Глава 14
Рагнар прямо с рынка направился к Ульвару, я сняла морок с лица нашего жулика, и мы обнаружили, что это был молодой мужчина лет двадцати. Вероятность, что он творил злодейства пять лет назад, была ничтожна, но брат всё же решил показать его кузнецам, заодно и забрать наши деньги.
Я сдёрнула капюшон с головы жулика. Светловолосый, с отросшими патлами, которые сзади были собраны в небрежный низкий хвост, серые, почти стального цвета глаза, узкое лицо с высокими скулами, тонкие губы. Фигура субтильная, но мышцы хорошо развиты, наш проходимец не избегал физической подготовки.
- Как зовут тебя?
- Дин, - он шагал рядом и, хотя Рагнар держал его за локоть, нисколько этому не смущался. Вид у жулика был спокойный.
- Давно так промышляешь?
Дин пожал плечами:
- В Тримхольде лжецы не переводятся.
- А ты, значит, спасаешь людей, - тоже мне, санитар рынка.
- Ага, - радостно кивнул жулик, - помогаю, как умею.
- И почти бескорыстно, - хмыкнула я.
- Жить мне на что-то надо, - вздохнул Дин.
Он охотно отвечал на вопросы, а потом и вовсе разговорился, выложив свою историю жизни, если не соврал, конечно. Когда у Дина открылся дар, его к себе забрал эриль, которому случилось быть проездом в Тримхольде. Мастер исправно обучал своего ученика, пока не понял – единственная руна, которой тот владеет – Перт, а у Дина открылась лишь одна способность – иллюзии. Эриль посетовал на судьбу, что подкинула ему столь непутёвого ученика, и отправил Дина восвояси, не закончив делиться опытом и знаниями.
За разговорами добрались до кузни, Рауль вошёл первым, в прошлый раз он прождал нас на улице, теперь же решил наверстать упущенное. У парня глаза загорелись при взгляде на доброе оружие, а стоило заметить Гуннара за работой, так он вообще застыл с благоговейным видом, как перед статуей Олдарда в храме.
- Доброго дня, - брат кивнул Ульвару и его сыну.
- Рагнар! Криста! – обрадовался Гуннар, - ох и камешки ваши! Это же истинное чудо! Ты посмотри, какое пламя, - ткнул он в горн, к которому и до этого нельзя было подойти, а теперь и вовсе жарило на всю кузню. – Мы посоветовались со сватом. Цена у вас пусть и кусается, оставим уголь для самых дорогих заказов, как и планировали, но брать будем постоянно по мешку, если хватит денег, то и по два. Остатки, как условились, продали. Да вы проходите!
Мы вышли во двор, присели за уже знакомый столик. Ко мне подбежал Свейн, споро забрался на руки, не стесняясь чужих людей. Дин, сидевший рядышком, стал показывать мальчишке фокусы, то бабочку, летающую над ладошкой, то маленького воина, который размахивал крошечным мечом. Свейн смеялся и визжал от восторга.
Из дома спешно вышла Кэрри, заметив нас в окошко, к груди она прижимала мешочек с деньгами.
- Я велела посчитать в серебре, где золото менять станете в вашей глуши, - плату женщина передала мне.
- Спасибо, - поблагодарила её, ведь даже не подумала о таком казусе. Деревенские и за всю жизнь могли золотого никогда не видеть.
- Мы тут эриля изловили, - Рагнар указал на Дина, на которого давно все поглядывали с любопытством, а после фокусов и с затаённым страхом. Одна только Кэрри умильно любовалась на игры Свейна и нашего жулика.
- Понял уж, - кивнул Ульвар, - да только не тот это. По правде сказать, я лишь на одного человека грешу, которому ответил резковато, - виноватый взгляд на меня, - но лица его не видел, а потому и тыкать пальцем не буду в кого ни попадя. Да и молод ваш эриль.
Дин тем временем искоса поглядывал на мой кошель, который я держала в руках. Рагнар разговорился с Гуннаром о поставках.
- И много ты зарабатываешь таким интересным способом? – спросила Дина, пока все были заняты беседой.
