Глава 17

Кони бойко ступали по наезженной колее, мимо величественных лесов. Лиловые сумерки окутали мир, я лишь теперь смогла как следует рассмотреть суровую и одновременно хрупкую красоту этого края.

Мы покинули Нордгард, окутанный гарью многочисленных погребальных костров, сегодня утром и, наконец, вдохнули чистого, напоенного ароматами трав и цветов воздуха. Мои спутники тихонько переговаривались между собой, не нарушая трепетную тишину. Только цвикали на ветвях синички, заводили свои рулады соловьи, да юркие, любопытные белки сновали по стволам деревьев, подглядывая за нами сквозь молодую, ещё клейкую листву. В лесу пахнет сырой землёй, хвоей и талой водой, последний снег растворился в юной траве. Природа сбросила ледяные оковы Скейд, обнажая свою первозданную красоту. Тут и там, пробившись сквозь пожухлую рыжую хвою, разворачивали нежные белые лепестки ветреницы, укрывая землю ковром из цветов, так что казалось, снова выпал снег. На кончиках еловых лап пробились молодые побеги, светло-салатовый цвет резко контрастировал с потемневшей за зиму хвоей. Журчали ручьи, разнося гимн весны по округе, редкая дробь дятла прошивала лес стуком. С утра заведут свои песни зяблики и зарянки, а сейчас природа готовилась ко сну.

Я посматривала на Вигго, будто впервые увидевшим великолепие леса. Мужчина, утопивший свой разум в ненависти к родному брату, словно очнулся от дурного сна. Его взгляд блуждал, останавливаясь то на цветах, то на мелкой птахе, решившей под вечер, допеть свою весёлую песенку. Мне кажется, он и не замечал до этого момента ничего вокруг, отдавшись ярости и желанию вырвать трон у Хлодвига хоть зубами. Несколько дней Вигго провёл в темнице, и заключение отрезвило его, заставило по-новому взглянуть на всё происходящее. Покинул он мрачные стены сырого подземелья совсем другим.

В то время мы были у конунга, Кай живописал все выгоды от брака между Вигго и Рунгерд, и Хлодвиг ухватился за эту идею, как утопающий за соломинку. Ему не хотелось казнить родного брата, оставить же всё как было, невозможно.

В небольшом зале, где уютно потрескивали дрова в камине, собрались те немногие, кому Хлодвиг доверял беспрекословно. Я и Кай к близким людям не относились, однако конунг велел позвать и нас.

- Не согласится Вигго, - покачал головой Осмунд, - не таков он.

- Брось, - сказал Рагнар, - всё лучше, чем болтаться в петле.

- Я не смогу казнить брата, - поперхнулся элем Хлодвиг.

- Ему-то об этом знать не обязательно, - заметил Астор, - к тому же Стейнвульф не раз намекал, что неплохо бы вам породниться.

- Он говорил о своём сыне и одной из моих дочерей, только вот Роальд с детства был слаб здоровьем, зачем мне такой хилый зять.

- Наше предложение ещё лучше, - заметил Астор, - Рунгерд немолода, сколько шансов у Стейнвульфа выдать её замуж? А Вигго получит флот Ландветтира, его собственные драккары давно покоятся на дне моря.

Брат Хлодвига не отличался военной удачей, из рассказа Кая я знала, что все его походы закончились провалом, может быть, это и сподвигло Вигго обратить своё внимание на трон брата.

Хлодвиг задумался, тяжело облокотившись на стол:

- Ведите его, - кивнул он Астору.

Полчаса спустя в зал вошёл Вигго. В его взгляде не осталось прежнего гнева, скорее покорность судьбе.

- Садись, брат, - Хлодвиг указал на свободное место за столом.

Мужчина, сохраняя остатки достоинства, молча опустился на стул и выпрямил спину, не сводя взора с конунга. Ему коротко обрисовали перспективы и женитьбы, и отказа от неё. На лице Вигго промелькнула радость, которую он не успел скрыть за маской безразличия.

- Значит, либо Рунгерд, либо смерть?

- Именно так, - вздохнул Хлодвиг, - ты не оставил мне выбора.

- Я согласен. Сохрани жизни моих людей.

- Исключено, - резко оборвал его Хлодвиг, - они нарушили принесённую мне клятву, для предателей конец только один – смерть.

Вигго понурился, но спорить не стал:

- Я хочу уехать как можно быстрее. Ты… ты не поверишь моей клятве более, но обещаю, впредь не помышлять против тебя.

