Глава 7

- Вставайте, лежебоки! – Голос Рагнара разнёсся под невысоким сводом пещерки.

Я выбралась из-под плаща, поднялась, потягиваясь и разминая затёкшие за ночь руки и ноги. Кругом шевелились остальные, ярл спал совсем рядом со мной, теперь хлопая сонными глазами.

- А Отто где? – Спросил Рагнар, - Астор, кто в карауле последний был?

- Он и Квир, - подскочил тот, - где они?

Через секунду все были на ногах, обшаривая пещеру, будто двое крупных мужчин могли спрятаться за невысокими камнями, что валялись у стен. Солнце слегка позолотило край небосвода, его лучики пронизали маленькую пещеру. От входа раздался протяжный стон, и Кай поспешил туда:

- Здесь! – Крикнул рыжий.

Справа от зева нашего убежища лежал Квир, голова и лицо были в крови, он протяжно стонал, держась за разбитое ухо.

- Что случилось? – Астор склонился над мужчиной.

- Сам не знаю, - Квир потряс головой, поднявшись на четвереньки, - сидели у входа, вдруг послышались мелкие шаги, такие, будто дети бегают, мы вышли глянуть, потом вон там, за высоким валуном заметили тени, но не стали отходить от пещеры. И тут мне камнем прям в ухо! Дальше не помню ничего.

- Ищите! – Приказал Астор, - может Отто где-то здесь. Кай, останься с Кристой.

Битый час воины обыскивали всё вокруг, даже камни переворачивали, в надежде на чудо, никому не хотелось верить, что Отто больше нет. Только Пустошь брала свои жертвы, молча и неизбежно.

- Нам пора идти, - Рагнар достал еду из сумы, поделив её на порции для каждого, - до вечера надо отыскать убежище.

Начался трудный подъём, мелкие камни скользили под ногами, норовя унести нас вниз. Рагнар шёл впереди, Астор, ухватив меня за руку, следовал сразу за ним. Мужчины оглядывались поминутно, среди завалов камней могли затаиться людоеды. Чьей жертвой стал Отто, сомнений не было.

Тропка сделалась более пологой, и мы смогли перевести дух, Астор отпустил мою руку, пройдя вперёд к Рагнару, со мной же оставил Кая и Сорена.

- Как же мы не слышали звуков борьбы? – Задала я вопрос, мучивший сейчас всех.

- Людоеды здесь у себя дома, им каждый камушек знаком, каждая расщелина, - ответил хмурый Сорен, - будем стеречь друг друга по четверо, так, глядишь, и продержимся.

Чем выше мы поднимались, тем сильней становилась серая хмарь, висевшая над хребтом даже в солнечные дни. Искажались звуки и образы, поминутно казалось, что позади слышен топот ног, но никого не было видно. Волоски стояли дыбом на всём теле, нервы на пределе, я вздрагивала от каждого шороха, не в силах успокоиться. Мужчины тоже были на взводе, один за другим вытащив мечи из ножен. Их мускулы напряглись до предела, как перед броском, взгляд рыскал среди скал. Худшее – это неведение. Мы знали о враге, но не могли его ни увидеть, ни расслышать.

- Криста, ты ничего не чувствуешь? – Спросил Кай, - Твои силы могут нам пригодиться.

- Тут всё пропитано страхом и смертью, в моей душе лишь ужас от этих мест, - покачала я головой.

- Клянусь, - вдруг сказал Квир, - даже в самой жестокой бойне мне не было так страшно, как на Костяном хребте.

Остальные промолчали, ответа и не требовалось, мужчина озвучил то, что было на душе у всех.

Мы забирались всё выше, по бокам в небо вздымались невысокие скалы, одетые грязно-бурым льдом, обломки камней валялись повсюду, будто какой-то великан крушил тут всё подряд. Тропка петляла среди валунов, и невозможно разглядеть, что ждёт за поворотом.

Вдруг Рагнар замер, согнув руку в локте, призывая к тишине. Все остановились, превратившись в слух. Откуда-то сверху на тропу посыпались камни, что-то или кто-то пробирался прямо над нами. Задрав голову, старались разглядеть, откуда исходит опасность, но тщетно. Шорохи стихли. Астор придвинулся ближе ко мне, сжав меч обеими руками. Я вытащила кинжал, скорее для собственного успокоения, чем для обороны.

