Глава 27
Оставшиеся на полянке невесты переглянулись, сообразили, что жених уплывает из рук, как и корона княгини, и, пришпорив лошадок, бросились в погоню за более сообразительной соперницей.
– А мы почему не спешим? – удивилась Альвина. – Разве мы не должны их догнать?
Лошадка Юны, как и ее собственная, неспешно трусили следом за остальными.
– Никуда они не денутся, – проворчала Юна. – Видишь, их светляки на весь лес сияют.
– Но они же сейчас общаются с князем! Не в этом ли смысл испытания?
– Ты так хочешь с ним пообщаться? – Юна искоса глянула на Альвину.
Брюнетка уже забыла, что впервые села на лошадь. Ее глаза горели от нетерпения.
– Ну конечно! А ты разве нет?
На секунду Юна задумалась. А затем решительно тряхнула головой:
– Не имею ни малейшего желания.
– Разве ты здесь не для того, чтобы стать княгиней?
– А ты?
– Ну… – Альвина слегка погрустнела. – Я не питаю особых надежд. Буду рада, если не вылечу после этого испытания.
– Валери сказала, что тоже не рассчитывает на титул княгини, – тихо заметила Юна. – Она планирует выйти замуж за вельда, чтобы остаться в замке.
– Хорошая мысль, – усмехнулась Альвина. – Я тоже приметила одного. Только, пожалуйста, не говори никому!
– Не скажу. А кто он? Как его имя?
Брюнетка опустила ресницы. Ее щеки зарделись.
– Его зовут Вайрис…
– Вайрис? – от неожиданности Юна едва не выпустила повод. – Сын Доррена?
– А, так ты его знаешь? – Альвина тут же впилась в нее подозрительным взглядом. – Только не говори, что он тебе тоже нравится!
– Нет, дело не в этом… Просто…
Юна не знала, как сказать подруге, чтобы та была осторожнее с молодым драконом и не поддавалась на его провокации. Слова, оброненные Маргеном в их последнюю встречу, мигали в ее голове как сигнал маяка: драконы не прочь увлечься красивой человеческой девушкой, но женятся только на девственницах!
– Что “просто”? – надулась Альвина.
– Будь с ним осторожнее. Не подпускай слишком близко. Драконы… они не такие как мы. И этот Вайрис показался мне несерьезным.
– Пф! Ты просто завидуешь.
– Завидую?! – такого Юна точно не ожидала.
– Ну да, завидуешь, что на меня обратил внимание такой красавец! Он назначил мне свидание завтра вечером, – глаза брюнетки мечтательно заблестели. – Ох, а как он целуется… просто божественно…
– Ну, все ясно, – вздохнула Юна, отворачиваясь от нее.
– Что тебе ясно?
– Он тебя одурманил.
– Ерунда! Чем он мог меня одурманить?
– А ты не знала? Мы притягиваем драконов, потому что невинны. Наш запах для них – сладкий плод, который нужно добыть. И у драконов есть особая магия, чтобы мы тоже тянулись к ним, понимаешь?
Поджав губы, Альвина несколько секунд разглядывала ее и молчала. Затем изрекла:
– Даже если это правда, Вайрис все равно мне нравится.
– Главное, не позволяй ему лишнего.
– Сама знаю, не дура…
Договорить она не успела. Два светляка, выданные Эрисхаймом, погасли. А затем раздался испуганный визг.
Визжали сразу несколько голосов. Светляки, только что мелькавшие между деревьев, внезапно исчезли. Все, до одного. Лес погрузился во тьму.
– Что происходит?!
Альвина в ужасе вцепилась в гриву лошади. Та обиженно заржала и поднялась на дыбы, желая скинуть нерадивую всадницу.
– Держись! – крикнула Юна.
Магия сорвалась с ее пальцев раньше, чем она успела ее удержать. Огонь хлынул потоком, подхватил падающее тело и окутал пылающим коконом. А затем осторожно опустил на землю и рассыпался миллиардом гаснущих искр.
– Что… что случилось? – слабым, дрожащим голосом прохрипела Альвина.
– Ого… – только и смогла выдавить Юна.
Она медленно, будто во сне, сползла на землю и уставилась на свои руки.
Что она только что сделала? Как это произошло? И как теперь объяснить это Альвине?
– Смотри! – испуганно прошептала подруга.
Юна оторвала взгляд от дрожащих ладоней и онемела.
