Глава 15

- Там ещё осталась одна семья! – в нашу старую избушку забежал Освин, отыскивая глазами Хейли, которая была со мной, помогая раненым.

- Веди их к нам, отец разберётся, - отмахнулась от него мать.

В Штабедорфе все сбились с ног, пристраивая на ночь погорельцев, пострадавших от набега. Оставаться в Моди не было смысла, а потому, под нашим предводительством, селяне двинулись ночью к соседской деревушке. Не ожидавшие наплыва «постояльцев» в Штабедорфе сначала растерялись, но Хейли быстро навела порядок, распределив пострадавших на постой. Наша же избушка превратилась в пункт «скорой помощи». Серьёзных ран не было, нам повезло. Сотрясения, ушибы, вывихи. Но и этого мне хватило, чтобы упахаться до мушек перед глазами.

- Криста, - в домик вошла Далия, принесла бодрящий отвар трав, - передохни малость.

- Да мы почти закончили, - я мотнула головой в сторону, где без сознания лежал лишь один мужчина, ему прилетело обухом топора, ещё в телеге занялась им, по дороге, однако в сознание он до сих пор не пришёл. – Далия, возьми в амбаре остатки круп и муки, отнеси тем, кому нечем кормить гостей.

- А вы как же? – всплеснула руками женщина.

- Мы поедем домой. Семья этого бедолаги сейчас с Рагнаром, вот-вот придут, пусть остаются здесь.

- Куда поедете ночью? – возмутилась Далия.

- Не бойся за нас, - устало улыбнулась я, тяжело поднимаясь с лавки, - если сможешь, пригляди за ним, - указала я на мужчину, - дыхание ровное, ран уже нет, но он не приходит в себя.

У пострадавшего был ушиб головного мозга, но мне удалось вовремя подлечить его, а теперь гадала, почему он до сих пор без сознания.

- Я останусь, только домой забегу, посмотрю, как там. У меня остановилась бабушка с двумя внучками, отец их на охоту ушёл, вернётся только дня через три.

- Вот уж сюрприз ему будет, - покачала головой Хейли.

- Криста? – в избушку заглянул Рагнар, - что у вас?

- Я закончила, можем ехать.

Попрощавшись с деревенскими, мы отправились домой, пообещав вернуться с рассветом. Надо решать, что делать теперь с погорельцами. Позади так и лежал связанным наш пленный, пока было не до него.

- Завтра опять ехать в Моди? Надо ремонтировать дома, - Дин заметно осунулся, его иллюзии тоже отняли массу сил.

- А может предложим им переселиться к нам? Места на пустоши достаточно. И мы не будем жить оторванными ото всех, а то даже словом перемолвиться не с кем.

- Ты же хотела жить в глуши? – толкнул меня в бок Дин.

- Не в изоляции же, а земля у нас какая, не то что их лесные скудные делянки. А ты, Рагнар, сможешь за неё плату брать, ещё одна проблема с Хлодвигом решится.

- Предложение хорошее, - кивнул брат, - согласятся ли?

- Покажем им дом, сад, огород. А наши мужики в стройке немного поднаторели, помогут новосёлам.

- Не боишься за свой уголь? – спросил Рагнар, - любопытных хватает, начнут шастать по горам.

- А с этим я разберусь, - довольно ухмыльнулся Дин, - навек желание пропадёт.

***

Как бы мне ни хотелось забраться в свою постель, но пришлось ждать, пока мои мужчины закончат допрос «языка». Вигго прежде не забирался в эту глушь, и теперь оставалось лишь гадать о его планах.

Хлопнула дверь, я подскочила из-за стола, Рагнар и Дин уселись на лавку. Вид у великана был хмурым.

- Ну? – не выдержала я.

- Плохо дело, - вздохнул великан, - брат Хлодвига нанял наёмников, а тех кормить надо. Вот он и лютует по маленьким деревенькам, отбирая у жителей последнее.

- Хоть не убивает.

- А с кого ему потом налоги брать, если всех перебьёт? – покачал головой Рагнар, - хуже того, он движется к Нордгарду и вряд ли Хлодвиг знает о его планах.

- Наёмников много?