- Надо отыскать хоть какое-то убежище, чувствую, людоеды у нас на хвосте, - подвижный нос Кая подрагивал, точно учуяв кого-то поблизости.

Мы ускорили шаг, оглядываясь по сторонам в надежде на пещеру или хоть какую-то нишу, где можно спрятаться. Квир, винивший себя в смерти Отто, обшаривал окрестности в поисках спасительного укрытия.

- Квир! – Окликнул его Астор, - держись ближе, не дури!

Серая хмарь, закрывающая свет солнца, стала сгущаться, не знаю, сколько мы шли, время здесь словно потеряло значение, точно перестало существовать.

- Прижмитесь к скалам, - сказал Сорен, - попытаемся найти укрытие на ощупь.

Теперь мы двигались вдоль склона, вглядываясь в завалы. Снова по-над валунами зашуршали шаги, едва различимые, на грани слуха. Среди камней мелькнула тень, потом вторая. Слишком низкорослая для человека, но всё равно устрашающая.

- Т-там кто-то есть, - дёрнула Кая за рукав.

- Тш-ш-ш-ш, - приложил он палец к губам, - знаю.

Воины замедлили шаг, ступая как можно тише, но Костяной хребет берёг свои тайны, насмехаясь над нами.

- Нашёл! – Приглушённо воскликнул Рагнар, и в следующую секунду его силуэт пропал, только могучая рука затянула нас под тёмный свод одного за другим.

- Удачная находка! – Кай тут же обшарил небольшую нишу, образованную обломками скал.

Здесь было мало места, но на ночлег хватит. Рагнар снова разделил наш паёк, раздав мясо и хлеб. Аппетита не было совершенно, однако силы нужны, чтобы продолжать путь. Холод, отступивший перед страхом, вернулся вновь, бежал ледышками по венам, колол кожу морозными иглами. Ноги и руки онемели. Я принялась растирать ладони, сняв толстые рукавицы.

- Разведи костёр, - коротко распорядился Астор, взглянув на Квира, - не хватало околеть к утру от мороза.

- Заметят, - покачал головой Даг.

- Нас УЖЕ заметили, - ухмыльнулся Кай, протянув руки к слабому огню, скользившему по сухому хворосту.

Рагнар осмотрел обломки скал возле укрытия, а потом схватился за один из валунов, рыкнул от натуги и опрокинул его, завалив вход в нишу, только узкая полоска осталась сверху, куда устремился дым от костра.

- Так оно надёжней будет, - великан смахнул грязь с ладоней.

Скоро наше убежище нагрелось, сквозняк почти не проникал под нагромождение камней, скинув плащ, я села поближе к костру. Кай поставил греться воду над огнём. Мы сидели, прижавшись друг к другу, и не решались признаться в одном. Каждый из нас боится наступающей ночи и тех, кто живёт во тьме.

***

Кай, согрев воду, сварил на всех простенькую кашу, но какая же она была вкусная, после жёсткого мяса и сухого хлеба. Наевшись и согревшись, мы привалились к стене, костёр отбрасывал на каменные поверхности неверные тени, и, казалось, что это духи Костяного хребта корчатся в своих шаманских плясках, протягивая к нам уродливые лапы. Первыми сторожить сон остальных сели мы с Каем, Рагнаром и Сореном. Великан занялся своим оружием, что-то перебирал в сторонке, возился с ножнами и ремнями. Тан сел у костра, впав в какую-то прострацию, но я заметила, как чутко реагирует воин на любой шорох. Не знала бы я здешних повадок, подумала, что тан Астора занялся медитацией, со стороны смотрелось забавно.

Хотелось спать, и чтобы не клевать носом, я подсела поближе к Каю, Астор заворочался в своём углу, злобно зыркнул на нас, но ничего не сказал. Он ревнует? Да с чего бы, у него невеста есть. Или уже нет? По обычаям девушка после помолвки могла жить у жениха, если дом её родителей был далеко, однако о том, что свою невесту можно выставить за порог… Такого в памяти Кристы не было.

