Глава 6

Альёна Мечникова

Похищение одной из студенток из Поднебесья? Зачем? Кому это могло понадобиться и для чего? Свои мысли я озвучила вслух, пока друзья не успели убежать сломя голову непонятно куда и неясно зачем. В голове никак не складывался паззл. Нам с Еллиной кто-то пытался сбить портал, потом прислали записку с новостью об исчезновении девчонки. И ладно подруга, за ней сейчас шла охота, но я здесь каким боком?

– Стойте! Вам не кажется это все каким-то надуманным и нереальным? – пришлось повысить голос, чтобы в суматохе и суете меня услышали.

– О чем ты? – первым отреагировал Рич. За ним и Ёлочка с Саньей застыли уже на пороге комнаты.

– О происходящем. Ладно, я еще могу понять, что кто-то хотел сбить портал Ёлочке, но при чем тут я и эта девчонка? – получилось слегка раздраженно.

– Хотели выманить ее? – предположил Рич. – Но территория Академии надежно защищена, особенно сейчас, когда столько студентов из Высшей аристократии явилось. Как тогда у кого-то получилось пробраться за ворота?

– Это было бы невозможно, если только тот, кто ведет свою игру, уже не находился недалеко, а именно на территории Академии, – произнес Санья. И тут же добавил: – А кто у нас в этом году может свободно разгуливать где вздумается? Кто знает планы магистров, в частности сроки ритуала и очередь жеребьевки? Правильно, один из преподавателей.

– И, естественно, у тебя уже готовая кандидатура на примете? – вполне серьезно поинтересовался Санир, неслышно вошедший и молча стоящий на пороге пока никем не замеченный.

– У тебя она тоже есть, не так ли? – ехидно ответил вопросом на вопрос помощник.

Я уже хотела вмешаться и сообщить, что ревность не повод для подозрений, но промолчала. Пусть магистр Лориш и был весьма привлекателен, несколько раз оказывал внимание нашей Ёлочке, пытаясь ее заинтересовать, но все же исходила от него некая энергетика, что ли, отталкивающая. Хотя его студенты от своего преподавателя находились в полном восторге, настолько он всех очаровал. Может быть, в другое время и мы бы прониклись симпатией, но за последний год слишком многое произошло, подозрительность теперь наш постоянный спутник.

– Ребят, давайте потом обсудим ваши подозрения? Нам надо поскорее пообщаться с поднебесными, они же должны хоть что-то знать, – напомнила о насущном Еллина.

– А заодно поискать этого любвеобильного красавчика Лориша, – почти выплюнул едва ли не с рыком дракон. Надо же, как его разобрало. И с чего вдруг? Ёлочка же никакого повода не давала.

Больше задерживаться не стали. Санья убежал вперед, собирался пообщаться с другом, вроде тот следил за кем-то, если я правильно поняла. Вот же, шпионы. Но если это поможет, то я лично пожму руку заигравшимся ребятам.

В общежитие поднебесных мы вошли без малыша, он убежал в другую сторону, сообщив, что сам потом найдет нас. Ему кивнули, но было видно, тревога снедала всех, так как никто не понимал, зачем Белочка кому-то понадобилась.

– Вы пришли, – выдохнул крылатый парень, кажется, его звали Руш, если я не ошибалась, в их именах я за месяц так и не разобралась.

– Рассказывайте, что произошло, – вперед вышла Еллина. Ее взгляд стал до ужаса пугающим. Подруга словно заледенела вся, а глаза засветились. Даже я содрогнулась, остальные резко попятились назад, наблюдая за девушкой, а она ничего не замечала, крутила головой в разные стороны.

– А это что? Как оно? – раздались шепотки со всех сторон.

– Просто рассказывайте, не отвлекайтесь, – даже голос нашей Ёлочки сейчас стал студеным. Поежились абсолютно все.

– Вчера вечером Ивита получила записку, видимо, от поклонника, к которому она вот уже месяц бегала на свидания. И больше мы ее не видели, – отчитался коротко и по существу Руш.

– Вы видели ее поклонника? – уточнил Рич.

– Она его тщательно скрывала, – недовольно бросила девчонка с милыми пушистыми ушками, которая чем-то походила на Белочку, но ее хвост был не таким пушистым, да и на ушах кисточек не наблюдалось. – Мы даже пытались за ней проследить, но Ивита ловко уходила от слежки.

Я про себя усмехнулась. От кого-то уходила, а некоторые особо ретивые оказались ей не по зубам. Все же наши бывшие беспризорники успели собаку съесть на слежке, за год многому научились. Но теперь, получается, надеяться приходилось именно на тех ребят?

– Нашла что-нибудь? – шепотом уточнила, пока Рич с Саниром более детально расспрашивали студентов. Елли едва заметно кивнула. Ее глаза медленно стали принимать нормальный цвет.

– А за магистром Лоришем послали? – встрепенулись несколько девушек. Они даже приосанились. Понятливые ухмылки тут же возникли на губах нескольких ребят. Да тут любому стало бы понятно: девочки симпатизировали своему учителю. Впрочем, так всегда было, стоило появиться какому-либо более-менее симпатичному преподавателю.

– Почему именно за ним? – напрягся Санир. О, уже одно упоминание этого магистра вызывало у нашего дракона желание сразу сделать стойку.

– Так он всегда подскажет, если какие проблемы. Чуткий и отзывчивый, помогает, когда это надо, – тут же поведала еще одна миниатюрная красавица. Причем было видно, девушка искренне уважала преподавателя безо всякого подтекста. Надо же, а лорда Лориша тут и правда ценили. Может, действительно мы были к нему предвзяты?

– Послали, но его нет ни в домике, ни на кафедре, – отчитался парнишка, влетевший в общежитие. Даже не запыхался. Я украдкой завистливо вздохнула. Сама бы уже язык на плечо вывалила от такого бега.

Еще немного, и возникла бы паника, но Рич все взял в свои руки. Началось детальное и пошаговое выяснение истины. Мы задержались у поднебесных аж на три часа, но так толком ничего и не узнали. А потом…

– И что у вас тут за ажиотаж такой? Что-то случилось? – на входе, как ни в чем не бывало, застыла… Ивита. Сама вся раскрасневшаяся и счастливая, она буквально светилась от радости.

– Вит, ты где была? Мы тут всех подняли из-за твоего исчезновения, – к ней подскочила мелкая девчонка, встряхивая подругу.

– Исчезновения? – удивление Белочки оказалось искренним. Она недоуменно смотрела на подругу и на своих товарищей. Потом ее взгляд остановился на Еллине. Девчонка дернулась.

А вот наша менталистка вдруг побледнела, покачнулась, нахмурилась и быстро подошла к потеряшке. Та отшатнулась и тут же испуганно спросила:

– Ты чего? Что это с тобой?

– Как Тайрэт тебя выманил из Академии? – холодно уточнила у Белочки. А в ответ непонимание. – Что он от тебя хотел?

– Какой Тайрэт? Я не знаю такого. Моего любимого зовут Таруш, – удивление было искренним. Тут же в разговор вмешался крылатый, а к нему присоединился и рогатый.

– Еллина, что происходит? С чего ты взяла… – начал было Руш, но Ёлочка недовольно дернула плечом.

– Я видела в ее мыслях своего бывшего опекуна, который со своей ведьмой меня похитил одиннадцать лет назад, – бросила зло. Такой нашу менталистку я еще не видела. И тут глаза подруги округлились: – Любимого?

– В мыслях? – Белочка отшатнулась, побледнела. – Ты что, мысли читаешь? – отвечать Ивита и не подумала. Но зато ее хватило встать на защиту своего парня. – Ты наверняка ошиблась. Таруш не женат и уж тем более не мог похитить тебя одиннадцать лет назад, он тогда еще ребенком был.

– Да, в мыслях, – не стала скрывать девушка. – И я прекрасно рассмотрела твоего поклонника. Он немного подправил свою внешность, но изменять полностью не стал. Это он! А возраст… Ты разве не знаешь, что маги долго живут. И чем сильнее магия, тем больше продолжительность жизни. А уж с внешностью разобраться, так вообще проблем нет, – Елли уверенно выдала, обернувшись к Ричу и Саниру, словно говорила это ребятам.

– Но как он смог попасть… Точно! – хлопнул себя по бедру дракон. Взгляд парня сразу стал понятливым. Впрочем, не только у него.

– Так, раз пропажа нашлась, нам тут делать нечего, – решительно заявил мой жених. Он словно всех подгонял к выходу.

– Подождите, может, объясните, что все это значит? – не пожелала отпускать нас Белочка. – Раз начали говорить, то продолжайте.

– Позже, сперва сами разберемся с происходящим, – отмахнулся Санир, которому уже не терпелось куда-то бежать. Как я предполагала, ему хотелось скорее найти Санью. Я и сама уже загорелась азартом. Столько загадок, о спокойной жизни можно было забыть. А ведь когда-то я возмущалась такому спокойствию.

– Подожди, я еще не все узнала, – попыталась вернуться обратно Еллина, но друг крепко держал ее за руку.

– Потом, не торопись, я все объясню, – пообещал он. Ей пришлось смириться.

