Глава 15

Рэй подбирал место для пикника, а я неотрывно смотрела на водопад, невольно вспоминая, как мы ходили к нему ночью. Не с Эрис в прошлой или позапрошлой жизни, а с ребятами из экспедиции. В это время суток небольшое озерцо, освещенное двумя лунами, казалось зачарованным. Вокруг кружили светлячки, мерцавшие в темноте. Казалось, стоит немного подождать – и мы услышим, как бьет хвостом в ледяной воде разбуженная русалка. Про это место легенд ходило не меньше, чем про сам Гримвуд. Были среди них и романтичные сказки, и леденящие кровь истории. Но даже если отринуть весь этот мистический флер, водопад, как и озеро, в которое он падал с поросшего мхом обрыва, выглядели волшебно. Великолепное творение природы ошеломляло своим величием и красотой. Завораживающее зрелище! Тысячи тонких струек сплетались воедино, закрывая хрустальным занавесом то самое тайное место, где мы прятались с Эрис. Сколько с тех пор прошло лет? Четыреста? А это место, словно заколдованное, и сейчас выглядело точно так же. Вода, как и раньше, с шумом врывалась в озеро, разбивалась о камни, пенилась и урчала, точно довольный зверь. Переливаясь всеми цветами радуги, она искрила на солнце, разлеталась дождем по округе и оседала похожими на бриллианты каплями на траве и крупных валунах: огромном и круглом справа и несколькими поменьше с другой стороны. Черт! Даже камни на тех же местах! Марафон дежавю продолжается. Если из-за водяной стены сейчас еще и блондинка покажется в старомодном наряде, я уверую в теорию путешествий во времени. Тряхнув волосами, чтобы прогнать наваждение, я решительно направилась к водопаду, забыв про инспектора. Впрочем, он тоже о себе не напоминал. Стоило дойти до валунов и ощутить на себе все прелести ледяного дождя, как меня накрыло очередным воспоминанием… Стоял такой же ясный день, как сейчас: солнце ярко светило, и близость воды была спасением от летнего зноя. Мы с белокурой менфорой сидели на камне, который прятался за водопадом, и опять разговаривали о Джареде. – Больше не могу, – жаловалась Эрис, терзая свою роскошную светлую косу, заплетенную колоском. Мной заплетенную! Вернее, Марибет. – Твои зелья не помогают. Он почти не спит. Словно демон, не ведающий усталости. Следит за каждым моим шагом. Если не сам, то его мерзкие птицы. Они повсюду, понимаешь?! – Его Величество беспокоится о вас… – попыталась возразить я, но королева перебила. – Когда отец сказал, что мне сделал предложение повелитель Гримвуда, казалось, я поймала за хвост удачу. Он выглядел таким загадочным… А еще смелым, сильным, и безмерно уверенным в себе. Ему было плевать на принятые в высшем обществе правила, но он соблюдал их по мере сил и возможностей ради меня. Всезнающий Свет! А как он ухаживал! – Она мечтательно закатила глаза, я же, наоборот, потупилась, давя в себе гнилые ростки зависти. Окажись я на ее месте, что совершенно невозможно, любила бы его сильнее жизни. А она… эх. Было так обидно за эту пару. За то, что его любовь и опека ее душат, как удавка. Ведь когда-то они оба были счастливы. Что же произошло? Я старалась как могла помочь Эрис вернуть былое счастье. Варила успокаивающие настойки, пытаясь снизить ее нервозность, делала ароматические свечи, настраивающие на романтический лад, и даже приворотное зелье готовила, рассчитывая снова влюбить капризную менфору в собственного мужа. Но ничего, увы, не действовало. Эрис была одержима идеей сбежать от Джареда, хотя разводов у менфоров не существует. Они связывают свои судьбы лишь раз, и живут в этом браке до самой смерти. Да-да, как выяснилось, лесные оборотни тоже смертны. Их жизнь не так коротка, как у обычных людей, но и не вечна. Менфоров можно ранить и даже убить. Чистокровных. Как обстоят с этим всем дела у тех, кого Джаред вернул с того света, чтобы обратить в котиков, я пока не знаю. А стоит, пожалуй, выяснить. – Мари, я нашла в Гримвудском