Глава 14

На болоте было тихо и прохладно. Густой туман сизым покрывалом окутал все вокруг, будто пытаясь продлить время предрассветного сна. Пропитанный ароматом багульника воздух щекотал ноздри лесного короля, когда он, стоя на покрытом мхом берегу, наблюдал за разбуженным ужом, пытавшимся спрятаться в зарослях камышей. – Ты точно уверен, что Кайли – это Марибет? – спросил Джаред, обращаясь к болотнику. – Разве мы это уже не обсуждали? – удивился призрачный старик, почесывая густую бороду. Глаза-щелки на его морщинистом лице внимательно наблюдали за визитером, задумчивость которого была какой-то тревожной. – Что случилось? – Ну… – Ведьмак криво усмехнулся. – Она «переоделась». – Кем? – все правильно понял болотный дух. – Снежным барсом! – Резко повернувшись, Джаред распугал плавающие огоньки, толпившиеся рядом. Не его собственные, а местные. Изумрудное пламя в глазах короля стало ярче и агрессивней, губы сжались в линию, ноздри дернулись. – Ты ничего не перепутал, мой дорогой друг? – спросил он так, будто был уверен в обратном. – Не перепутал, – спокойно произнес болотник, чуть покачиваясь. Туманный шлейф его, свернувшийся кольцом, начал походить на хвост призрачного нага. – Разочарован? – уточнил дух после продолжительной паузы. – Нет. Однако ирбис сбил меня с толку. Я ошалел, когда увидел ее вторую ипостась. Если бы амулет не исчез, проверил бы сразу. Но он как в воду канул и уже давно. Никакие поисковые заклинания не находят. – Может, оно и к лучшему? – философски изрек болотник. – Доверяй сердцу, а не магическим побрякушкам. – Легко сказать – доверяй, – усмехнулся лесной король. – В Гримвуде нет и не было местных белых менфоров. Эрис я взял в жены из Карландшира. Немудрено было заподозрить ее реинкарнацию в моей маленькой блондиночке. Они даже в человеческом облике одной масти! Правда, на этом сходство и заканчивается. Но раз ты настаиваешь, что ж… поверю на слово. Кайли – Марибет, а не Эрис. Моя собственная серебристая кошечка, и она – не моя жена. Отлично! – Гм… То есть ты не только не разочарован, а по-настоящему обрадован, что нашел новое воплощение знахарки, убившей твою супругу, а не ее саму? – Старческий смех был хриплым и скрипучим, как скрежет потревоженных ветром веток. – Странно, да? – Губы ночного гостя тронула улыбка. – Раньше думал, что дело в мести, потом – в азарте охоты и желании выяснить правду, и только сейчас понял, как соскучился по этой дурочке. Что ты там о ней говорил? Удивительно упряма, очаровательно мятежна, – припомнил он слова друга. – Она изменилась, знаешь ли. Научилась играть и иногда даже выигрывать. Наивная девочка с пылким сердцем, которой я покровительствовал, превратилась в достойную соперницу. Предательство, совершенное ею, пошло малышке на пользу, как и несколько прожитых жизней, – скривился он. – Хочешь, чтобы девочка снова стала наивной и чистой, как утренняя роса? – Хочу опять увидеть ее взгляд, полный восхищения и обожания. Не у Марибет, а у Кайли. А вижу только настороженность и интерес. Иногда туманную пелену страсти, которая очень быстро сменяется желанием меня обломать. Девочка повзрослела. А ведь было время, когда она меня любила. – Без шанса на взаимность. – Старик склонил к плечу голову, вглядываясь в лицо лесного короля. – Или все же нет? – вопрос повис в воздухе, подобно тающей дымке. А Джаред так и не дал ответ. Поздним утром…Просыпалась я медленно, окутанная ароматом черной лилии. Приятным и тонким. Он был совсем не таким насыщенно-тяжелым и приторно-сладким, как у других сортов. Именно поэтому я особенно любила эти цветы: иссиня-черно-лиловые. Было нечто загадочное в их мрачной красоте, а я обожаю загадки. Особенно те, которые удается разгадать. Посмотрев на свои руки, поняла: никаких когтей на этот раз нет. И слава Небесному Свету! Хотя сон, так долго не желавший меня отпускать, был довольно беспокойным. Ко мне опять приходила Эрис, на этот раз во сне. В своих ночных грезах я видела белокурую менфору, которая, прячась со мной за стеной водопада, чтобы нас не подслушали крылатые шпионы ее мужа, жаловалась на скучную жизнь, на отсутствие внимания, к которому она привыкла в Карландшире, и, конечно же, на Джареда. На него особенно. Признавая достоинства супруга, Эрис все больше ненавидела его недостатки. Раньше эта белокурая красавица блистала в высшем обществе. Прекрасная аристократка из богатой и всеми уважаемой семьи жила, как королева. У нее было все, чего душа пожелает. Наряды, драгоценности и развлечения на любой вкус. Вечерами она разъезжала по званым ужинам и балам, не обходя вниманием любимое развлечение знати – охоту. А по ночам охотилась на людей вместе с такими же молодыми придурками из Карландвудского клана менфоров. Не на всех подряд, как заверяла меня так называемая подруга, прекрасно зная, что я тоже человек, пусть и беззаветно преданный Гримвуду и его хозяину, а только на тех, кто заслуживал наказания. Эрис позиционировала себя как благородную мстительницу, и я ей верила, считая, действительно, благородной. Свет всемогущий! Как можно было быть такой наивной идиоткой?! У этой же кошки на лице написано, что она лицемерная манипуляторша! Пф-ф! Сдув с лица прядь волос, я свернула их все жгутом и перекинула за спину. Потянулась к лилии, чтобы забрать с собой, но передумала, решив сначала привести себя в порядок. Вдохнув напоследок пьянящий аромат, прикрыла на мгновение глаза, невольно вспоминая Джареда и его поцелуи. А ведь они с Эрис – два сапога пара. Очаровывать и дурить головы людям – это у них семейное. Когда была уже в дверях, раздалась громкая трель звонка. Все мои вещи, включая ридикюль и переносной телефон, лежали на прикроватной тумбочке. Вернувшись, я ответила на вызов Рэймонда, невольно радуясь, что у этой модели нет функции видеосвязи и законник не видит меня с растрепанными волосами и без макияжа. Нагоняя таинственность, Рэй сообщил, что у него есть новости, но по телефону он об этом рассказать не может, а вот за обедом – да. Учитывая, что время УЖЕ подходило к обеду, а я малого того, что только проснулась, так еще и находилась в затерянном в Гримвуде особняке, с ходу ответить согласием не получилось. Вернее, получилось, но с оговоркой, что могу и не приехать, так как я сейчас за городом, однако очень постараюсь добраться вовремя. Пулей выскочив из комнаты, я скрылась за дверью ванной. Опровергая шутку о девушках, которым для сборов требуется несколько часов, привела себя в надлежащий вид минут за пятнадцать-двадцать, включая быстрый душ и сушку волос. На первый этаж спустилась уверенной в себе женщиной, готовой к очередной битве. На кону стояла поездка в город и встреча с инспектором, которого ведьмак не очень-то жаловал. Хозяин дома обнаружился в столовой вместе с во́ронами и Роксаной. Бабуля привычно дымила трубкой, а Джаред, отмахиваясь от сизых колец дыма, как от назойливых мух, пил утренний чай с куском сочной свинины. Гм… ну и вкусы! Подивившись его пристрастиям, вспомнила о собственных. То горшочек с мясом без вилки опустошаю, то воду бужениной закусываю – короче, тоже хороша. – О, Кайли! – оживился ведьмак, приветствуя меня. Подходя к столу, я поздоровалась со всеми, включая