- Этого достаточно, - конунг грустно улыбнулся, - и помни, твоё нападение на мои земли приведёт к войне с Ландветтиром.

- Знаю, - кивнул Вигго, - и не стану этого делать.

Мужчины коротко обсудили наши планы, бывшего пленника отвели в его старые покои.

- Криста, - неожиданно обратился ко мне конунг, - Астор поведал мне твою историю. Открой своё лицо, не стесняйся.

Я сняла лёгкий шарф, Хлодвиг не дрогнул при виде шрамов:

- Такая юная, но смелости в тебе, как у валькирий. Всё думал, чем отблагодарить вас за спасение Нордгарда, - конунг поднялся из-за стола, меряя комнату шагами, - Рагнар, я отдал во владение тебе свои земли, но сейчас хочу предложить руку дочери.

Брат побледнел от такой неожиданной «радости»:

- Это большая честь, но у меня уже есть невеста, конунг, я не могу нарушить данное мной слово.

Опустила взгляд, чтобы не выдать удивление, где это братец суженой разжился?

- Кто она?

- Её зовут Далия, - ответил Рагнар, - она селянка, но и я лишь бастард, неподходящая партия для дочери конунга.

Кай булькнул в кулак, сдерживая смех. Интересно, Далия знает, какое счастье ей привалило?

Хлодвиг кивнул:

- Чего ты сам хочешь?

- Эти земли во владение, с правом передать своим детям.

Конунг что-то прикинул в уме:

- Я согласен. Ты Криста…

Сжалась, невольно опасаясь, чем меня облагодетельствует Хлодвиг.

- Не хочешь жить здесь? Эриль твоей силы – редкость. Ты не будешь ни в чём нуждаться, я дам тебе денег, чтобы купить хороший дом.

- Благодарю тебя, конунг, - склонила голову, - но можно мне остаться с названым братом. Ледяная пустошь стала нашим домом.

- Впервые вижу, чтобы отказывались от награды, - проворчал беззлобно Хлодвиг, - чего же ты хочешь?

- Мне ничего не нужно, и впредь, я и Рагнар будем твоими верными слугами, и придём на помощь по первому зову.

Мы с братом помогали не столько Хлодвигу, сколько старались уберечь простой народ от войны. А милость правителя нередко оборачивается очередной каверзой, вдруг он по доброте душевной и мне мужа подыщет. Ну уж нет. Не надо мне никаких наград.

Конунг качнул головой, а потом вышел из комнаты, оставив нас в недоумении.

- Чем-то Хлодвиг собрался тебя осчастливить, - хохотнул Кай, и я поперхнулась квасом.

Конунг вернулся в сопровождении служанки, которая несла на руках платье и что-то ещё.

- Не годится моей защитнице, мастеру рун, ходить, как деревенщине в мужских портах, - сказал Хлодвиг, указывая на одежду, - прими от меня эти наряды.

Служанка разложила на широком сундуке у стены все вещи. Там было платье из шерстяного добротного сукна, второе с глубокими разрезами на юбке для верховой езды, под него поддевались прямые брюки. Вся одежда была украшена прихотливой вышивкой и разноцветными бусинами. Но моё внимание привлёк головной убор. Тонкий платок с обручем, к которому пристёгивалась нежная полупрозрачная вуаль.

Хлодвиг заметил мой взор:

- В нём ты сможешь ходить, не заматывая лицо шарфом и не опасаясь чужих взглядов.

- Благодарю тебя, - поднялась, рассматривая дары.

- Не стоит, - отмахнулся конунг, - ещё жалую тебе пятьдесят золотых.

Ого! Вот уж истинно царский подарок, – я поклонилась, прихватывая с сундука свои вещи. Служанка улыбнулась:

- Госпожа, я сложу ваши наряды в суму.

- Ага, - неохотно протянула ей платья.

- Астор, - с дарами было покончено, - ты со своими людьми будешь сопровождать Вигго, следи, чтобы не дурил.

Ярл коротко кивнул, едва заметно поморщившись. Хлодвиг подошёл к двери, аудиенция была окончена. На следующий день свадебный кортеж тронулся в путь.

***

Мы остановились на ночёвку в одном переходе от нашей деревни, Кай и Сорен взялись за ужин, я бродила неподалёку от полянки, собирая листья земляники для отвара.