- Кай, - привлекла внимание рыжего, - что теперь будет с Ракель?

- О, женщины, - воздел очи к небу хитрый лис, - тут людоеды кругом, а она о невесте ярла. Да ничего с ней не будет. Получит нагоняй от отца, семья соберёт подарки для Астора, в качестве извинения, и вернут Ракель.

- Так просто? Это наказание за убийство?

- Она никого не убила, - пожал плечами Кай, - вот если бы твоя хладная тушка утром обнаружилась в кровати, тогда помолвку могли расторгнуть.

- Ага, - тихонько рассмеялась я, - потому что хладная тушка жениха для свадьбы не годится.

- Ракель об этом не знала.

- Но потом ей рассказали, - возразила я.

- И это ещё одна причина, почему мы здесь, - подмигнул Кай, - невеста Астора не в меру болтлива, ярл боялся, что эти сведения дойдут и до Вигго. Тогда на тебя откроют охоту.

- Долго нам ещё добираться до этих пещер с рунами? – Костёр затухал, и в маленькой пещерке становилось холодней, я накинула на плечи тёплый плащ.

- Как повезёт, - Кай тряхнул рыжими прядями, - ты заметила, что время и пространство здесь будто играют с нами?

- Поначалу мне казалось, что схожу с ума, - кивнула в ответ.

- Это тоже одно из испытаний, не думаешь же ты, что Бьорнмир так просто расстанется с драгоценными рунами.

- Ну и забрал бы их с собой куда подальше.

- Э, не-е-е-т, - усмехнулся Кай, - руны созданы для этого мира и в других они принесут только разрушения и катастрофы.

- Какие-то старые кости? – Удивилась я.

- Криста, понимаю, что ты росла в деревне, но нельзя же быть настолько дремучей, - хохотнул Кай, - это не просто кости, а материя… Как тебе объяснить? Вот ваш дом собран из брёвен, что будет, если вытащить одно из них.

- Известно, дом рухнет.

- Точно. Так и руны, они вплетены в здешний мир, как то самое бревно.

- Ты считаешь меня дурочкой? – Почему-то даже обидно стало, ко мне, человеку с высшим образованием, никогда не относились столь снисходительно.

- Что ты, - Кай придвинулся ближе, его дыхание коснулось моего лица, а зелёные глаза были слишком близко, и я видела, как в них загораются янтарные огоньки, - тебе надо больше доверять своему чутью и той силе, которой одарили боги.

Рыжий склонился ещё чуть ниже, провёл кончиками пальцев по моей скуле до подбородка, кожа его была неожиданно нежной. Губы мужчины, тонкие, но чувственные, слегка приоткрылись, и меня невольно потянуло прикоснуться к ним.

- Вы нас стережёте или друг другом любуетесь, - проворчал Астор, и мы отпрянули в разные стороны.

- Хм, кто-то ревнует, - осклабился Кай, слегка обнажив клыки.

Его слова лишь подтвердили мои подозрения. Но как такое возможно? Астор жениться, когда мы вернёмся в Нордгард. А мне что с того? Я отправлюсь в свою деревню, выйду замуж за Мелтона или буду учиться у эриля. Наши судьбы разойдутся. Взглянула украдкой в сторону ярла, он с головой закутался в плащ, однако зорко следил за всем происходящим.

- О чём я только думаю, - прошептала себе под нос, - людоеды кругом, а мне чёрте что в голову лезет.

- Ты чего бурчишь? – Обернулся Кай.

- Так, мысли вслух, - отмахнулась я.

Ночь шла спокойно, снаружи всё было тихо, и понемногу я задремала, облокотившись о стену. Глаза слипались сами собой. Меня разбудил Кай, толкнув в плечо.

- Криста, не спи! – Он ткнул пальцем на камень у входа, - слышишь?

Сорен уже сидел там, тоже прислушиваясь. Казалось, что кто-то скребётся снаружи, с каждой минутой всё сильней.

- Что это?

- Кабы я знал, - Кай опустился к самой земле, стараясь разглядеть происходящее снаружи.