- Когда как, - пожал плечами жулик.
- Ты родился в Тримхольде, а значит, здешних торговцев вряд ли осмелился надуть, иначе, тебя бы давно разыскали. Полагаю, и город ты знаешь, лучше, чем собственный дом.
- Проницательная девочка, - усмехнулся Дин, он отвлёкся от своих иллюзий, и крошечный рыцарь свалился с ладони и исчез, Свейн затеребил мужчину, требуя продолжения веселья.
- Хочу предложить тебе работу с постоянным доходом, тебе не надоело ото всех прятаться и скрываться?
- Слушаю…
***
Рагнар выгнал из конюшни Гуннара наших лошадок, которых супруги великодушно пустили вчера «на постой».
- Заедем на рынок, купим, всё, что надо, тебя заодно подбросим, - кивнул великан Дину.
- А он едет с нами, - порадовала я брата прибавлением в компании.
Великан опешил, замер возле телеги:
- Это ещё зачем?
- Сам посуди, нам с тобой мотаться постоянно не с руки, дома дел хватает. Дин знает Тримхольд и его жителей, а его способности помогут добраться до города без приключений, иллюзии-то отличные, сам видел.
- А я бы хотел остаться у Гуннара, - встрял Рауль.
Теперь мы вдвоём удивлённо вытаращились на него.
- Что ещё за новости? – спросила я.
- Криста, в деревне давно нужен кузнец, за каждой подковой тащимся бог весть куда, а Гуннар согласился обучить меня. Представляешь?
- Когда они успели сговориться? - обернулась я к Рагнару, но тот лишь пожал плечами.
- Не хочу, чтобы вы держали на нас обиду, - ответил за Рауля улыбающийся Гуннар, - парнишка смышлёный, сразу видно, пусть поучится хоть подковы да серпы ковать.
- А матери твоей я что скажу? Переживать ведь будет.
- Не-а, - мотнул головой парень, - гордиться. Надолго не задержусь, да и навещать её буду.
- Мы отвезём Далие твою долю с продажи, но решать тебе. Мать с сестрой справятся одни? – брать на себя ответственность за их семью не хотелось, я мечтала переехать из Штабедорфа.
- Ты же собиралась козочек и птицу купить? Будет им подспорье, - не растерялся Рауль.
- Ах ты, пройдоха, - рассмеялась я, - всё продумал. Хорошо, оставайся, в деревне кузнец пригодится.
Рагнар от избытка новостей уже и забыл про Дина, забравшись в телегу и подстегнув лошадок.
- Поехали на рынок, покажу, где продают лучшую скотину, - хлопнул его по плечу Дин, заработав такой выразительный взгляд, что тотчас отдёрнул руку и до торговых рядов просидел молча.
***
Ледяная пустошь вновь оделась белым покрывалом, только в этот раз это были подснежники, росшие так густо, что и клочка земли под ними не разглядеть.
- Красота какая! – я соскочила с медленно ехавшей, гружёной телеги, присела, проведя рукой по трепещущим на ветру бутончикам.
- Какой шутник назвал это место Ледяной пустошью, - Дин смотрел на ковёр цветов и травы.
В Тримхольде ещё кое-где лежал снег, а тут… будто весна поторопилась и заглянула сюда чуть пораньше.
- До того, как Криста перебила людоедов, в этих краях было значительно холодней, - хохотнул Рагнар.
- Ух ты! Расскажешь? – потряс меня Дин за плечо, соскочив с повозки.
- Не так всё было, они под лавину попали, - отмахнулась я от никогда не замолкающего компаньона.
- Похвальная скромность, - кивнул тот, ничуть мне не поверив, - правильно, такие истории надо ночью рассказывать, когда ветер воет над крышами.
- А ты будешь запугивать меня своими мороками, - каждый наш с Рагнаром рассказ был причиной для Дина превратить всё в целое театральное представление, надо признаться, очень даже впечатляющее.
- Это иллюзии высочайшего класса, - хотел было обидеться Дин, но тут же забыл об этом, - сюда ты собралась перебраться? Одобряю! Тепло, привольно, земли много.
