Глава 4

Алёна Мечникова

Ритуал по возвращению эмоций нашей Куколки все ждали с нетерпением, и я в том числе. Но утро преподнесло кучу сюрпризов. И началось с волнения и беспокойства: Еллина неизвестно куда ушла, при этом до ритуальной комнаты так и не добралась. Подняли на уши весь дворец, но нашей ледышки нигде не оказалось. Рич несколько раз дергал за их нить связи, но отклика не возникло. Маги проверили все портальные всплески, ни единого не обнаружили. Когда тревога достигла своего апогея, наша Ёлочка появилась вся светящаяся от радости. Признаться, не одна я находилась в шоке. Как же эмоции меняют людей. Наша принцесса вся светилась изнутри. А от ее улыбки будто делалось еще светлее.

Саму принцессу беспокоило то, что теперь она кидалась из крайности в крайность: то неимоверно злилась, до чесотки в руках желая кого-нибудь растерзать, то вспыхивала от радости, едва сдерживаясь, чтобы не обнять сразу весь мир. Я на это только посмеивалась. Порой на любого находил такой взрыв эмоций, а подруга была лишена этого целых десять лет.

Не обошлось и без бочки дегтя в море радости. Оказалось, нашлись те, кому очень понадобилось навредить нашей наследнице. Глупые и наивные. Но я, как ни странно, начала привыкать к этому серпентарию, потому нисколько не удивилась. Это ж как некоторые жаждали власти, что готовы были пойти на подлость и даже на убийство. Да еще кого? Монаршей особы.

Постепенно все начало успокаиваться, Еллина усердно разбиралась со своими эмоциями. Я же ждала знаменательного момента прибытия друга. Как оказалось, не я одна. Рич и Санья тоже предвкушали. И дождались. Признаться, такого потрясения от дракона не ожидал никто. Стоило ему увидеть вполне себе эмоциональную Куколку, как мы отчетливо ощутили волну магии, идущую от чешуйчатого, который не смог сдержать своего восторга и интереса. А еще я почувствовала реакцию самой Еллины. Девушка тоже обрадовалась Саниру, но в собственных чувствах еще до конца не разобралась. Тут уж я ничем не могла помочь, только привела в сравнение личные ощущения от близости Рича.

– Как думаешь, долго эти двое будут в дружбу играть? – однажды спросил Санья, когда мы остались одни. Усмешку сдержать не удалось.

– А тут уже все зависит от терпения нашего дракона. Видно же, что он смотрит на Ёлочку, как на величайшее Сокровище. И если раньше парня сдерживала наивность и безэмоциональность нашей принцессы, то сейчас… – мне и договаривать не пришлось, соотечественник прекрасно меня понял.

– Надеюсь, сама Еллина тоже осознает, насколько Санир влюблен, – кивнул парнишка. Естественно, мужская солидарность заставляла его сопереживать другу, так как чувства дракона пока сильного отклика не находили. Но у них все впереди.

И зачем мы потащились в детский дом? Да, соскучились, хотели порадовать детей. А что в итоге? Когда Ёлочка пропала, мы готовы были разорвать девицу на куски. Вот тебе и плата за помощь и хорошее отношение.

Та рыдала и клялась, что никакого портала брать не стала. Но ей никто не поверил. А Забияка и вовсе вынес ее вещи, немного еды, воды и фруктов, после чего его указующий перст велел убираться предательнице куда подальше. Ни один беспризорник не заступился за ту, кто отплатила такой черной неблагодарностью. Я не заметила, как у меня из глаз полились слезы, стало страшно за подругу. Ясно же, этот сошедший с ума Тайрэт церемониться не станет. Ему нужна была сила менталистки, забрать которую лорд мог лишь до того, как наследнице исполнится двадцать один. Что потом станет с Куколкой – предсказать сложно, особенно сейчас, когда ее эмоции разблокировали.

– Ты связь проверял? – через каждые пару минут спрашивал вызванный нами Грезгор.

– Проверял, глухо.

– Конечную точку портала тоже невозможно отследить, она будто ведет в никуда, – заметил ректор, все еще не теряя надежды на отслеживание места пребывания девушки.

Время тянулось бесконечно. Каждый делал все, что мог, чтобы хоть как-то дозваться или найти похищенную. Одно радовало: Рич всех заверил, что Елли жива и даже спокойна. Помимо упрочившейся связи теперь близнецы отчетливо ощущали сильные всплески эмоций. И раз пока ничего подобного не возникало, с Ёлочкой все было в порядке. Хотелось бы и дальше сохранить уверенность, что с девушкой ничего не случится.

На Санира было страшно смотреть. Он несколько раз едва прямо тут не обернулся драконом, только нахождение рядом ректора помогало ему удержать зверя.

– Елли? Где ты? – вдруг раздался громогласный ор жениха. Все тут же собрались вокруг него, ожидая новостей.

Стоило узнать, что с подругой все в порядке, как облегчение накатило такой мощной волной, что ноги даже подкосились, мой темный едва успел подхватить. Потянулись томительные часы ожидания. Беспокоились не только мы, но и дети, которые успели привязаться к нам ко всем.

– Грезгор, открывай портал, вот координаты, – вдруг радостно выпалил Рич. Мы мгновенно оказались рядом.

– Это шутка? – бросил дядя настороженно и тут же удостоился недоуменных взглядов.

– Нет, я вполне серьезен, Еллина именно там. А в чем дело? – озвучил общий вопрос жених.

– Координаты, что ты дал, высоко над землей. Еще раз повторяю, ты уверен? – переспросил будущий родственник.

Рич прислушался, от напряжения у него на виске выступила капелька пота. Но темный уверенно кивнул и произнес:

– Абсолютно уверен. Координаты верные. Открывай портал.

Запрыгнули в него мы все: я, Рич, Грезгор, Санья, Санир и даже ректор последовал за нами. А стоило выйти, как нас в очередной раз ожидало потрясение. Сама Еллина стояла со светящейся над головой короной, сотканной из мельчайших частиц света, которая переливалась и мерцала. Ахнула не только я, но и остальные. Причем, как мы все заметили, корон было две. И как бы ни грызло любопытство, я пока поостереглась спрашивать. Всему свое время.

Санья и вовсе протянул руку, наверное, чтобы дотронуться, но тут же одернул, чего-то испугавшись. Я не сдержала смешка. Сама подруга недоуменно рассматривала нас, не понимая, с чего такой ажиотаж. Потом приподняла глаза и понятливо кивнула.

В какой-то момент я даже задумалась. Не будь Ёлочка моей подругой и имей я хоть каплю зависти, сейчас бы точно взбеленилась. Мало того, что вскоре ей придется стать королевой Хайшары, так в придачу феи подарили еще одно королевство. Поднебесное. От красоты захватывало дух. Такое ощущение, что попала в райские кущи с белоснежными зданиями с позолоченными крышами. Чистота на улицах, яркие птицы услаждали слух пением, вдоль дороги росли фруктовые деревья. А народ и вовсе поражал воображение. Ни одного человека. Расы разные, но ни на одном лице не было злобы или ненависти. Все радостно улыбались и приветствовали как свою королеву, так и всех нас.

– Расскажешь, что произошло? – поинтересовался Санья, непроизвольно взяв Куколку за руку. Санир ухватился за другую, словно боялся даже на миг выпустить из рук свое сокровище.

– Здесь? Может, все же найдем удобное место? Я немного устала и хотела бы присесть или вообще перекусить. От голода даже голова кружится, – поведала новоявленная королева.

– Попутного ветра, Ваше величество. Меня зовут Лайаш. Позвольте проводить вас во дворец, – перед нами тут же появился мужчина. Возраст определить не получалось, но я засмотрелась на большие рога и хвост с пушистой кисточкой. – В данный момент я исполняю обязанности управляющего. Буду рад предоставить всю информацию по ведению хозяйства в подотчетном мне королевстве.

Его поклон был преисполнен грации. Так и хотелось присесть в реверансе. Но я сдержалась, правда непроизвольно улыбнулась. Да и не я одна. Еллина тоже одарила рогатого доброй улыбкой и кивком одобрила намерения.

Уже через несколько минут мы входили в холл дворца. Здесь выстроились шеренги слуг. Все с интересом рассматривали нашу компанию. Я тоже проявила любопытство. А посмотреть было на что. Крылатые, рогатые, хвостатые – все в одинаковой сверкающей белизной одежде. На голове у девушек чепчики, на мужчинах подобие кепи. При нашем появлении все дружно поклонились или присели в реверансах. А сопровождающий махнул рукой и пояснил:

– Здесь собрался весь штат слуг, стоило узнать о вашем появлении. Всего во дворце служат восемьдесят четыре существа. Горничные, лакеи, повара и их помощники, экономка и ее помощницы, мелкие служки по особым поручениям. Для начала предлагаю поужинать. Уверен, вы голодны.