- Криста, - подошёл ко мне Рагнар, - я всё думал над твоими словами. Уговорить деревенских перебраться в Пустошь – не такая плохая идея, но что делать с домами? Брошенные деревеньки привлекут разбойников и прочий бродячий люд.

- Далия рассказывала, что охотники уходят в леса на несколько дней, ночуя в чащах. Если их семьям предложить переехать в наши сёла? И ходить далеко не нужно, и добыча всегда под рукой.

Леса в округе и впрямь изобиловали всевозможной дичью, а хозяйство в сёлах налажено, пусть небольшие наделы, но всё же есть. Хватит, чтобы вырастить для себя овощи.

- Неплохо, - кивнул Рагнар.

- В чащах поставить пару заимок, для ночёвок, мужчины не станут ведь охотиться только возле деревень.

- Надо обсудить это со старейшинами, но, мне кажется, они не будут против.

- Ты теперь не просто херси, брат, а хольд – владелец этих земель. Твоё слово – закон.

- Да, но неволить людей не стану.

Я довольно кивнула, Рагнар остался прежним, новая власть не застила разума.

- Селяне и раньше промышляли охотой, кому они продают шкуры, ведь в Тримхольд не ездят?

- Добираются до тракта, что ведёт в Ландветтир, там торгаши скупают, - объяснил мне брат.

- И я так понимаю, дёшево?

- Конечно, пользуются невежеством людей и удалённостью деревенек.

- А если мы обустроим свой рынок? – предложила я.

Брови Рагнара подпрыгнули вверх:

- Кто поедет к нам? Давать такой крюк…

- Ты не понял, мы проложим новую дорогу до тракта, а на их перекрестье и начнём торговлю. Цены сделаем дешевле, чем в Тримхольде, но больше тех крох, за которые купцы скупают хорошие меха. Можно и кузницу там поставить, в дороге всякое случается: кому коня подковать, кому обода на колёсах поправить.

Брат почесал макушку:

- Криста, признаться, тебе роль хольда подходит больше, я и не подумал об этом.

- Мне достаточно быть твоей сестрой, - улыбнулась я, - с деньгами Хлодвига мы сможем быстро всё обустроить.

- Ты хочешь потратить их? Это твоё золото, Криста.

- И что, чахнуть над ним до смерти? Деньги должны приносить пользу, иначе это просто мёртвый груз.

- Не многие думают так, как ты, - усмехнулся Рагнар, - а мысли твои мне нравятся, и люди тоже не будут против. Но пока не говори о своих планах, давай спровадим Вигго и Астора.

- И не думала, сначала съездим на сватовство, а там примемся и за наши земли.

Хлодвиг всё-таки одарил нас сомнительной милостью, сопровождать Вигго в Ландветтир. Отказаться от такой сомнительной чести не могли. Теперь наш кортеж тащился через леса к Тримхольду. Заезжать домой мы не планировали, проедем мимо, заночуем у тракта. В Штабедорфе в каждой избе сейчас живёт по две, а то и три семьи, ещё людей Астора там не хватало. А в свой дом пускать на постой чужаков мне и вовсе не хотелось.

***

- Далеко столица от Тримхольда? – наш путь подходил к концу, скоро закончится перевал, и я снова увижу торговый город.

- Эйлесунн? – Рагнар придержал коня, поджидая меня, - ты не поверишь, - хитро улыбнулся брат, - сразу за Тримхольдом. Видишь ли, оставлять без присмотра большой торговый город конунгу не хочется, вдруг кто-то…

- Запустит лапу в казну вместо него? – усмехнулась я.

- Именно, сколько ярлов сгинуло в темнице, пока дед нашего славного Стейнвульфа не пресёк кражи простым решением, отстроил столицу рядом с Тримхольдом.

- Где же она была раньше?

- В Карвике, город-порт на побережье.

- Далековато, - прикинула я расстояние до моря.

- Потому там всегда правит наместник, кто-то из ближайших родственников. Сейчас же это место может достаться Вигго.

- Потому он и не стал противиться свадьбе, неплохая замена вечному шатанию по лесам в попытке отвоевать трон Скейдланда.

Рагнар обернулся, не слышит ли кто нашего разговора:

- Хлодвиг ещё и подарков передал, чтобы Стейнвульф не передумал, - хохотнул великан, - все знают о распре между братьями, смутьян не каждому придётся ко двору.