На улице, зайдя за угол, мы все остановились, чтобы сообразить, что делать дальше. Менталистка глянула на своего парня, ожидая объяснений, и он поведал:

– Тайрэт ведет свою игру, если он в Академии, мы его найдем. Как там Санья говорил? Он и магистр Лориш – одно лицо? Во всяком случае, именно такие подозрения возникли? Если это и так, то доказать мы ничего не сможем. Альёна, – обратился дракон ко мне. Я тут же внимательно глянула на парня. – Ты, как Видящая, заметила на нем личину?

– Нет, если бы заметила, сразу бы сказала. В нем, конечно, есть некая неправильность, но это точно не личина, – призналась и тут же сообразила, к чему он вел. – Никакой артефакт не способен так кардинально изменить внешность. Есть шанс, что мы ошибаемся?

– Вот именно, – подтвердил дракон. Еллина сникла. Но все же предложила:

– А если пойти к ректору и рассказать ему о наших подозрениях?

– Пойти можно, даже нужно, но я сомневаюсь, что будет какой-то результат. Не забывайте, что соперник нам достался весьма сильный и хитрый, явно учел все свои ошибки. Давайте подождем Санью и узнаем, что ему удалось выяснить, – внес предположение Рич. С ним все согласились, хотя бездействие убивало. – А потом я дядю подключу, чтобы он побольше узнал об этом Лорише.

И тут я вспомнила о своей новой разработке. Усмехнулась. Был шанс проверить, насколько эффективно она работала, правда оставалась самая малость: необходима была закольцовка, причем именно тьмой, так как в поиске именно она являлась лучшим проводником.

– Рич, поможешь мне? Доработаем мой артефакт, узнаем, с кем проводила время Ивита, – произнесла и получила несколько удивленных взглядов.

– И как мы это узнаем? – спросил Санир.

– Я успела снять волосок с девчонки, если вложить в артефакт, он приведет нас к тому, кто помог Белочке покинуть Академию. И даже если пока доказательств личности неуловимого лорда у нас нет, уверенности будет более чем достаточно.

– Отличная идея. Что надо делать? – с готовностью откликнулся жених.

Мы отошли подальше, нашли укромное место, расположились на траве. Я положила перед собой заготовку, начертила схему и указала на одно из звеньев, ткнув в него пальцем.

– Вот сюда надо влить тьму, а потом распределить ее по всей схеме, возвращаясь к началу, а дальше я закольцую и закреплю все своей силой, – пояснила, наблюдая за действиями темного.

Друзья внимательно следили за процессом, но, чувствую, больше всего их интересовал результат. Впрочем, как и меня. Но для него необходимо было подготовиться.

Времени ушло много, но оно того стоило. Получилось. Теперь можно провести испытание. Пинцетом поддев волосок Ивиты, аккуратно опустила его в выемку на артефакте, прошептала формулу активации поиска. Камень на верхушке засветился, в нем будто дымка заклубилась, а потом начала формироваться тонкая, едва заметная нить. По ней мы и отправились. Ожидаемо она привела нас к домику магистра Лориша. Я нахмурилась. По идее артефакт должен был указать конкретную личность, а не место, где она обитает. Если только тот, кто нам нужен, не жил здесь. Что и требовалось доказать, но для полного успеха эксперимента и испытания нам просто необходимо было увидеть и самого преподавателя. А с этим возникли проблемы, его в доме не оказалось.

– А есть время поиска? Если сейчас мы его не найдем, потом все пропадет? – поинтересовался Рич.

– Нет, не пропадет, если я сама не дезактивирую артефакт для следующего действия, а я пока этого делать не стану. Все же хочется этот эксперимент довести до конца.

– Что ж, тогда нам тут больше делать нечего, возвращаемся обратно. Ждем Санью, а потом будем думать, что делать дальше. Но Грезгору я все же пошлю вестника, чтобы узнал побольше об этом Лорише, – прозвучало от Рича угрожающе.

Нам пришлось вернуться в общежитие, где нас ожидали фамильяры. Как бы мне хотелось, чтобы мой зверек всегда находился рядом, а не сидел один в комнате, пока я на учебе или на факультативе. Надо будет узнать, могли ли они становиться невидимыми, тогда появился бы шанс брать его с собой. Но это позже, не все сразу. Сперва с одним бы разобраться.

* * *

Санья

Учеба у ребят началась сразу и весьма бурно. Основные занятия, факультативы, практические на полигоне вместе с боевкой. А они еще успевали уделять время и поднебесным, и моим друзьям с детского дома. И откуда находили силы? Про время я и вовсе молчу, такое чувство, что они его умело растянули, чтобы все успевать.

Как ни странно, но пока никто не стремился строить козней, навязывать свое внимание и излишне ретиво добиваться внимания наших девчонок. Как раз только вчера об этом подумал. Сглазил. Вот сколько раз зарекался радоваться раньше времени. Теперь неизвестно, что будет дальше. К чему приведет исчезновение Белочки?

Пока ребята решили расспросить поднебесных, я убежал на поиски Марка, на этом имени остановился Забияка, перебрав несколько вариантов. А если быть точным, то именно я его предложил, мне казалось, парню оно подойдет. По пути встретил Варзека и Соуша, студенты что-то живо обсуждали. Прислушался машинально. Ага, фамильяров. Вон сколько радости от удачного призыва. А вот нескольким студенткам не повезло, никто не откликнулся на их зов. Но все это отметил машинально, в данный момент меня волновала встреча с другом.

Он сам вынырнул из-за угла и резким движением затащил меня за дерево. Ткнул пальцем вглубь академического парка, где находились беседки, в которых частенько вместо учебы уединялись парочки.

– И кто там? – шепотом поинтересовался, получив в ответ скептический взгляд.

– Сам не догадываешься? – уточнил Марк.

– Неужто наш любвеобильный магистр? С одной на свидание бегает, другой голову морочит, третьей… А, кстати, чем и с кем он там занят?

– С кураторшей ихней, – пожал плечами парень. – Они тут с самого утра милуются.

– С утра? – удивился. Вот это поворот. Но если Лориш миловался с комендантом общежития, то с кем тогда была Ивита? И как быть со сменой личности? Что-то я запутался.

– Ну да, я из окна столовой видел, как они сюда отправились, потом у меня занятия были, а после них решил проверить и… Они все еще тут, – хмыкнул друг.

– Странно. А у Лориша разве нет занятий? Да и студенты там с ног сбились его разыскивая. Может, нарушить уединение парочки? – предложил, понимая, что вся моя версия летела к чертям собачьим. Этот тип точно не мог быть замешан в исчезновении Белочки.

– Нафиг? Пусть милуются, если что, просто сообщи, где его искать. Раз тут все чисто, я побег, у меня еще книги, как его, практикум. Мы решили потренироваться самостоятельно, чтобы лучше запомнить всяческие заклинания, – поведал Марк и, хлопнув меня по плечу, умчался. А я остался. Мне просто необходимо было подумать.

Итак, что у нас получалось? Сперва магистр Лориш меняет личину, чтобы попасть на свидание с Белочкой, потом она пропадает, но наши подозрения насчет преподавателя разбиваются о реальность. Вот он, милуется в беседке с другой женщиной. Хотя я все же не понимал мужика. Студентка, комендантша, наверняка еще и кто-то из преподавателей. Так на кой черт он еще и к нашей Ёлочке клинья подбивал? Этих теток мало?

В последний раз бросив взгляд на парочку, махнул на них рукой и отправился искать подопечных. Может, они успели что узнать? Потому что сам я зашел в тупик.

Пока возвращался обратно, на миг показалось, что заметил вдалеке комендантшу общежития поднебесных, тряхнул головой. Явно померещилось, она же сейчас в беседке с Лоришем. А мне надо было, наконец, выспаться. Сегодня полночи не смыкал глаз, волновался за своих подопечных. И чего, спрашивается, беспокоился? Но уснуть не мог. Вот теперь пожинал плоды бессонницы – глюки начались.

Заскочил к поднебесным, с удивлением узнал о возвращении Ивиты, уточнил о своих студентах, меня послали к универсалам. Ага, наверняка успокоились и пошли продолжать знакомство с питомцами. Как я их понимал, сам бы от подобного чуда не отказался. Но когда оно будет? Да и повезет ли мне? Нет, не хотелось загадывать, а то неизвестно, как судьба потом посмеется.

Друзья обнаружились в общежитии. И явно с нетерпением ждали меня. Быстро рассказав об увиденном и услышанном, пропустив глюки, развел руки в стороны и сообщил:

– Видимо, все наши догадки недостоверны. Лично я запутался.

– Весьма странно, потому что поиск привел как раз к дому подозрительного преподавателя, – не желала принимать истину Альёна. – Мой артефакт не мог ошибиться.

– Так, может, наш загадочный Лориш просто общался с Тайрэтом? Потому и след привел к его дому? – предположила Еллина.

– Или мы что-то не учитываем, – отозвался Рич.

Вся эта ситуация порядком настораживала, учитывая стремление бывшего опекуна нашей Куколки во что бы то ни стало ее похитить. Или прав темный, мы явно что-то упускали. И почему-то я был уверен, где-то в наших умозаключениях закралась ошибка. Все же артефакту своей соотечественницы я доверял, но и своим глазам тоже.