Отказываться никто не стал. Нас провели в столовую, где уже ждал накрытый стол. И ни одного привычного блюда. Я даже растерялась, не зная, как и что тут вообще есть. И не я одна застыла в нерешительности. Рогатый поторопился просветить:

– В нашем рационе нет привычной для земных жителей пищи. Птицы и звери священны, домашний скот несъедобен, так как мясо жесткое, а вот малья, которую он дает, способна утолить голод и принять форму любого продукта.

– Малья? А что это такое? – первым спросил Санья, его глаза загорелись интересом.

– Вот она в чистом виде, – Лайаш взял со стола пиалу, в которой плескалась серебристая жидкость. Первое впечатление – ртуть самая настоящая.

– И это можно есть? – засомневалась уже я. Ассоциации мешали даже близко подойти и рассмотреть.

– Конечно. Из нее мы взбиваем любую массу, делаем различные блюда, стоит только добавить специй или яиц. С мукой и эньей вкус напоминает мясо.

– Что такое энья? – отмер Санир.

– Энья – продукт, выделяемый птицами и зверями, как курицы несут яйца. Только энья – пыльца, – пояснили нам.

Да, столь необычного королевства я еще ни разу не видела и не слышала о подобном. Но эта необычность привлекала. А стоило попробовать угощение, как остановиться стало невозможно. Все оказалось настолько вкусным и питательным, что лично я готова была проглотить язык. Друзья тоже активно работали вилками. Попутно Еллина рассказывала о своих приключениях, о встрече с феями. Пояснила и наличие двух корон.

После обильного ужина нас провели в кабинет. По пути Еллина уточнила у управляющего:

– Вы не знаете, сколько нам до Хайшары добираться?

– Сутки, если не попадем в грозу, ее придется переждать, – мгновенно ответил Лайаш. – Прошу в кабинет.

И снова организованной толпой мы прошли сквозь анфиладу комнат и арок, я не уставала любоваться красотой лепнины на стенах, мозаикой на полу и потолке. Никакой вычурности, стильно и приятно для глаз. А в кабинете привлекли внимание стеллажи с книгами. На стене висела объемная карта, на которой можно было рассмотреть и горы, и леса, и даже мелкие озера. Естественно, рек и морей в королевстве не оказалось, все же оно находилось в воздухе.

Карту рассматривали все. А Лайаш, заметив интерес, тут же принялся пояснять:

– Всего в королевстве пять крупных городов и семнадцать селений. Основной источник дохода приносят горы – в них сокрыты залежи драгоценных камней и металлов, закаленных огнем священного вулкана. Помимо мальи и эньи жители Поднебесья возделывают землю. Торговля осуществляется по принципу обмена, так как денежных монет у нас нет. Казна на данный момент полна драгоценными камнями. За них мы иногда покупали у фей пыльцу, ее добавляют в вина, из-за чего те обретают неповторимый вкус.

До самой ночи нам рассказывали о Поднебесном королевстве. Чем занимаются жители, из чего шьют одежду, как вырабатывают ткань. Это вообще отдельный разговор. Здешняя ткань была соткана из перьев тех самых ярких сладкоголосых птиц. Я слабо представляла, как можно переработать перья в нити. Потому просто приняла это как факт. А еще детально изучила карту. Площадь Поднебесного королевства оказалась достаточно большой. Учитывая невысокую рождаемость, свободного места тоже оказалось очень много. В мыслях уже стали появляться планы на будущее, когда заговорил Санир.

– Еллина, ты хочешь разместить Поднебесье над Хайшарой? Но тогда как быть с проблемой погодных явлений?

Сперва никто не понял вопрос парня, а потом Куколка задумалась. Постучала пальцами по столу и вдруг выдала:

– Мы разместим Поднебесье высоко над облаками, поэтому климатические условия останутся прежними.

Я хотела посмеяться, прекрасно зная, насколько это нереально. Но потом вспомнила, что это не родная Земля, здесь в магическом мире все было совершенно по-другому. К тому же идея понравилась всем.

Привалившись к плечу Рича, я задремала. Тревога, волнение и беспокойство дали о себе знать, стало клонить в сон. Рассказ Ёлочки о ее приключениях я уже слушала как сквозь вату. Но прежде чем окончательно провалиться в сон, успела порадоваться: Тайрэт опять остался с носом.

А потом меня окончательно затянуло в сон. И только легкое покачивание на грани восприятия указало на то, что жених нес меня в комнату.

Разбудил меня шум в коридоре и окрик о том, что мы прибыли. Это ж сколько я проспала?

* * *

Санья

Как сложно разочаровываться в людях. И не я один оказался такого же мнения. На Забияку было больно смотреть. Отведя меня в сторону, он с надрывом признался, что Райлин ему всегда нравилась, даже собирался поухаживать за девушкой. А теперь его душа разорвана в клочья. Как мог, постарался успокоить друга, хотя и понимал, насколько пусты слова. Но парня начал уважать еще сильнее, когда он ничем не показал своей боли и разочарования, приняв решение изгнать предательницу из дома. Таким тут не место. И никто из беспризорников не протестовал.

Я и сам в любой другой ситуации попытался бы защитить глупую девчонку, но не когда дело касалось Еллины. Только после ее пропажи осознал, насколько эта девочка стала мне дорога. Да я за нее готов был и в огонь, и в воду. Потому всецело поддержал решение Забияки.

Неприятным открытием стало то, что сама Райлин вины за собой не ощущала. Клялась, что не проносила артефакт, вот только если ей и поверили, то это не отменяло ее вины. Девушка связалась не с тем человеком, уже одним этим предала доверие тех, кто, можно сказать, вывел ее в люди, дал отличные условия для жизни, устроил на приличную работу. А она вонзила нож в спину. Еще и покидала территорию детского дома с высоко поднятой головой, будто все кругом были виноваты в ее предательстве.

Беспокойство за Куколку росло. Я старался верить в лучшее, но порой накатывал ужас, вдруг моя подопечная пострадала, вдруг Тайрэт творил нечто ужасное. Я всячески гнал от себя подобные мысли, но они неизменно возвращались.

Сколько радости было при встрече. Да, сперва заметив над ее головой корону, очень уж хотел ее коснуться, чтобы проверить, из чего состоит, даже неосознанно протянул руку, но мгновенно одернул, а потом просто ухватил Елли за ладонь, боясь, что она вновь исчезнет. Даже потрясение от подарка отошло на второй план. Подумаешь, Поднебесное королевство, наша наследница справится со всем.

Дворец мне понравился. Стильно, уютно и со вкусом. А еще в нем не водились интриганы аристократы, старающиеся на каждом шагу подставить подножку. Пока Лайаш вещал о структуре экономики королевства, я рассматривал карту и книги. Нашел геральдический том, быстро пробежал его глазами. Да, здесь тоже имелась своя аристократия, но зависел титул не от количества богатства, а от древности рода. Те, кто стоял у истоков основания Поднебесья, и являлись лордами и леди, остальные – а это в основной массе выходцы из других миров, переселенцы из соседних королевств, попавшие сюда с помощью блуждающих порталов – все они относились к простым жителям. Нет, простолюдинов тут не имелось. Существа без титулов именовались тут горожанами или селянами.

– Что тебя так заинтересовало? – рядом появился ректор. Я указал на книгу.

– Хм, вот оно как. Наверное, это и к лучшему, здоровая конкуренция и непредвзятое отношение к тем, кто беднее или богаче.

– А еще все при деле, каждый чем-то занят, вон, даже лорды работают, а не козни строят друг другу, – процедил, вспомнив дворец королевы.

– А главное, все маги. Абсолютно все. Непонятно только, кто их обучает.

Кто о чем, а лорд Найвер об учебе. Но с другой стороны – он прав. Как все эти существа справлялись с магией, если не знали заклинаний? Академий и других учебных заведений тут не было. Или… А, нет, я ошибся. Школы. В каждом городе имелись школы, где, как на Земле, обучались с шести лет и до семнадцати. Причем обучение не только гуманитарное, но и магическое. Теперь понятно, как они справлялись со своей силой.

– Здесь столько древних писаний, – восхитился лорд Найвер, я кивнул, мне и самому хотелось многое прочесть. Особенно привлекла книга «Сказание о нармарах. Создание Поднебесья». Ее и вытащил, прижал к себе, как величайшую ценность. Оглянулся. Наша Куколка задумчиво поглядывала на стол, рассматривая карту и какие-то записи. Я приблизился и не смог себе отказать в удовольствии все-таки прикоснуться к символу власти. Моя рука прошла насквозь, обдав теплым воздухом. Но корона с места даже не сдвинулась. Как интересно.

– Ёлочка, а она с тобой всегда будет? Как же ты в Академию пойдешь с таким украшением? – проявил любопытство, та пожала плечами.

– Думаю, как только я снова надену личину, она на время потухнет, – предположила девушка. Сейчас Елли ничего не стала делать, еще было время потренироваться. – Останется только та, что на голове, правда, тоже станет невидимой, но зато с ней я все равно смогу общаться с Лайашем.

Я вернулся к полкам с книгами. Там же столько интересного. Пусть с делами сами пока разбираются, я успею вникнуть, если понадобится. Тут вроде был уже тот, кто все знал о происходящем, вот пусть и дальше участвует в делах Поднебесья.