- Дом сначала построить надо, - проворчал Рагнар.
- Ха! За ваши деньги все деревенские к вам в батраки пойдут, у них работы ещё немного, в лесу должно быть холодней, снег до сих пор лежит.
Меня удивляла проницательность Дина, граничащая с ясновиденьем. Может, не обо всех доступных ему рунах поведал, с него станется.
Рагнар только покачал головой, как ни странно, но брату по душе пришёлся непоседливый проныра-эриль. Кажется, Дин способен был разговорить даже пень и расположить к себе.
Под сводом леса похолодало, я поплотнее закуталась в плащ.
- Скоро будем дома, - удовлетворённо заметил брат.
- Соскучилась по нашей деревушке, - тихо ответила ему, - ещё не терпится избавиться от этого шарфа.
Дин ещё не видел моего лица, и мне не хотелось его открывать, так и ехала всю дорогу, закутанная по самые брови.
- Криста, - мужчина тронул меня за плечо, - сними его. Я догадываюсь, что ты прячешь лицо не потому, что ослепительно красива и боишься толп поклонников. А ещё твои ожоги видно из-под рукавов.
Инстинктивно спрятала руки под плащ, а потом, успокоившись, кивнула. Надоели подозрительные взгляды по дороге от каждого встречного, я даже пряталась за нашим скарбом, чтобы меня вообще не видно было.
Немного волнуясь, скинула капюшон и сняла шарф. Дин смотрел на меня спокойно, даже взгляд не переменился: ни удивления, ни страха.
- Ты красивая, - сказал он, - только не обижайся, я не пытаюсь тебе льстить, - вскинул мужчина руки, заметив мой возмущённый взгляд, - глаза такие выразительные, серые, как у меня, губы чувственные, прекрасно очерченные скулы. Клянусь, даже ожоги тебя не портят.
- Я давно ей это говорю, - внезапно согласился с Дином Рагнар.
Расслабившись, сжала руку эриля, его поддержка была кстати, как и брата.
- В городах много злых людей, там и обычного человека так грязью польют, туши свет, - продолжил Дин, - понимаю, почему ты переживала. Правильно, что выбрала для жизни маленькую деревушку. Вы ведь не местные?
- Как догадался? – немного ворчливо спросил Рагнар.
Дин расхохотался:
- Мы хоть и далеко от Нордгарда, только слухи о хирдмане конунга, любимце Бьорнмира, Рагнаре, ходят и у нас.
Великан молча кивнул, интересно, это про какие такие подвиги судачат в Тримхольде, надо бы разузнать у Дина.
Телега подскочила на кочке, я подняла голову и увидела первые домишки Штабедорфа, забыв об остальном. Снег стаял, и деревенька под вечер была слегка окутана туманом, как в сказке. В серых прозрачных сумерках за кисеей редкого тумана проступали светящиеся окна и крыши домишек. Над трубами курился дымок, пахло готовящимся ужином и свежим хлебом. Где-то вдалеке разбрехалась собака, выскочив на улицу.
- Мы дома, - вздохнула я, - надо же, и не думала, что так соскучилась.
***
- Криста, соберись, - ворчал Дин, подвизавшийся в роли моего наставника по рунам. Он хоть и недоучка, но знал гораздо больше, чем я.
Из окна пахло луговым разнотравьем, шелестели за окном листочки плодовых деревьев, которые Дин привёз мне из Тримхольда. Вечерний ветерок трепал волосы, гладил по макушке. Так и хочется посидеть на веранде с чашечкой чая, а не ломать голову над рунами.
Вздохнув, приступила к своему занятию дальше. Задать переменную времени было тяжелее всего. Магическим знакам неведомо понятие час, минута или день. Приходилось продумывать формулы в стиле: «Пока солнце не взойдёт трижды».
- Руны у меня и раньше держались неплохо, - бурчала я.
- Лишь на твоей силе, - усмехнулся Дин, - и то не дольше половины ночи или дня. Знакам недостаточно одного импульса, если ты не поддерживаешь его постоянно, и сила твоя не расходуется впустую, а распределяется на заданный срок.