– Что ж, если Лориш – это не Тайрэт, значит, можно на время успокоиться, но непременно узнать у Ивиты, где и когда она встречается со своим загадочным поклонником, – заметил Санир. А потом легким свистом призвал к себе…

Ох ты ж, какая красота! Огненная саламандра. Я так засмотрелся, что невольно открыл рот. И не я один. В ступоре оказались многие. Вон с каким восторгом разглядывали красавицу.

Когда первый шок прошел, началось знакомство фамильяров. Я же немного понаблюдал, а потом засел за учебник, хотелось, как и Марку, проверить несколько заклинаний. В последнее время меня все чаще стали посещать идеи, как преобразовать формулы или вплести в них дополнительные функции. Глядишь, к моменту поступления у меня будет багаж личных наработок.

* * *

Еллина

Спустя месяц у нас все чаще стали отличаться занятия. Теперь упор делался больше на профильные уроки. Альёна практически не выползала из своей лаборатории. Встречались мы теперь только на теоретических дисциплинах и на боевке, она для всего факультета была одна, независимо от направления силы. Зато по вечерам у нас было около получаса, чтобы побыть чисто своей компанией и обсудить происходящее за день.

Я настолько расслабилась, что уже готова была поверить, этот год пройдет без эксцессов. Ошиблась. Не подумала, что бывший опекун наверняка пожелает до меня добраться. И что-то мне подсказывало, Ивита – это только начало.

Повезло, что у нас была иномирянка со своими идеями. Вон, сообразила, с чего стоило начинать поиск, довела до ума свой недавно сделанный поисковый артефакт. В первое его использование, когда мы искали, с кем же тогда встречалась Ивита, он указал на магистра Лориша. Да, мы подозревали этого мужчину, но Санья с сожалением признал: профессор не мог быть в двух местах одновременно. Пришлось поверить. Правда, дядю Рич все же озаботил поиском информации на преподавателя, который все настойчивее «подбивал ко мне клинья» – выражение иномирянки как нельзя лучше подходило к ситуации. Санир злился, меня сперва внимание мужчины оставляло равнодушной, я старалась не замечать его намеков, потом немного веселило, а теперь, когда он усилил свой напор, жутко раздражало.

– Еллина, о чем ты думаешь? Твое ментальное плетение скоро всех возьмет в плен, – вырвала меня из размышлений реплика магистра. Женщина покачала головой, слегка вздохнув. В глазах укор. – Ладно, первый месяц вам дали расслабиться после каникул, но сейчас-то вы должны были собраться? Как-никак три месяца уже в Академии.

– Да, вы правы, отвлеклась, – кивнула и углубилась в задание, которое выдал преподаватель.

Сегодня нам надлежало незаметно выпустить плетение вместе со щупами, причем не просто так, а создав здесь в аудитории проекцию, чтобы все могли наблюдать за происходящим. Из нашей группы только трое вовсю демонстрировали успехи. Еще у двоих вообще ничего не получалось, слишком слаб оказался ментальный дар. Я подумала малость и отправила щуп в сторону преподавательского района.

– Отлично, прекрасно, надо немного добавить силы, – медленно проходила между нами магистр и едва слышно комментировала успехи.

Мой щуп обследовал весьма обширную территорию, но ничего стоящего внимания не обнаружил. Хотя нет, в зону видимости попала Ивита, которая слишком спешно куда-то шла. А ведь у нее сейчас должны были проходить занятия. И куда она во время учебы собралась? Взыграло любопытство. Незаметно отделив один из щупов, послала его за девчонкой, а сама решила закончить демонстрацию навыков. Получив высший балл, подхватила сумку и помчалась туда, где видела Белочку.

На сегодня занятий больше не было, а в целительской я должна была появиться только через полтора часа, там планировалось испытание нового зелья. Из городской лечебницы должны были доставить серьезно раненного, нарвавшегося на лича, который на границе практически выпил стража, пытавшегося остановить нежить. Каналы слишком стремительно перегорели и усыхали, это необходимо было восстановить. Вот и изготовили зелье на основе моей магии. А насколько оно окажется эффективным, узнаем во время проверки.

– И куда она делась? – застыв около границы преподавательского района, уточнила вслух, ни к кому, естественно, не обращаясь. Девчонка как сквозь землю провалилась. И самое удивительное, мой щуп кто-то умудрился развеять.

Покрутившись на месте, прислушалась. Ни одной души рядом, ни живой, ни мертвой. Вздохнув, собралась идти обратно, но на тропинке показался магистр Лориш. От его улыбки мороз по коже прошел. И вроде приветливая, но в то же время предвкушающая, опасная.

– Еллина, а ты почему здесь одна? Кого-то ищешь? – уточнил участливо, но я ощутила в его голосе фальшь.

– Да так, задумалась над одним заклинанием, сама не заметила, куда забрела. Спасибо, что отвлекли, а то бы я на целительство опоздала, – проговорила и попыталась обойти мужчину. На узкой тропе двоим разойтись сложно, а магистр к тому же выбрал самое неудобное место.

– Сбегаешь? Почему бы тебе не пообщаться со мной? Ты же наверняка видишь, как волнуешь меня, – Лориш даже голос понизил едва ли не до шепота, приблизился настолько близко, что я отчетливо ощущала исходящий от его кожи аромат. И судя по сладковато-приторному запаху, магистр явно только что был с женщиной.

– Любвеобильность вас когда-нибудь погубит, – отчеканила со знанием дела, отстраняясь от преподавателя. – Вам мало тех, с кем вы уже состоите в отношениях?

– Ревнуешь? – с предвкушением произнес профессор. А меня от подобной перспективы аж передернуло.

– И не думала даже, у меня есть парень, мне достаточно, – поведала спокойно. Мои слова явно не понравились мужчине.

– Зачем тебе этот щенок? Лучше же выбирать из тех, кто сможет многому научить, – высказался и голову задрал.

– Это вы на себя намекаете? – не могла сдержать ехидства.

– Почему бы и нет? Мы вдвоем сможем…

– Ничего мы не сможем, потому что, в отличие от вас, я не стремлюсь одержать как можно больше побед. Мне хватает того, что у меня есть, а это, поверьте, немало. Думаю, наш разговор окончен. Вы не в моем вкусе, между нами ничего не получится, – заявила категорично, надеясь, что Лориш поймет и перестанет докучать своей мнимой влюбленностью.

Но он не желал так быстро меня отпускать. Обняв за талию, притянул к себе и попытался поцеловать. Но самое поразительное было не это, а его мысли. Магистр будто намеренно посылал картинки о том, как бы развлекался со мной после нашей свадьбы. Что? Какой свадьбы?

– Магистр Лориш, что у вас за мысли? Вы меня вообще слышали? Какая может быть свадьба, если я ученица, а вы преподаватель. К тому же, я вам только что сообщила, мне нравится другой, а у вас есть девушка. И, судя по всему, не одна. Прекратите меня обнимать и вообще оставьте в покое, – потребовала, сама сообразив, насколько глупо и наивно это звучало. Вон как ухмыльнулся.

– Я не могу оставить тебя в покое, потому что мое сердце бьется только для тебя с того самого мгновения, как увидел впервые, – а пафоса-то сколько. – Прекрасно понимая, что такой девушке предлагать сиюминутное удовольствие – оскорбление, я предлагаю свое сердце, а взамен прошу твою руку.

– Я вас совершенно не знаю, замуж не собираюсь в ближайшие четыре года. Ни за вас, ни за кого другого. А сейчас разрешите пройти, я опаздываю на занятие, – пришлось добавить в голос льда.

– Еллина, девочка моя, я человек терпеливый, дождусь твоего согласия. Заодно покажу себя со всех сторон, – обещание прозвучало скорее как угроза. Мне оставалось кивнуть и побыстрее сбежать от этого типа. И как до него донести свою точку зрения? Он же никого не слышал, кроме себя.

Знала бы я тогда, что Лориш задумал, точно бы подарила ему мозги. Но в тот момент стремилась поскорее отделаться от наглого типа, который стал вызывать отторжение.

Примчавшись в целительский корпус, едва не застонала. Все перепутала, операция уже закончилась. Хорошо хоть результат получился выше всяких похвал, как меня просветили. Теперь это средство запатентовано и будет применяться к выгорающим магам.

– Елли, ты одна? А где твоя компания? – меня нагнала Силь, стоило выйти от целителей.

– Еще все на занятиях, это я освободилась немного раньше. А ты откуда? Тоже нет уроков? – уточнила машинально, находясь далеко отсюда.

– Я с зельеварения, закончила самая первая, сегодня нам задали варить зелье правды. Здорово, да? Представляешь, сколько с ним можно всего узнать, – девчонка в предвкушении закатила глаза. А я нахмурилась.

– Но зелье правды запрещено для подобного изготовления, только под руководством стражей, они же приобрели монополию на это средство.

– Подумаешь, мы же не для продажи его готовили. К тому же все результаты пойдут в департамент магического правопорядка. Я незаметно себе чуток отлила. Кто знает, когда оно может пригодиться, – прощебетала и подмигнула. А в следующую секунду резко сменила тему: – Слушай, прикинь, у нас в Академии учится наследница Хайшары. Ты знала?