Пока я искал раритетные издания, проливающие свет на происхождение королевства, Еллина задала вопрос управляющему:

– А сколько королей было в Поднебесном королевстве? И по какому принципу они выбирались?

– Семь. Каждый правил порядка трех-четырех веков. Право на корону давали феи. Но до недавнего времени Поднебесье еще ни разу не удалялось от долины Аядаш. Это впервые. Признаться, народ сейчас немного в шоке, так как не знает, что за пределами нашего постоянного пребывания имеются и другие королевства.

– А еще материки, моря и океаны, – подхватил Санир. – А после ухода монарха за грань, кто принимал управление на себя?

– Кристалл истины сам избирал временного управляющего. В какой-то момент появлялась метка, – Лайаш приподнял рукав рубашки, демонстрируя начинающую светлеть татуировку овальной формы, внутри которой виднелись скипетр и тиара, перечерченные посохом.

– А почему она светлеет? – теперь и Рич проявил любопытство.

– Так ведь появилась законная королева. В моих услугах больше нет надобности, – бросил мужчина. И хоть он пытался казаться равнодушным, но даже я, далекий от эмпатии, уловил грусть и тоску.

– Глупости какие, – эмоционально отреагировала наша Ёлочка. – Как это нет надобности? Нам еще учиться четыре года. Кто станет присматривать за всем? К тому же вам здесь уже все известно. От помощи ни один правитель не откажется. Но если только вы сами не против.

Сияющая улыбка появилась на губах Лайаша, сделав его моложе. Мужчина пытался что-то сказать, но от потрясения перехватило дыхание. Правда, то, как управляющий закивал, позволило понять, насколько он был рад предложению Куколки. Его тату, начавшая светлеть, мгновенно снова налилась красками. С той лишь разницей, что теперь появилось еще и перо, идущее накрест с посохом.

– Вот и решили. Теперь я могу быть спокойна за королевство. А сейчас все же не мешало бы отдохнуть. И хоть вопросов у меня еще много, но будем разбираться с ними по мере возможности, – приняла решение королева.

– Только один вопрос, когда состоится ваше знакомство с главами древнейших родов Поднебесья? – перед уходом уточнил Лайаш. Думала Ёлочка пару мгновений, после чего озвучила свое решение:

– А сколько их? – уточнила, потом ответила на вопрос Лайаша. – Через два дня! Думаю, этого времени будет достаточно, чтобы обговорить все нюансы с Ее величеством и разместить Поднебесье так, чтобы удобно было всем. Заодно и о порталах побеспокоиться. Обещаю, без согласия вашей аристократии никто ничего делать не станет.

– Пятеро. Каждый крупный город во владении одного из родов, – ответил и тут же закончил: – На все только ваша воля, – склонил голову управляющий, но я успел заметить вспыхнувший уважением взгляд.

После этого служанки проводили каждого отдыхать. До утра оставалось не так много времени. Нам предоставили покои, где я тут же открыл книгу и углубился в чтение. Думал, это будет увлекательная сказка, на деле же оказалось весьма жесткое чтиво. Первый правитель, нармар, пришедший из погибающего мира, населенного весьма злобными существами, привел с собой собратьев и слуг. В то время этот мир строго относился к пришельцам, их считали порождением бездны и сразу убивали или сжигали на кострах.

Нармарам и их слугам пришлось искать себе место для обустройства, причем как можно дальше от коренных жителей. Их не пугал холод, его переносили отлично. Вот только горы для поселения слабо подходили. И тогда было решено построить королевство в небе. При исследовании местности был найден проход в долину Аядаш. А благодаря высокой концентрации магии, удалось заложить основу для Поднебесного королевства. Порядка ста лет шло строительство. Сложнее всего пришлось с почвой и магическими животными. А еще с горами. Ведь стоило переборщить с высотой или пространством, как Поднебесье тут же опускалось вниз под неимоверной тяжестью. Для укрепления потоков задействовали мощные магические кристаллы, напитанные тремя источниками долины. Теперь даже перегруз не позволял королевству упасть на землю.

Первым построили город, впоследствии ставший столицей. Семь нармаров, владеющих даром хождения по мирам, отыскали спутниц жизни в разных вселенных. С ними же в город пришли и те, кто решил изменить собственную жизнь.

Узнав о приходе иномирцев, местные много раз нападали, устраивали кровавые бойни. Усугубляли ситуацию внезапно открывающиеся порталы, многим хотелось получить возможность поживиться источниками долины. Но нармары стойко держали оборону. Да, многие погибли, их кровь укрепила магические кристаллы, защиту Поднебесья и камни памяти. Несколько веков шла война между местными и пришлыми. Но все же нармары отстояли свое право на жизнь. Победили, но какой ценой. Им пришлось собрать всю свою магическую мощь, чтобы полностью стереть из памяти местных всю информацию о Поднебесье. И у них получилось. Теперь проблемой оставались только бесконтрольные порталы из других миров. Но об этом уже позаботились феи.

Спустя тысячу лет Поднебесье имело уже семь селений и три крупных города. А потом Кристалл истины притянул сюда фей. Собрал их не только со всех миров, но и спас тех, кто долгое время жил в этом измерении и подвергся жажде власти и желаний от маленьких существ. Их пленили, мучили, требовали исполнения желаний, едва не клеймили. Феи с трудом спаслись. Долина Аядаш стала для них пристанищем. А путь в это место существа зачаровали так, чтобы пройти мог только достойный.

С того времени так и повелось, Кристалл истины стал доверять правление королевством только существам с чистой душой и горячим сердцем. Сейчас такая ноша легла на плечи нашей Ёлочки.

Всю книгу прочесть не удалось. Я попросту уснул. А когда открыл глаза, услышал радостные возгласы. Мы прибыли в Хайшару.

* * *

Еллина

Никто не ожидал такого ажиотажа. Я, конечно, предполагала, что наше прибытие вызовет бурю, но не думала, что кто-то осмелится еще и атаковать. Пришлось спешно посылать ментальный зов матери, чтобы она остановила это безобразие. Только когда шум внизу стих, мы вышли за ворота, где тут же появилась мраморная лестница. Нас встречали.

Король с королевой, свита из придворных, толпа зевак. Мгновенно людской поток стал настолько огромным, что я едва не шарахнулась назад. Только поддержка Санира помогла достойно выдержать такую бездну внимания.

Мы медленно спустились вниз. Управляющий чинно шествовал с нами. Он единственный рискнул покинуть Поднебесное королевство, остальные с опаской поглядывали вниз, особенно на толпу народа, явившуюся нас не то встречать, не то убивать.

– Королева…

– Какая странная у нее корона, такую точно уже никто не сможет отобрать…

– И как это вообще возможно?

Из толпы то и дело раздавались шумные высказывания. Я особо не прислушивалась, как-то не до них было. Меня охватил легкий мандраж, и сейчас все силы уходили на сохранение непринужденного вида. А еще я старалась отслеживать чужие мысли, ведь в такой толпе могло случиться что угодно, вплоть до очередного покушения. Кажется, мой бывший опекун окончательно и бесповоротно утратил разум, на уме осталась только жажда безграничной власти и желание забрать мой дар.

Уже на земле я вышла вперед, встала напротив родителей и отчиталась о похищении, о встрече с феями и их подарке. Заодно предложила вариант размещения Поднебесья. Стоило жителям города узнать, что у них появился шанс побывать в легендарном королевстве, как отовсюду послышались одобрительные окрики. Я успокоилась. Теперь мы смело могли оставить лестницу, зная, что со злым умыслом все равно за ворота никто не пройдет.

Во дворце, куда вошли только мы с друзьями и родители – придворные остались там же, всем хотелось поближе рассмотреть Поднебесье – я уже более подробно рассказала, куда хотел отправить меня Тайрэт. Поведала о том, какие чудесные существа – феи, попутно познакомила с управляющим, который нам помог. Разговор получился длинный, мы прерывались только на обед и на ужин. Никто и подумать не мог, насколько затянется обсуждение.

Уже после ужина Санир предложил прогуляться по саду. У меня так гудела голова, я еще толком не освоила эмоции, но без раздумий согласилась. Альёна с Ричем сбежали чуть раньше, только Санье все было интересно, он даже с легкостью поддерживал беседу, что-то предлагал. Я же настолько устала, что даже не вслушивалась. И за предложение дракона ухватилась, как за соломинку для утопающего.

Мы вышли через боковую дверь. Встречаться ни с кем не хотелось. Повезло, сейчас все были на главной площади перед дворцом. Со стороны улицы слышались визги, радостные окрики, видимо, радовались те, кому удалось-таки попасть в Поднебесье. На миг улыбнулась.

– Нашлась новая забава. Может, хоть это заставит аристократов немного поумерить пыл в своих интригах, – не сдержала мысли, на что друг покачал головой:

– Таких только могила исправит. У них это заложено в крови. Вряд ли даже такое чудо способно изменить менталитет, впитанный с молоком кормилицы, – усомнился в моих надеждах парень. И тут же перевел тему: – Сильно испугалась? Я пока никак не могу привыкнуть к тебе такой.