Каменюка, приваленная к входу, вдруг дрогнула и осела, потеряв равновесие, Рагнар подскочил, ухватившись за верх обломка скалы, мышцы на руках и шее вздулись, великан удерживал камень, не давая ему опрокинуться, но надолго его сил не хватило, да и никто не сможет ночь напролёт удерживать такой вес. С треском и грохотом валун повалился наружу и откатился вниз. Астор был уже на ногах, проснулись и остальные. Ярл занял место у входа, за ним Рагнар. В небольшой нише непросто вести бой, мы сами тут еле умещались.

Тьма окутала всё снаружи, видимость упала до нуля, густой туман клубился белёсыми щупальцами, проникая внутрь. Тишина. Мы ждали, кто придёт из мрака, но там будто никого и не было. Сердце отстукивало тарантеллу, сбиваясь с ритма.

В этот момент кто-то ухватил Астора за лодыжки и с силой дёрнул, Рагнар едва успел остановить свой замах, чуть не разрубив ярла, схватил его за руку, удерживая в пещере. Сбоку ловко протиснулся Кай, обнажил кинжал, и наугад пырнул в темноту. Послышался крик, сменившийся протяжным воем, но Астора не отпустили.

- Их там много! – Заорал ярл.

Он лежал неудобно, собой перегораживая вход, Кай бил наугад снова и снова, Астора вновь дёрнули. Смутные тени двигались во тьме, сливаясь с туманом. Я подскочила ближе, тоже ухватив ярла, ещё один воин сюда просто не поместится.

- Держись! – Мы с Рагнаром тянули Астора на себя, но и снаружи хватка не ослабевала, как ни старался рыжий, снова и снова полосуя туман кинжалом.

В какой-то момент я почувствовала, как рука Астора выскользает из моей, Рагнар зарычал, едва удерживая, и тут ярл закричал.

- Нога!

Моя икра взорвалась болью, потекла кровь. Испугавшись, что сейчас Астора затянут во тьму, я, плохо понимая, что делаю, выставила вперёд руку и закричала:

- Не-е-е-ет!

В пещерке вспыхнул зеленоватый свет, с пальцев сорвался сгусток, приняв очертания руны Альгиз, и ударил во тьму. Раздался страшный визг десятка глоток, вой и неразборчивая брань, а затем спешные шаги. Кто-то убегал от пещеры.

Астор заполз внутрь, с правой ноги текла кровь, я осмотрела рану:

- Это укус! И не один.

Моя икра выглядела не лучше, заскулив от боли, прикрыла ладонью рану, и свет снова замерцал, полившись с пальцев. Сильно защипало место укуса, кожа стала стягиваться на глазах, кровь унялась. Опешив, отдёрнула руку, Кай, подоспевший с водой, полил на уже заживающую рану и широко улыбнулся:

- Говорил, девчонка сама не знает что может!

Астор сидел рядом, осматривая место укуса, который тоже закрылся. Перед моими глазами заплясали мушки, не хватало воздуха, несмотря на ветер, ворвавшийся в пещерку, я, в каком-то дурмане, перевела взгляд с раны ярла на Кая, и тут мозг решил, что на сегодня испытаний достаточно.

***

Холод разбудил меня, ледяной ветер заползал за шиворот, под кромку плаща, пробирался под платье. Я открыла глаза и огляделась, пещерку освещали робкие утренние сумерки, пятеро мужчин, под плащами не разобрать кто, спали, четверо сидели спиной ко мне, лицом к входу, тихо переговариваясь. Услышав шорох, они обернулись. Астор, сидевший с краю, поспешил ко мне.

- Криста? Как ты?

- Не знаю, кажется, я вся промёрзла, - медленно встала, ноги болели от холода, каждый шаг отзывался тянущей ломотой.

- Мы не стали будить тебя, - Астор накинул сверху моего плаща одеяло, лежавшее подо мной, пристально глядя на меня. Его усы и борода покрылись инеем, изо рта вырывался пар, голубые глаза в преддверии рассвета казались тёмно-синими. – Ты в порядке? Сможешь идти?

- Куда я денусь? – Улыбнулась в ответ.

Зашевелились остальные и Астор отошёл к Сорену, а я вышла наружу, прыгая, как сумасшедший заяц, стараясь разогнать стылую кровь по венам. Мужчины, один за одним, покидали наше убежище.