– Силь, об этом только ленивый не говорит, до меня даже доходили слухи о тотализаторе. Только я не совсем поняла, на что именно там ставки: на поиск, соблазнение или женитьбу.

– На все сразу, – хихикнула собеседница. – И если в первом случае даже девушки участвуют, то соблазнять и жениться точно не смогут.

После ее слов я невольно улыбнулась. Осмотрела нашу красавицу и тоном заговорщика уточнила:

– Дай угадаю, ты тоже решила поучаствовать? Для того и зелье правды стащила из лаборатории?

– Ага, только его мало, а я еще даже не выявила подозреваемых. Не всех же подряд опаивать, у меня столько нет, – девчонка слегка вздохнула, надула губы и приуныла. Я, хлопнув ее по плечу, заявила со всевозможной уверенностью:

– Не переживай, ты у нас девушка – таран, пробьешь любую брешь, значит, найдешь то, что ищешь.

– Слушай, а это не ты, случайно? – на миг глаза Силь загорелись, но тут же потухли. Она мне даже слово вставить не дала, да я и не смогла бы, так как на миг потеряла дар речи. Собеседница сама ответила на свой же вопрос: – Нет, глупо даже было такое предполагать. Сложно представить такую добрую, наивную и совершенно не искушенную королеву. Ладно, поищу в другом месте.

– Удачи! – только и смогла выдавить из себя, стараясь не расхохотаться при нашей красавице.

И поторопилась покинуть одногруппницу. Попутно переводила дыхание. Признаться, я понятия не имела, что ей ответить, учитывая тот факт, что врать совершенно не умела. По мне сразу видно, когда я хотя бы пыталась солгать. Как хорошо, что Силь сама придумала отговорку и поверила в нее.

Теперь бы друзей дождаться. Не терпелось уточнить, что они слышали о тотализаторе. А пока, думаю, стоило наведаться в общежитие и пообщаться с фамильяром. За эти несколько месяцев мы нашли общий язык, мои сущности и вовсе в нем души не чаяли. А дракошик, впервые оказавшись в моем подсознании вместе с барсом и волчицей, сперва опешил, а потом помчался тискать обеих. Звери не ожидали подобного, потому едва не зашибли мне фамильяра, потом нашли общий язык и даже подружились. Теперь они с нетерпением ждали каждой встречи с малышом.

– И во что ты вляпалась? – встретил меня на пороге Черныш. – На тебе лица нет. Где потеряла?

Я рассказала ему о двух встречах. Поделилась опасениями по поводу магистра и тотализатора.

– Понимаешь, Силь шебутная и ветреная, она немного не в состоянии строить логические цепочки. Но ведь может отыскаться тот, кто сопоставит и наше с Ричем родство, докопаться до которого непросто, но возможно, и мой ментальный дар, сила которого как раз настолько велика, что выводы о королевском даре напрашиваются сами собой. И что мне потом делать? Лориш – это первый звоночек. У меня вообще такое ощущение, что он прекрасно осведомлен обо мне. И пусть Санья вроде как доказал, что это не Тайрэт, но мои сомнения до конца не развеяны.

– А ведь тебе еще несколько лет учиться, – покачал головой малыш, забираясь ко мне на руки и требуя ласки. Я машинально гладила его живот, слушая звуки наслаждения, которые фамильяр издавал. – И если сейчас к тебе никто не подходит, так это потому что рядом этот твой дракон. А ведь следующий год у него последний. Что потом делать будешь?

– Не знаю, я как-то до этого не думала о расставании, радовалась тому, что сейчас имею, – призналась откровенно. – Но пока время есть, а там видно будет.

– Да уж, с твоим везением никто не знает, что может произойти уже завтра, – согласился со мной питомец.

Долго в комнате одна не пробыла. Мы даже толком не успели обсудить ситуацию, как ввалилась растрепанная Альёна. Моя бровь сама взлетела вверх.

– Ты от кого бежала или за кем? – вырвалось первое, что пришло на ум.

– Ай, тренировка была с боевиками, испытывали новые разрывные артефакты, правда, я так и не поняла, с кем воевать собрались. Это ж самые настоящие бомбы. И зачем они нужны, если войны ни с кем не предвидится, – излишне эмоционально высказалась подруга, падая в кресло и на миг прикрывая глаза. К ней на колени тут же из воздуха плюхнулся ее питомец и заурчал похлеще моего Черныша.

– Ну, думаю, они не только для войны нужны, но и для нежити. Нам сегодня на менталистике говорили, прошла волна темной магии, появилось много неконтролируемых некромантов. Их сила поднимает кладбища, а сами новоявленные маги Смерти не могут справиться с последствиями, – пояснила и тут же спросила: – Ты про тотализатор слышала?

– Ага, там даже штук пять кандидатур наметилось. Одна фифа со стихийного факультета и вовсе делает загадочное лицо, всем своим видом выражая, что именно она наследница, я сегодня понаблюдала. Как не заржала, сама себе удивилась. Девица явно раньше была обделена вниманием, зато сейчас его хоть отбавляй, вот и наслаждается, – со смешком отозвалась Альёна. – Кстати, платье для бала когда будем выбирать?

– Для бала? – я нахмурилась, так как совершенно забыла об этом мероприятии. А ведь девчонки уже вовсю по углам шептались, соображая, как половчее захомутать самых перспективных парней.

– Ага, ты со своей учебой света белого не видишь. И как Санир это терпит? – она скосила на меня глаза, наблюдая за реакцией. В другой раз я бы, наверное, смутилась, но сейчас мои мысли были далеко не о бале. Это заметила и иномирянка. Она тут же подобралась. – Что-то случилось?

– Да как тебе сказать? – протянула и тут же рассказала о встрече с Лоришем, пожаловалась на его излишнюю настойчивость, которая меня напрягала.

– Знаешь, все же с ним явно что-то не так. И пусть Санья уверен, что Лориш тот, за кого себя выдает, но я лично в этом сомневаюсь. Просто сама много раз видела, как магистр на тебя смотрит. Любовью, которую он так стремится показать, там и не пахнет. Ему от тебя явно что-то надо.

– Я тоже так подумала и склоняюсь ко мнению, что Лориш прекрасно знает о моем настоящем статусе, но пока не торопится сообщать о нем всем и каждому, – поделилась своими мыслями.

– Не беспокойся, не дотянется до тебя этот хлыщ, – в голосе подруги прозвучало столько уверенности, что я невольно улыбнулась.

А потом и ребята пожаловали. Рич с порога заявил, что мама прислала вестника, сообщив о пошиве нарядов нам с Альёной. Мы с подругой переглянулись, а я еще и усмехнулась:

– Ну вот, вопрос решился, а ты волновалась. Без платьев точно не останемся.

– И вы снова будете самыми красивыми на этом балу, – мечтательно произнес брат. Санир кивком с ним согласился.

А потом оба выслушали историю моей встречи с Лоришем. Возмутились его поведением. Дракон и вовсе едва с места не сорвался, готовый прямо сейчас идти разбираться с наглым преподавателем, с трудом вдвоем удержали.

Если я думала, что остаток дня и вечер пройдут спокойно, то глубоко ошиблась. Еще перед ужином прилетел вестник от моего управляющего из Поднебесья. Никакой конкретики, но в каждой строчке сквозила тревога:

«Ваше величество, нам необходимо увидеться, и как можно быстрее. Вопрос безопасности Поднебесья и лично вашей».

– Хорошо, что завтра последний день перед выходными, как раз после занятий можно будет отлучиться, – приняла решение, строча ответ.

– Одна не пойдешь, мы с тобой, – категорично выдал дракон, прижав меня к себе. А кто сопротивлялся? Я только за.

– Кстати, Рич, Грезгор узнал что-нибудь об этом магистре? Вот уже два месяца он ищет информацию, – вспомнила, о чем все время хотела спросить.

– Узнать-то узнал, но это еще больше нас запутывает, – вздохнул брат. Теперь на него не я одна смотрела с ожиданием. – Лет пятьдесят назад Лориш был застигнут в одном из будуаров любовницы, которых у него было немало. Произошла дуэль с ее рогатым мужем и… Все, дальше его следы теряются. Совсем. Лорд будто растворился. Был человек, и не стало. Нигде и об исходе той дуэли не написано. Искали очевидцев, ведь сам рогатый и его секунданты должны были хоть что-то знать. Но тут вот какая история получается, ни любовницы, ни ее мужа, ни секундантов разыскать не удалось.

– Ого! Получается, наш магистр все эти годы скрывался? От кого? Вряд ли от обманутого мужа, – воскликнула Альёна.

– Или настоящего Лориша все же убили на дуэли, а так как он являлся родственником короля Вартарии, то неудивительно бегство виновных. И тут возникает вопрос, магистр был соучастником, тем самым рогатым мужем или все же давней пропажей? – внес лепту в обсуждение Санир.

Ответить на его вопросы никто не успел. Вошел Санья, осмотрел всех нас, а потом протянул:

– Расслабились? Давно не получали проблем? Поздравляю, они начались. В Поднебесье намечается какая-то смута, сегодня Руф вернулся оттуда, он подслушал разговор гвардейцев, возмущавшихся нелепыми приказами одного из глав рода. А тот мутит что-то непонятное. И надо поскорее с этим разобраться.