гримуаре подходящее заклинание, – придвинувшись ближе, зашептала мне на ухо блондинка. Вода шумела, не давая расслышать, что она говорит, и Эрис пришлось немного повысить голос. – Боюсь, что его шпионы и сюда пролезут, – недовольно поморщилась она. – Как же мне надоели эти птицы! Потребую завтра у Джареда жаркое из самого наглого во́рона. – Не надо, прошу, – взмолилась я, испугавшись за Вилли. На самом деле во́рона звали Вильярад, но я привыкла сокращать его имя. Умнейшая птица! Правда, немного наглая и высокомерная. А еще беззаветно преданная своему хозяину. Как, кстати, и я. Хотя, в отличие от Вилли, мы с лесным королем магическими узами не связаны. Вот только и хозяйке я тоже была предана, оттого и разрывалась между ними, пытаясь склеить разбившийся, как хрустальный сосуд, союз. – Не буду, если ты мне поможешь. Седьмого числа седьмого месяца. Ночью. На этом самом месте. Сегодня, Марибет, – с нажимом произнесла Эрис, сверля меня взглядом. – Скажешь хоть слово моему мужу, и я убью себя, а ты будешь в этом виновата. Сделаешь все, как я скажу, и Джаред навсегда меня забудет, а я вернусь к своей прежней жизни. Можешь даже соблазнить его, – усмехнулась она, заставляя меня покраснеть. – Какое-то время он будет дезориентирован. Может позариться и на человеческую знахарку, если постараешься, – королева рассмеялась, и смех ее ранил больнее острого кинжала. Зачем она так со мной? Мы же подруги. Она ведь сама это утверждала. Хлопки больших крыльев выдернули меня из мутного омута памяти. Во́рон сел на плечо, обняв его сильными лапами. Не впиваясь когтями в кожу сквозь тонкую ткань блузки, а именно обнимая. – Вилли? – спросила я недоверчиво. – Кар-р-р! – радостно откликнулся он и потерся об мою щеку головой, точно кот, а не птица. «И этому минимум четыреста лет! – промелькнуло в голове. – Или он, как я, тоже раз за разом перерождается?» – Ну что? – отвлек меня от птицы Рэймонд. – Все вспомнила… Марибет? Вздрогнув, я медленно повернулась, придерживая одной рукой во́рона, и уставилась на инспектора… глаза которого стали зелеными. Это что еще за новости? – Джаред? – прошептала я, так как в горле внезапно пересохло, а голос пропал. – Сюрприз, Кайли. Или мне можно в таком виде называть тебя Кай? – съязвил ведьмак, которого захотелось придушить. Вот прямо тут и сейчас. Свидетелей все равно нет, а Вилли по старой дружбе меня не выдаст. Или выдаст: он же верный пес – тьфу ты! – во́рон повелителя Гримвуда. – Какого демона, Джаред?! – вызверилась я, идя на него. Ногти прибавили в размере, глаза, подозреваю, тоже заискрили злой зеленью, отражая не только мою не совсем человеческую сущность, но и мой гнев. – Зачем этот спектакль? – Затем же, зачем ты развела всю эту таинственность. Он отступал, но так ловко, будто имел глаза на затылке. Перешагивал через притаившиеся в траве камни, огибал кусты, обходил деревья, в то время как я уже дважды споткнулась, отчего во́рон решил немного полетать от греха подальше. – Где Рэй? – рыкнула я, продолжая преследовать зеленоглазую копию законника. – В надежном месте. – Жив? – Это зависит от тебя. И снова он улыбнулся, а мне опять захотелось его придушить. Замкнутый круг! – Джар-р-ред! – в голосе моем прорезались рычащие нотки. – Да, Кай? Видеть Рэя, слышать Рэя и понимать, что это точно не Рэй было странно. Зато я воочию увидела подтверждение своей прошлой догадки. Извращенец из морга точно был Джаредом под личиной Джеймса Руди Крофта. Возможно, не только он. – Как давно ты стал Рэймондом? – Я остановилась, устав за ним бегать. – В ресторане был он или ты? – Он. – А в машине? – Я. Ясно теперь, почему Рокси выглядела такой спокойной и расслабленной. Она все знала! А может, и все спланировала. Я-то, глупая, думала, что прокуренная старушенция на моей стороне. Ошиблась! – Мне все равно непонятен этот маскарад… – И что тут непонятного? – перебил ведьмак, приближаясь