- Куда дальше? – Спросил Сорен у ярла.

- Наверх, - мрачно ответил Астор, дороги не знал никто, тропа, описанная в древних легендах, могла измениться, скрыться под обвалом, и всё, что нам оставалось, надеяться на милость богов.

Отыскали тропку, ведущую вверх по склону, и снова начался наш путь. Серая хмарь посветлела, что означало – настал рассвет. Перед нами зазубренной стеной возвышался Костяной хребет – исполинский скелет из обледенелого гранита, вонзивший свои клыки в небо. Как здесь могла существовать жизнь? Скалы, не знающие солнца, глубокие трещины и лёд, который отливал трупной синевой.

Мы взбирались с кручи на кручу, воздух стал сухим и настолько холодным, что каждый вдох обжигал лёгкие, будто изнутри скребли наждаком. Но не это было страшно. Ветер, гуляющий между скал, порой доносил до нас странные запахи: не свежесть гор, а тяжёлый, сладковатый дух гниения и старого костра. Иногда под ногами хрустели давно обглоданные кости. Человеческие. Только они уже не пугали. Мозг точно цепенел, сдерживая новую порцию страха.

Скоро мы поняли, за нами идут. Хребет наполнился шорохами, странными пощёлкиваниями, будто кто-то клацает зубами.

- Ты слышишь? – Толкнула я Кая в бок.

- Они отведали свежей крови, - рыжий обвёл взглядом скалистые склоны, - и теперь не отпустят добычу.

- Храни нас Бьорнмир, - Квир не убирал меч в ножны, топая позади.

- Не того бога ты зовёшь, - усмехнулся Кай.

- А кого надо? – Спросила я.

- Если уж руны созданы Хордином, думаю, и просить о милости нужно его.

Я сложила ладони в молитвенном жесте:

- Господи, добрый боженька, Хордин, ну, спаси ты нас, пожалуйста, тут так страшно и холодно, и людоеды кругом. Мы только быстро заглянем в пещеру с рунами, и сразу же назад. Чего тебе стоит?

Кай скривил гримасу, а потом громко расхохотался:

- Криста, я впервые слышу такую молитву, сдаётся мне, Хордин поможет, если не из жалости, то хотя бы из любопытства.

На смех обернулся Астор:

- Что вас так развеселило?

- Криста молится Хордину о помощи, - ответил Кай.

- Сомневаюсь, что боги обратят внимание на эту мёртвую землю, - проворчал позади Льотур.

- Криста, а ты вчера удивила нас всех, - вдруг сменил тему Кай.

- Сама не знаю, как у меня получилось.

- Из тебя выйдет сильный эриль, - отозвался Рагнар, прислушиваясь к нашему разговору, - в твоей власти две руны.

- Да? – Удивилась я такому открытию.

- А сама не поняла? – Усмехнулся Кай, - ты спасла Астора с помощью Альгиз, а излечила ваши раны руной Ингуз.

- Только Ингуз не руна здоровья, - возразила я.

- Хм, твои познания древних знаков радуют, но должен сказать тебе, что эта руна – символ плодородия, а также новых возможностей. В каком-то смысле, здоровье человека, можно отнести и к плодородию, понимаешь?

Я мотнула головой, осмысливая информацию.

- Ничего, - Кай приобнял меня за плечи, - ты овладеешь рунами и поймёшь, какие возможности они открывают перед тобой.

Рагнар впереди замер, и все тоже остановились.

- Слушайте, - тихо сказал великан.

Я напрягла слух и похолодела, то, что мы принимали за шорох ветра… Это был звук когтей или костей, скребущих по ледяной корке скал. Сначала слева, потом сверху, затем справа. Мужчины встали в круг, закрыв меня. Воздух разорвал короткий, лающий хохот, донёсшийся непонятно откуда. Горы искажали звуки, ломали их, изменяя до неузнаваемости. Может, нам мерещится?

- Идём, нечего медлить, - сказал Астор.

Но не прошли мы и пяти минут, как над нами стали мелькать тени: как привидения, они двигались рывками, перепрыгивая со скалы на скалу с пугающей бесшумностью, за камнями по обочинам виднелись силуэты, но мы лишь теснее прижались друг к другу. Неверный свет скрытого вечной пеленой солнца, отбрасывал длинные, ломаные очертания наших преследователей.

