Глава 13. Новые загадки

– Тебе-то что? – огрызнулся Альберт, не желая опять идти на поводу у не менее странного, чем ангел, хвостатого создания.

– Пф! – фыркнул кот, присаживаясь на соседний камень.

– Почему ты от нее прячешься? – спросил Альберт, желая перевести тему так неожиданно начавшегося и еще не получившего развития нового разговора.

Кот вновь не соизволил ответить. Но достаточно было глянуть на его чуть ли не лопающуюся от самодовольства морду, чтобы понять, что пушистый интриган вновь что-то задумал. В который раз, находясь рядом с этим «животным», Альберт чувствовал себя не страхом и ужасом королевства, а всего лишь несмышленым мальчишкой, которому то и дело дают подзатыльник за глупые ошибки и нерасторопность.

– Иде-е-ем, – махнул кот головой, одновременно поднимаясь.

Альберт не стал перечить и тоже поднялся. В любом случае он не знал, чем еще можно заняться в этом снежном королевстве, а кот, хоть и был странным, все же мог сыграть роль весьма хорошего источника информации.

Зверь выбрал странный путь, но, ступая за ним, Альберт не смог не отметить, что его проводник знал в этих горах каждый камешек и выступ. В отличие от того склона, по которому еще совсем недавно пытался спуститься сам герцог, дорога, выбранная котом, была словно специально проложенной тропой. Даже снега на ней было гораздо меньше, но в тоже время камень, попадающийся на не заснеженных участках, выглядел непотревоженным чьими-то ступнями.

Идти за котом было легко, хотя его следы и были неглубокими, они позволяли передвигаться, не проваливаясь по колено в сугробы. Вот только когда Альберт обернулся, он с удивлением обнаружил только собственные отпечатки. Но спрашивать об этом таинственного местного жителя поостерегся. Неизвестно, как кот отреагирует и не исчезнет ли опять, как в прошлый раз. Герцог Сандр отлично осознавал, в отличие от ведьмы, точнее, ангела, кот гораздо опаснее и более непредсказуем, чем кажется.

Свернув за очередной выпирающий участок скалы, они неожиданно вышли к небольшой расщелине. Сверху ее прикрывал другой утес, а со второго бока красовался еще один выступ скальной породы.

Кот, несмотря свои объемы, быстро протиснулся в узкую щель между камнями, в то время как Альберту пришлось пострадать. Края у стен были очень неровные, со множеством выщерблен и сколов с острыми краями. В какой-то момент Альберт даже подумал, что кто-то выгрызал этот тоннель зубами, но тут же откинул эту мысль как нереальную.

Немало намучившись и отделавшись несколькими царапинами с разрывами рубашки и штанов, Альберт вывалился в темное, неизвестное, но более свободное пространство. Ощутив возможность свободно двигаться, герцог Сандр спешно создал огонек, чтобы наконец увидеть, куда завел его вредный кот. Огонь, поскольку резерв герцога был по-прежнему полон, вспыхнул легко, и Альберт тут же подкинул вверх небольшой огненный шарик.

Место оказалось большой пещерой с высоким сводом и небольшим озером в центре. Света от пламени было немного, но Альберт смог рассмотреть, что на другом конце пещеры находится еще один проход в неизвестность. А вот кота герцогу увидеть не удалось. Впрочем, он не удивился и, вздохнув, направился дальше, внутренне уже готовясь к тому, что своего «проводника» встретит нескоро и, как всегда, неожиданно.

Подходить к воде Альберт поостерегся, неизвестно, что за твари там водятся, поэтому до нового тоннеля мужчина добирался, стараясь не отходить от стены. Очередной темный коридор оказался более свободным и легким для передвижения, хотя по наличию весьма крупных камней на полу было понятно, что вряд ли им когда-нибудь пользовались люди. Пройдя еще несколько пещер, Альберт в конце концов снова оказался у узкого прохода с рваными краями.