ко мне. Мы поменялись с ним местами, и теперь уже я начала пятиться назад, отступая. – Тебе нравится этот полицай, значит, я буду им. Так хорошо? Похож? – Джаред чуть повернул голову, предлагая рассмотреть свой новый профиль. – Ты довольна? Такого меня хочешь больше? – Я тебя никакого не хочу! – выпалила, откровенно лукавя. – Зато я тебя хочу любую! – рявкнул он, непонятно что имея в виду. Хотя нет – понятно. В части про «хочу» уж точно. – Иди к чер… Ай! – вскрикнула я, опять споткнувшись. Нога угодила в петлю, подстроенную коварным корешком, и я, взмахнув руками, начала стремительно падать. Думала, расшибусь, но ведьмак в мгновение ока очутился рядом и, легко подхватив меня, бережно опустил на ковер из мягкой травы. Слишком мягкой – будто прохладная шелковистая перина. – Так что ты вспомнила, Кай? – прошептал лже-Рэй, нависая надо мной подобно хищнику, поймавшему строптивую добычу. – Ничего, – не в силах отвести от него взгляд, ответила я. – Лгунья! – Сам лжец! Ты не Рэймонд! Хватит уже: сними эту «маску»! – потребовала я, пытаясь отползти, чтобы подняться и сбежать. Чужая личина, и правда, стекла с него, будто размытая акварель с бумажного листа. Больше не было инспектора или его двойника. Со мной играл в свои дикие игры лесной хозяин. – С-с-стоять! – прошипел он, дернув меня обратно, а я удвоила усилия, вырываясь. У меня, наверное, все получилось бы, но… от ближайших деревьев к нам, точно гибкие змеи, начали шустро сползаться тонкие древесные корни, вроде того, который поставил мне подножку. Они же были и в бункере, где держали моих мучителей. Правда, на сей раз целью «живых» пут стали не наемники, а я. Воспользовавшись моей растерянностью, ведьмак снова уложил меня на спину на ковер из трав и цветов. Навалившись сверху всем телом, он завел мои руки за голову, разведя их чуть в стороны, и удерживал в таком положении, пока работали его гибкие, как ленты, и прочные, словно корабельный трос, помощники. – Джаред! – воскликнула я возмущенно, когда запястья попали в плен этой природной хтони. – Прекрати сейчас же! – потребовала, испытывая странные чувства. Я была полностью в его власти: беззащитная и связанная… на берегу озера, где нет ни души. Но вместо страха, который должен был парализовать, ситуация меня так распалила, что стало трудно дышать. Грудь высоко вздымалась, натягивая белый шелк блузки. Губы пересохли, и я невольно их облизала. Тело с готовностью реагировало на близость желанного мужчины, а еще на фантазию, которая с бешеной скоростью генерировала варианты дальнейших событий. И все они были далеки от приличных! Ведьмак дернул ноздрями, принюхиваясь, прикрыл на мгновение глаза, а потом опять бросил в раздражении: – Лгунья! Наклонившись, он провел кончиками пальцев от запястий до локтевых ямок и дальше – к дрогнувшим плечам. По телу растекалась сладкая истома, голова кружилась, перед глазами все плыло. Наигравшись с руками, Джаред припал губами к моей шее, то целуя нежную кожу, то чуть прикусывая. От ключицы вверх – до бешено пульсируешь жилки под подбородком. Свет первозданный! Как выдержать эту пытку? – Теперь-то почему лгунья? – простонала я, цепляясь за ниточку разговора. – Хочешь меня, но отрицаешь это. Зачем? Ведьмак обжег горячим дыханием мое ушко, коснулся кончиком языка чувствительной мочки, играя с сережкой и со мной. Я окончательно поплыла, цепляясь за траву, как утопающий за спасительную соломинку. По телу один за другим бежали сводящие с ума импульсы, оседая внизу живота горячим медом желания. Хотелось вырваться и убежать, и в то же время остаться, растворяясь в чувственном наслаждении, которое дарили мужские ласки. Ведя неравный бой сама с собой, ответила я далеко не сразу. – Легкая победа не такая сладкая, – в хриплом шепоте с трудом узнала собственный голос. – Сладкая… – повторил Джаред, поднявшись надо мной на локтях. И прозвучало это