- Эй, смотрите! – Воскликнул Квир, тыча пальцем на верхушку одинокого валуна.

Там, в каких-то десяти шагах от нас, сидело существо. Язык не повернулся назвать его человеком. Оно было худым, просто тощим, обрывки облезлых шкур едва прикрывали нагое тело, блёкло-серая кожа покрыта въевшейся грязью. Уродливое лицо с щёлками глаз обёрнуто к нам, тонкий, длинный язык облизал губы. Существо не пыталось бежать или нападать, оно медленно подняло обглоданную кость, зажатую в руке, и не отрывая от нас взгляда, с хрустом перекусило её.

- Мерзость какая, - вырвалось у меня.

- Жаль, копья нет, - процедил сквозь зубы Астор.

- Чего он ждёт? – взволнованно спросил Даг.

- Когда их станет больше, - мрачно ответил Кай.

- Надо отыскать укрытие, - взгляд Сорена скользил по скалам.

- Мы и половины пути не прошли, - возразил Астор, - идём дальше, иначе застрянем здесь на полгода. Еды хватит ещё дней на пять, не больше.

Мужчины вынули мечи из ножен, существо бесшумно скользнуло по скале, цепляясь кривыми пальцами за малейшие выступы, как паук. Воздух наполнился шорохами и скрежетом, казалось, параллельно нашему пути, бежали десятки ног, оскальзываясь на камнях, не желая упустить свою добычу. Я не умела молиться здешним богам, но сейчас мысленно обращалась к ним, прося защиты и помощи.

***

Ветер натужно завывал в небольшой расселине, где нам удалось укрыться ближе к вечеру, здесь было жутко и холодно, но хотя бы безопасно. Щель, куда мы протиснулись, смыкалась за нашими спинами таким узким лазом, что там и крысе не пролезть.

Я спряталась за Каем от пронизывающего сквозняка и мороза, только помогало мало. Пальцы рук и ног одеревенели, зубы клацали, всё тело содрогалось от озноба. Астор заметил, как меня трясёт, достал из сумы свои штаны, одеяло и пару рубашек.

- Оденься, - сухо кивнул он мне.

Укрывшись от взоров мужчин за выступом стены, напялила на себя вещи, стало немного легче. Забота ярла была сродни воздуху: незаметной, но жизненно необходимой. Он не подсаживался ко мне с разговорами по вечерам, будто и вовсе не обращал внимания иной раз, однако я видела, как теплел его взгляд, и, временами, читала в нём странную, непонятную мне робость. Тряхнула головой, прогоняя нелепые сейчас мысли. Кто я для него? Обуза, не более. Мы разорвём связь, и останусь одна в этом чужом мире.

Сорен разделил скудный ужин, хмуро поглядывая в сторону входа, откуда слышались мелкие шаги и копошение: людоеды не собирались оставлять нас в покое.

Квир вытащил из-за пазухи небольшую кожаную фляжку:

- Берёг до нашего возвращения, - ответил он на немой вопрос Сорена, - только чую, хургов хребет нас не отпустит.

- К чему уныние? – Улыбнулся Кай, - мы ещё живы.

- Угу, - Квир сделал изрядный глоток, закашлявшись и утирая губы рукавом, - пока.

Скрежет стих, как и шаги людоедов.

- Похоже, твари ушли, - Рагнар приблизился к входу, напрягая слух.

Сверху вдруг покатилось пару мелких камешков, я вскинула голову, заметив смазанное движение:

- Берегись! – Только и успела крикнуть, указав рукой.

Воинская выучка не подвела, Рагнар мигом отпрянул, на ходу освободив меж из ножен. Взмах, и к его ногам упало разрубленное пополам тело людоеда, заливая всё кровью. Великан поднял останки, вышвырнув их наружу. Оттуда послышался утробный вой, а потом чавканье и хруст костей. Меня замутило от отвращения, Квир побелел, ещё раз приложившись к фляге. Остальные тревожно переглядывались. Сверху наша расселина была открыта, хоть отверстие мы посчитали узким, но как видно, ошиблись. Все отпрянули к стене, высматривая новых врагов.