– Да как-то не успела, – пожала плечами. – Какой такой? Я разве сильно изменилась?

И нет, это было не кокетство, мне действительно хотелось понять, какой сейчас меня видели те, с кем я прожила бок о бок целый год, будучи без эмоций. Для них разница, наверное, действительно казалась ощутимой. Я вот тоже пока в себе толком не разобралась.

– Да. Исчезла отчужденность, холодность, ты словно ожила. Стало тепло рядом, ты будто начала светиться изнутри, – и улыбка его стала такой счастливой, что под воздействием момента дракон даже взял меня за руку.

Да, мы много раз так делали, раньше я не придавала касаниям особого значения. А сейчас будто изнутри молнией шарахнуло. Едва удержалась, чтобы не вырвать свою ладонь из захвата. Только ощутив, насколько это приятно – просто прикасаться – вздохнула.

Мы молча шли по саду, тишина совсем не напрягала, более того, в ней ощущалась некая особая атмосфера, где хорошо только двоим. Впервые мы могли не опасаться вмешательства придворных, вечно попадающихся на пути, чтобы добыть очередную сплетню.

– Когда планируете исследовать твой подарок? – нарушил тишину юноша.

– А зачем тянуть? Вот завтра и начнем. Я так думаю, ты тоже хочешь с нами? – скорее утверждение, чем вопрос.

– Я бы не отказался, – на его мальчишескую улыбку с очаровательными ямочками я засмотрелась.

– Значит, договорились, – прошептала, не понимая, что со мной происходило. Странные ощущения внутри, будто мои ипостаси просились на свободу и скребли изнутри, или, скорее, поглаживали.

«О, зарождение влюбленности», – донеслось мечтательное от волчицы.

«Главное, чтобы не перешли черту», – строго заметила самка барса.

Я едва не улыбнулась. Сама-то мало что понимала в чувствах, но если они так говорили, значит, так и было. Но на этом мои сущности не остановились.

«А как он на нее смотрит, кажется, готов съесть прямо сейчас», – мечтательно вздохнула рыжая красавица. Я на миг забеспокоилась, представив друга в облике красавца дракона, раскрывающего пасть. Меня слегка передернуло. Я поторопилась отмахнуться:

«Не надо меня есть, я еще пожить хочу».

«Нашла кому говорить такое. Она же тебя превратно поняла», – фыркнула вторая сущность. Они замолчали и вдруг захихикали. Я сперва не поняла, над чем звери смеялись, а потом вдруг, не заметив корень дерева, споткнулась. Санир мгновенно поймал и… Наши губы соприкоснулись. Ох, меня обдало жаром. Волнительно. Как там Альёна говорила? Аж дух захватывает? Вот и у меня захватило.

А дракон сперва нежно коснулся своими губами моих, потом ненавязчиво языком раздвинул их и провел по зубам, коснулся моего языка, словно приглашая. Я робко ответила. А потом меня просто захлестнул вихрь эмоций. Так разве бывает? Я исследовала для себя нечто новое и необычное, но вместе с тем приятное. Теперь понимала подругу, когда она говорила о подгибающихся коленях. У меня тоже в теле появилась сперва слабость, а потом я ощутила себя такой легкой, будто собралась парить.

Целовались мы долго, никто не желал первым отстраняться. В какой-то момент тело повело себя странно. То, что мне приятно и волнительно, я осознала, но помимо этого появился еще и жар внизу живота. Хотелось еще чего-то помимо одних поцелуев. Спросить у Санира? Или подождать? Вдруг он и сам знал, чего мне так хотелось?

«Не вздумай спрашивать. Хочется тебе того, чего нельзя. Это называется возбуждение», – рявкнула самка барса, сбивая настроение. Волна желания тут же схлынула, мозги, превратившиеся ненадолго в кашу, вроде собрались в кучу. Нехотя отстранилась и улыбнулась.

– Это всегда так приятно? – вопрос у меня все же вырвался и заставил парня счастливо засмеяться. Санир меня обнял и прижал к себе, целуя в макушку. Но на вопрос все же ответил:

– Это приятно только с тем, кто очень сильно нравится, с остальными это совсем не так.

– Хм… – это все, на что меня хватило. Решила поверить на слово, так как проверять его слова мне что-то совсем не хотелось.

Мы гуляли еще некоторое время, попутно целовались. И каждый раз я словно ощущала за спиной крылья. Но все рано или поздно заканчивалось. Пусть я и забыла обо всем на свете, кроме того, кто сейчас шел рядом, но вот желудок настойчиво напомнил о том, что его неплохо бы было покормить. Пришлось возвращаться во дворец, там меня уже все потеряли. Одна Альёна, внимательно осмотрев нас с Саниром, самодовольно заявила:

– Я же говорила, что беспокоиться нечего, они вдвоем. А наш дракон свое сокровище из лап точно не выпустит.

Дальше был ужин, обсуждение планов. Мама, услышав, что завтра мы отправимся осматривать подаренное мне королевство, с сожалением вздохнула. Ей тоже хотелось отправиться с нами, но, увы, бросить Хайшару она не могла. Нельзя, чтобы все сразу покидали королевство. А с нами ведь отправлялся и Грезгор, и отец. Он же, обняв маму, пообещал, что все ей потом расскажет. Пришлось Ее величеству согласиться на такой вариант, другого все равно не было.

Провела я эту ночь безо всяких сновидений. Выспалась отлично. Встала счастливая, все еще под впечатлением от вчерашних поцелуев. И теперь мне стала ясна реакция той девчонки в беседке, которая со своим парнем целовалась. Или занималась тем, чего мне, по словам зверей, еще было нельзя.

К завтраку я вышла с широкой улыбкой на губах, что отметили все присутствующие. А Рич так и вовсе не удержался и уточнил:

– Я смотрю, кто-то или выспался хорошо, или всю ночь витал в облаках, млея от счастья.

– Не завидуй, у тебя тоже должно быть подобное выражение, когда рядом такая потрясающая невеста, – отмахнулась и устроилась на своем месте. Рядом со мной оказался счастливый дракон, который тоже сегодня сиял.

Затягивать с завтраком не стали. Всем не терпелось поскорее отправиться в Поднебесное, чтобы понять, какое наследство мне досталось. Но сперва стоило встретиться с главами древних родов, как и собирались. Назначили встречу во дворце мамы. Не успели поесть, как объявили о приходе тех, кого мы ждали. Их было одиннадцать. Семеро мужчин и четыре женщины. Это оказались весьма представительные существа. Все как на подбор нереально красивы. У двоих мужчин и двух женщин красовались белоснежные крылья за спиной. По тому, как они смотрели друг на друга, я поняла: это семейные пары. У двоих других мужчин имелись длинные загнутые назад рога и хвосты с кисточками явно из стали. С ними рядом женщин не было. Еще один красавец выделялся из толпы. И не только статью, ведь, казалось, возвышался над всеми, а еще и такой силой, что не будь у меня родовой защиты, я явно бы склонилась и признала его власть. Вон как моим товарищам было сложно контролировать себя. А этот тип еще и усмехался. Прекрасно, гаденыш, знал, какое впечатление производил на других.

Мама подобного стерпеть не могла. Улыбнулась и… ударила. Слабый ментальный импульс прошелся по красавчику, заставив того скривиться, с уважением посмотреть на родительницу и приглушить свою силу. Признал равными. Так это была проверка силы?

Как только давление ослабло, вперед вышло четверо мужчин и одна женщина. Но если наглый красавчик шел чуть впереди, таким образом обозначая превосходство, причем никто и не спорил, то остальные как раз оказались на полшага позади него. Ага, я так поняла, это и были главы древних родов.

Еда исчезла, мы разместились таким образом, чтобы представители Поднебесья устроились с одной стороны, мы с другой. Во главе стола с одного конца села мама, с другого я. Признаться, я понятия не имела, с чего начинать. Решила, со знакомства.

– Предлагаю для начала представиться, рассказать о себе и роде занятий, – предложила я. Первым – кто бы сомневался – начал тот самый красавчик, сидящий по правую руку от меня. По левую устроился Санир, косо поглядывая на излишне наглого гостя.

Сперва за столом царила скованность, подозрительность, легкое недоверие. Но постепенно народ расслаблялся. Охотнее рассказывал не только о себе, но и о роде занятий. Так мы узнали, что каждый род отвечал за определенное занятие. Первый – добывал и перерабатывал драгоценные камни. Второй разводил особый сорт животных, из чьей шерсти потом ткали и изготавливали одежду. Третий отвечал за торговые пути и продукты питания, в том числе следил за наличием мальи. Четвертый брал на себя защиту. На нем держались не только чары вокруг Поднебесья, но и поддержка купола, чтобы плетения пропускали погодные осадки, но сдерживали тех, кто пожелает проникнуть внутрь незаконно. И пятый род следил за порядком. Именно благодаря ему в Поднебесье совершенно не было преступников. Сомнительно, но, тем не менее, ни единого воришки или, тем более, убийцы давно не наблюдалось. Иначе настроенная защита тут же вышвырнула бы преступника за ворота.