- Да я понимаю, только голова к вечеру не соображает, - пожаловалась Дину.
- Ну и бросай всё, - тут же поддержал меня учитель, - айда прогуляемся, заодно и Рагнара встретим.
Вышла на крыльцо, в который раз, с удовольствием полюбовавшись новым домом. Идеей переезда Дин загорелся больше, чем я сама, а в организаторском таланте ему не откажешь. Всё же здорово, что у нас с братом появился такой толковый помощник.
Эриль и Рагнар закупили лес для постройки, и, как только позволила погода, приступили к возведению жилища с помощью деревенских мужиков. Мы решили не возводить постройку далеко в пустоши, дом стоял недалеко от опушки. Так удобней. Быстрее добираться до Штабедорфа, к тому же грибы и ягоды, а также дичь водятся только в лесу.
Рагнар сам скрупулёзно составил план дома, даже не знала, что он на такое способен. Деревянный сруб покоился на массивном каменном основании, под домом был большой подвал, где хранился заготовленный уголь и продукты. В углу нашего подземелья я попросила сделать ледник, Дин хотел создать его с помощью рун, но мы отказались от этой идеи. Стоит нам уехать, действие знаков ослабнет, и все продукты испортятся. Сделали по привычной схеме: в горах вырубили куски льда, выкопали внушительную яму, стены её обложили ледовыми кирпичами, затем толстый слой соломы, а сверху – толстая деревянная крышка. Теперь за сохранность мяса и молочных продуктов можно не переживать.
Сам дом был небольшим, к чему нам хоромы? Просторная, светлая кухня с настоящей каменной печью. Дину удалось уговорить мастера-печника из Тримхольда приехать в нашу глушь. Зато результат превзошёл все ожидания. Очаг стал центром дома, построенный так, чтобы обогревать все комнаты. Печь была даже с плитой, на которой готовить удобней, чем на примитивном очаге, какими пользовались в деревне, здесь была даже духовка.
Продажи угля шли хорошо, поставки мы не увеличивали, чтобы не потерять в цене. Однако кузнецы «распробовали» новое топливо и теперь с нетерпением ждали очередного приезда Дина в Тримхольд. С деньгами проблем не было, и это позволило построить дом такой, как нам хотелось, купить добротную мебель. Проныра-эриль достал даже слюду для окон! Была она плохого качества, с многочисленными вкраплениями и мутная, но главное – пропускала свет. Теперь не придётся сидеть в вечных потёмках.
Дом и сад окружал массивный частокол, без него никак. А за забором раскинулась пашня и огород. Рагнар сам вспахал и засеял землю, великан любил размеренный крестьянский труд и радовался, как ребёнок, когда взошли первые ростки. С овощами управлялись мы с Дином. Жаль, в Скейдланде не было помидоров и огурцов; посадили репу, капусту, морковь, горох и бобы.
Козочки, которых я привезла ещё из первой поездки, как и птица, остались у Далии. Женщина отлично ухаживала за ними, а ещё делала бесподобно вкусные скир, творог и сыр. И даже научила меня мариновать мясо и овощи в скисшей сыворотке. Раз в неделю Орм, подвизавшийся к нам посыльным, привозил от Далии готовые продукты. В шутку мы с Дином прозвали его молочником.
Всё наше хозяйство требовало времени, а потому работали все – от рассвета и до заката. К тому же Дин часто отлучался в Тримхольд, отвозил туда уголь. Но помимо продаж наш эриль подыскал нам мастеров на все случаи жизни, пусть пока мы и не нуждались в их услугах, но свои люди везде пригодятся, а уж Дин, без сомнений, мог уговорить кого угодно и на что угодно.
- Когда вы с Рагнаром собираетесь ехать по деревням?
- Завтра уже, - вздохнула я.