– Нам уже прислали вестника, завтра отправляемся в Поднебесье, – произнесла я и тут же вздохнула: – Мало нам тут проблем, там еще и какой-то амбициозный тип решил устроить встряску.

– К этому все и шло, за столько времени привык считать себя правителем, а тут появилась ты, нарушив все их устои. Только я одного не понимаю, чего они пытаются добиться? Ведь корону просто так не снимешь, да и передается она… А, кстати, как? – поинтересовался неизвестно у кого Санир. Как ни странно, но ответил ему Санья:

– Передается только по наследству, но не всегда, существуют еще какие-то ритуалы, правда, они считаются запрещенными.

– Откуда ты знаешь? – мы все обернулись к нашему помощнику.

– Книг себе натаскал из библиотеки дворца. А в них нашлось много всякой всячины, порой до мурашек пробирает, когда читаю историю Поднебесья и его взаимодействия с наземным миром, – охотно отозвался паренек. – Я потом обязательно расскажу, как время будет. А сейчас у меня еще одна новость: все же ваш Лориш не тот, за кого себя выдает. Он прекрасно меняет личины, вернее образы, просто перетекая из одного в другой. Это сегодня увидел случайно Марк.

Новость парня оказалась неожиданной. А у Санира и Рича и вовсе вызвала неконтролируемую ярость. И пока мы с Альёной пребывали в недоумении, дракон первым выплюнул:

– Дар и магия метаморфа. Я даже предположить не возьмусь, как он его получил, ведь для передачи необходима невинная девушка с весьма большим резервом.

– Что-то мне подсказывает, в этом мире на одного метаморфа стало меньше. А у нас, как это ни прискорбно, ни единой ниточки, доказывающей виновность магистра. И как такого вывести на чистую воду? – покачал головой Рич.

– Выведем. Главное – мы теперь знаем, как Лориш меняет внешность и почему наша Альёна не видит его настоящего. А дальше дело за малым, – подмигнул Санир. – Тут уже дело чести поймать неуловимого лорда, попившего много чужой крови, в том числе и драконьей.

Разошлись уверенные в том, что на этот раз получится добраться до Тайрэта, учитывая все его артефакты и изворотливость. Проводив ребят, умылась, забралась в постель, обняла Черныша, собираясь выспаться, но вместо этого оказалась в собственном подсознании. Там метались мои сущности. Почему метались? Потому что обе оказались встревожены, ведь ощутили на мне какую-то гадость, но не смогли уловить, что это и где находится. Мы осмотрели все, что смогли, но ничего не обнаружили.

На время оставив поиски, занялись тем, для чего встречались раз в неделю. Оборот. Я усиленно тренировалась, меняла ипостаси с одной на другую, Черныш порой валялся на траве и покатывался от хохота, когда моя трансформация выходила частичной или вовсе половинчатой. Да, иногда я совмещала сразу двух зверей. Не нарочно, так выходило. Голова барса, тело волчицы, или наоборот. Бывало, брались отдельные части тела одного зверя и подставлялись к другому.

Сегодня на удивление мое обращение прошло без эксцессов. Я осталась собой довольна. А волчица и вовсе радостно изрекла:

– Теперь уже ничего не сможет тебе угрожать. Наше полное слияние завершилось. Тебе не надо ждать двадцати одного года для обращения.

– И это нас несказанно радует, учитывая ажиотаж вокруг тебя, – подхватила белоснежная красавица. – Но все же осторожность лишней не будет.

На этом напутствии я и отрубилась. Проснулась утром, вспомнив, что мы сегодня собирались в Поднебесье. Вскочила, слегка сдвинула дракошу, развалившегося на моей подушке, умылась и оделась. Друзья уже ждали внизу. Сперва позавтракали, наблюдая за первокурсниками, те же без зазрения совести обсуждали поиск наследницы, чтобы выиграть в тотализатор. Мы промолчали, но услышанное не порадовало. Мало мне Тайрэта, еще одна головная боль добавилась.

За ворота вышли без проблем. А подходя к мраморной лестнице, я обернулась. Показалось, меня кто-то окликнул. Попросив ребят обождать пару минут, сделала несколько шагов в направлении окликнувшего. Опора под ногами пропала, и я полетела вниз.

– Да что ж такое? Снова похищение? – вырвалось непроизвольно. Причем страха не было.

* * *

Тайрэт Лорта

Устроился в Академии на удивление прекрасно. Ромуна и Латара старались чаще оказываться рядом. Сперва мне это нравилось, я наслаждался вниманием женщин, но постепенно их излишняя любвеобильность начала утомлять. Спустя всего полтора месяца каждая из них завела разговоры о большем. От подобной перспективы меня перекосило. Даже едва не нагрубил обеим. У меня тут планы, а они со своей любовью лезли.

А вот студенты порадовали. Я сам не ожидал, что мне понравится преподавать, слушать ребят, помогать им по мере возможности. Юные маги как-то тоже ко мне привязались, со всеми своими проблемами бежали не к коменданту, а ко мне. За время, проведенное с ребятами, я успел узнать историю почти каждого из своих учеников. Порой к нашим занятиям присоединялись и другие учащиеся, всем интересно было испытать необычные заклинания. Я и сам с удовольствием претворял в жизнь собственные эксперименты. Некоторые даже успел внедрить. Ректор одобрил и вынес на обсуждение в Совете магов.

Но не все оказалось так радужно, как хотелось бы. Как ни пытался, подобраться к Еллине не получалось, она попросту не реагировала на мои знаки внимания, что неимоверно бесило. Наверное, не будь рядом с ней этого наглого хлыща, у меня бы давно все получилось. Но парень от нее не отходил ни на шаг.

Несколько раз показалось, что на меня посматривали подозрительно. Большего труда стоило скрывать свои мысли. Артефакты, насколько я знал, против Еллины не работали. Но мне повезло в одном: получив дар метаморфа и слабую ментальную силу, мне вполне удавалось прятать часть мыслей. Во всяком случае, глубоко забраться менталистка не могла.

А еще однажды я заметил за собой слежку. Какой-то пацан из первокурсников. И что ему от меня надо? Я даже не знал, кто это такой. Правда, однажды все же сумел увидеть его рядом с этим мелким, вроде помощником близнецов. И зачем они ребенка взяли в услужение? Какой от него прок? Я этого не понимал. И ведь не уточнишь же, не те у нас отношения, чтобы вопросы задавать. Да и не хотелось раньше времени выдать свою осведомленность об их личности.

Один раз мне повезло: я все же встретил девчонку одну, без друзей и своего пацана. Предпринял очередную попытку соблазнить и уговорить, но меня слишком категорично отшили. Зато пошел на риск и прицепил к девчонке булавку с привлечением портала. Вот теперь ее в любом случае притянет в мою ловушку, стоит принцессе оказаться рядом с ней. Хоть что-то полезное от нашей беседы. Все не зря прошла. В том, что мой подарочек заметят, я не волновался, так как эта штука могла отлично скрыть саму себя.

Отдушиной была Ивита. Вот с кем мне было интересно, она, как глоток свежего воздуха. Интерес интересом, но один раз я решил ее использовать, надеясь выманить за ворота Академии свою бывшую подопечную, где ее ждала ловушка. Затея сорвалась, хвостатая излишне переволновалась и попросту сбежала до того, как ее стали искать. А ведь так хорошо наш вечер начинался. Мы вышли на удивление легко, мне удалось отвести взгляд привратнику, затесаться в компанию старшекурсников, шедших в город. А там я повел девушку в ресторацию, место в которой заказал заранее. Легкое вино, вкусная еда. Мы засиделись далеко за полночь.

– Ой, мне пора возвращаться, – спохватилась девчонка. Изобразив фальшивое сочувствие, поведал:

– Прости, я увлекся. С тобой время летит слишком быстро. К сожалению, ворота уже закрыты, но могу предложить другой вариант. Здесь есть комната, переночуем там. И за свою честь можешь не переживать, – поторопился утешить Ивиту. О, как она мило покраснела. Я восхитился.

– А проблем не будет? – все же уточнила моя спутница. Хотя я прекрасно видел, что она и сама была не против остаться со мной на ночь.

Сразу в таверну не пошли, отправились гулять по ночной столице. Жизнь здесь кипела. Где-то играла музыка, народ развлекался, пил, пел и танцевал. Ивите тоже захотелось. Она никогда ни в чем подобном не участвовала. Раскрасневшаяся, слегка растрепанная, девушка в тот момент была восхитительна. Но и ее силы истончились. Ближе к утру счастливые и утомленные, наконец, добрались до моей комнаты. Мы собирались просто немного поспать. И ведь действительно на пару часов вырубились, причем на одной кровати. А вот когда проснулись…

Все случилось спонтанно. Кто к кому первый потянулся, сложно сказать. Сперва поцелуи, потом ласки, надо сказать, слишком откровенные. Мы чересчур увлеклись. Правда, стоило дойти до главного, моя Белочка вдруг спохватилась. В глазах шок, страх, сомнения. И куда только возбуждение делось? Я и опомниться не успел, как она быстро оделась, привела одежду в порядок и сбежала.