- Этот упырь не знает, всех по лесам Вигго не водит, основной отряд движется по тракту, а деревни грабить отправили лишь малую его часть, много ли надо, чтобы с селянами справиться.

- Нам что делать? – растерялась я.

- Спешить в Нордгард, успеть предупредить Астора. Поем и поеду.

- Один ночью?

- Не впервой, - усмехнулся брат.

- Да, но тогда тебе не грозило столкнуться с наёмниками, - возразила я.

- Пока к тебе возвращался, более-менее лесные тропки изучил.

- Дождись хотя бы рассвета.

- Нельзя. Опоздаю хоть на полдня и могу увидеть лишь руины столицы. У Вигго появился эриль.

- И ты молчал? – подскочила я, - мы едем с тобой, правда, Дин?

- А то! Прославлюсь, будут обо мне менестрели баллады слагать, - довольно потёр руки мужчина, будто его на вечеринку звали.

Рагнар ударил по столу ладонью:

- Это не прогулка! Там войско! Что непонятного?

- Остынь, друг, - поднял руки Дин, - здесь ведь тоже не дети.

- Мы с тобой в лапах людоедов побывали и ничего, живы, - поддержала я его, - сам подумай, как легче сдержать натиск врагов в Нордгарде, силами одного эриля или трёх?

Рагнар опустил голову:

- До сих пор себя корю, что согласился везти тебя на Костяной хребет. Криста, а вдруг…

- Я зову тебя братом и не зря, родней человека у меня теперь во всём Скейдланде нет, но только представь, что будет, если Вигго победит? Я сильней, чем кажусь, а вместе мы и подавно – грозная силища.

- Тебе не удастся уберечь Кристу, - встрял Дин. - Стоит Вигго одержать верх над братом, наёмники начнут грабежи и резню по всей стране. Ваш рвущийся до власти глупец не понимает, те, кто сейчас будут драться за деньги, завтра не остановятся и по дороге домой, возьмут всё, что захотят.

- Увезёшь её в Тримхольд, - упрямился Рагнар.

- А меня ты спросить не забыл? – возмутилась я, - решено, отправляемся вместе, не возьмёшь нас с собой, мы с Дином найдём и другие пути.

Брат громко вздохнул:

- Этого я и боялся.

- Брось, Рагнар, - усмехнулся Дин, - в стороне отсидеться никому не удастся. Как погляжу, в Скейдланде грядут перемены.

Я отправила всё ещё ворчащего брата спать, а Дина попросила остаться. Надоело жить в полном неведении, надо, наконец, узнать об устройстве этого мира. Рагнар может заподозрить неладное, а вот наш эриль поверит, что девчонка-деревенщина ни о чём не знает.

- Дин, расскажи мне, пожалуйста, о странах, которые граничат с нашей. Так мало поняла из слов Рагнара. Откуда эти наёмники?

- Тогда налей мне своего вкусного взвара, - улыбнулся Дин, - а пирогов не осталось?

Поставив чашку и бокал рядом с мужчиной, села напротив, приготовившись слушать.

Дин неплохо разбирался в географии. Этот мир назывался Эйктхорн. Мореходы Скейдланда и Ландветтира составили карты, путешествуя по морям и рекам. Наш континент условно делился на три части, как если бы к Южной и Северной Америке добавили ещё один полуостров. В центре располагались, собственно, наша страна, Ландветтир и Извенварт, суровый край, где скалистая скудная земля почти не давала урожая, всё, что оставалось жителям, подвизаться наёмниками в любые соседские свары, а то и забираться подальше, непрестанно с кем-то воюя за деньги. Далее к югу расположились страны Даллир и Скархольм – державы мощные и богатые; на третьей же части было малолюдно, «хвостик» материка забирал вверх к полюсу планеты; жили там лишь по берегам малые народы, промышляя рыбной ловлей, охотой и разведением особой породы быков, которым не страшны и лютые холода. Называли те земли Нордмарк, изредка ватаги Скейдланда заплывали туда, чтобы пограбить мелкие деревушки. Жизнь на других материках, лежащих за морем, была полна догадок и вымысла, о них я пока расспрашивать не стала.

- Хлодвиг не самый сильный конунг, - Дин дожевал последний пирожок, - оттого и в Скейдланде постоянные смуты.