птиц. – И тебе не хворать, болезная, – окинула меня задумчивым взглядом Рокси. Все такая же седая и лохматая, правда, без банданы и очков. – Почему болезная? – удивилась я, потому что отражение в зеркале убеждало меня в обратном. – После первого раза всем плохо, – вздохнула старушка, чуть поморщившись – видимо, вспомнила собственный первый оборот. – Но мне… – Есть хочешь? – перебил Джаред, не дав мне ей возразить. – Скорее, нет, чем да, – прислушавшись к своему организму, сказала я. – А от воды не откажусь. Можно? Я потянулась к графину, стоявшему на столе, но хозяин опередил. Наполнив стакан, он протянул его мне, кивком предлагая садиться. Присев на краешек стула и немного выпив, я поняла, что за столом подозрительно тихо. Хозяин дома смотрел на меня, Рокси тоже, и даже во́роны косились в мою сторону, чего-то ожидая. Не понимая причины их повышенного внимания, я пару раз кашлянула, прочищая горло, а потом спросила, повернувшись к самой заядлой курильщице, которую когда-либо встречала. – Рокси, а ты, случайно, не на машине? Может, собираешься в Гримуршир? – Может, – пыхнула трубкой та. – Тебе лучше посидеть тут несколько дней, – нахмурился Джаред, по-прежнему глядя на меня, но уже по-другому. – Ты молодая неопытная менфора, Кайли. Любой эмоциональный всплеск – и ты станешь ирбисом на глазах шокированной публики. Звучало, без сомнения, логично, но мне очень-очень надо было к Рэю. Прямо позарез. Потому что в попытке сделать предложение пообедать более заманчивым, он упомянул, что информация, добытая полицейскими, касается преследователя Элайзы. И если я срочно не выясню все подробности, эмоциональный всплеск, обещанный ведьмаком, мне точно гарантирован. – Я ненадолго, – пообещала, придвигаясь к нему вместе со стулом. – На несколько часиков. А твои шпионы за мной присмотрят. Заодно обещанные чипсы им куплю. – Опять с этим хлыщем встречаться идешь? – прошипел Джаред. – Разве он хлыщ? – притворилась удивленной я, но делать вид, что не понимаю, о ком речь, не стала. – Дома сиди, – буркнул хозяин… и леса, и дома, и мой заодно. Как собаке цепной приказал, то есть кошке. – Не буду, – глаза мои сузились, а когти начали расти, поэтому я спрятала руки под стол, мысленно сосчитала до трех, ибо до десяти слишком долго, и даже улыбнулась. – Дорогой… – обратилась в его излюбленной манере. – Инспектор кое-что выяснил про мою сестру и маньяка, который ее донимает. Мне надо это знать! – произнесла с нажимом, прямо глядя в его прищуренные глаза, полные опасной зелени. Какое-то время он молчал, а когда собрался ответить, в разговор влезла Рокси: – Почему у меня чувство, что я стала свидетелем ссоры супружеской пары? – поддела она обоих. – Мы пара? – повернулся к ней Джаред. – Да ни в жизнь! – воскликнула я и вновь поймала его взгляд, который очень захотелось отбить, как мячик ракеткой, пока он не прожег в моем лбу очередную дыру. – Отпусти ее, а то эта милая «кисонька» плешь тебе проест. Я в город еду, проконтролирую, – внезапно встала на мою сторону странная, но добрая бабушка. Помощь, как говорится, пришла, откуда не ждали. – Да, но… – Отпусти, – повторила Роксана, неотрывно глядя на ведьмака, и тот сдался, уступив… гм… своей игрушке. Он ведь так нас всех называет, если я не ошибаюсь. Или игрушка для него только я, а остальные – верные помощники и друзья? – Следи за ней, – приказал Джаред Роксане, потом посмотрел на меня, помолчал, что-то обдумывая, после чего заявил: – Шнуровку на груди затяни потуже и помаду с губ сотри. – С чего это? – возмутилась я. – С того, что мужик на тебя запал, а ты всем видом