И тут я забеспокоился. Все пошло не по плану. Мне бы еще часа два-три, ведь по идее Ивиту уже должны хватиться, а значит, Еллину предупредили. Еще немного, и она могла бы угодить в мою ловушку. Но кто-то поспешил. Прекрасно поняв, что могла увидеть в мыслях студентки менталистка, обернулся птицей, быстро добрался до Академии, чтобы срочно подстраховаться. Ничего умнее, чем создать в беседке иллюзию себя и Ромуны, не придумал. Но сперва стоило озаботиться еще одной проблемой, тем парнишкой, который продолжал за мной наблюдать. Нашел его и чуток подправил память, добавив фальшивые воспоминания о себе и Ромуне. Теперь все должно получиться.

Кто бы меня ни искал, точно не свяжет Ивиту и Лориша, даже если вдруг и попробует провести аналогию. Хотя… Иномирянка со своими идеями могла знатно подпортить мне игру. Но я старше, мудрее и изворотливее. Уж как-нибудь смогу их переиграть.

Неудача только подстегнула к новым решениям. Я думал и соображал, как же все-таки заманить менталистку в ловушку? И тут в голове мелькнула парочка идей. Но для этого мне просто необходимо было снова побывать в Поднебесье и разведать обстановку. А еще не мешало бы попасть в свой особняк и поискать артефакты ведьмы. Уверен, она припасла много интересного, надо только все найти. И пусть я практически перетряхнул его весь, но ощущение упущенного не покидало. Уже в ближайшие выходные и отправился домой.

Бродил по пустым комнатам, вглядывался в стены, в стеллажи с книгами, даже камин рассмотрел. И тут меня ожидал сюрприз. Справа от камина едва заметно что-то засветилось. Едва не подскочил от радости. Изнутри пришла подсказка, дар метаморфа преподнес радостную способность: видеть скрытое. Жаль, распространялась она только на тайники. Но мне и этого хватило. Как я их вскрывал – отдельная тема. Провозился знатно. Но зато какой улов получил!

Вот не зря домой вернулся. Одна из вещиц заставила довольно рассмеяться. Теперь-то Еллина от меня никуда не денется. А не так проста была моя супруга. Но сейчас я искренне вознес ей благодарность. Найденный артефакт решал многие мои проблемы. Осталось только надеть его на строптивицу. А для этого важно заманить Еллину в ловушку.

Сграбастав находки, вернулся обратно. Теперь можно и в Поднебесье. Пора и там разыграть свою карту. У меня аж внутри все подрагивало от азарта. Не хотелось загадывать заранее, но я предвкушал победу.

Правда, не обошлось без неприятных сюрпризов. Только я надежно спрятал находки у себя в домике и вышел на улицу, чтобы отправиться куда планировал, меня перехватила Ромуна. Едва не повисла на мне и томно прошептала:

– Уходишь? И без меня? Я соскучилась. Ты вчера не пришел. И дома тебя не было, я сама к тебе наведывалась.

Было стойкое желание послать женщину подальше, так как я от нее сильно устал. Но Ромуна еще могла пригодиться. Пришлось лгать и выкручиваться, чтобы она ничего пока не заподозрила:

– Мне вчера пришлось заночевать в городе, дела были. Вернулся рано утром и лег спать. Вымотался.

– И какие такие утомительные дела у тебя были в городе? – несмотря на, казалось бы, беспечный тон, в нем отчетливо сквозила ревность. Едва не скривился. Всегда терпеть не мог выяснения отношений.

– Надо было узнать по поводу родовых артефактов, что мне достались в наследство. Сегодня тоже встречаюсь с Мастером. А потом мы обязательно увидимся, – пообещал, ненавязчиво отцепляя ее от себя. Но та, словно пиявка, ни в какую не желала отпускать.

– Я могу пойти с тобой, у меня как раз пока никаких дел нет, – предложение прозвучало в категоричной форме, Ромуна будто ставила меня перед фактом.

– Не в этот раз. Мастер излишне подозрителен, мне и так стоило огромного труда договориться о встрече. Поэтому я пойду один, – я тоже умел быть категоричным. Нес всякую чушь, лишь бы поскорее отделаться от приставучей женщины.

На лице красавицы появилась досада. В глазах возникли гневные всполохи. Все же отпустив мой локоть, сделала шаг назад и глухо уточнила:

– Это все из-за той девчонки? С универсального факультета? Она тебе нравится? Я видела, как ты на нее смотришь, – обвинение в ее голосе позабавило. Мы всего лишь иногда проводили вместе ночи, а Ромуна уже пыталась меня в чем-то обвинить и предъявить претензии.

– Девчонка тут совершенно ни при чем. А сейчас я действительно тороплюсь, и точно не к ней.

Пока женщина переваривала мои слова, стремительно обошел ее и поторопился скрыться. С нее станется увязаться следом. А я не готов был открывать часть своих секретов тем, кому не доверял. Ведь обиженная женщина похлеще убойного зелья, не знаешь, как и где рванет и с какими последствиями.

Облик сменил. Сотворил образ жителя Поднебесья, чтобы ничем от них не отличаться, а заодно и исполнить то, зачем сюда прибыл. Но для начала небольшое путешествие. Моя цель – большие города, где, как рассказывала Ивита, обосновались главы самых древних и значимых родов королевства.

Так как у меня было всего два дня, один из которых я практически уже потратил, то решил выиграть время. Обернулся птицей и полетел. В этом облике я прекрасно мог слышать то, что не предназначалось для чужих ушей. Тогда-то и подслушал весьма занимательную беседу между двумя мужчинами, один из которых имел огромные белоснежные крылья, а второй рога, завитые назад, и длинный хвост. Хотя и у него потом заметил черные, как ночь, крылья, свисающие за спиной на манер плаща.

– Слышал? Ахраш мутит что-то, Таяра ему помогает.

– И чего добиваются? – уточнил белокрылый. – Вроде ж нормально все было?

– Так это раньше, пока у нас не было королевы. Ахраш взял на себя управление королевством, да и против вроде никто не был. А тут его власть пошатнулась. Сам знаешь, он не из тех, кто прогнется под кого-то, тем более под девчонку, будь она хоть трижды умной, справедливой и радеющей на благо королевства, – пожал плечами рогатый.

– Так ведь девчонка вроде учится пока, вот пусть и наслаждается властью дальше, что ему неймется? – кажется, белокрылый реально не понимал.

– Как я слышал, он планирует добраться до камня королей, а Таяра уже разрабатывает систему защиты, чтобы полностью закрыть Поднебесье от любого вторжения. А потом и вовсе собираются скрыться подальше.

– Откуда ты все это знаешь? – нахмурился белокрылый.

– Ты забыл? Я все же советник Омуэра, а он второй по значимости глава рода, хоть Таяра и считает по-другому. Вот только постель не меняет значимость, – хохотнул рогатый.

– А что сам Омуэр думает по этому поводу? – уточнил собеседник.

– Пока сохраняет нейтралитет, как и остальные. Никому не хочется оказаться в опале, – пожал плечами второй.

Они отошли, и мне не удалось больше ничего услышать. Но в голове начала возникать идея, как все же выманить Еллину. На ее королевство, как и на интриги некоторых его представителей, мне было плевать, но это отличный способ добраться до цели. Необходим тот, кто сейчас заменял менталистку.

В очередной раз расправив крылья, полетел в главный дворец Поднебесья. Сперва решил понаблюдать, а потом уже решить, кому что говорить и на что надавить, чтобы результат вышел таким, как мне надо.

С одного раза ничего не получилось. Управляющий, как я успел подслушать, оказался неуловим. Пришлось несколько выходных подряд наведываться в Поднебесье. Причем, не только надеясь застать управляющего, но и попутно мотаясь к амбициозному Ахрашу, чтобы узнать его намерения. Подслушав пару его разговоров с любовницей, восхитился. Он даже меня переплюнул в плане амбиций. И готов был идти по головам для достижения цели.

– Какая необычная птица, – меня заметила глазастая Таяра. – И явно не просто птица.

Она поднялась, вскинула руки, бросая какое-то заклинание, пришлось убраться от греха подальше, а то неизвестно, чем женщина в меня запустила. Мне шкурка дорога в том виде, в каком она есть.

– Оставь! Она все равно ничего не услышала, – донеслось до меня. Больше я не рискнул сюда соваться, все, что хотел, услышал. Слухи подтвердились, осталось донести это до неуловимого управляющего.

Этим решил заняться сразу. Время поджимало, уже через пару месяцев Еллине исполнится двадцать один год, потом бесполезно будет пытаться забрать ее силу и зверей. Значит, надо усилить напор. И, думаю, теперь у меня все получится. Закончить бы последние приготовления. И настроить портал в нужное место. Тогда она точно не отвертится. Я предвкушающе улыбнулся.

Сегодня мне сопутствовала удача. Тот, кто мне был нужен, находился на месте. Быстро сменив внешность на подходящую случаю – а образ я выбрал похожий на белокрылого, которого однажды уже видел, – смело шагнул в кабинет, куда меня проводила милая девчушка.

– Ясного неба, – поприветствовал мужчину. Тот окинул меня цепким взглядом и сделал приглашающий жест рукой в сторону кресла. Я устроился с удобством.