Признаться, я слушала и не уставала удивляться настолько слаженной системе. Самое главное: все жили в мире и согласии. Никто не замышлял переворотов и не дрался на дуэлях. Не королевство, а сказка какая-то.

Когда все закончили, пришла моя очередь рассказывать о себе, не забыла отметить и тот факт, что еще четыре года буду учиться, а уже потом приму обязательства. Заверила, что менять устоявшийся уклад в мои планы не входило. Чему гости порадовались и приободрились. И я их понимала. Кто знал, чего ждать от юной королевы, еще толком жизни не видевшей.

Несмотря на улыбки, мысли у наших гостей оказались не такими радушными. Женщина – глава рода защитников – хоть и пыталась улыбаться, но в мозгах творился хаос. Она злилась, что корона досталась именно мне. Сперва я не могла понять причину злости, залезла чуть поглубже. Оказалось, фактическим королем Поднебесья давно уже считался Ахраш – тот самый наглый красавчик, пытавшийся продавить силой. А сама Таяра была его правой рукой и любовницей. И тут появилась я, они просто не знали, чего ожидать, помимо этого наша гостья элементарно ревновала, замечая взгляды, которые Ахраш бросал на меня.

Сама я вообще на него не смотрела. Несмотря на идеальную красоту и умение подать себя, мне этот мужчина совершенно не нравился, отталкивал. А от его мыслей помыться хотелось. Да, я увидела, что Ахраш собрался со мной сделать. И ладно бы раздеть и в кровать уложить, но обмазывать шоколадом зачем? Этого я понять не могла, а спрашивать не стала, чтобы не демонстрировать уровень ментальной магии. Было чувство, что такой секрет пригодится в будущем.

Остальные заняли наблюдательную позицию. Вступали в диалоги редко и только вынужденно. В их мыслях настороженность витала вперемешку с симпатией. Эти против меня ничего не имели. А один и вовсе про себя посмеивался, что тем двоим корону снесли лопатой, будут знать, как вести себя по-скотски. Тут я, признаться, ничего не поняла, но предположила слишком высокомерное поведение красавчика и неприятной женщины.

Расстались мы довольные друг другом. Во всяком случае, именно такую видимость все дружно создавали. Правда, после ухода гостей еще немного обсудили услышанное. А когда Санья напомнил, что нам пора, очень уж хотелось теперь своими глазами увидеть то, о чем недавно рассказывали жители Поднебесья, пришлось согласиться. Не одному ему не терпелось посмотреть на самую настоящую легенду этого мира.

Возле лестницы продолжал толпиться народ. Кто-то ругался, кто-то довольный спускался вниз. Ага, одних ворота спокойно пропустили, а другие не прошли.

Перед нами толпа расступилась. А навстречу уже шел Лайаш. Оказалось, на ночь он ушел к себе, не став задерживаться во дворце. А сейчас встречал нас при параде. Позади послышались несколько томных девичьих вздохов.

– Вы сегодня ночью ничего не слышали? – поинтересовался управляющий по пути к воротам.

– Нет. А что было? – меня с вопросом опередил Рич.

– Кто-то пытался ворваться в королевство. Но защитный купол не пропустил. Это была птица, но явно не простая. Скорее оборотень, – пояснил Лайаш. – Так как сюда не попал, я и решил, что он отправился во дворец. Если это один из аристократов, то наверняка бы потребовал разрешение. Они у вас слишком эгоистичные и неприятные, даже те, кто вроде как и приходит без злого умысла. Всего за сутки наш народ устал от гостей. Тут дело едва до драки не дошло. Смутьяна с трудом выставили. Он потребовал себе в услужение одну из наших горожанок, приглянулась она ему сильно.

– Так и надо было с лестницы спустить, чтобы другим неповадно было вести себя по-хамски, – высказался излишне категорично Санья.

– Мы так и хотели поступить, но не знали, как отреагирует Ее величество, – лукаво улыбнулся управляющий.

– Положительно, – кивнула я. – В следующий раз так и поступайте, – дала высочайшее дозволение. Зачем церемониться с теми, кто этого все равно не ценит, считая себя едва ли не центром вселенной?

Поднявшись, вошли в ворота, а за ними нас уже ожидала карета с открытым верхом. Вот только запряжена она была весьма необычными животными. Похожие на ящеров, но маленькие, на спине панцирь, да и двигались на двух задних лапах. А перед ними держали упряжь.

– Это кто? – выдохнула Альёна. Этот же вопрос интересовал и меня. Вдруг захотелось подойти и погладить чешуйчатую морду.

– Гвирты, под панцирем у них крылья, могут передвигаться как по земле, так и по воздуху. Во втором случае они еще и карету поддерживают собственной магией, создавая воздушный путь, – пояснил управляющий. И тут же приглашающе махнул нам рукой. – Прошу, располагайтесь.

Карета оказалась вместительной. Внутри расположились четыре ряда сидений, перед которыми были прилажены обитые бархатом перекладины. Альёна сразу сообщила, что в ее мире это называлось поручнями. Подходящее название, так и решили их называть. Мы стали рассаживаться. Иномирянка устроилась с Ричем – кто бы сомневался; Санья – рядом с Грезгором, мы с Саниром вместе, тут даже и не обсуждалось. А Его величество сел с ректором, появившимся в последнюю минуту. Управляющий расположился чуть выше, на специальном сиденье для того, кто управляет каретой. Он же тронул поводья, побуждая гвиртов двигаться.

А дальше началось наше путешествие по королевству. Мы с восторгом обозревали окрестности, знакомились с народом, задерживаясь в селениях и городах. Попутно нам объясняли, за счет чего жил народ. Кто-то выводил новые сорта растений, которые потом можно было или перемолоть, или переработать для употребления в пищу. Кто-то занимался разведением живности, скрещивая и получая необычные виды. Мы с восторгом слушали, а меня поражала сообразительность жителей Поднебесья.

Самое удивительное оказалось в другом: с кем бы мы ни общались, они говорили то, что думали, мысли не расходились со словами. Многих удивляла моя кандидатура правительницы, меня считали слишком молодой, неопытной, выказывали обоснованные подозрения, что не справлюсь. Я принимала их опасения. Но заверять никого и ни в чем не стала, решив пока держать в тайне мой дар.

В больших городах мы были желанными гостями, не уставали поражаться чистоте и дружелюбию народа. Ни разу за время путешествия не столкнулись с хамством. Побывали в горах, зашли в шахту, добрались до рудников. Здесь, в отличие от других королевств, работали не преступники, а вполне себе обычные орки. Благодаря их силе и выносливости работа спорилась.

В поездке мы провели почти три недели. Сами не рассчитывали на такой срок. Но площадь Поднебесья оказалась намного больше, чем я представляла. Еще и задержаться хотя бы на сутки пришлось в больших городах, там в нашу честь устраивались праздники, и просто не культурно было покидать торжество, если оно от чистого сердца.

Лорд Найвер все это время присматривался к народу, оценивал не только уровень магии и умение владеть силой, но и интересовался необычными заклинаниями, которыми пользовались здешние существа. Они разительно отличались от тех, которым учили в Академии. И если изначально ректор только наблюдал, то после, о чем-то пошептавшись с Лайашем, уже вовсю общался с народом. Кажется, кто-то на время потерялся для общества.

Уже вечером меня пригласили для разговора. И, кажется, я прекрасно знала, о чем он пойдет. Правда, не предполагала, что задумал наш ректор. Я-то считала, лорд захочет здесь построить учебное заведение помимо школы, а он предложил другой вариант.

– Думаю, в этом году мы откроем еще один факультет. Уникальная магия. Звучит? – еще и голову задрал повыше.

– Звучит. Но кто на нем учиться будет? – осторожно уточнила, соображая, как отвадить мужчину от подобной задумки.

– Как кто? Я уже договорился. В каждом из городов и селений отбирал особо одаренных будущих студентов, беседовал с их родителями. Знаешь, Еллина, никто не оказался против. Все загорелись идеей получить новый опыт. Так что новый факультет обещает быть интересным и необычным. Пусть наши студенты перенимают опыт и новшества в магической науке.

Вот жук, наш ректор. Все-то продумал, все решил. Не удивлюсь, если задумка принесет Хайшаре небывалую славу. Я задумалась.

– Лорд Найвер, а от меня-то вы чего хотите? Сами ж уже все продумали.

– Так на учебу жителей Поднебесья надо разрешение твое, – хитро прищурился ректор.

– Оно у вас уже есть. Надо в письменном виде? – уточнила и получила кивок. Откладывать не стала, написала, о чем просили.

Да, чувствовала, этот учебный год обещал быть интересным. Главное, уследить за своими подопечными и в то же время не дать возможности узнать меня под личиной. Сколько сложностей меня ожидало, самой стало страшно.