убеждаешь его во взаимности. – Может, так и есть? – вырвалось, прежде чем я успела прикусить язычок. Сейчас же психанет и оставит дома, или вовсе в бункер запрет, как моих похитителей. Какого черта я играю с огнем? Из глупого желания позлить его, доказав свою независимость? Да уж… докатилась! – Идем, чучелко, – оценив взрывоопасность ситуации, Рокси схватила меня за руку и вытащила из-за стола. – Джаред, мы ненадолго. Он ничего не ответил, но я чувствовала его взгляд, прожигающий спину. Будет мстить. Изощренно. Сегодня. Сердце дернулось пойманной птичкой и забилось чаще в предвкушении этой сладкой мести. Всевидящий Свет, я свихнулась, да? – Вот же девка дура, – распекала меня спутница по дороге к фургону. – На хрена провоцируешь его? То заигрываешь, то кусаешь. Чего добиваешься-то? Ревности? – Уважения, – проворчала я, шагая рядом. – А за что тебя уважать? – усмехнулась она. – А не уважать за что? – задала встречный вопрос я. – Послушай, деточка, – сменила тон старушка, по-матерински похлопав меня по плечу. – Понимаю, тебе сложно это принять, но ты, как и мы все, теперь принадлежишь Джареду. Это главное условие нашего существования. Он может быть добрым и справедливым хозяином, дающим достаточно свободы своим менфорам, а может и не быть, – многозначительно произнесла она. – Будь паинькой, и жизнь твоя наладится. А всю ту гниль, что строила тебе козни, мы найдем и вычистим. Сообща. Поверь, быть в свите нашего короля – это честь, а не наказание. Тебе крупно повезло, Кайли. Джаред совсем не такой, как повелители Карландвуда и других лесов. Вот там настоящие самодуры. Наш по сравнению с ними просто ангел во плоти, – подмигнула она мне. – Крылышек не хватает, – хихикнула я. – Вороньих. – Как знать. Как знать… – загадочно улыбнулась Роксана. – Что… правда, есть? Действительно, вороньи? – заинтересовалась я. Возмущенное «кар-р-р» не заставило себя долго ждать. Мы обе рассмеялись, и в фургон садились уже в отличном настроении. Впереди ждала встреча с Рэем, важная информация и… поездка к водопаду, о которой пока не знали ни Рокси, ни инспектор. И если второго я планировала затащить туда в качестве группы поддержки, то, что делать с первой, пока было неясно. Обманывать поддержавшую меня старушку не хотелось – все-таки она хорошая, и часто мне помогает. Но и с собой ее брать было чревато… например, разоблачением. Ведь я сама пригнала в полицейский участок пикап мисс Лиор, который впоследствии конфисковали. Заодно и выяснили имя владелицы, погибшей, по официальным данным, много лет назад. Уверена, Рэймонд нашел ее фото в деле. Будет «весело», если и саму ее тоже найдет. Возле ресторана…– Кар! – забраковал нашу дизайнерскую идею любитель кататься на плечах, залетев в салон. Остальные во́роны, подозреваю, паслись на улице. Или куда-нибудь еще улетели – в последнее время у шпионов Джареда было много дел и без меня. – Нет, – мотнула головой и я тоже, глядя на разбойницу с большой дороги, нижняя часть лица которой была закрыта банданой с Веселым Роджером, а верхняя – громоздкими очками с черно-синими стеклами. И все это в обрамлении пепельных от седины волос, торчащих в разные стороны. – Ты так всех посетителей распугаешь, а персонал сам тебе вынесет выручку за день. Превентивно. – Ну так отличный же план! – расхохоталась бабуля, разглядывая себя в зеркало заднего вида. – Заработаем заодно. – Вовсе не отличный! – Я испугалась, что она и правда пойдет в ресторан в ЭТОМ. – Давай лучше шляпу, а? – попросила с надеждой, глядя на Рокси, которая в любой маскировке казалась бандиткой. Седой, патлатой старушенцией, увешанной