так, что едва не застонала от вибраций его чарующего голоса, который возбуждал не хуже прикосновений. Раздвинув коленом мои ноги, ведьмак сел так, чтобы я не могла их снова сомкнуть. Я дернулась, но древесные путы держали крепко, а потом замерла, плавясь, как свеча, от взгляда, которым окинул меня мой король. Мой, черт возьми! Хотя бы здесь и сейчас. Одержав первую победу, он решительно рванул блузку, обнажая меня до самого пояса. И вновь я заерзала, рефлекторно пытаясь вырваться, но это лишь больше распаляло. Его, меня – нас обоих! Грудь в кружевном бюстгальтере высоко и ритмично поднималась. Пару секунд ведьмак любовался ею, а потом начал медленно наклоняться, глядя мне в глаза. Разрезав когтем белье, он освободил из плена упругие полушария, чтобы тут же накрыть их своими большими ладонями. – Действительно, сладкая, – шепнул Джаред, сминая мою грудь, лаская и целуя. А я дрожала всем телом, извивалась и вздрагивала, продолжая цепляться за траву и за те самые корни, которые удерживали меня по воле хозяина. – Джаред, – выдохнула хрипло, когда он дернул вверх юбку, снова наваливаясь сверху. – А если… – Что? – Оторвавшись от груди, ведьмак поставил засос мне на шее, будто помечая территорию. – Если сюда люди придут?! – выкрикнула я, чувствуя не только дыхание мужчины на своей коже, но и силу его желания там, внизу, где наши бедра соприкасались. – Никто не придет, Кай, – заверил Джаред, играя с моим ушком. – Никто тебя не спасет. А меня надо спасать? Я всхлипнула, но совсем не от страха. Запрокинула со стоном голову, открывая шею его поцелуям. То нежным и невесомым, точно крылья бабочки, то колючим и приятно-болезненным. Ведьмак тихо и самодовольно засмеялся, продолжая меня ласкать. Низ живота ныл все сильнее, требуя большего, и я опять задергалась, испытывая дискомфорт. – Смешно тебе, демонов соблазнитель! – злость немного отрезвила, вырвав из лап страсти. – Ты такая милая и в то же время горячая, – зашептал искуситель, покрывая поцелуями мое лицо. Пальцы его сжали подбородок, не давая мне отвернуться. – Маленькая злючка. За тобой должок, не забыла? Он обжог мои губы поцелуем: коротким, но отнюдь не невинным. И я снова задохнулась, проваливаясь в омут пьянящих разум чувств. – Долг? – пробормотала, не совсем понимая, о чем речь – да я, вообще, сейчас мало что понимала. – За подаренную жизнь? – За шахматы, – вновь усмехнулся король. – Ты – мое желание, Кайли. Я хочу тебя. Здесь и сейчас. Слышишь меня? – Я слышала, но не отвечала. – Ты моя. Теперь только моя, – добавил Джаред с нажимом и опять впился в губы: уверенно, властно – так, как умеет только он. А еще долго и мучительно сладко, завоевывая меня, подчиняя. Я снова застонала, но затянувшийся поцелуй поглотил звук моего поражения. Не в «войне», которую мы вели – всего лишь в этой конкретной битве. Когда же король оторвался, наконец, от моих губ, лизнув на прощание уголок рта, я выпалила, не желая так быстро сдаваться: – Это все, на что ты способен? Или, наоборот, желая? – Хочешь больше прямо сейчас? – прищурился он. – Хочу! – сказала, обнимая его бедра ногами, как было в спальне. Мелькнула мысль: а не обернуться ли мне еще разок ирбисом, но Джаред сказал: – Даже не думай, Кай! Частая смена ипостаси опасна для менфоры без опыта. На лбу он у меня этот план прочитал, что ли? Или в глазах что-то такое отразилось… кошачье? Подумать на эту тему не удалось, потому что ведьмак пошел в наступление: разумеется, в эротическое. И уже не только блузка с бюстгальтером оказались разорванными в клочья, но и юбка. Я лежала практически обнаженной перед ним. Тонкий треугольник кружев внизу живота, чулки и маленький кулончик на шее – вот и вся моя оставшаяся одежда. Волосы разметались по зеленому ковру, губы припухли от поцелуев, дыхание сбилось, лицо раскраснелось, а перед глазами все поплыло, да и сама я тоже плыла, отчетливо понимая, что готова