– Значит, опять круг, – взглянув на свою разорванную рубашку, вздохнул маг. – Откуда вышел, туда же и вернулся. И зачем коту это нужно? Не мог же хвостатый просто так меня сюда заманить?

В очередной раз обреченно вздохнув, Альберт полез в узкую щель. Острые камни наносили новые царапины и порезы, раздирая тонкую дорогую ткань, но герцог упрямо двигался вперед и облегченно выдохнул, когда впереди забрезжил просвет. Вот только, так и не добравшись до столь желанной свободы, Альберт остановился. До него донеслась пусть и приглушенная, но все же достаточно узнаваемая птичья трель.

Альберту казалось, что еще никогда в жизни он так не спешил. Несколько раз он спотыкался и чуть, совсем как в детстве, не растягивался по полу, усеянном острыми камнями. Один коридор сменялся другим, но вот наконец перед ним снова возникла узкая щель с острыми краями. Ни секунды не сомневаясь, герцог Сандр рванул в темный проход.

– Тишина, – облегченно выдохнул маг, когда впереди показался просвет, но посторонних звуков при этом не последовало. Теперь можно было не спешить, и мужчина стал двигаться более осторожно. – Я просто проверю ее реакцию, – продолжал разговаривать сам с собой Альберт, стремясь успокоить бешено скачущее сердце. – Мне всего лишь нужно убедиться, что она не лгала и была такой же заложницей ситуации, как и я.

Выбравшись из злополучной расщелины, Альберт собрался вернуться в пещеру кота, но неожиданно осознал, что не может сделать и шага вперед. Не потому, что кто-то неведомым образом удерживает его, а из-за собственного страха, боязни, что он ошибся и ангел обманула.

Он никогда никому не доверял. С самого детства отец учил этому, и вся дальнейшая жизнь только подсказывала, что такая тактика самая правильная. Обман везде. И если раньше Альберт воспринимал это как норму, то сейчас ему отчаянно хотелось опровергнуть свою жизненную аксиому. Это было плохо, поскольку демонстрировало, насколько он непрофессионален в своем деле. Глава Теневой канцелярии не имеет права на ошибку, ведь от его решений зависит судьба всего королевства. И чтобы Альберт ни чувствовал, долг для него всегда будет превыше всего.

– Вот поэтому я и должен проверить, – произнес вслух Альберт, когда его посетила новая идея. – Я просто не имею права упустить возможность заполучить для государства такой источник магии.

Хотя сама идея и вызывала у Альберта чувство неприятия, она прекрасно оправдывала его возвращение, и он ухватился за нее как за спасительную соломинку.

Никаких чувств, продолжал он уговаривать сам себя, исключительно государственные интересы.

Ангела в пещере кота не оказалось, но, подойдя к краю уступа, мужчина довольно быстро нашел ее. Девушка сидела в центре котлована, раскинув на снегу свои белоснежные крылья. Что именно она делала, Альберт не смог рассмотреть, поскольку видел лишь спину, но этот момент напомнил еще об одном упущении. Он только сейчас осознал, что до сих пор не знает ее имени.

На этот раз спуск в долину все-таки свершился. Правда, немалую роль в этом сыграло то, что на одном из поворотов Альберт оступился, и весь дальнейший путь ему пришлось преодолеть в весьма быстром темпе и на части тела, совершенно не предназначенной для передвижения. Но ведь главное, что результат все же был достигнут.

К тому времени когда маг добрался до ангела, его внешний вид стал весьма странным. Как ни пытался герцог привести в порядок волосы, без расчески это оказалось невозможным. Прорех в одежде только добавилось, и теперь из них все время приходилось вытряхивать снег, который будто поставил себе за цель любой ценой добраться до тела светлейшего герцога. Раны не кровоточили, но все равно были весьма заметны. Особенно те, которые спорили со снегом за право мелькать в дырах рубашки. Но Альберт мужественно откидывал мысли о непрезентабельности своего вида, поскольку у него была более важная «цель».

– Какова вероятность того, что перед тобой не игра воображения, если увиденое слишком невероятно, чтобы быть правдой? – спросила ангел, не оборачиваясь, когда Альберту осталось до нее не более пяти шагов.