- Мне всегда было интересно, почему Скейдланд? Кто назвал нашу страну в честь Скейд, богини холода, боли и отчаянья? – вопрос сам сорвался с языка, и я уже пожалела о сказанном, вдруг есть какая-нибудь легенда, которую знают все, однако в памяти прежней Кристы ответа не было.

Дин же ничуть не удивился:

- Всё просто. Когда-то на заре времён, Эйнар Дикий привёл сюда корабли, спасаясь от гнева своего конунга, что уж они там не поделили, никому не известно, но тогда в Скейдланде было мрачно и холодно, зимы длились по десять месяцев в году. Однако и Эйнар был непрост. Он принёс великую жертву богине – своё младшее дитя, с одной лишь просьбой, освободить вновь обретённую родину ото льда и снега, даровать эту землю его потомкам. Богиня услышала его, правнуки Эйнара до сих пор правят здесь.

- Но коли Хлодвиг слаб, не лучше ли уступить место брату? Может, из него получится правитель достойнее?

- Без разницы, - пожал плечами Дин, - Вигго – глуп и жаден, не будет от него добра, Хлодвиг хотя бы заботится о людях.

- У него есть наследник?

- Лишь дочери, ваш конунг перебирает женихов, надеясь оставить трон старшему внуку. Только доживёт ли…

- А у Вигго?

Дин рассмеялся:

- У него одна жена – война. Любовницы не в счёт.

- Тогда Скейдланд в довольно шатком положении, и может стать добычей соседей.

- В точку, - хмыкнул Дин.

- Хлодвигу нужен сильный ярл рядом, кто сможет возглавить войско.

- У него есть Астор, сама же рассказывала.

- Он чурается власти. По-моему, ему достаточно поддерживать порядок в Скейдланде и только, а здесь нужно иное. Поднять боевой настрой войска, вдохновить других ярлов.

- Говоришь, как заправский полководец, - хохотнул эриль.

Я пожала плечами:

- Иногда одним даётся власть, а другим – сила, способная удержать её. Нам же лучше отправиться на боковую, глянула в окно, где небо начало сереть, обещая скорый рассвет. Хоть пару часов поспим.

Ответом мне стал богатырский храп, Дин положил голову на руки, да так и заснул, будить его я не стала.

***

Интерлюдия

- Ты заигрался с человечками, Хердин, - презрительно сказала Скейд, и голос её размножился эхом от ледяных стен.

- Сестрица, - бог хитрости и обмана развалился на кресле, закинув руки за голову, - странно, что мне приходится с ними «заигрываться», как ты выразилась. Не потому ли, что отец и мать, а затем и ты, забыли о своих обещаниях.

- Я? – белые брови Скейд приподнялись, пряди волос взметнулись словно на невидимом сквозняке, - я забрала ветра и морозы, чтобы люди могли жить. Что им ещё надо?

- И правда, - глаза Хердина сузились, - как удобно – мы подарили вам жизнь, а дальше как-нибудь сами.

- Бьорнмир присматривает за ними, - величаво махнула рукой богиня, и с ладони сорвались снежинки, закружив в воздухе.

- Я заметил, - язвительно произнёс Хердин, - благодетель.

Скейд едва повела бровью, равнодушная ко всему:

- Какая разница. Он хочет создать своё войско. Настоящих берсерков. Как раньше.

- Раньше? А! Это ты про Драугдорф, где остались только стенающие призраки, проклинающие всю нашу семейку? - Хердин приподнялся в кресле, впившись руками в подлокотники, - так во что задумал братец…

- Вечно вы ссоритесь по пустякам, - Скейд наскучил разговор, она взметнула полу своего плаща, льдинки зазвенели, рассыпаясь по сторонам.

- Он уже утопил один мир в крови… - резко поднялся Хердин, - зачем давать жизнь и потом смотреть, как погибает целая планета, ставшая ещё одной игрушкой Бьорнмира.

- Ты слишком близко принимаешь всё к сердцу.

- А тебе не помешало бы немножко очеловечиться.

Скейд пожала плечами:

- Миры рождаются и умирают, только хаос вечен.

- Как и твой холод. Иногда мне кажется, что тебя удочерили.