отдать этому мужчине все, включая себя. Абсолютно добровольно! – Руки, – потребовала, тяжело дыша, – освободи. – Подраться решила? – Принять участие. – Э, нет, обворожительная моя, – расплылся в улыбке соблазнитель, освобождая меня от остатков белья, но не от «наручников». – Доминировать будешь потом – надо же вносить разнообразие в нашу сексуальную жизнь. – И снова мне захотелось его придушить, но запястья были связаны. – Я твой хозяин, твой мужчина, твой король. Сегодня ты подчиняешься мне, – перестав улыбаться, проговорил Джаред серьезно А я вдруг отчетливо поняла, что если он не возьмет меня прямо сейчас, вырву эти демоновы корни из деревьев, завалю его на спину и получу-таки то, чего так отчаянно желаю. – Ну же! – Я сильнее сжала его бедра ногами. – Так и будешь болтать или… м-м-м… Больше мы не разговаривали. Совсем. Сумасшедшие поцелуи сводили с ума, ласки обжигали, пуская по коже любовный ток. С тихим рыком ворвавшись в меня, Джаред двигался все быстрее, стремительно наращивая темп и доводя меня до исступления. Я извивалась и стонала под ним, чувствуя себя распутной девкой, но меня это лишь больше распаляло. Мы сливались воедино, сгорая в жарком пожаре всепоглощающей страсти, пили дыхание друг друга и слушали как в унисон бьются наши сердца. Подняв меня на вершину блаженства, Джаред на мгновение замер, упиваясь моими криками, а потом получил разрядку и сам. Ни с одним мужчиной мне не было так хорошо. Никогда! И, подозреваю, не будет. Несбыточная мечта Марибет осуществилась, пусть и в другой жизни. Позже…– Так что же ты вспомнила, Кай? Мы лежали обнаженные, не испытывая по этому поводу никакого стыда. Странно, но земля была теплая, трава, словно шелковая постель, а ветерок, колыхавший кроны, казалось, облетал нас стороной, не желая тревожить. Хотя что здесь странного? Джаред же не только ведьмак, но и повелитель Гримвуда, это его владения. Почему лесу не организовать для любовных утех хозяина подходящую обстановку? – Не так уж и много. Воспоминания обрывочны. Полной картины пока нет. Я нежилась в объятиях Джареда, и, щурясь, как кошка, смотрела на солнце, лучи которого пробивались сквозь листву – Расскажи мне. – Тебе будет больно, – сказала, подняв голову от его груди, чтобы заглянуть в глаза – Точно нас тут не застукают? Возбуждение, лишавшее разума, схлынуло, но соображала я еще туго, наслаждаясь отголосками эйфории. Лежать рядом с ведьмаком, прижавшись к нему всем телом, и иметь возможность водить пальчиком по его плечу и груди, рисуя невидимые узоры, было не менее упоительно, чем заниматься с ним любовью. Наверное, именно поэтому я и потеряла бдительность, забыв, что не собиралась ничего говорить тому, кто обещал мне месть, а не любовь. – Никто нам не помешает, Кай. Я же говорил. Это место заколдовано. Деревья здесь особенные – не все, конечно, но многие. Очень древние, разумные, а еще полные магической силы. Благодаря ей менфоры могут жить долго и не стареть, а еще перемещаться по Гримвуду, используя порталы. – А в Гримуршире порталы тоже есть? – спросила я, заинтересованная его рассказом. – Там нет древних деревьев – нет и порталов. – А почему менфоров так мало? Я видела только троих, не считая тебя. И все они – бывшие люди. – Слишком много вопросов, любопытная моя, – обняв крепче, он поцеловал меня в макушку. – Ответь, пожалуйста. – Я потерлась лбом о его плечо, повыше закидывая ногу на бедро мужчины. – Если ты таким образом будешь выпытывать информацию, Кай, боюсь, нам опять станет не до разговоров. Звучало заманчиво, но… – Не хочешь рассказывать, и не надо, – надулась я, отворачиваясь. Но стоило перекатиться на другой бок, как Джаред снова меня обнял, придвигаясь, на этот раз со спины. – Кого-то привлекла жизнь среди людей, невзирая на потерю долголетия – эти менфоры покинули Гримвуд, разорвав связь с лесом, и доживали свой век на других островах Дарили. Кто-то