Лучше бы она спросила, идет ли ей шляпка, подумал мужчина, пытаясь разобраться, о чем именно идет речь. У большинства женщин, с которыми Альберту приходилось общаться, кроме моды и драгоценностей, в головах ничего не было. Хотя парочка прожженных интриганок все же ему попалась, но это были агентки королевского двора, и их с самого детства учили добывать информацию любыми средствами. Однако даже там верных служительниц Тамии в первую очередь интересовало, сколько им заплатят и, соответственно, сколько нарядов и драгоценностей они смогут приобрести.

Ангел обернулась.

– Ты что, с горы свалился? – удивленно вскинула она брови.

– Почти, – буркнул Альберт, нехотя вспоминая свой эпический спуск. Желание потереть ушибленное место было невероятно сильным, но мужчина сдержался, понимая, что и так выглядит как последний бродяга. – О чем именно ты спрашивала? Что за вероятность и при чем здесь воображение?

Альберту очень хотелось как можно скорее поделиться своей находкой относительно выхода из долины, но, словно опомнившись после вопроса ангела о том, откуда он свалился, герцог решил не спешить. Вдруг за то время, что он отсутствовал, ангел тоже нашла что-то интересное.

– Это надо показать, – ответила она, поднимаясь. – Только мне придется поднять тебя в небо.

Маг растерялся. Произнося последние слова, ангел выглядела настолько смущенной, что и ему самому стало неудобно. Еще, как назло, память услужливо подкинула информацию о том, что где-то здесь, в этом мире, у нее есть любимый, а ведь, чтобы подняться в небо, Альберту, скорее всего, придется ее обнять.

– Может быть, не надо? – на всякий случай уточнил он. С одной стороны, его раздирало любопытство, а с другой…

– Надо, – девушка глянула на Альберта, и герцог сразу понял, что она уже все решила, и его мнение ее совершенно не интересует. – Мне нужен взгляд со стороны. Это может быть важным.

Девушка протянула Альберту руку, и тому ничего не осталось, кроме как принять ее.

Как именно ангел собиралась поднимать его, Альберт не знал. В том, что сил у нее хватит, он не сомневался. Герцог Сандр до сих пор не мог представить, какой мощью нужно обладать для того, чтобы со смехом, просто в шутку поймать на лету животное, весом перемахнувшее за тонну.  Но то, что поднимать его собралась девушка, коробило. Особенно учитывая, что и сама ангел выглядела озадаченной.

– Это ненадолго, – непонятно кому именно сказала она, приближаясь вплотную, и, быстро, без всякого предупреждения закинув руку мага себе на плечо, взмыла вверх.

Рывок был настолько резким и сильным, что Альберт в первый момент растерялся и исключительно на инстинктах вцепился в ангела, как мышь в последнюю корку хлеба. Но и та держала крепко. Так что после первого шока, когда даже дыхание перехватило, герцог сумел взять себя в руки и, по крайней мере, перестал изображать из себя кошку, спасающуюся на дереве от собак.

Стало стыдно.

Крепко прижимаясь к девичьему телу, Альберт невольно вспомнил, как совсем недавно сам весьма грубо стиснул девушку в злосчастной библиотеке. Поступок с его стороны был весьма недальновидным и уж точно неблагородным. А уж что он ей наговорил в тот момент! Особенно в свете открывшейся ему информации. Вот только она при своей нечеловеческой силе могла с легкостью его оттолкнуть, но не сделала этого. Зато сам герцог Сандр в очередной раз оказался круглым дураком и не прислушался к ее словам. Воспоминания смешались, накладываясь одно на другое, а тут еще, как назло, ангел сменила направление, и Альберту вновь пришлось перехватывать талию девушки, чтобы не болтаться в небе безвольным листочком на ветру.

– Смотри, – произнесла ангел. – Что ты видишь?