Больше мы эту тему не обсуждали. Но я наблюдала за общением лорда Найвера с новыми кандидатами в студенты. Надо сказать, он умел убеждать. И так думала не я одна. Рассказав друзьям о задумке ректора, тут же посетовала о дополнительной нагрузке. Но меня заверили, что я не одна, наблюдать будут все. А поздно вечером Санир, стоило нам остаться одним и снова начать целоваться, предложил весьма интересную идею: пусть ректор сделает нашу компанию кураторами новичков. Так мы официально станем за всеми присматривать и помогать по возможности. Идея мне понравилась.

А потом мы перешли на более приятное: я вошла во вкус, и целоваться с каждым разом становилось все приятнее и волнительнее. А еще я анализировала свои чувства, едва ли не по полкам их раскладывала. Звери не успевали надо мной потешаться.

«Нет бы, приятно проводить время и, как положено девушке, отдаваться на волю наслаждений, так она, наоборот, не о том думает», – ворчала самка барса.

«Что ж ты хочешь, она совершенно не разбирается во взрослой жизни, хоть и дожила до двадцати лет», – вздыхала волчица.

Если изначально я еще слушала, то потом воспринимала их ворчание фоном. Больше всего меня занимал дракон и его объятия и поцелуи. Правда, изредка я все же сравнивала себя с Альёной. Пусть наши лица и светились, но все же поведение отличалось. Если иномирянка знала, что такое любовь, то я пока воспринимала наши поцелуи как нечто необычное, то, что требовалось изучить. Думаю, позже и на меня снизойдет озарение, но пока…

Наше путешествие подошло к концу. Мы увидели то, чего не было ни в одном наземном королевстве. Жаль, на подготовку к учебе почти не осталось времени. Но что-то мне подсказывало, родители все успели собрать и приготовить. Так и оказалось.

А еще мы удивленно наблюдали, как не только наши хайшаровцы все еще посещали Поднебесье, но и небесные жители смело вели себя в городе на земле. Что ж, начало положено. Объединение проходило весьма успешно. Жители обоих королевств вполне освоились. А наш путь лежал во дворец, не терпелось поделиться впечатлениями с мамой. Хотя ей прекрасно отец обо всем расскажет.

А еще пришла пора расставаться с моим драконом. Он и так задержался дольше, чем планировал. А ведь Саниру тоже необходимо было собраться в Академию. Во дворец он с нами заходить не стал, обернулся драконом, заставив меня залюбоваться, и, обдав потоком теплого воздуха, взлетел, чтобы уже через пару минут полностью скрыться за горизонтом. Понаблюдав за его отлетом, догнала друзей.

* * *

Тайрэт Лорта

Да что с этой девкой не так? Такое чувство, что заговоренная. Все мои попытки ее поймать постоянно заканчивались неудачей. Казалось бы, вот он – мой шанс, когда заманил принцессу в самое неприступное и опасное место мира. Ловушка получилась на совесть, не зря столько времени на нее угробил. А что взамен? Девушка, уже будучи у меня в руках, и тут умудрилась сбежать. Да еще куда… Найти легендарную долину – это ж каким феноменальным везением надо обладать? Я и помыслить о подобном не мог. А чего стоил подарок этих гадких фей? Это ж надо умудриться – получить в собственность целое королевство. Мало ей Хайшары? Еще и Поднебесье получила.

За две недели, проведенные в этой дыре, раза четыре пытался проникнуть туда, но защиту ставил явно не дилетант. Сколько ни пытался взломать, не получилось. В куполе была задействована весьма необычная магия. Сколько ни присматривался, не обнаружил ни единого плетения, за которое можно потянуть и распутать клубок. Кто ж там такой умелый? Я бы с ним пообщался. Такие навыки на вес золота. Пришлось покидать Поднебесье, чтобы придумать очередной план. Теперь, когда у девчонки имелся еще такой подарок, стимул забрать ее силу только возрос. Ведь вместе с ее магией ко мне перейдет и корона, я успел рассмотреть, что то призрачное сияющее украшение завязано на ее магию.

Как же я был зол. Что за напасть? Почему так не везло? Или проклял кто? На миг мелькнула мысль, что старая ведьма постаралась перед смертью, ведь наверняка именно меня сделала виноватым, что не привел к ней Еллину и не продлил ее никчемную жизнь. Но тогда я бы почувствовал проклятие? Или нет?

После собственной неудачи я завалился в какой-то трактир, где собирался просто напиться. Устал каждую минуту продумывать новый шаг. Пока ни один не достиг должного эффекта. Казалось бы, затеянное у драконов просто обязано было принести успех. А на деле вышло… И снова отметилась бывшая подопечная со своими дружками. Хорошо, я успел на всякий случай зачистить о себе все упоминания. Но все равно, стоило вспомнить летящий к трыхрам такой идеально продуманный план, как хотелось рычать и биться головой об стену. Какая же нелегкая принесла менталистку к чешуйчатым? Не могли они прибыть хотя бы на месяц позже, когда все должно было свершиться?

Нет, пора с этой девкой заканчивать. Пусть не заберу ее силу, но зато устраню источник проблем. Вампиры на очереди, с ними еще ведьма вела переговоры, сейчас все перешло ко мне. Оставалось надеяться, туда мой личный кошмар не заявится.

– Скучаешь, красавчик? – ко мне вальяжной походкой приблизилась молодая девчонка. Первым порывом было рыкнуть на нее и послать подальше. Но в следующее мгновение один из перстней нагрелся и слегка сдавил палец. Я присмотрелся. Как интересно. Метаморф с ментальным даром. Да это же просто находка. Порадовался, что всегда теперь носил с собой браслет, отнимающий чужую силу.

– Желаешь составить мне компанию? – Говорить старался чуть развязно, пусть считает меня пьяным и слабо контролирующим себя.

– Не откажусь провести время с таким обаятельным лордом. Угостишь? – вела незнакомка себя, как одна из девиц легкого поведения. Но проскакивал в ее манере говорить совсем не простолюдинский говор.

– Почему бы и нет?

Я дал знак принести еще выпивку. Сам при этом наблюдал за девушкой. Она вдруг напряглась, едва заметно скривилась, когда принесли кружки, и попыталась устроиться у меня на коленях, не забыв добавить что-то в мой бокал. Да, тонкую струйку магии я успел заметить. Усмехнулся, притянул к себе красавицу и поцеловал, сам при этом ловко поменял кружки. Ее от моего поцелуя перекосило. Но держалась незнакомка весьма неплохо, надо отдать ей должное.

Выпили. Я свой напиток едва пригубил, она тоже. Но, наверное, посчитала, что и этого достаточно. Кокетливо стрельнула глазами, показав наверх, и томно прошептала:

– Поднимемся?

– Кто ж откажется от такого предложения? – усмехнулся и для достоверности едва покачнулся. Довольная улыбка мелькнула на ее губах и тут же исчезла.

Взял ключи и повел красавицу наверх, приобняв за талию. Прекрасно чувствовал ее напряжение, но вопросов не задавал. До меня только сейчас дошло, на кого нарвался. О ловкой мошеннице, грабящей аристократов, молва ходила давно. Многие пытались ее поймать, но пока никто не преуспел. Девушка меняла облик, как перчатки, потому мало кому могло прийти в голову, что предлагающая себя красавица – та самая ловкая воровка. Меня охватил азарт. Даже Еллина на время подзабылась. Я предвкушал особое развлечение.

В комнате в очередной раз покачнулся и тут же прижал к себе податливое тело. Начал избавлять ее от одежды. Воровка сперва сопротивлялась, а потом стала вялой и безвольной. Ага, ее собственная магия подействовала. И если меня она должна была, скорее всего, усыпить, то мошенницу сделала излишне мягкой и расслабленной. Хотя несколько раз она все еще предпринимала попытки помешать мне.

– Что же ты? Сама ведь хотела. Мы прекрасно проведем время, – пообещал и резко вошел в податливую плоть. Стон сорвался с ее губ, а я едва с ума не сошел от радости. Неужели удача повернулась ко мне лицом?

Невинная менталистка-метаморф. Да это же самая лучшая новость за последний год. Теперь ее сила с помощью моей инициации возрастет в разы и полностью перейдет ко мне. Что будет с самой девчонкой, меня уже не волновало. Я активировал браслет-накопитель-собиратель. Толчок – отъем силы. К моменту окончания процесса подо мной лежала самая обычная девица лет двадцати. Блеклая и несуразная. Никто в здравом уме на такую бы не польстился. Кожа посерела, начала трескаться. Ну да, как я мог забыть? Метаморф без магии существовать не мог. Что ж, значит, воровке, наводящей ужас на лордов, не повезло. Ее дни закончатся здесь в этой грязной таверне. А мне пора. Надо еще ее силу усвоить.

– Ты взяла себе ношу не по зубам, за что и поплатилась, – шепнул напоследок, склонившись к той, которая еще совсем недавно представляла собой весьма красивую особу. Усмехнулся, одеваясь и наблюдая за ее реакцией. Несмотря на заторможенность, девушка сверкала от гнева глазами и закусывала до крови губы. Пыталась пошевелить руками, но давалось ей это непросто.

– Ненавижу… – донеслось до меня хриплое. Пожал плечами.