был дураком, потому и погиб, а кто-то отправился покорять Большую Землю. Современный мир стремительно развивается, малышка. Амбиции растут не только у людей, но и у детей леса тоже. Верность становится лишь препятствием, – с грустной усмешкой произнес он. – Верность тебе? – И мне, и Гримвуду. – Новые менфоры тебя не бросят, – немного помолчав, заверила я. Хотя что мне о них было известно? – А ты? – спросил он, касаясь губами изгиба моего плеча. – Однажды ты уже меня предала… Марибет. Его шепот ласкал и провоцировал, заставляя вновь его хотеть. Еще немного, и мы повторим недавний опыт. Раз… или, может быть, два. Пока силы окончательно не покинут нас и не навалится сон. – Не предавала, – возразила я, чувствуя, что просто не имею права это от него скрывать. К тому же мне и самой было выгодно, чтобы повод для мести у ведьмака пропал. Джаред молчал, ничего не уточняя, и, тяжело вздохнув, я повернулась в его руках, чтобы посмотреть ему в лицо, после чего сказала: – Во всяком случае, в начале того рокового дня у Марибет подобных планов точно не было. Да и как бы она убила Эрис? Она ведь ее практически боготворила. Губы лесного короля сжались, глаза сузились, но он продолжал молчать, по-прежнему меня обнимая. И… я тоже замолчала, не зная, как помягче преподнести, что задумала его жена и почему. – Она? – первым нарушил затянувшуюся паузу Джаред. – Что? – Ты называешь Мари «она». – И что? – не поняла я. – Не чувствуешь себя ею? Совсем? Тьфу ты! Я думала, он из-за Эрис такой странный стал, а ему, оказывается, не понравилось, что я не ассоциирую себя с той наивной девочкой из далекого прошлого. Однако! – Когда накатывает воспоминание – чувствую. Это как ассоциировать себя с героиней книги или фильма, мысленно проживая жизнь, которой на самом деле не было. – Но Мари была! – Да. Была, – согласилась я, не понимая его недовольства. – И жену твою она не убивала! Эрис так сильно хотела от тебя сбежать, что задумала провести какой-то опасный ритуал, вычитав о нем в гримуаре, который, кстати, должен где-то тут храниться. Есть? – Нет. Сгорел во взрыве, пламя которого было пронизано магией. Твоей. – Не моей, а Мари, – вновь начала разделять нас я. – Эрис вынудила Марибет ей ассистировать. – И? – И все. Дальше я еще не вспомнила. Но есть большие подозрения, что гибель обеих – несчастный случай. Так, ладно, – сев, я попыталась пригладить растрепанные волосы. – Джаред, как мы домой пойдем? – ахнула, увидев, в каком состоянии моя одежда. Свою-то он умудрился снять быстро и без особых потерь. – Как я пойду?! – Выделив интонацией «я», обернулась в возмущении к нему. – Как русалка, – улыбнулся хитрый «кот», щуря изумрудные глаза, в которых плескалось солнце. – В чем мама родила. Он лежал, закинув руки за голову, жевал травинку и смотрел на меня. Большой сытый хищник, который больше не набрасывается на добычу, а предпочитает с ней лениво играть. Я ему сейчас поиграю! Чувствуя себя разъяренной кошкой пусть и в женском обличье, я начала подкрадываться к лесному королю с явным намерением, если не придушить (давно ведь мечтала), то покусать и поцарапать точно. А если и это не получится, то хотя бы поцеловать. Нет! Сначала поцеловать, а потом по обстоятельствам. Вечером…Рыжеволосая красавица с необычно яркими зелеными глазами была сегодня звездой казино. Она не играла, но с интересом наблюдала за игрой (и посетителями), всем видом демонстрируя свое желание сделать ставку. Совсем скоро. Вот-вот уже. Еще чуть-чуть – и… Короче, никогда! Мужчины глаза сломали, пытаясь разглядеть незнакомку, явившуюся в это злачное место без сопровождения. А женщины практиковались в стрельбе взглядом, мечтая убить мерзавку контрольным в лоб или в какую-нибудь другую часть ее сексуального тела. Несколько «холостяков», у двоих из которых был на пальце след от наскоро снятого обручального кольца, наперебой угощали Ирму выпивкой. А