– Что вас привело ко мне? – сразу перешел к делу хозяин кабинета. Что ж, такой подход меня вполне устраивал, не придется расшаркиваться.

– Вы вообще в курсе, что происходит у вас под носом? – бросил ненавязчиво. Ни единой эмоцией собеседник не выдал заинтересованности, просто ждал продолжения. Конечно, не на такую беседу я рассчитывал, когда сюда шел.

– Продолжайте, – милостиво позволили мне, стоило паузе затянуться. На мой вопрос он и не думал отвечать.

– Совсем скоро вокруг Поднебесья появится защита, не способная пропустить даже законную владелицу, в особенности законную владелицу, – поправился, наблюдая за реакцией.

– И откуда у вас подобные сведения? Если не ошибаюсь, вы же из четвертого дома Хорвена? Как тогда узнали о защите? И кто планирует ее возвести, да еще без моего ведома и без согласия Ее величества? – уточнил управляющий. Было видно, он мне не верил.

– Да какая разница, откуда я. Вы меня услышали? Не хотите верить, потом станете пожинать плоды, когда Поднебесье будет далеко от Хайшары, чего и добиваются Ахраш с Таярой. Неужели до вас даже слухи не доходили? Об этом уже многие говорят, – высказавшись, я встал. – Все, что хотел сказать, я вам сообщил, дальше уже ваша забота. Решайте, как поступить и предотвратить заговор, а мне пора.

Правильно рассчитал. Начни я доказывать или что-то требовать, меня бы просто выставили за дверь, даже не став рассматривать информацию. А так управляющему просто придется проверить мои слова. Даже усмехнулся про себя. Сейчас я выступал в непривычном для себя амплуа. Обычно заговоры – это мой конек, а тут приоритеты поменялись. Но только в этот раз, потому что мне необходима была Еллина. В том, что этот тип сразу пошлет девчонке вестника, я не сомневался. Теперь все будет зависеть от моей расторопности и везучести.

И они меня не подвели. Как и предполагал, вестник менталистка получила, сразу же заторопилась вместе с друзьями выяснять обстоятельства. Легкий отвлекающий маневр, и ловушка захлопнулась. Теперь ее никто не сможет отследить. А я, исполнив задуманное, и сам принцессу верну, она мне уже будет без надобности.

Переместился в Храм, где заранее договорился со жрецом. Правда, воспользовался дезориентацией Еллины, чтобы надеть на нее тот самый артефакт, найденный в тайнике ведьмы. А когда девчонка пришла в себя, довольно выдал:

– Сейчас жрец нас обвенчает, и перед алтарем ты скажешь мне свое «да». Понятно? – уточнил и довольно оскалился, получив ответ:

– Да, понятно.

– Начинайте, почтенный, мы готовы…

И только я собрался порадоваться, как мои планы в очередной раз оказались нарушены. И кем? Тем самым мальчишкой, которого раньше я в расчет не принимал.

* * *

Альёна Мечникова

Никак не давал покоя сбой моего артефакта. В объяснения знакомством Лориша и Тайрэта я не верила. Обратилась к магистру. Показала свое новое изобретение, объяснила принцип и тут же поинтересовалась:

– Как думаете, он может дать сбой?

– Давайте проверим? – предложил самый оптимальный вариант преподаватель. И мы проверили. Несколько раз. Как итог получилось, что поиск выводил на конкретную личность, а не на тех, с кем человек соприкасался.

Получается, теория Саньи неверна, а Лориш – это все же Тайрэт, но как это доказать, я пока не знала. Сама уже сломала мозг, решила посоветоваться с Ричем. Вечером, когда мы остались одни, достала свое изобретение и стала объяснять:

– Смотри, мы с магистром несколько раз все проверили. Поиск указывает не последнее место посещения поисковой личности, а место ее обитания. Так он вывел нас на ребят, кто последний общался с нашим преподавателем. Привел прямо к ним в комнаты, где энергетика пропиталась ребятами. Получается, Тайрэт живет здесь, в Академии, иначе поиск указал бы за ворота. И я начинаю волноваться, этот тип все же хитрый и изворотливый, он явно что-то замышляет. Как бы не пропустить очередную ловушку на нашу Ёлочку.

– Грезгор следит за Лоришем, он тоже засомневался в простом общении нашего загадочного преподавателя и бывшего опекуна Еллины. Вроде как успел что-то разузнать, обещал рассказать, как соберет все факты, – немного успокоил меня жених. Остальным мы пока не стали сообщать о моих подозрениях, но негласно старались находиться рядом с менталисткой. Вот только никто и предположить не мог, насколько глупо мы ее упустим.

И что ее понесло в сторону? Кого она там увидела? Почему мы не остановили? Бросившись к порталу, в котором исчезла подруга, опоздали всего на мгновение. Вот и возникли запоздалые вопросы в голове. Больше всех рвал и метал Санир. Он рычал, едва не крушил все вокруг. От бешеного, горящего огнем взгляда дракона даже я попятилась. Но парень уставился на Рича.

– Ты ее чувствуешь? Можешь с ней связаться? Где она?

– Нет, нашу связь что-то блокирует, и я даже боюсь предположить, что именно. Только едва ощутимые отголоски, но этого мало для определения координат.

– Но ведь так не должно быть. На вас же не действует ничего, родовая защита надежно защищает, – засомневалась я. Рич пожал плечами.

– У меня только одно объяснение: запрещенный артефакт. Но откуда бы ему взяться? – нахмурился темный.

– Я сам ее найду, – заверил юноша, резко взмывая вверх драконом. В небе раздался рев. Судя по всему, вторая ипостась все же отыскала девушку, хотя не только она. Я успела заметить маленького дракончика Еллины, который устроился прямо на голове Санира вместе с его ящеркой. Уж фамильяра точно не остановит никакой артефакт. В душе затеплилась надежда. Фамильяр свою хозяйку везде найдет, даже из-под земли достанет. И я на миг поверила, что все обойдется. Главное, чтобы они успели. В том, что Тайрэт задумал нечто страшное, я уже не сомневалась.

– А вы что стоите? Почему не спасаете свою подругу? – возмущенно выдал мой питомец, устраиваясь на плече. Благо его никто не мог видеть, кроме меня.

– И как ты нам предлагаешь это сделать? Мы понятия не имеем, в какую сторону бежать, – скептически глянула на малыша. Тот скорчил забавную рожицу, нахмурился, кивком головы указал на темного:

– А он для чего? Если связь близнецов заблокировали, то поиск на крови никто не отменял. У тебя же есть артефакт, используй его. Всего-то и надо капнуть каплю крови, она и приведет туда, где сейчас ваша подруга.

Я восхитилась. Какой же умный фамильяр мне достался. Сама в такой стрессовой ситуации ни за что бы не сообразила. А он молодец, подсказал отличное решение.

– Рич, мне нужна капля твоей крови, будем по ней искать Еллину, – попросила жениха, тот мгновенно откликнулся. Было видно, насколько темный беспокоился, хотя и старался держаться почти невозмутимо. Вот оно, королевское воспитание. Монаршие особы не имели права показывать эмоции.

На все про все ушло около получаса. Направление определилось. Темный выругался. Занесло нашу менталистку аж на другой конец королевства. Глянула на парня, который уже с кем-то общался мысленно. Ага, наверняка с матерью, только она могла связываться на расстоянии. Я угадала. Не успел Рич закончить, как из портала перед нами появился злющий, как тысяча чертей, Грезгор. А еще, обернувшись, не заметила Санью. Память подсказала: он сиганул в портал вместе с менталисткой. Ой, е! Что будет?

В это мгновение я больше всего беспокоилась за мальчишку, зная, что Еллине Тайрэт вреда не причинит, а вот с парнишкой церемониться не станет. И нам бы успеть до него добраться раньше.

– Снова вляпались? – рыкнул родственник, находясь явно в последней стадии бешенства. – И как вас угораздило?

Быстро, четко и по существу поведали ситуацию, я поторопилась указать направление, определенное артефактом. Таким декана боевиков я еще не видела, с ним и находиться рядом страшно стало. А его темная энергетика и вовсе валила с ног. Будь я послабее, точно бы грохнулась в обморок от ужаса. А так ничего, только в жениха вцепилась посильнее.

– На Еллину заранее была приготовлена ловушка, словно знали, что она отправится в Поднебесье, – поведал темный.

– Не «словно», а знали наверняка, – протянул Грезгор. – Значит, готовились. Более того, поспособствовали этому. Узнаю почерк Тайрэта, вот кто мастер интриг. Все продумал, гаденыш. Место определили? Нечего время терять. Давайте координаты.

Я указала на камень, который светился над Парнейским заливом. Декан боевиков все сильнее хмурился, но портал открыл. Мы появились как раз в тот момент, когда двери Храма, стоящего на горе, распахнулись, и оттуда едва ли не кубарем вылетел Тайрэт, а следом выпрыгнула потрясающая белоснежная самка барса, оскалив клыки и надвигаясь на мужчину. В проеме застыл усмехающийся и окончательно успокоившийся Санир. А вот Санья выглядел потрепанным. На его рубашке, точнее на том, что от нее осталось, я заметила следы крови. Все же досталось мальцу. И как еще на ногах держался, такой бледный?