Такие поездки стали нашей обязанностью. Вместе с правом на землю, брат получил и ответственность. Люди не будут просто так платить налоги в казну Хлодвига, а потому Рагнар взял на себя обязанности херси, то есть, старосты трёх деревенек, которые находились на его земле. Помимо Штабедорфа были ещё Моди и Скуби, что значит лесная. Зимой их жители почти не общались, кому охота грести по сугробам через лес, полный волков, а ранее и людоедов. С весной связь наладилась. Старики, собравшись на импровизированный совет, обсудили всё и решили, что главенство Рагнара сёлам только к лучшему. Для них хирдман конунга был важной птицей, почти равный самому правителю. К тому же жители Штабедорфа красочно описали спасение от волков, а про мои способности слухи разнеслись и раньше.
Только одного звания херси маловато для сбора налогов, потому я решила лечить людей бесплатно, для этого мы и объезжали деревни раз в неделю. Бралась только за тяжёлые случаи, иначе ко мне начнут ходить с насморком и коликами живота, взамен же селяне согласились платить налоги пушниной два раза в год.
Рагнар был не очень доволен таким ходом дел, но своей дружины у него не было, чтобы обеспечить защиту деревень, а другого мы предложить пока не могли. Деревенские – люди не очень богатые, а оттого прижимистые, просто так ничего не дадут, хоть замашись перед ними бумажками. Хочешь налоги, будь добр, предложи что-то взамен.
- В деревнях тебя любят, - улыбнулся Дин, сорвав травинку на ходу. Мы вышли за ворота, к дороге, мимо цветущих и благоухающих лугов. Такого обилия трав я не видела ни на Земле, ни здесь. Ледяная пустошь брала реванш за годы, проведённые в спячке. И название теперь этим райским местам совершенно не подходило.
- Смотри, - Дин встрепенулся и указал мне куда-то вдаль, - дым: лес горит или деревня.
Я пригляделась, в той стороне было село Моди, совсем крохотное, с десяток дворов, да и то два дома пустовали.
- Лошади, как назло, у Рагнара. Что делать будем?
- Подождём, - развёл руками эриль, - плохие вести летят быстро. Спорим, к ночи мы узнаем, в чём там дело.
- Мало узнать, а вдруг нужна наша помощь? Идём навстречу Рагнару, перехватим его в лесу, он уже должен выехать из Штабедорфа.
Мы потопали по дороге, что вела к деревне, стоило нам углубиться в лес, как услышали стук копыт, а скоро показался и брат.
- В стороне Моди что-то горит, - я залезла в телегу, - поехали, глянем.
Рагнар развернул повозку, чтобы добраться до села, надо обогнуть Штабедорф. Кони затрусили по дороге, брат изредка подгонял их, в сумерках сильно на ухабах не разгонишься.
Скоро до нас донесло запах гари, а когда мы подъехали ближе к Моди, заметили воинов, тащивших что-то в мешках. Рагнар резко загнал телегу в кусты, под кронами было уже темно и нас, пока не заметили.
- На деревню напали, - брат соскочил с повозки, вытащив меч из ножен.
- Стой, - задержал его Дин, - дай мне поразвлечься. Всё равно, одному тебе их не одолеть.
Эриль с довольным видом хрустнул пальцами и, ползком, двинулся наперерез мародёрам. Мы затаились возле телеги, придерживая лошадей.
- Это воины Вигго! – возбуждённо прошептал Рагнар.
- С чего ты взял?
- Глянь, видишь вон того, хромого? – брат показал на воина, который кособоко ступал между кустов, таща на плече тяжёлый мешок.
- Угу.
- Это Фроди, когда-то был в хирдманах Хлодвига, потом переметнулся к его брату. И хромой он из-за меня.
Неясный гул отвлёк наше внимание. Между деревьев показались воины, не враги, шли они со стороны Штабедорфа, и, если бы мы не знали, что это морок, никогда не догадались. Марево силы было заметно только мне. Огромные мужики, в тяжёлых доспехах, на плечах шкуры медведей и волков, в руках двуручные мечи, оскаленные рожи способны довести до инфаркта любого.
Большая часть воинов Вигго ещё была в деревне, в лес вышла небольшая кучка мародёров, спеша скрыться с добычей. Заметив «подкрепление», они застыли, разом оценив превосходящие силы противника.
Бойцы Дина утробно зарычали, подняли мечи и кинулись в атаку.
- Берсерки! – хромой первый бросил мешок и в панике ринулся не к деревне, а в чащу.