- Они не тронут нас пока, - осклабился вмиг опьяневший Квир.

- П-почему? – Спросила я.

- Не поняла, маленькая колдунья? Ведут нас, как стадо в загон. Видишь ли, наши тушки тяжелы для них.

Меня передёрнуло, но рука Кая, лёгшая на плечо, немного успокоила.

- Не пугай девочку, - зло сощурился он в сторону Квира, - мы и близко не подойдём к пещерам людоедов. Завтра должны добраться до горного храма, он уже рядом.

Квир отмахнулся:

- Ты говоришь это каждый день.

Сорен, как обычно, распределил время стражи, завернулся в плащ и уснул. Астор сел рядом со мной, пытаясь укрыть от ветра, с другой стороны, прикорнул Кай, так мне стало немного теплее.

Повисла тишина, и только разом захмелевший Квир бурчал что-то злобное под нос. Слегка пошатываясь, он поднялся, прошёл к входу в расселину:

- Эй, ублюдки, - в темноту полетел крупный булыжник, - я лучше сам себя прирежу, чем вам достанусь!

- Поверь, - Кай сонно приоткрыл один глаз, - это их только порадует.

Из темноты раздался визг и гомон, Рагнар мигом подскочил к выходу, с мечом наперевес:

- Уймись, Квир! – Прорычал он гневно.

Шум немного стих, но мне в нос ударила вонь прогорклого жира, я осматривала верх нашей пещерки, пытаясь понять, откуда запах. В сгустившейся темноте блеснули чьи-то глаза, и я вскрикнула от неожиданности. Воины вскочили, когда на них буквально посыпались людоеды, впиваясь зубами в моих спутников, пытаясь свалить их с ног.

Расселина слишком узкая, чтобы драться на мечах, мужчины молча орудовали кинжалами, расправляясь с врагами. Поднялся вой, визг и разъярённое верещание. Я забилась в самый конец, оттиснутая туда Астором, вытащила кинжал, сжимая его в побелевших пальцах.

Людоеды, как пауки, ползали по стенам, спрыгивая на головы воинов. Они были слабы и выглядели, точно чахоточные дети, но их было больше, несоизмеримо больше. Сколько же их в горах?

Рагнар с рёвом разорвал руками одного из врагов, что укусил его за плечо. Астор полосовал кинжалами, оставляя после себя след из трупов, Кай вертелся волчком, снимая людоедов сверху, умудряясь приканчивать их в полёте. Сорен и Даг держали оборону у входа. Квир, прижался к стене, отражая атаки полулюдей, но движения его были смазаны и хаотичны. Вдруг сверху обрушилась целая гроздь из копошащихся тварей, оттиснув Квира от остальных, воин взмахнул руками, заваливаясь на живой ковёр из людоедов, его тело скрылось из виду, а проворные нелюди, сметя Сорена, ринулись наружу, унося с собой вопящего Квира.

Астор кинулся вслед за воином, но Кай вцепился в него, буквально повиснув на спине:

- Стой! Стой, ярл! Ты ему уже не поможешь!

Астор зарычал от ярости, отпинывая от себя труп людоеда, дорогу ему заслонили Сорен и Даг.

- Кай прав, ярл, - тан был спокоен, но я видела, как вздымается его грудь, как побелели костяшки пальцев, сжимающие меч, - туда нельзя.

Крик нашего спутника перешёл в вой, почти на ультразвуке, мы слышали, как рыча, проклятые твари впиваются в живого Квира, разрывая его на части. Воины были белы как полотно, по лбам катились капли пота. Меня трясло, словно в лихорадке, и я, невольно ища защиты, прижалась к Астору. Тот обнял меня, прижав голову к своей груди, пытаясь закрыть уши, только чавканье и рычание, делящих добычу людоедов, множились, отражаясь от стен расселины.

Слёзы текли по щекам, капало из носа, но я не смела шелохнуться, вцепившись в одежду Астора, замерев, точно птица в силке. Ярл уткнулся мне в затылок, его дыхание обжигало и помогало не сойти с ума в этой вакханалии смерти.