Обоз с дарами выехал раньше нас под надёжной охраной, мы должны были встретиться в Тримхольде с Осмундом, который и был начальником стражи. Хлодвиг то ли опасался, что опальный братец прельстится обозом, то ли не доверял нам, однако путешествовать без «приманки» для грабителей было куда безопасней.

- Как думаешь, - Рагнар подъехал ближе, - Кай успеет доставить уголь Гуннару?

- Это же рыжий, - пожала я плечами.

Мы не хотели срывать поставки, а из-за навязанной нам поездки все планы шли в тартарары, пришлось Рагнару писать письму кузнецу, ведь раньше товар привозил Дин, как объяснить мастерам, что он вдруг обернулся Каем. Рыжик обогнал нас на один день, чтобы успеть заехать домой и взять из подвала очередную партию. С ним мы также планировали встретиться в Тримхольде. Все пути вели туда. И только наш отряд шёл с остановками и привалами, как и приличествовало брату конунга, или просто Вигго наслаждался последними днями свободы.

Дорога нырнула вниз, и Тримхольд показался нам во всей красе: солнце, только показавшееся из-за горизонта, расцветило город в золото и пурпур, изумрудами рассыпались вокруг луга и поля, серебряной оправой сверкала вдали река.

- Я не вижу Эйлесунн, - сколько ни напрягала глаза, столица так и не показалась.

- Правильно, ведь Тримхольд находится на холме, конунг, строивший себе резиденцию, мудро решил держаться подальше от торгашей и хаоса, который неизбежно царит на рынке, но из виду…

- И из рук... - дополнила я.

- Пошлины не выпускать, - кивнул брат, - сама скоро посмотришь.

Наш отряд бодро проехал ворота и свернул по одной из улиц в объезд торговых рядов.

- Сейчас отыщем постоялый двор получше, там остановимся и приведём себя в порядок, - Сорен, как всегда, заботился обо всех.

Астор молча кивнул, с каждым днём он становился всё задумчивей и немногословней.

Ехали долго, почти до противоположных ворот Тримхольда и только там Сорен одобрил большой постоялый двор, где могли разместиться все: наш отряд и охрана обоза во главе с Осмундом. Мы успели плотно позавтракать, когда Астор засобирался навстречу воинам, которые уже должны были доставить дары к Стейнвульфу, а Рагнар отправился к Гуннару, где его ждал Кай.

Я воспользовалась передышкой, заказала в свою комнату бадью горячей воды и с удовольствием провалялась там, отскребая походную грязь. Потом прилегла на кровать, завернувшись в простыню, даже вздремнула немного. Ближе к обеду распотрошила свои походные сумки. На приём во дворец надену платье, что подарил мне Хлодвиг, а лицо прикрою вуалью. Кай может сотворить морок, но я не хочу зависеть от иллюзии, мало ли что.

В дверь постучали:

- Криста, - раздался голос Рагнара, - спускайся обедать.

- Сейчас, только оденусь, - крикнула я, влезая в привычные уже штаны и прикрыв лицо тонким шарфом.

- Снимай свою повязку, поешь спокойно, - Кай взмахнул рукой, по коже пробежали мурашки, так всегда было, когда он скрывал мои шрамы мороком.

Я благодарно кивнула и сняла шарф, усевшись рядом с рыжим. В зале было полно народу, впрочем, в Тримхольде ни одна забегаловка и гостиница не пустовали, сотни приезжих каждый день наводняли город. Здесь останавливались люди позажиточней: зал был чисто выметен, деревянные массивные столы выскоблены, полы засыпаны свежей соломой, с потолочных балок спускались косицы чеснока и острых перчиков. Вместо люстры приспособили тележное колесо, подвешенное на цепях, на которое крепились небольшие светильники – жирники. Хозяин – рослый, кряжистый мужик, точно, бывший воин, флегматично натирал пивную кружку, из кухни доносились сочные ругательства повара, когда девушки-подавальщицы путали заказы. Поварята шмыгали в кладовку и обратно, таща корзины с продуктами. Супруга хозяина, статная женщина со следами былой красоты, умудрялась присматривать и за кухней, и за залом, моментом отправляя служанок к столикам, убрать посуду или подать ещё напитков.

Перед нами поставили тарелки, где исходило паром жаркое, и я перестала глазеть по сторонам, отдав должное здешней стряпне, надо признать, очень вкусной и сытной.

- Конунг ждёт нас завтра, - Осмунд доел и отодвинул тарелку в сторону, соорудив себе бутерброд с сыром и варёным мясом.