– Кажется, мы зря торопились, – усмехнулся Грезгор, наблюдая, как самка барса, отряхнувшись, сменила ипостась на волчью. Рыжая волчица оказалась не менее шикарна. А ее клыки выглядели еще более внушительными.

– Ты должна мне подчиняться, – завопил Тайрэт, вскакивая на ноги. Его шатало, но мужчина еще не сдался. Пытался применить магию, отдавал приказы, но зверь ехидно поглядывал, а потом и вовсе прыгнул.

Надо отдать Тайрэту должное: инстинкт самосохранения у него на высшем уровне. Секунда. И в небо взмыла птица. До нас донеслось:

– Это еще не конец. Я все равно добьюсь своего.

– Гад, жениться на мне вздумал, – рыкнула волчица. Встряхнулась. Облик поплыл. А в следующее мгновение перед нами уже стояла Еллина, брезгливо держа в руке всего двумя пальцами не то браслет, не то колье.

– Кажется, этот тип теперь нас долго не побеспокоит. Пока все раны залечит, потеряет время, – пояснила менталистка. – Да и мозги я ему немного повредила от злости.

– Зато жива осталась и свободна, – улыбнулась я.

– Жива, но не свободна, – мотнула головой подруга. Не успела я толком удивиться, как нам продемонстрировали татуировку на запястье. – Брак одобрили и боги, и стихии. Как сказал жрец, такого давно уже не было.

– Э? И кто тот несчастный, кого вскоре лишат головы? – грозно зарычал Грезгор.

– Почему несчастный? Напротив, самый счастливый, – рядом с Ёлочкой встал дракон. На его руке красовалась такая же татуировка. У меня слишком громко вырвался вздох облегчения.

– О, ты успел? – проявил любопытство Рич.

– Если бы не Санья, то точно опоздал бы, наш герой успел задержать и немного вмешаться в ритуал. А потом и я подоспел, – пояснил Санир.

Сам Санья, несмотря на потрепанный вид, радостно улыбался. А потом все же пошатнулся, его повело. Кровь отлила от лица. Грезгор подхватил парня, повалил на плечо и спешно открыл портал, чтобы доставить нашего друга к лекарям. Мы тоже вернулись домой, очень не терпелось узнать, что же произошло в Храме.

О Поднебесье в тот день мы так и не вспомнили. Слишком много потрясений оказалось для одного дня.

* * *

Санья

Не успели выйти за ворота, как у меня вдруг заныло в груди. Сперва не придал этому значения. Странное ощущение, будто предчувствие какое. Такого со мной еще не было. Понадеялся на то, что это ошибка какая. Что могло случиться? Как оказалось, надо было все же доверять собственной интуиции, когда она так резко намекала на неприятности.

Заметив, как Еллину накрывала волна портала, прыгнул вслед за ней. Уже позже поразился, никогда так не прыгал и вряд ли бы такой трюк смог повторить на бис. Сейчас же не задумывался, просто знал, что нельзя подопечную оставлять один на один с неадекватным типом, по-другому ее бывшего опекуна не назовешь.

Секундная дезориентация после скачка, а потом успел заметить, как мужчина надел ей на руку браслет и сообщил, что она должна со всем соглашаться. Вот, гад! Моему возмущению не было предела. Но удивило еще и то, что на Еллину подействовало. Вон как завороженно смотрела на своего похитителя, хотя на губах появилась улыбка безумной, в глазах я заметил всполохи ярости. Фух! Значит, не все потеряно, полностью разум моей подопечной не затмила эта штуковина. И где он ее только откопал.

Жрец начал ритуал, заунывно запел на непонятном языке, вокруг пары заклубились вихри магии. Ритуальным кинжалом Тайрэт рассек руку менталистки, а потом полоснул по своей ладони. Ну уж нет. Я не позволю ему провести обряд. Чувствовал, стоит им смешать кровь, и все, кранты моей подопечной. Окажется глубоко замужем. И что-то мне подсказывало, ненадолго. Сама она Тайрэту не нужна, только ее дар. А как я успел убедиться, этот тип – личность разносторонняя, многое знал и умел. Во всяком случае, с отъемом силы он легко справлялся, поднаторел в этом деле.

Мое преимущество в том, что меня пока никто не заметил. Имелись все шансы сбить настройки ритуала. Не дурак, и прекрасно понимал: в открытом противостоянии я против Тайрэта казался мелкой букашкой. Он являлся достаточно сильным магом, не чета мне. Потому и действовать надо было с умом и нахрапом. Авось прокатит.

Метнулся вперед и попытался оттолкнуть гаденыша. Но он вдруг отрастил на пальцах когти и полоснул меня ими по груди, стараясь оттолкнуть. На адреналине я не сразу ощутил боль.

Сколько раз в прошлой жизни меня и ножом протыкали, и пули я ловил своим телом, и каждый раз адреналин позволял сперва закончить операцию, а потом думать о боли. Но сейчас тело горело, мозг туманился. Но я старался стойко держаться, даже еще раз набросился на мужчину.

Сейчас уже мог признаться себе, насколько ошибся. Не знаю, как этот тип все провернул, но когда я его видел в беседке с Ромуной, это явно был какой-то обман. Потому что позже мне все же не показалось, и коменданта общежития поднебесных я действительно видел далеко от той беседки. А значит, Тайрэт все это время был у нас под боком, плел свои интриги. И вот теперь ему удалось добраться до Ёлочки. А мы слишком расслабились.

– Да что ж ты за пиявка такая приставучая, – зашипел от боли мужчина, когда я в очередной раз вцепился ему в спину, не давая соединить их ладони. Боль злодея разъярила. Он зашипел, потом зарычал.

– Это ты пиявка, не дающая никому житья, – рыкнул на него и получил еще один удар. Успел отклониться, тот прошел по касательной, но в голове будто взрыв боли вспыхнул. Понадобилась пара секунд, чтобы переждать головокружение.

Главное, заминка позволила Еллине немного прийти в себя. А заодно появился дракон, проломив одну из стен Храма. Вовремя. Дольше я бы не продержался. Уже ноги подкашивались.

Жрец вздрогнул, но заунывное пение не прекратил. Дракон сунул голову в проем, быстро оценил обстановку. А на Еллину спикировал ее фамильяр и тут же завопил:

– Вот так всегда, оставь тебя на пару часов одну, вляпаешься. И как ты до сих пор еще не замужняя бегала, когда тут некоторые так и норовят окольцевать и обраслетить. И вообще, что на тебе за гадость?

– Не знаю, – голос равнодушный, но я видел, какого труда принцессе стоила попытка избавиться от навязанного мнения.

– Соедините ладони и вознесите их над чашей, – скомандовал жрец. Кажется, ему было совершенно плевать, кто на ком женится, главное, чтобы не прервался ритуал. Иначе отдача жахнет по нему же.

Так как ритуал остановить было невозможно, Санир, став снова человеком, ни секунды не сомневаясь, порезал свою ладонь и соединил с рукой Еллины. Магия заклубилась вокруг них. Выглядело красиво.

– Нет! Она моя! – заорал Тайрэт, откидывая меня к стене. Но я быстро вскочил на ноги и бросился наперерез, кидаясь под ноги. Мужчина споткнулся и свалился на пол. Выругался.

Из ритуальной чаши, где смешалась кровь молодых, показались две призрачные фигуры. Взмахнули руками и объявили:

– Благословляем!

И тут же исчезли. Тайрэт озверел. Бросился на Санира, но тут дымка вокруг молодых тоже обрела форму, и над сводами раздался тройной слаженный глас:

– Одобряем! Благословляем!

С Еллины слетело чужеродное украшение, а сама она поплыла. И вот уже перед нами появилась красавица самка барса, белоснежная, величественная, прекрасная и очень злая. В тот момент, когда Тайрэт попытался еще раз вмешаться в закончившийся ритуал, зверь прыгнул и повалил бывшего опекуна на пол. А потом лапами и пинками подталкивал к выходу.

Ни Санир, ни я уже не вмешивались, никто не желал попасть под горячую лапу разозленного существа. Нет, страха не было, только вполне обоснованное опасение. А еще восхищение потрясающим животным.

К тому моменту, как наша Ёлочка в облике зверя вытолкала своего бывшего опекуна за дверь, как раз появились и друзья вместе с Грезгором. Им осталось наблюдать, как взбешенная менталистка пинает своего обидчика.

До слуха донеслись удивленные возгласы об обращении подопечной. Кажется, она еще несколько месяцев должна была взращивать свои ипостаси. А сейчас я не понял, это хорошо, что она обратилась, или плохо? Надо бы потом уточнить.

Удивление присутствующих перешло на новый уровень, когда белоснежную красавицу сменила не менее прекрасная волчица. Ого! Она даже так могла! Я бы восхитился вместе со всеми, но ощутил, как меня вело, а реальность расплывалась перед глазами. В уши словно ваты напихали. Звуки доносились с трудом.

Последнее, что отложилось в памяти, это как меня на плечо подхватил Грезгор. Я еще хотел возмутиться: кто ж с такими ранами так варварски обращается? Но не успел и слова сказать, отключился.

А я ведь даже не поздравил молодых. Наша Ёлочка стала замужней дамой. Даже не верилось. Она же еще сущий ребенок.