металлическим декором не меньше, чем ее любимый (потерянный) пикап. На фургон, кстати, она уже тоже начала приспосабливать разные латунные украшения. Уверена, что она! – А еще лучше просто посиди тут, покури в окошко, как ты любишь, а мы с инспектором сядем к окну, чтобы ты нас видела, – предложила идеальный вариант я. Для меня точно. – Ладно, – нехотя согласилась менфора, доставая трубку. – Топай давай… принцесса. – Принцесса? – выпрыгивая из машины, пока она не передумала, я чуть не споткнулась. – Не чучелко? – спросила, улыбаясь. – Сейчас на чучелко непохожа, – признала Рокси. – Такая вся из себя… – Она повертела морщинистой рукой, на что-то явно намекая. – Вертихвостка, во! – подобрала нужное слово старушка. Почти то же самое, что принцесса, угу. – Птицу забери и шнуровку затянуть не забудь – Джаред все видит, – произнесла она тише, опять на что-то намекая. – Кар-кар, – подтвердил (или опроверг) ее заявление во́рон, удобно устраиваясь… да, на моем плече. Опять! На этот раз на другом. Нашел прохвост чернокрылый себе лошадку! В Гримвуде…Дневной лес был великолепен, несмотря на все тайны, которые он хранил, и к малой части которых мне в последние дни довелось прикоснуться. К малой, но очень важной части. Пребывая не в самом лучшем настроении из-за новостей о сестре, я продолжала идти, сосредоточившись на маршруте. Не хватало еще заблудиться для полного счастья! Уговорить Рэймонда прогуляться по Гримвуду труда не составило. Он, конечно, поинтересовался, что я там забыла, и мне пришлось солгать, сказав, что во время экспедиции наш лагерь был разбит неподалеку от водопада, и мне вспомнилось, что кто-то там что-то ночью прятал среди камней. Вдруг это связано с покушениями на меня? Хочу, мол, просто убедиться, чтобы откинуть эту версию окончательно и думать в другом направлении. То ли я была достаточно убедительна, то ли инспектор просто хотел сходить со мной на пикник и провести время вдвоем на лоне природы. Так или иначе, но в Гримвуде мы оказались с корзинкой, в которую официант бережно упаковал заказанный моим спутником обед. Пока мистер Олди его терпеливо дожидался, я успела сбегать к Роксане и вкратце обрисовать ей ситуацию. Менфоре тоже правду говорить не стала, хотя и вдохновенно врать, как инспектору, не отважилась. Ограничилась уклончивым: «Это важно для расследования», и пошла встречать Рэймонда, не желая выслушивать возражения старушки… которых почему-то не последовало. Я даже обернулась, чтобы проверить, все ли с ней в порядке. – Иди, неугомонная, – милостиво разрешила Рокси, выпуская струю дыма изо рта. – Ты разве не поедешь за нами? – А надо? – прищурилась она. – Ну… не знаю, – немного растерялась я. – От Джареда не влетит? – Мне – нет, а ты уж сама с ним разбирайся. Справедливо. Кивнув, сделала еще шаг в направлении ресторана, но опять остановилась и спросила: – А обратно как? В дом Джареда. Или мне туда можно не возвращаться? Срок аренды бунгало еще не истек. Я бы с удовольствием осталась этой ночью одна, – произнесла, ощутив усталость: не физическую, нет – меня просто сильно расстроили новости по делу. – Не волнуйся, деточка, доберешься ты обратно, – нагнала таинственности старая «ведьма». – Гарантирую. Ничего объяснять она, разумеется, не стала. Ну и ладно. Кивнув, я отправилась к Рэймонду, который уже ждал меня у входа в ресторан. До нужной нам части Гримвуда добирались на автомобиле инспектора. Доехав до ориентира в виде резного столба, похожего на вороний тотем, остановились на небольшом пятачке у края лесной дороги, и оттуда уже направились пешком в сторону