- Хорошо, - кивнул Астор, - сегодня можете заниматься своими делами. Вигго, останешься здесь.

Брат Хлодвига сверкнул глазами, но промолчал.

- Криста, прогуляешься с нами на рынок? – подмигнул мне Кай, наверное, хочет обсудить дела с Гуннаром.

- Конефно, - ответила я, дожёвывая кусок мяса.

Астор нахмурился, он вряд ли покинет постоялый двор, будет охранять покой Вигго, ну или присмотрит, чтобы счастливый жених не свинтил из-под носа заждавшейся невесты. Ярл кинул несколько монет на стол за обед и поднялся, бросив на Кая укоризненный взгляд.

***

- Тебе нужно купить новое платье, - Рагнар повёл меня по рядам готовой одежды.

- И украшения, - подкинул Кай на ладони мешочек с оплатой за уголь.

- Поэтому вы вытянули меня сюда? – прищурилась я.

- Вот ещё, - ухмыльнулся рыжий, - мы тоже завтра к конунгу идём, не забыла?

- Тебе не мешает приодеться, - грозно сверкнул глазами Рагнар на Кая, - ходишь в одном и том же, впервые вижу девушку, которую вообще не интересуют наряды.

- А перед кем мне щеголять? – пожала я плечами, - очаровывать коз у Далии, или волков в лесу? Кстати, о нашей вдовушке. Братец, ты у конунга заявил, что она твоя невеста, и думаю, это неспроста, - толкнула я великана в бок.

- Ладно тебе, - смутился неожиданно Рагнар, - так, к слову пришлось.

- А ты бы и пригляделся к ней, какая женщина: красивая, хозяйственная, - гнула я своё, - женишься, перевезёшь её с дочкой к нам.

- Эй, а я где жить буду? – возмутился Кай, - у нас с Рагнаром одна комната на двоих.

- Ко мне можно поселить дочь Далии, а ты-ы-ы… прекрасно устроишься на кухне, - хохотнула я, увидев, вытянувшееся лицо рыжего.

- Хм, предлагаю другой вариант, - лукаво склонил голову набок Кай, - я с тобой, девочка на кухне. Ну, где там самые красивые платья в Тримхольде, - тут же сменил он тему, подходя к прилавкам.

Я запнулась. Что сейчас было? Очередная шутка или намёк? Мне и самой были непонятны чувства, что брызгами игристого разливались в душе при виде рыжего плута. Друг или?.. Мне долго пришлось глушить боль от его потери, буквально заставляя себя не думать о тех страшных минутах. А теперь… Странное появление Кая и легенда, в которую я почему-то верила с трудом. Что-то не вязалось во всей этой истории, царапало сердце мелкими колючками нестыковок.

Впрочем, додумать мне не дали. Рагнар за руку потянул меня к прилавку, где раскинулись всевозможные наряды. В итоге я выбрала для завтрашней встречи кобальтовое платье-амазонку, как прозвала про себя костюмы со штанами. Пусть они и служили лишь для поездок верхом, но мне нравилось, когда под юбкой были ещё штаны, как-то уверенней себя чувствовала, к тому же под пышными складками почти и не видать разрезов по бокам. Лиф был отделан белоснежным кружевом, как и рукава от локтя вниз, той же затейливой вязью был расшит и подол. К платью подобрала платок с вуалью, оказалось, это не такая уж редкость, правда, горожанок мне в них видеть не доводилось, может, эти платки тоже используют только в поездках.

Кай незаметно удрал, но мы не стали дожидаться его, придёт на постоялый двор.

- Только одно? – придирчиво рассмотрел платье Рагнар, точно отец, пекущийся о пристойном виде дочери.

Брат кивнул продавцу и тот мигом положил передо мной ещё несколько нарядов. Простое шерстяное платье с такой богатой вышивкой, что оно могло соперничать с одеждой из атласа и шёлка, за ним мятно-зелёное чудо с восхитительной отделкой из мелкого жемчуга и напоследок, невероятное платье цвета моря перед грозой: строгое, но не лишённое шарма.

Я цапнула все три, не в силах расстаться ни с одним нарядом, Рагнар, посмеиваясь, расплатился с торговцем.

- Ну вот, теперь передо мной нормальная девушка, - усмехнулся он, забирая свёрток у продавца, которые тот еле вырвал наряды у меня из рук, чтобы запаковать.