Богиня обернулась, и глаза её сверкнули синим светом, она низко и страшно рассмеялась:

- Хердин, я понимаю, почему отец и мать не желают видеть тебя. Ступай к своим человечкам, можете делить с Бьорнмиром этот мирок, сколько вам угодно. Ваша суета утомляет.

- Другого и не ожидал, милая сестричка.

Хердин нагловато улыбнулся, демонстративно припал с поцелуем к руке Скейд и исчез.

Ледяные чертоги были вновь полны тишины и покоя.

***

Костёр пылал, обещая нам скорый поздний ужин или ранний завтрак, искры летели в небо, сверкая огненными светлячками на фоне окружающей тьмы. Лес, окутанный вуалью ранней листвы, шумел робко, едва слышно. Высокие разлапистые ели, задумчиво стояли вдоль дороги, будто погрузившись в сладкий сон.

- Я нашла черемши и крапивы, - помахала рукой, в которой был зажат пучок трав, лазить по кустам ночью, то ещё удовольствие, но так хотелось сдобрить похлёбку свежей зеленью.

Нарвала траву покрупней, поленившись резать, и бросила в почти готовый супчик. Рагнар достал ложки, подвигаясь ближе к огню.

- Дин, - позвала я эриля, - иди ужинать.

С момента отъезда он был странно задумчивым и отрешённым, будто витал в облаках. Небось, уже присвоил себе все лавры победы и ждал награды от Хлодвига.

Мы ехали почти без остановок, делая короткие привалы для того, чтобы лошади могли отдохнуть и подкрепиться. Со стоном опустилась на корягу, дико болела спина и всё, что ниже, а ходить я могла лишь в раскорячку. Нам удалось обогнать войско Вигго, и, хотя мы ехали по лесу, параллельно большому отряду наёмников, Дин, на всякий случай, прикрыл нас мороком. В чаще галопом не поскачешь, приходилось тащиться тряской рысью, поминутно вглядываясь в землю, чтобы лошадь не оступилась, попав копытом в нору или яму. Лавировать между деревьев, тоже занятие утомительно, поэтому и кони, и мы были несказанно рады, выбравшись на тракт, впереди наших врагов и пустив скакунов вскачь.

- Мы оторвались от Вигго на полдня, - Рагнар не спеша жевал горячую похлёбку.

- Думаешь? Не так много времени прошло после того, как мы их нагнали.

- Они разбили лагерь на ночь, так что отрыв между нами теперь солидный, будет возможность подготовиться к встрече.

- Меня больше волнует их эриль, - нарушил долгое молчание Дин, - на что он способен?

- Вот и узнаем, - пожала я плечами.

- Криста! - взвился неожиданно мужчина. - Это не проверка умений, цена ошибки – жизнь!

Рагнар удивлённо уставился на него:

- То же самое говорил я, когда хотел оставить её дома.

- Какая разница, где, - отмахнулся Дин, - взяв Нордгард, люди Вигго пойдут шастать по всему Скейдланду. Обещай мне не лезть на рожон, - эриль до сих пор не прикоснулся к ужину.

- Я и не собиралась, атакующих рун у меня в запасе нет, поставлю защиту на городские стены, насколько смогу.

- У тебя есть Лагуз, - немного успокоился Дин и взялся за ложку, а сейчас весна.

- Предлагаешь отыскать ближайшую речушку и вывести её из берегов?

- Почти, поднять подземные воды, сейчас это будет легко, земля напитана влагой.

- Дельная мысль, - кивнул Рагнар, оживившись, - пусть продираются через грязь.

- У меня не хватит сил на всё сразу, - покачала я головой.

- И не нужно, с защитой справится Торстен, - брату идея пришлась по вкусу, - вместе вы и втроём одолеете наёмников Вигго.

- Я не был бы столь самонадеян, - Дин успокоился, уплетая похлёбку за обе щеки, - эрили редко ввязываются в чьи-то распри. Нет нужды. Они всем обеспечены, зачем тащиться куда-то. Славой их тоже не сманишь. Отчего же тот эриль идёт с Вигго?

- А может, он беден? - предположила я. - Руны слабенькие, сил мало.

- Зачем бы тогда его тащил Вигго?

- Тоже верно, гадать можно долго, - Рагнар отодвинулся от котелка, вытирая ложку, - разберёмся на месте.