– Кто ж тебе запретит? Недолго тебе осталось ненавидеть. Прощай! Мне пора усвоить твою уникальную силу.

Подмигнув, оставил ее на серых простынях с кровавыми разводами на теле. Теперь пусть сама как знает. Сдохнет – туда ей и дорога. Выживет? Все равно уже воровать не получится, ведь магии в ней совсем не осталось.

Напевая себе под нос, спустился с лестницы и заметил ошалелый взгляд трактирщика, который явно не меня ожидал увидеть. Криво усмехнулся, кинул ему золотой и покинул это место. Впереди еще много дел, я надеялся, госпожа удача больше не оставит, раз явила свой лик.

Не выдержав, активировал портал и перенесся в свой особняк. Там, удобно устроившись на любимом месте у камина, активировал браслет. Чужая сила медленно потекла в мой резерв. Проблем с усваиванием не оказалось. Тело наполнилось необычайной легкостью, на душе стало радостно. Глянув в стоящее напротив кресла зеркало, попытался сменить облик. Представил свою бывшую подопечную. И… Аж вскочил от потрясения. Получилось.

Обратно вышло еще легче. В голове тут же созрел план. Теперь, уверен, даже Видящая меня не распознает, ведь это не иллюзия, а самый настоящий облик, пусть и скопированный у других. Осталось сообразить, кого лучше подменить в Академии, чтобы не вызвать лишних вопросов. И тут взгляд упал на вестник, где нашлось объявление о наборе магистров для нового уникального факультета. Вот оно, то, что мне надо. На этот раз, уверен, у меня все получится. И теперь бывшая подопечная уже не скроется. Итак, стоило придумать себе новый облик, и в путь. Заодно проверю и полученные от метаморфа ментальные способности. Пусть они были в разы меньше, чем у бывшей подопечной, но главное – начало положено. Может, еще какой дополнительной силой разживусь.

Настроение значительно поднялось. Появилась стойкая уверенность, что теперь-то все получится. И моя задумка завершится успехом. А там, глядишь, еще и третьей ипостасью обзаведусь, весьма полезный навык.

* * *

Санья

Путешествие удалось. Столько интересного я ни разу не видел. Мы с моими подопечными вроде и вместе были, но в то же время врозь. Альёна с Ричем занимались исследованием артефактов, которыми пользовались жители Поднебесья, попутно изучали систему защиты вместе с Грезгором. Вот кто аж кряхтел от удовольствия. Неужели нашлось то, в чем он никак не мог разобраться?

Его величество интересовался политикой. Изучал экономическую составляющую. Они часто о чем-то спорили с Лайашем, аж искры летели. Но потом приходили к консенсусу.

Я тоже нашел себе занятие. В каждом селении и городе знакомился с теми, кем заинтересовался лорд Найвер. А обращал он внимание на особо одаренных молодых нелюдей. Я тоже присоединился, чтобы понаблюдать, как они так ловко снимали оперенье с птиц, не тревожа при этом самих пернатых. Да те и не стремились улетать.

– А что еще можете? – не сдержал любопытства.

– Смотря что интересует, – ко мне повернулась девушка. Кожа такая белая, что захотелось потрогать, настоящая ли. Пушистый хвост такого же цвета, как и мохнатые ушки на макушке.

– Мне все интересно. У вас необычные плетения, я учился другим, – дернул одним плечом.

– А ты учишься в Академии? – удивился парень со смуглой кожей, алыми глазами и слегка выпирающими клыками. Его тонкий хвост был обернут вокруг талии. – Вроде маловат еще до нее. Или я чего-то не знаю?

– Нет, мои друзья там обучаются, а я на правах помощника, – скрывать не видел смысла. – Иногда они обучают меня некоторым заклинаниям, как бытовым, так и боевым. А когда повзрослею, уже сам стану студентом. Мои друзья к тому времени как раз закончат учебу.

– А между заклинаниями что, есть разница? – вопрос задала девчонка, на первый взгляд не старше меня самого, но в глазах светилась мудрость. Синие волосы были отброшены назад, кожа будто просвечивала. Больше ничего не отличало ее от человека.

– Конечно, и существенная, – пояснил, приблизившись. А вот ректор остался наблюдать поодаль.

– Смотрите, бытовая магия основана на простой сцепке схем, все в зависимости от того, что желаешь получить…

Следующий час я усердно, как на экзамене, рассказывал об особенностях нашей магии, прямо на земле чертил и формулы, и схемы взаимодействия. С одной стороны – бытовые, с другой – боевые. А потом объяснял разницу, хотя она и так была отлично видна.

– Какие интересные методы, а у нас нет разделения, – выдала белокожая Белочка, как я ее окрестил про себя, уж больно хвост примечательный.

– Так у нас и боевой магии нет, не с кем воевать, – грациозно пожала плечом синеволосая. – А бытовые заклинания всегда нужны. Но их структура у нас абсолютно другая. Вы произносите ваши формулы вслух, направляете поток силы, чтобы выполнить одно действие. Это неудобно, лишний расход резерва. У нас намного проще. Общее заклинание, причем невербальное, и сразу на определенную площадь действия. Так же выгоднее. Мы не только по частям убираем, что вышло бы затратно, но и время экономим.

Тут я с ней согласился. Наши-то маги, как я успел узнать, сперва убирали пыль, потом растворяли мусор, следом использовали водную составляющую. И правда затратно и по времени, и по силе. А тут все сразу, раз – и готово. Щелчок пальцем, и чистота такая, будто помещение отмывали несколько часов, и не один человек.

– Какой интересный эффект, – рядом оказался лорд Найвер, который все время прислушивался и присматривался к ребятам. – Надо бы и у нас ввести нечто подобное. Готовы стать студентами?

Ребята переглянулись, улыбнулись, но соглашаться не торопились. Девушки молчали, а вот юноша заговорил:

– Я так понимаю, нам придется покинуть Поднебесье? Спуститься на землю? Что собой представляет ваша Академия?

Ректор обстоятельно ответил и на эти вопросы, и на последующие. Разговор заинтересовал и девчонок, они тоже включились в беседу. Я же молча наблюдал за всеми, замечая и разгорающиеся интересом глаза, и азарт, и желание побывать где-то, кроме родного королевства. В конце Белочка задала самый актуальный вопрос:

– А наш вид никого не смутит? – она взмахнула хвостом, показывая, что имела в виду. Мужчина улыбнулся.

– Нет. У нас учатся разные расы, пусть на учебе они в человеческом облике. Если у вас нет возможности скрывать некоторые части тела, значит, так тому и быть. Удивляться никто не станет, и не к такому привычные.

– Тогда мы согласны поучиться в Академии. Новые знания и знакомства всегда полезны, – снова ответил за всех юноша, глянув сперва на синеволосую, потом на Белочку.

Лорд Найвер тут же записал имена, отмечая у себя количество «завербованных». Я тоже сунул туда нос. А список-то внушительный. Интересно, куда он всех размещать станет? Об этом и поторопился узнать, все же мое любопытство бежало впереди меня.

– Лорд Найвер? А где они жить будут?

– Я уже послал вестника нашим бытовикам и пространственникам, к новому учебному году обещали отстроить новое общежитие, как раз рядом с вашим. Так и присматривать за ними будет удобнее, – пояснил глава Академии.

Больше вопросов не было. Зато со сколькими успел познакомиться и пообщаться. Каждый из ребят оказался интересен по-своему. У всех свои увлечения, манера речи, даже тактика заклинаний. Здесь, как я заметил, вообще общей системы не было, каждый придумывал нечто свое, то, что удобно, быстро и экономно. Пусть и резервы у многих были весьма внушительные, но все же они знали цену потребления магии. У наших такого не наблюдалось.

В селениях со знакомствами стало проще. Там ребята открытые и искренние. А вот уже в больших городах даже молодежь была другая. Более высокомерная, скрытная, себе на уме, как сказала Альёна, столкнувшись с одной такой компанией, гуляя по городу. Они с Ричем решили поискать сувениры домой. Всего-то хотели уточнить у развлекающихся ребят, где находились нужные лавки, а нарвались на такую тонну презрения, что вся охота отпала с ними общаться.

Судя по всему, наш ректор тоже никого не отобрал, как он пояснил, таких «королевичей» и своих хватало. К тому же еще и резервы у них не очень большие, ведь сами практически не использовали силу, все больше на слуг полагались. Потому студентов наш ректор решил собирать только в селениях.

За время нашего путешествия я порядком подустал, хотя и не думал, что это так утомительно. Вроде и развлекались, а такое чувство, что за преступником бежал через весь город, да еще и напарника на себе тащил.

Наконец, и наше путешествие подошло к концу. Как я радовался, оказавшись на земле и в ставшей родной Хайшаре. А совсем скоро начнутся студенческие будни. Надеюсь, этот год у нас пройдет безо всяких злодеев. А то как-то не хотелось поседеть в столь юном возрасте.