- Давай ещё посмотрим штаны, - потянула его дальше.

- Ох, чую, разбудил я в тебе транжиру, - посмеиваясь, брат покорно пошёл за мной к другому прилавку, где я отыскала кожаные брюки и короткую куртку.

Скоро нас догнал Кай, смерив недоверчивым взглядом внушительный свёрток в руках Рагнара, сам он нёс плотный небольшой мешочек. Мы быстро прикупили одежду для моих мужчин и тронулись в обратный путь. Рыжий протянул мне свою ношу:

- Так и знал, ты что-нибудь забудешь.

Я открыла мешочек, там подмигивали разноцветными бликами украшения, сваленные как попало, вперемешку.

- Ты украл их, что ли? – вспомнила былые подвиги рыжего.

- Какая несправедливость, - возмутился Кай, - огульно обвинять меня в чём попало. Просто так нести легче, чем в коробках.

- Прости, - смутилась я, - но зачем столько? – подкинула мешочек, прикидывая украшения на вес.

Кай остановился, придержав меня за руку:

- Чтобы ты чувствовала себя самой красивой.

Я усмехнулась, натянув шарф повыше:

- Шутишь?

- Криста, - Кай приподнял мою повязку, проведя пальцами по длинному шраму, что тянулся через всю щёку, - даже с ожогами ты прекрасней всех. Жаль, что сердце твоё не свободно…

Впервые с лица рыжего исчезла ехидная усмешка, а взгляд наполнился нежностью. Я не верила своим ушам, замерев, боясь спугнуть мгновенье.

- Кай… у меня никого нет! Ну, в сердце… И вообще, - слова сумбурно и почти самопроизвольно сыпались изо рта, а мозг отказался что-либо соображать.

Рыжие брови удивлённо приподнялись:

- Как же Астор? Сорен говорил, вы тяжело расстались.

- Мы оба нуждались в тепле. Понимаешь? После того, что произошло в пещере людоедов, после всех потерь. Казалось, в мире не осталось никого, кроме нас.

- Так ты? – Кай улыбнулся, сжав мои ладони.

- Я не люблю Астора.

- Чего вы там застряли? – окликнул нас Рагнар, и хрупкий миг растаял, нас снова окружил шум торговых рядов, тычки прохожих.

Смутившись, догнала Рагнара, подозрительно поглядывающего на рыжего, который снова натянул свою ухмылочку.

***

После ужина, разложив наряды на кровати, открыла мешочек с украшениями и высыпала их рядом. На покрывале переливались самоцветами восхитительное жемчужное ожерелье в несколько рядов, серебряный кулон с камнями такого глубоко синего цвета, что чудилось, будто там застыл кусочек океана. Ещё в мешочке оказалось ожерелье, похоже, из кораллов и янтаря – удивительное сочетание, а вдобавок несколько пар серёжек.

Я залюбовалась переливами камней, перебирала подарки один за другим. Что вообще происходит? Кай хотел признаться мне в любви? Вот так на базаре, среди толпы? Впрочем, от рыжего можно всего ожидать. Но как-то… Ведь пока мы ехали по пути было много прекрасных рощ, укромных полянок. Однако Кай и вида не подал, что неровно ко мне дышит.

Выложила украшения назад, сжав виски. Мой разум отказывается понимать его действия и их мотивы. Кто он такой? Эриль, претворяющийся обычным человеком? Искатель приключений? А, может, за ним стоит какая-то страшная тайна? Стоит ли верить словам рыжего плута? Не исчезнет ли он завтра, как туман под лучами солнца. Ненавижу неопределённость. Я только смирилась со своим одиночеством, кто полюбит такую уродину. Теперь же… На душе было неспокойно, а сердцу тесно в груди. Закинув драгоценности назад и припрятав в сумку, я набросила плащ и вышла на улицу, свежий воздух пойдёт на пользу.

Вечер окутал шумевший до сих пор город тонкой вуалью сумерек, во дворе было людно, и я отошла за угол, где под окнами раскинулся куст вейгелы, усыпанный лиловыми бутонами. Напротив стоял дровник, отыскав чурбачок повыше, уселась на него, любуясь ещё закрытыми соцветиями вейгелы, что словно бусины усыпали тёмную зелень.

Послышались чьи-то шаги, поморщившись, натянула капюшон поглубже. Мне не хотелось никого видеть, свои бы мысли в порядок привести.