Лес светился. Самым натуральным образом. От травы, деревьев, листьев – всего, что их окружало – шел серебристый свет. Он был слабым, но его вполне хватало, чтобы не споткнуться о камень и не наткнуться на ветку.
А еще на лес опустилась странная тишина.
– Ты такое когда-нибудь видела? – Альвина на всякий случай придвинулась ближе.
Ее лошадка отбежала к ближайшему дереву и там испуганно ржала. Но ржание было таким тихим, словно доносилось из-за стены.
– Нет… – хрипло ответила Юна. – Только читала…
Будто в ответ на ее слова светящиеся кусты бесшумно затряслись, и из них с громким воплем выскочила Фифи:
– Мать-Заступница! Это Темные земли! Как мы здесь оказались?!
***
Юне понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя. К этому времени к ним с Альвиной и Фифи присоединились остальные девушки.
Все давно спешились и испуганно жались друг к другу, а брошенные лошади разбежались. Даже если животные находились рядом, за ближайшим кустом – их было неслышно. Потому что на Темных землях существовала странная магия: мало того, что из-за нее все растения излучали мертвенный серебристый свет, пропадающий только с приходом дня, так еще она поглощала шумы. Стоило отойти от источника звука на несколько шагов – и ты словно оказывался в ватном коконе.
– Что будем делать? – заговорила высокая шатенка с горделивой осанкой.
Юна ее помнила. Эта девица сидела на завтраке рядом с графиней Ломберг и звали ее Доротея. Из всех невест она была самой сдержанной, мало улыбалась и редко открывала рот. В основном наблюдала за другими. Но судя по осанке, открытому взгляду и манерам, была не так проста, как казалась. И уж точно не дочь купца.
– А есть варианты? – пискнул кто-то из девушек.
– Ну, мы можем остаться здесь и ждать, пока нас найдут, – Доротея начала загибать пальцы. – А можем попытаться выбраться сами.
– Да? И, может, ты знаешь как это сделать? – съязвила Фифи.
– Мы не знаем, куда идти, – поддакнула ей Анелия.
– Я предлагаю идти в обратную сторону, – Доротея пожала плечами.
Валери уселась на землю:
– Я никуда не пойду! Это же испытание, да? Князь же нас здесь не бросит? Так зачем ноги бить? Посидим здесь, подождем. В конце концов кто-то придет за нами.
– Ага, например, местные твари, – пробурчала Игнис. – Вы как хотите, а я пойду с Доротеей.
– И я!
– И я! – заявили сразу несколько нестройных голосов.
Мнения разделились. Из одиннадцати невест четверо решили искать путь назад, на полянку, где находился портал в замок. Еще пятеро во главе с Фифи заявили, что остаются. Не для того они наряжались и обували атласные туфельки на каблуках, чтобы испачкать их в местном болоте. А болото здесь точно есть, все слышали, как оно чавкало под копытами лошадей!
Альвина переводила взгляд с одной кучки девушек на другую, не зная, на что решиться. Наклонившись к Юне, шепнула:
– Как, думаешь, князь действительно бросил нас?
– От этих драконов можно ждать все что угодно, – мрачно ответила та.
Брачное ожерелье на шее молчало. Мысленного голоса Эрисхайма тоже не было слышно. Юна не сомневалась, что этот чешуйчатый гад все продумал. Завел их через портал на Темные земли и бросил, а сам сейчас сидит в безопасности и наблюдает за ними. Может, даже не один. Может, они там даже ставки делают всем гнездом. С этих драконов станется.
Но если Эрисхайм надеется увидеть, как она паникует, то не дождется. Уж такого удовольствия она ему не доставит, или она не дочь своего отца!
– Так что делать-то будем? Здесь останемся или пойдем? – Альвина проводила Доротею и ее подруг нервным взглядом.
Те отошли в сторону, посовещались, а потом решительно направились прочь.
– Оставаться опасно, – сказала Юна, тоже проследив за ними. – Но и возвращаться – тоже глупо. Вряд ли мы сможем вспомнить дорогу, только заблудимся.
– Тогда что же нам делать? – в их разговор влезла Анелия.
Оставшиеся девушки уставились на Юну голодными глазами, словно она единственная знала секрет спасения и должна вот-вот поделиться.
– Ну… я пойду вперед, – вздохнула она.
– Ты знаешь, куда идти?