* * *

Альёна Мечникова

Путешествие. Казалось бы, радоваться надо, а мне как-то неуютно было в небе. И пусть мы углублялись все дальше, и земля вроде как твердая была под ногами, но все равно неуютно. Хорошо, рядом все время находился Рич, который словно чувствовал мой страх. Успокаивал, как мог. Мне даже удалось отвлечься.

Надо сказать, здесь все казалось необычным и непривычным. Начиная с еды и заканчивая одеждой, жителями и менталитетом. Кто бы мне раньше сказал, что в селении я буду чувствовать себя более уютно, ни за что бы не поверила. А именно так все и вышло. Дело в том, что разница ощущалась. И если в трех крупных городах мы неплохо повеселились, хотя в первое время на нас смотрели, как на грязь под ногами, то в четвертом мое настроение упало.

Разместились мы во дворце Ахраша. С ним неизменно стояла рядом Таяра. И это с учетом того, что в ее вотчине мы уже побывали. Там женщина встречала нас одна, ее красавчик любовник не пожелал присутствовать. А вот Таяра его оставлять не пожелала. От нее так и исходили волны ярости. Хм. А Лайаш нам говорил, что тут все тишь да благодать. Видимо, многое и сам не знал, вон как все больше хмурился, не нравилось поведение глав родов. Зато наша Ёлочка – пример для подражания. Вся такая надменно холодная, прям как раньше. Я уже научилась распознавать ее настроение. Казалось, подруга была в бешенстве. Ага, тут, видимо, сыграло не только поведение градоправителя, но и его мысли. И Санир по большей части был напряжен, только и сверкал глазами в сторону красавчика.

– Рич, пошли город посмотрим? Может, сувениров каких домой прикупим? – и уже тише добавила: – Не нравится мне здешняя атмосфера. Напряжение давит.

– Согласен. Идем, – тут же пошел мне навстречу жених.

Еллина осталась с градоправителем, хотя я видела, что ей тоже хотелось сбежать подальше. Но положение обязывало остаться и обсудить дела. А мы слишком поспешно ушли в город. Надо сказать, здесь было красиво. Ровные дома, чистые дороги, народ ухоженный. Никто никуда не торопился. Мы тоже неспешно следовали по дороге, разглядывая и архитектуру, и жителей.

Взгляд остановился на компании молодых нелюдей. Три девушки и два парня смеялись и вели себя весьма раскрепощенно. Так как сами мы вряд ли что-то нашли бы, решили обратиться за помощью к ним, местные же должны знать, где сувенирные лавки расположены. Подошли ближе. Рич вдруг нахмурился, поглядывая на одного из парней, первым заметившего нас. В глазах зажегся огонек пренебрежения и высокомерного превосходства.

Уже подойдя ближе, я пожалела о своем решении, но не поворачивать же обратно. К тому же была уверена, ничего плохого нам сделать не смогут, если не я, то Рич их в лепешку раскатает. Потому, взяв своего жениха за руку, доброжелательно поинтересовалась:

– Ясного неба. Вы нам не поможете найти лавку с сувенирами? Мы гости в вашем славном городе, хотелось бы на память что-то прикупить.

– И откуда же вы такие взялись? – развязно поинтересовался заметивший нас первым парень.

– Ихр, это, наверное, те из посольства. С новой королевой явились. Надеюсь, ненадолго, – задрала нос девица, повисшая на руке одного из юношей.

– Кстати, говорят, эта девица еще студентка и совсем ничего не смыслит в управлении? – с легкой издевкой спросила еще одна красавица.

– И вообще, зачем явились? Впрочем, могу брату замолвить за нее словечко, он, так и быть, научит принцессу кое-чему, – похабно оскалился, судя по всему, самый главный из них. Все заржали. А меня перекосило от омерзения.

– Даже спрашивать не хочу, чему он может научить, если с воспитанием явно промахнулся, – бросила холодно, отворачиваясь от неприятной компании.

– Ты куда? Тебя не отпускали, – донеслось из-за спины. На меня накатила злость.

– Думаю, надо будет сестре сказать, что нравы да правила поведения тут на самом низком уровне, – вальяжно протянул Рич, выпуская крылья из тьмы. Они тут же метнулись к компании, заставив их сперва дернуться, а потом шарахнуться в сторону. Две девицы и вовсе свалились в фонтан, около которого стояли. – На будущее, советую думать, кому и что говорите.

Не став дожидаться ответных реплик, мы покинули противную компанию. А, вернувшись, только в общих чертах поведали о неприятном инциденте, чтобы не портить остальным праздничного настроения. Все же в честь новой королевы народ постарался на славу.

У меня даже получилось расслабиться вечером, а жених и вовсе помог отогнать скверные воспоминания подальше. Зато с какой радостью мы на следующий день покидали это место, не передать. Но еще больше счастья у меня было, когда мы, наконец, повернули обратно. Уже не терпелось поскорее добраться до дома, а там в Академию. Все же по учебе я сильно соскучилась. Да и за то время, пока мы путешествовали, я сделала всего четыре артефакта, уж больно руки чесались, да и материал отличный попался. Причем прямо на дороге нашла чудесный камень-проводник, который в артефакторике на вес золота, а тут, пожалуйста, прямо под ногами валялся. Вот когда пожалела, что не прихватила свой чудо-наборчик, пришлось пользоваться подручными средствами.

– Даже здесь не можешь без работы? – поддела Еллина, я кивнула и призналась:

– Никогда не думала, что путешествия настолько утомительны, и ведь вроде ничего не делаем, а устала так, будто на мне пахали, – вздохнула, глянув в окно, где густыми хлопьями висели облака.

– Вот и Санья так же говорит, – поведала подруга. – А я все же рада, что все увидела своими глазами. Знаешь, даже мой управляющий впечатлен. Он, видимо, давно не выбирался за пределы своего города, потому и упустил, насколько все плачевно на дальних рубежах.

– Зато теперь рьяно возьмется за наведение порядка, – понадеялась я, с неприязнью вспоминая компанию у фонтана. – И вообще, эту парочку зазнаек давно пора прищучить, слишком обнаглели, ведут себя так, словно корона у них, а не у тебя.

– Их можно понять, они к этому привыкли, ведь у Поднебесья давно не было правителя, вот и расслабился народ, – попыталась заступиться за нахальных личностей сердобольная Ёлочка, я непроизвольно скривилась.

– Это не повод вести себя, как последнее быдло, – вырвалось у меня, а в следующее мгновение я пожалела о сказанном, потому что наша Куколка тут же прочитала в моей голове все события у фонтана. Ох, как она разозлилась.

– Почему ты мне раньше не сказала? – уточнила, присаживаясь рядом. – Мы бы научили разбалованную молодежь уважать гостей.

– Теперь и в тебе проснулась кровожадность? – я не сдержала усмешку, потом отмахнулась: – Да крых с ними, надеюсь, их жизнь научит, ведь теперь Поднебесье открыто для гостей. А там, глядишь, нарвутся на того, кто не потерпит подобного хамства.

На этом и решили. Еще несколько дней почти нигде не задерживались. Всем не терпелось попасть домой. Лайаш всю дорогу задумчиво косился на Ёлочку, изредка они перебрасывались некоторыми фразами, управляющий хотел узнать, насколько далеко распространялись его полномочия. Подруга дала ему полный карт-бланш, так как поняла, что мужчину тоже задело поведение некоторых глав древних родов и приближенных к ним местных лордов и леди.

Зато теперь, уверена, управляющий развернется на полную катушку, чтобы поставить на место зарвавшихся аристократов. А мы потом просто узнаем, как успехи. Если будет время. Все же второй курс обещал быть намного сложнее первого. А еще мне не терпелось поскорее отправиться в Академию, потому что уже в начале года мы начнем призывать фамильяров. Интересно, у меня получится? И кто это будет? Я мечтала о чем-то необычном, умном, красивом и язвительном. Почему-то мне казалось правильным нахождение именно такого питомца рядом. Но лучше заранее не загадывать, не смешить судьбу раньше времени, а то у нее шутки не всегда приносят радость.

Мы прибыли. Сколько было радости у Саньи, он и не подумал скрывать ее. Я тоже не отставала. Мы понаблюдали, как Санир, обернувшись драконом, отправился к себе. Оставшееся до учебы время потратили на подготовку, хотя нас и так уже ждало все, что могло понадобиться на учебе.

Лето прошло. Не скажу, что оно было потрясающим во всех смыслах, всякое бывало, но опыт получился весьма впечатляющий. Мы успели и отдохнуть, и расслабиться, и увидеть много нового. Теперь стоило собрать мозги в кучку, они нам ох как понадобятся. Ведь уже завтра для нас откроют порталы к воротам Академии. Сегодня вечер личин. С нас с Саньей сняли все лишнее, а вот на Рича и Еллину, наоборот, надели те, в которых они ходили весь первый год. Как Куколка и предполагала, светящаяся корона пропала, вторая стала невидимой. Теперь в ней никто не узнал бы королеву Поднебесья. А вот мы сможем собрать больше информации об этом королевстве у новых студентов. Надеюсь, они не станут ничего скрывать. Но все это завтра, а сегодня необходимо было выспаться.