- Криста, - показался из-за угла Астор, - я искал тебя, заметил, как ты сюда свернула.

- Что-то случилось? – встрепенулась, переведя взгляд на него.

- Нет… то есть, - запнулся ярл, - Криста, - он опустился передо мной на колени, сжав мои ладони, - я не могу забыть тебя.

- Тебя дома ждёт беременная жена, запамятовал? – брезгливо скривилась я, – вот уж что, но адюльтеры всегда презирала.

Астор, казалось, не слышал моих слов, грудь его бурно вздымалась, взор затуманился, он потянул меня к себе:

- Мне всё опротивело: люди, еда, питьё, служба. Стоило увидеть тебя у Хлодвига, и жизнь стала пресной, никчёмной. Я не должен был уезжать, прости, но теперь. Давай сбежим, вместе. Плевать на всё!

Попыталась освободиться от хватки ярла, но напрасно, он впился будто клещами:

- Я рада, что ты тогда уехал. Иначе мне не удалось бы понять, что те чувства были только ярким мигом среди хаоса и страха. В то время мы были нужны друг другу, чтобы не сойти с ума, выстоять среди смертей, холода, ужаса. Пора отпустить прошлое. Говоришь, тебе все опротивели, но у тебя скоро будет ребёнок, и ты нужен ему, а дома ждёт любящая женщина. Не заставляй меня жалеть о случившемся, уходи.

Однако ярл не слышал меня, придвигаясь всё ближе, лицо обожгло его дыханием, и меня передёрнуло от гадливости. Астор не мог так поступить со мной, не мог силой принудить меня к взаимности. Дёрнулась, пытаясь освободить руки.

- Пусти её, - Кай стоял на углу дома.

Астор будто очнулся, обернулся, а потом оскалился:

- Снова ты, щенок, опять путаешься у меня под ногами, как всегда.

Взмахом руки остановила Кая, поднявшись, вслед за мной встал и ярл. Шагнула к нему, резко откинув глубокий капюшон, и широко улыбнулась, зная, как стягивают жуткие рубцы моё лицо, будто делят его на части рваными дорожками шрамов. Глаза ярла расширились, он едва заметно отступил.

- Вот видишь, - усмехнулась, накинув капюшон на голову, - твоя страсть уже поутихла. Уходи, Астор.

- Нет, Криста! – дёрнулся он точно от пощёчины, - я люблю тебя и такой.

Кай, проворно, словно капля ртути, возник между нами:

- Ты слышал Кристу.

- Прочь, - прошипел ярл, вынимая меч из ножен.

Рыжий обнажил оружие, отодвигая меня в сторону:

- Криста достойна беззаветной любви, о которой ты и не знаешь, трус.

Астор подался вперёд, занося меч.

- Ну уж нет! – разозлилась не на шутку, руки сами взметнулись вверх, Альгиз полыхнула так ярко, что стало светло словно днём. Я поставила защиту на обоих мужчин… друг от друга. И сработало!

Ошарашенные, они очухались в разных углах двора. Астор подскочил, подняв отлетевший меч и, не оборачиваясь, скрылся с глаз. Кай выбрался из-под свалившейся на него поленицы, глядя на меня недоверчиво и… жалобно? Он почти прошёл мимо.

- Кай! Постой! – метнулась к нему, схватив за плащ, - я…

И растерялась. А что, собственно, я? В душе бушевала буря эмоций, но ошибка могла дорого мне стоить. Нам обоим.

- Я… Ты мне тоже нужен, - выдавила из себя, боясь не услышать главных слов в ответ.

- Что горит?! – выбежал из-за угла хозяин, - где?!

- Вам показалось, уважаемый, - усмехнулся Кай, украдкой прижимая меня к себе, - молния, наверное.

- С ума все посходили, - заворчал мужик, направляясь обратно.

Ночь окутала нас тончайшим покрывалом тишины, я убрала рыжие пряди, заслонившие лицо мужчины, утонув в омуте зелёных глаз. Тёплые губы коснулись моих, где-то робко запел соловей, по коже побежали мурашки, но сильные руки, обнявшие мой стан, прогнали дрожь. Дыхание Кая отдавало солоноватым привкусом моря и сладостью нектара, я боялась шелохнуться, чтобы не прервать этот миг.

- Криста! – раздался со двора голос Рагнара.

- О нет, - хохотнул Кай, - нас никогда не оставят в покое, - он взял меня за руку, потащив за собой, - бежим!