***

Город шумел голосами прохожих, радовал глаз свежей зеленью, терпкий запах моря перебивал малоприятное амбре от хлевов. На троих путников почти не обращали внимания. Лошади зацокали копытами по мостовой, приближая нас к замку Хлодвига. Кони заморились, едва шевеля ногами, понуро опустили головы, хвосты висели безжизненными метёлками. Я похлопала свою кобылку по шее.

Во дворе воины вышли на утреннюю тренировку, или как это здесь называется. Слышался треск деревянных мечей, сочное хэканье и ругань, когда оружие достигало цели. Нас пропустили беспрепятственно, узнав брата, воины в карауле лишь кивнули.

- Рагнар! - к нам подошёл мужчина лет пятидесяти, - решил вернуться? Оседлая жизнь не для тебя?

- Здорово, Осмунд, - брат спешился, - не угадал, пришёл вас выручать.

- О чём ты? - воин мельком глянул на нас, почти не обратив внимания.

- Где Хлодвиг, ведя нас к нему, - Рагнар подозвал молодого конюха, сдав на его попечительство заморённых лошадей.

Поняв, что большего от брата не добиться, Осмунд пошёл к замку, на ходу отдав приказ продолжать тренировку. Мы прошли через несколько залов, вышли в длинный коридор, откуда поднялись на второй этаж. Осмунд распахнул перед нами двери небольшой комнаты, похожей на рабочий кабинет, наверное, так оно и было. Хлодвиг сидел в деревянном кресле, выслушивая одного из приближённых, но завидев нас, поднялся.

- Рагнар? Ледяная пустошь не оправдала твоих ожиданий?

Брат молча тряхнул головой, взглядом указав на собеседника конунга. Тот и сам всё понял, немедленно удалившись.

- Вигго собрал войско, движется к Нордгарду, с ним наёмники Изенварта.

- Хм-м, - Хлодвиг провёл рукой по бороде, - я ожидал чего-то подобного, но не думал, что брат раздобудет денег на солдат Севера. – Конунг подошёл к двери, распахнув её, - Астора ко мне! - крикнул он в пустоту, не сомневаясь, что приказ будет исполнен.

В груди невольно ёкнуло, встреча с ярлом была ожидаема, но всё равно, сердце сжалось то ли в страхе, то ли в предвкушении.

- Сколько у нас в запасе? - вопрос Хлодвига отвлёк от ненужных сейчас мыслей.

- Полдня, может, меньше, - ответил Рагнар, - мы идём на стену, Криста, - кивнул он на меня, - сможет окружить Нордгард водой.

- Ты эриль? – конунг обратил внимание на меня, - теперь вас двое, берите с собой Торстена.

- Трое, - перебил его брат, указав на Дина.

- От меня толку мало, - заметил наш спутник, - иллюзии, вот и всё моё умение.

- Сейчас и это сгодится, - обрадовался Хлодвиг, - где ты отыскал сразу двоих? Или у тебя в пустоши эрили растут, как грибы? - рассмеялся конунг.

- Долгая история, после боя расскажу, - нетерпеливо постукивал по эфесу меча Рагнар, - собирайте войско, а мы на стену.

- Возьми с собой пару молодых ребят, пусть предупредят жителей окрестностей, чтобы успели укрыться в городе.

Мы вышли в коридор, Дин взял меня под руку:

- Видишь, работает морок, - гордо глянул она на моё лицо.

Перед тем как мы подъехали к городу, он уговорил меня наложить иллюзию, чтобы не было лишних вопросов. Я согласилась, но всё равно чувствовала себя неуютно.

- Вести ваших коней? - Осмунд шёл рядом с Рагнаром, старый вояка не нуждался в приказах, сам знал, что от него нужно.

- Куда? Они еле-еле до Нордгарда дотопали, заводных лошадей у нас нет, а эти, бедолаги, едва на ногах стоят.

- Бери с конюшни, какие понравятся.

Осмунд не пошёл нас провожать, махнул рукой воинам, отдавая приказы. Ратники поспешили к своим казармам, во дворе поднялась суета. Брат ушёл к конюшне, буквально через минуту выведя двух лошадей.