– Не знаю. Но это же испытание? У нас есть три варианта: отступить, ждать или идти вперед. Я выбираю идти.
– Ну нет, это слишком рискованно, – разочарованно загалдели невесты. – Лучше тут посидеть. Ночью и в простом лесу опасно, а тут – Темные земли.
– Я никого не уговариваю.
Она поднялась на ноги, потому что все это время сидела на поваленном дереве, отряхнула юбку и пошла в ту сторону, где последний раз сияли светляки, созданные Эрисхаймом.
– Эй, погоди, я с тобой! – поспешила за ней Альвина.
– Ладно, и я, – проворчала Фифи. – Не хочу оставаться с этими…
Но не успели они отойти и на десять шагов, как деревья вокруг задрожали, по земле прошел странный гул, заставляя девушек напряженно застыть.
– Что это? – пискнула Анелия, бросаясь к ним.
С ней вскочили на ноги оставшиеся девушки.
И в тот же миг через кусты перемахнули серебристые тени.
Огромные, четырехлапые твари. С длинными змеевидными хвостами, которыми они хлестали себя по бокам, и распростертыми крыльями. Утробно рыча, чудовища окружили сбившихся в кучу невест.
Глаза монстров горели. С оскаленных пастей на серебристую траву падала пена и тут же, шипя, превращалась в дымок. А вместо травы оставалась черная плешь.
– Чудовища! – взвизгнули девушки и бросились в рассыпную.
Юне хватило одного взгляда на тварей, чтобы понять: она таких уже видела. В учебниках, на гравюрах. На них напали мантикоры – ужас здешних земель. Бежать бессмысленно, они все равно поймают. Сражаться тоже – они устойчивы к магии, их можно убить только особым металлом, которого у нее просто нет.
И что остается? Ждать своей участи?
Но ноги уже несли ее прочь. К спасительным зарослям.
Краем глаза она увидела, как Фифи толкнула Анелию навстречу монстру, чтобы самой спастись. И как на бегу споткнулась Альвина. Одна из мантикор хлестнула ее хвостом под колени, и брюнетка с воплем покатилась по земле.
Дальше Юна действовала рефлекторно. Не задумываясь ни о чем. Не отдавая отчета собственным действиям. И без тени сомнений.
Резко остановившись, она развернулась и бросилась назад, к упавшей подруге. Заслонила собой. Маленькая, хрупкая, перепуганная до дрожи в коленях. Безоружная, но отчаянно желающая жить.
Вскинула руки, будто это как-то могло помочь против двухметрового монстра, и просто зажмурилась.
Она ждала, что с пальцев сорвется огонь, отпугнет мантикору. И плевать, что все это увидят. Плевать, что она проиграет отбор. Плевать на все договоренности с Маргеном и Эрисхаймом. Пусть эти двое разбираются между собой!
Но…
Ничего не случилось.
Только вопли невест резко стихли. А еще перед до боли сжатыми веками стало светло.
Один удар сердца… второй…
Горло перехватило от страха.
Юна услышала четкие, размеренные хлопки. И голос Эрисхайма, который насмешливо произнес:
– Испытание закончено. Все, можешь открыть глаза.
Она заморгала, не веря тому, что видит. Лес исчез. Они находились в парке, том самом, который был отлично виден из окна ее комнаты. Здесь, среди ухоженных кустов и дрожек, сияли яркие фонари и стояли резные беседки.
Альвина все еще сидела на земле, так же недоуменно моргая. Еще пара девушек переминались с ноги на ногу. С разных сторон потихоньку сходились и остальные. На их лицах царило непонимание.
– Замок? Парк? Как мы сюда попали? – девушки испуганно оглядывались.
– Вы никуда и не уходили, – заложив руки за спину, к ним шагнул Эрисхайм, – все это время вы были здесь. А то, что видели – всего лишь иллюзия. Результат фантомной магии.
Он подождал, пока они осознают его слова и усмехнулся:
– Барышни, примите мои поздравления. Три из вас провалили испытание и завтра покинут Дха-арн-Тан. Две – справились, и в качестве награды заслужили прогулку со мной. Разумеется наедине.
С этими словами он наградил Юну пронзительным взглядом. После чего продолжил без тени усмешки:
– Как я уже говорил, моя будущая жена должна быть венцом безупречности. И уж точно не трусихой, готовой пожертвовать жизнями подданных ради своей.