– Я рад нашей встречи, Афелия... – лукаво произнес он, а затем протянул мне визитку, достав ее из кармана брюк. – Если этот волчара тебе когда-нибудь надоест, можешь звонить мне.

Николас угрожающе зарычал у него за спиной, но мои пальцы уже коснулись глянцевой поверхности визитки.

Если что-то случится, он единственный, кто сможет помочь.

– Прости, – усмехнулся Фредерик, виновато взглянув на друга через плечо. – Не смог удержаться.

– Я тебе сейчас еще раз нос сломаю...

– Понял, – Боум поднял руки в верх, в знак капитуляции, и они оба вышли за дверь, а мой взгляд упал на телефон, оставленный на столе.

Мысли метались. Я хотела связаться с кем-нибудь из своей стаи, но наизусть знала только номер Грейс.

Вот бы я могла позвонить, попросить помощи.

План Фредерика и Ника был хорош, но все же в доме Алана Блэйка будет целый клан, это значит, что проникнуть туда будет непросто. К тому же, если кто-то из ищеек заподозрит неладное, Ника убьют раньше, чем он доберется до Блэйка. И еще...

Блэйк очень силен.

Он не просто так стал альфой целого клана. Убить его, воспользовавшись эффектом неожиданности будет сложно, а учитывая раны Ника... практически невозможно.

Ему понадобится помощь.

Я вновь посмотрела на телефон, а затем уверенно подошла к столу, взяла его в руки и разблокировала темный экран.

У меня будет всего несколько минут.

Я должна их предупредить!