Его товарищи тоже решили не искушать судьбу: один со страху забрался на почти лысое дерево, притворившись то ли белкой переростком, то ли экзотической птицей, замер на ветках. Остальные разбежались по сторонам не оглядываясь.
Призванные иллюзорные воины шли к деревне, а возле нас шелохнулись кусты и показалась голова Дина:
- Чего застыли? Поезжайте к Моди, я вслед за вами со своими ребятками.
- Сил хватит? – спросила я его, – такая иллюзия должна жрать прорву энергии.
- Ха! – хохотнул Дин, - это только начало! Рагнар, сними с дерева вон ту птичку, - ткнул он пальцем в зависшего на ветках бойца, - разузнаем у него кто такие.
- Я итак знаю, а вот о планах Вигго расспросить не помешает. Подожди нас, не суйся один в деревню.
Брат подошёл в засохшему, корявому, но высокому дереву, схватился за ствол руками и так тряхнул, что молодчик чуть не шлёпнулся на землю как гнилое яблоко.
- Слазь! – Рыкнул брат, - не то сам спущу.
- Не могу, - заскулил тот, - боязно, сам не помню, как сюда взобрался.
- Тряхани ещё разочек, - усмехнулся Дин, - а я помогу.
Рагнар упёрся ногам в землю и качнул ствол, эриль махнул рукой, и по лесу пронёсся душераздирающий треск дерева, сидевший на куцей ветке мужик со скоростью белки оказался на земле, где брат и перехватил его.
- Криста, подай-ка мне верёвку, свяжем этого прыткого.
Рагнар закинул «языка» на телегу, и повозка тронулась в сторону Моди, Дин пошёл лесом, ведя перед собой своих берсерков. На подходе к деревне Рагнар загнал телегу между деревьями.
- Подберёмся к ним потихоньку.
Я кивнула, призвала Альгиз, руна мерцала у меня на ладони. Из села неслись крики и стоны, но жителей пока не видать, как и остатков войска Вигго. Мы подкрались к первым домам. Деревенские заметили подбирающихся к ним врагов и успели закрыться в избах, тогда воины начали кидать факелы на крыши, вынудив людей бежать из домов. Жителей не ранили, оглушали ударом эфеса меча или просто кулаком, женщин и детей сгоняли в самую большую избу, откуда и сейчас доносились их крики, но там хотя бы крыша не горела, значит, пока они в безопасности.
- Ах вы хурговы ублюдки, - выругался сквозь зубы Рагнар, стиснув меч.
- Не спеши, - я вцепилась ему в руку, - подожди, пока Дин их не прогонит.
Брат нехотя послушался, понимая, что силы совсем не равны. Морочное войско неслышно выступило из леса, мародёры, занятые грабежом, не обратили сначала на него внимания. А потом. Я пустила руну вперёд, она в момент раздробилась на десятки знаков и каждый из них, долетая до воинов, когда к ним приближались иллюзорные берсерки, била врагов будто током. Эффект превзошёл все ожидания!
Дин ещё и приукрасил свою иллюзию. Воины стали выше и шире в плечах, настоящие Голиафы, а глаза у них светились потусторонними жёлтыми огоньками.
- Пленных не брать! – Раздался голос их «предводителя», похожего на медведя огромного воина. Рык пронёсся по лесу, и даже у меня волосы встали дыбом от страха.
Из леса вышло около пятидесяти воинов, окружая деревню, в сгустившейся темноте берсерки казались порождением ада. Крики насмерть перепуганных соратников Вигго услышали, наверное, даже в Штабедорфе. Побросав награбленное, они рванули все в одну сторону, где между деревьев не маячили воины-призраки. Зайцы и те позавидовали бы скорости убегающих, не прошло и минуты, как деревня опустела, а по лесу на километр вокруг слышался топот и треск сучьев.
- Вигго здесь нет, - с сожалением сказал Рагнар, выходя из-за деревьев.
Из кустов выбрался Дин, отряхивая одежду, огляделся, послал своих берсерков вдогонку за убегающими и подбоченился:
- Мы победили!