Альберт медленно оторвал голову от груди ангела, в которую каким-то странным образом влип, и посмотрел вниз. Находиться на такой высоте ему еще не доводилось. Потолком его подъема была главная башня Валашского замка, о котором так недавно упоминала ангел. И хотя сейчас Альберт находился гораздо выше, тот уровень воспринимался совсем по-другому.

С высоты горные пики уже не казались крутыми и непреступными. Острые, черные ребра и гребни четко выделялись на белом снежном фоне. Сама долина напоминала огромную белую чашу с щербатыми краями и темными трещинами, пронзающими блестящее покрытие фарфора. Впрочем, так было только на первый взгляд, ведь именно отсюда, с высоты, было видно, что котлован, хоть и представляет собой практически идеальный круг, на самом деле не так уж и ровен.

Сейчас Альберт особенно отчетливо видел, что в месте, в котором они застряли, нет ни единого деревца, только снег и черный камень. Вот только все равно казалось, что с долиной что-то не так. В нетронутом снежном покрове что-то резало глаз и воспринималось как чужеродное.

Альберт растерянно повернулся к ангелу.

– Видимо, я ошиблась, – грустно выдохнула она. – Будем спускаться.

– Нет, – неожиданно резко, даже для самого себя, выкрикнул Альберт. – Подожди. Если, конечно, тебе не тяжело держать меня.

– Я до бесконечности могу так летать, еще и пару Басов прихватить при этом подмышку, – по-доброму улыбнулась девушка.

От этой улыбки, такой спокойной и естественной, без тени какой-либо снисходительности или высокомерия Альберт внезапно почувствовал, как у него потеплело на душе.

– Но нам все равно следует поторопиться, – все же подогнала его девушка, принимая виноватый вид. – Я за своими мыслями не подумала, что надо было сначала залечить твои раны, а уж потом взлетать. Извини.

– Они здесь не кровоточат, – занервничал Альберт, вспоминая, что выглядит как чучело. – К тому же ты не обязана это делать.

– Если я могу помочь, почему не должна этого делать? – в свою очередь потупилась ангел. – К тому же ты из-за меня сюда попал. Я думаю, нам все же стоит спуститься.

– Нет, – снова резко ответил Альберт и чуть было, забывшись, не отпустил талию девушки, но та и сама по-прежнему крепко его удерживала. – Подожди. Я просто не могу понять, что именно не так с этой долиной. Она неправильная. И дело не в том, что она слишком идеальной округлой формы, просто обычно в центре самое низкое место и там, как правило, скапливается вода, а здесь… – Альберт замолчал от внезапно озарившей его догадки. – Под снегом что-то есть, да?

– Что? – азартно сверкнув глазами, спросила ангел.

Альберт снова оглянулся на котлован, внимательно всматриваясь в неровную поверхность. Теперь ему удалось заметить, что цвет снега, лежащего на склонах гор и на плоскости равнины, отличался. Совсем чуть-чуть, еле заметно, но все же разница ощущалась. Еще Альберту вспомнилась старая детская сказка о том, как великан слепил из снега другого великана, а деревенские детишки подумали, что это для них сделали горку и немного поправили ее на свой вкус. В результате на свет вместо второго великана появилась великанша.

– Боюсь ошибиться, – начал Альберт, – но по форме этот снег очень сильно напоминает твоего друга-кота. – Ангел облегченно выдохнула и начала плавно спускаться, но следующие слова Альберта заставили ее резко остановиться. – Точнее кошку.

– Как кошку? – опешила девушка, резко дернув крыльями, отчего Альберту снова пришлось крепче прижаться к ее телу. – Почему кошку?

– Смотри, – герцог вновь осторожно освободил руку и указал в направлении холма похожего на голову животного. – Видишь, там, где уши, нет кисточек. Но по форме тела это точно горный чаурский кот, а кисточки на ушах есть только у самцов. Да и сама статура животного здесь явно женская. Голова намного меньше и лапы более тонкие.

– Тогда я вообще ничего не понимаю, – вздохнула ангел и вновь начала медленно, на этот раз особенно аккуратно спускаться.