один джентльмен притащил коробку дорогущего столичного шоколада, надеясь угодить капризной мисс. Ей же хотелось мяса. Свеженького и побольше. Бегающее в костюмах с галстуками тоже сойдет! Особенно то, что пытается не угодить ей, а ненавязчиво так облапать. Развернувшись, Ирма вдавила тонкий каблук в ногу идиота, решившего, что она легкая добыча. Мужик взвыл и задергал ногой, пытаясь освободить ее, но не тут-то было. Глаза менфоры недобро сверкнули, а с губ слетело «испуганное»: – Ой! Я такая неуклюжая. Когда багряный цвет лица пострадавшего сменился мертвенной белизной, рыжеволосая мстительница убрала ножку в аккуратной остроносой туфельке на высоченной шпильке с металлическим наконечником, и невинно похлопав ресницами, заботливо проговорила: – Вам бы к доктору, мистер. Что-то вы плохо выглядите. – Ах ты, дрянь! – ринулся на нее любитель пощупать незнакомок. Ирма чуть не завалила задание, намереваясь врезать обидчику, используя свою нечеловеческую силу, но… не успела. Парень с конфетами очень вовремя надел коробку драчуну на голову, пинком придав ему ускорения при движении в сторону выхода. – Хм… вот и конфетки пригодились, – пробормотала менфора, глядя, как нарушителя спокойствия выводит вон подоспевшая, наконец, охрана. – Вы не любите шоколад, как я понимаю, – усмехнулся ее защитник. Подняв на него глаза, девушка прищурилась, по-новому посмотрев на парня. Нет, не так – на молодого мужчину! Немного застенчивого, улыбчивого и в целом даже очень симпатичного. А главное, он, в отличие от остальных ухажеров, не стоял, хлопая глазами, когда на нее с кулаками лезли, а действовал, причем весьма оригинально. – Не люблю, – улыбнулась она ему, проклиная блондинистого старпера с фамилией О'Коннелл, который с блаженным видом проигрывал деньги за соседним столом, никого и ничего не замечая вокруг. Даже ее, Ирму. А ведь она так тщательно готовилась к этой миссии. Платье с туфлями купила, а не украла, как обычно, в каком-нибудь богатом особняке. Ворованный наряд могли ведь тут и узнать – заведение не для нищебродов, чай. В казино «Илиандрия» отдыхали Гримурширские толстосумы. И этот красавчик с конфетами тоже из них. А она даже замутить с ним не может, потому что надо следить за дядюшкой прЫнцессы! И где справедливость?! Вот почему, спрашивается, ее наблюдать отправили не за дельцами, жаждущими растащить священный Гримвуд по бревнышку, и не за браконьерами, не знающими меры в охоте? Их бы она с удовольствием прищучила, проявив все лучшие качества своей второй ипостаси. Но нет, Джаред поручил ей слежку за идиотом, разменявшим пятый десяток, но так и не научившимся контролировать свои хотелки. И откуда у этого неудачника деньги, интересно? Не ему ли за убийство Кайли отслюнявила дамочка в вуали? Хотя нет – наемников тогда бы он вербовал, а не она. Значит, опять где-то занял. Или, как вариант, развел младшенькую племянницу на помощь бедному родственнику. Вот козлина! – Вы знаете этого джентльмена? – заметил ее взгляд, спросил молодой человек. Ну тот… который с конфетами, то есть уже без них. – Он мне кого-то напоминает, – взяв его под руку, чтобы остальные воздыхатели потеряли к ней интерес, доверительно произнесла Ирма. – А вы? Вы его знаете? – Мелкий шулер, – окинув взглядом обсуждаемый объект, сообщил мужчина, который с каждой минутой интересовал менфору все больше. Наблюдательный, умный… он, кстати, кто? Может, зря она за него зацепилась? Эй, ребята… куда расползлись? Тут срочно надо сменить «коня» на «переправе»! – Как догадались? – Профессиональная привычка. – А вы, стало быть… шулер не мелкий? – пошутила Ирма, откидывая за спину свои роскошные волосы. – Я тот, кто эту шваль вычисляет. Не только их, – улыбнулся он, зато менфоре улыбаться резко расхотелось. Мало ли что новый знакомый имеет в виду? Вдруг он охотник на оборотней? Стеснительный, ха! Сейчас по нему такого не скажешь.