- Поедешь со мной, - коротко кивнул он мне.

- Рагнар? Криста?! – не узнать голос было нельзя.

Я стояла у лошади, поглаживая бархатистую шею, и нерешительно обернулась. Перед нами был Астор.

- Ты? – он сделал шаг мне навстречу, - прежняя, - с жадностью вгляделся в моё лицо.

А мне почему-то стало противно, призвав Лагуз, смыла морок и откинул капюшон, больше не заботясь о чужих взглядах.

- Прежняя, - кивнула в ответ, - здравствуй, Астор.

Ярл замер на полушаге, но потом всё же взял меня за руку:

- Рад видеть, что ты в порядке… в здравии, - поправился он.

- Угу, - разговаривать не хотелось, и, вопреки моим опасениям, чувствовала я только досаду.

Астор не обращал внимания ни на кого вокруг:

- Ты решила вернуться?

Мотнув головой, я отступила на шаг:

- Город в опасности, потому и позвал тебя Хлодвиг, поспеши.

Астор перевёл взгляд на Рагнара.

- Конунг ждёт, - коротко ответил брат.

- Я нагоню вас.

- Как твоя невеста, не соберётся ли снова нас травить, узнав про «нагоняи»? – хмыкнула в ответ.

- Жена, - Астор опустил взгляд, как нашкодивший мальчишка.

- Поздравляю, - выдавила из себя, отворачиваясь к лошади.

- Нам пора, - брат постарался свести неловкий момент к минимуму, вскочил в седло, подал мне руку, помогая устроиться впереди него, и тронул поводья лошади.

А я почему-то думала о Кае. Рыжего несносного забияки мне не хватало всё это время больше, чем Астора. Я скучала по нашим долгим интересным беседам, по его шуткам, неунывающему, взбалмошному характеру. Как обычно, отогнала грустные мысли, слишком больно было вспоминать момент гибели рыжего плута, его зелёные, затухающие глаза.

- Зачем сняла морок? – подъехал Дин поближе.

- Какая сейчас разница, а тебе силы надо поберечь. Когда воины Хлодвига выйдут из города, мороком создай таких же ратников, хоть отпугнём на время солдат Вигго.

- Тебе в полководцы идти надо, - криво ухмыльнулся эриль.

- Успеется, если конунг потерпит поражение, - залихватски подмигнула я Дину.

Он расхохотался, его смех подхватил и Рагнар.

- Ничуть не удивлюсь, если ты умудришься и войско из своих деревенских собрать, - подначивал меня брат.

Показались городские ворота, сейчас гостеприимно распахнутые, и разговор смолк сам собой. Двое парней, ехавших позади нас, пришпорили лошадей, торопясь предупредить жителей об угрозе, а мы остановились у крепостной стены. Рагнар перемолвился со стражником и махнул нам, поднимаясь по деревянной лестнице наверх.

Зубчатая, каменная кладка стен была наверху высотой почти в человеческий рост, я привстала на цыпочки, разглядывая округу. Нордгард одним боком упирался в море, а другим – в лес.

- На подходе к городу в чащах стоят ловушки, - сказал Рагнар, - Вигго туда не пойдёт, он о них знает.

- Тем легче ему будет одолеть их, - усомнилась я.

- Нет, Хлодвиг это предусмотрел.

К нам взобрался запыхавшийся Торстен, которого предупредил один из юношей, что поехали с нами, сделав крюк по улицам. Эриль оглядел нас, признал меня и улыбнулся:

- Рад видеть тебя, Криста. Ты где-то училась?

- Нет, Дин занимался со мной, - ткнула пальцем в нашего спутника.

- Какая руна? Ингуз, как я и говорил?

- Ингуз, Лагуз, Альгиз.

- Ого, - присвистнул Торстен, - внушительная сила. А ты? – развернулся он к Дину.

- Перт, но только иллюзии.

- Как необычно, - заметил Торстен, по-видимому, не желая обидеть.

Дин явно лукавил, при работе с рунами они видны другим эрилям, но я никогда не замечала знаков. Или его возможности настолько больше моих, что мне это просто не под силу. Наш эриль был полон загадок, как и сами руны.

- У нас есть план, - Рагнар подозвал к себе Торстена, - и сейчас для него самое время.