водопада. Во́рон, изменив привычке, следовал за нами, как истинный шпион, перемещаясь короткими перелетами или даже перебежками от одного куста или дерева к другому. Я периодически сверялась с картой, загруженной в электронную «книгу», а Рэй нес корзинку и что-то насвистывал, пребывая в отличном расположении духа. И чего, спрашивается, довольный такой? У меня опять сестра под подозрением, а он… в художественном свисте упражняется! Все мужики одинаковые – только о себе думают. Что Джаред с его деспотичными замашками, что этот полицейский. Раздосадованная его поведением, я затянула шнуровку настолько туго, насколько это, вообще, было возможно. Нечего мистеру Олди моим декольте любоваться, когда я в печали. Это поначалу оно работало в качестве отвлечения и приманки, чтобы он не только мне все рассказал, но и на прогулку согласился. Сейчас же цель достигнута – аттракцион неслыханной щедрости закрыт. Я прекрасно знала, как моя внешность действует на некоторых мужчин, и порой беззастенчиво этим пользовалась, добиваясь своей цели. Рэй не стал исключением, а ведь Джаред сказал, что я ему по-настоящему нравлюсь. Укол совести оказался слишком ощутимым, чтобы его не заметить. И тут же следом всплыли воспоминания, как этот самый инспектор обошелся со мной при нашей первой встрече. Нет, он, безусловно, извинился потом, и я даже его искренне простила, но чтобы совесть больше не кололась, мне потребовалось воскресить призрак былой обиды, что я и сделала. Причем не специально. Где-то минут через сорок пути послышался шум воды, а вскоре за редеющими деревьями показалось озеро, за которым, точно стена, возвышалась скала с летящей вниз водой. Завораживающее зрелище. А еще навевает такие приятные воспоминания, что на душе теплеет. Экспедиция, палаточный лагерь, интересные увлеченные люди, с которыми мы вместе искали нужные для формулы Изольды растения. Хорошее было время: продуктивное и позитивное. Тогда я еще не знала об измене жениха и о предательстве сестры. И вот все это бумерангом вернулось снова, а ведь мне казалось, что уже перегорело, переболело, отлегло. Былой обиды и злости я, конечно, не ощущала, но разочарование давило на сердце не хуже их. Две новости и все про мою непутевую сестричку. Во-первых, она тайно переписывается с Коулом, который сел в тюрьму за ее растление, а во-вторых, электронные письма от преследователя, которого так «боится» Элайза, отправлялись с ее второго адреса. То есть, либо у сестры раздвоение личности, либо все это инсценировка, игра на публику и… попытка вынудить меня вернуться в Гримуршир. А ведь, если она до сих пор общается с моим бывшим, все складывается в довольно стройную и до омерзения гладкую версию. Отомстить мне, получить через полгода наследство, а себя выставить невинной жертвой, которая тоже пострадала от психопата, который со мной расправился. Потом дождаться из тюрьмы любовничка и жить с ним припеваючи на деньги наших родителей и мои. Идеально ж! Разве нет? Верить в это все равно не хотелось. Она ведь моя маленькая девочка. Родная, любимая… единственная близкая родственница. Сначала я даже хотела передумать идти в Гримвуд в таком настроении, но сейчас была рада, что пошла. Лес действовал, как лекарство от хандры. Он и раньше мне нравился, невзирая на не самую хорошую славу, но сейчас казалось, будто я связана с ним призрачными нитями, по которым течет, искрясь и переливаясь, живительная энергия. Я заряжалась ею, словно батарейка, постепенно приходя в себя. А мысли о вероломной сестре начали вытеснять воспоминания об Эрис. Новые! Мы точно не зря сюда приехали!