Глава 14.2

В кабинете уже ждал мистер Доббс, управляющий. Человек честный, с коренастой фигурой, с руками, покрытыми старой загрубевшей кожей. Он встал при моём входе.

— Мистер Доббс, — протянул я руку, стараясь пожать его мозолистую ладонь крепко, несмотря на протестующую боль в собственной. — Рад вас видеть. Как урожай? Отчитайтесь, пожалуйста.

Мы сели. Доббс разложил передо мной кипу бумаг: отчёты, счета, наброски планов полей.

— Овёс, сэр, собрали хорошо, — начал он деловито. — На пять процентов выше прошлогоднего. Ячмень — тоже не хуже. А вот пшеница… — он поморщился. — Южное поле, что у ручья… Дренаж там никудышный, сэр. Весной подтопило, корни подгнили. Урожай похуже. Да и вредитель, супостат, подъел.

Мысль метнулась к Элизе и к её доверчивости, которую, словно паразит, подъедал Уитмор. Я встряхнулся.

— Что предлагаете, мистер Доббс? — спросил я, сосредотачиваясь на цифрах.

— Канаву расширить и углубить, сэр. Трубы проложить, глины там много, вода стоит. Но это работа, инструмент, люди… На зиму уйдёт, к весне управимся.

— Утверждаю, — сказал я твёрдо. — Составьте смету, наймите людей. Лучше сделать раз и навсегда. А с вредителем что?

— Серой опылили, сэр, как вы велели в прошлый раз, когда была похожая проблема. Помогло. Остатки урожая спасли. На будущий год севооборот поправим, не дадим ему разгуляться.

— Отлично. Молодец, Доббс, — я почувствовал искреннее удовлетворение от его компетентности. Здесь, в поместье, решения были ясны, проблемы решаемы. Не то что в дурацких светских интригах. — А как фермеры? Семьи? Все здоровы?

— Благодарю, сэр. Всё в порядке. У Джонса младший приболел, ангина, но доктор из деревни говорит, кризис миновал. Миссис Эббот посылала бульон и уголь для печи.

— Хорошо. Скажите миссис Эббот, чтобы со счёта поместья оплатила визиты доктора и лекарства для мальчика. И пусть добавит масла, сахару из наших запасов. Детям нужно окрепнуть.

— Большое спасибо, сэр! — лицо Доббса расплылось в благодарной улыбке. — Они будут очень признательны.

После Доббса я отправился в конюшню. Воздух, напоенный запахом сена, лошадиного пота и кожи, был мне родным. Старый конюх, Том, сгорбленный, но проворный, чистил моего вороного жеребца, Марса.

— Здорово, Том! Как он? — я похлопал могучее плечо Марса. Конь повернул голову, фыркнул мне в ладонь.

— Здоровее некуда, сэр! — Том сверкнул беззубым ртом. — Нрав показал, когда вы уехали. Заскучал. Пытался дверь зубами открыть! — он засмеялся. — Но мы его урезонили. Овса дали, выгуляли хорошенько. Теперь опять шёлковый.

— Спасибо, Том. Знаю, он у тебя в надёжных руках, — я осмотрел копыта, провёл рукой по гладкой шее. — Подковы не сбил? Последний раз скакал крепко.

— Всё в порядке, сэр. Сам проверял утром. Только вот… — Том понизил голос, — гнедая кобыла Джесси, что вы прошлой весной купили, хромает немного. На правую переднюю припадает. Кузнец смотрел, наминку нашёл, не сильную, но надо дать отдохнуть.

— Конечно, — сразу отозвался я, — снимите с неё работу. Пусть гуляет в леваде. И скажите кузнецу, чтобы завтра ещё раз осмотрел, вдруг что упустили. Лучше перестраховаться.

— Так и сделаем, сэр. Доброе дело для животины, — кивнул Том, и в его глазах мелькнуло одобрение. Он знал, что я не терплю жестокости к лошадям.

Вечером, за скромным ужином в столовой, меня навестила миссис Эббот. Она принесла список дел по дому. Начиная от протекающей крыши сарая и треснувшего стекла в оранжерее, и заканчивая просьбой купить новую медную посуду для кухни, так как старая совсем прохудилась.

— Крыша сарая — в первую очередь, миссис Эббот, — сказал я, просматривая список. — Нечего добру портиться. Плотников с фермы, как только Доббс отпустит, перебросьте туда. Стекло — закажите у стекольщика из графства, он надёжнее местных. А посуду… — я вздохнул, представляя недовольную рожу нашего повара, — посуду купим. Лучшего качества. Кухня — сердце дома, там всё должно быть исправно. Выделите средства из кассы поместья.

— Благодарю вас, сэр, — миссис Эббот сложила руки. — Вы всегда так внимательны к нуждам дома. И к людям, — добавила она тихо. — Доббс передал… про семью Джонса. Это очень милостиво.

— Пустяки, миссис Эббот, — отмахнулся я, чувствуя неловкость. — Люди — главное достояние поместья. О них и надо заботиться. Как и о лошадях, — добавил я с лёгкой усмешкой, пытаясь снять пафос. — Только люди, конечно, важнее.

— Это точно, сэр, — она улыбнулась. Эта женщина была искренне предана моей семье. Сначала родителям, а потом и мне. Такие люди — это сердце дома, его опора. Она сделала паузу, словно колеблясь, затем осторожно спросила: — Сэр…, а как поживает юная леди? Маркиза Элиза? Всё в Лондоне… благополучно?

Вопрос, столь естественный и доброжелательный, ударил меня под дых. Я потянулся за бокалом воды, чтобы выиграть секунды.

— Она… она обустраивается, миссис Эббот, — ответил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Дом в городе удобный. Миссис Торнтон присматривает за ней.

Присматривает ли? Или я слишком слепо доверял пожилой женщине, забыв о том, на ком главная ответственность?

— Ох, слава Богу, — экономка искренне перекрестилась. — Мы все здесь так переживали за неё, сэр. Помните, как она приехала после… после того ужаса? Бледная, как полотно, глазки опухшие. Сердце разрывалось смотреть, — голос миссис Эббот дрогнул. — А какая она была тихая здесь, в домике у озера. Весь день книги читала, по саду бродила. Иногда слышно было, как плачет… Мы с девушками старались: то пирожков тёплых принести, то цветов полевых в вазу поставить… Она всегда так вежливо благодарила. Добрая душа… — миссис Эббот вытерла незаметно уголок глаза. — И как она любила кормить лебедей на озере! Всегда хлебца припасёт. А старый Том для неё качели подвесил на дубе — она часами могла качаться, в небо смотреть… Казалось, понемногу оттаивает.

— Вы все были к ней очень добры, миссис Эббот. Я благодарен. Она действительно оттаяла за время, проведённое с вами.

— Это мы должны благодарить, сэр, за честь, пусть и временную, служить бедняжке, — ответила экономка с достоинством. — И теперь… в большом свете… — она снова запнулась, подбирая слова. — Говорят, Лондон — место опасное для юных леди. Сплетни, дурные люди… Вы там смотрите за ней, хорошо?

Я встал, подошёл к камину, сделал вид, что поправляю поленья, хотя огонь почти погас.

— Лондон… требует осторожности, — проговорил я, глядя на тлеющие угли. — Но она под надёжной защитой, миссис Эббот. Я… я приложу все усилия, чтобы оградить её от любого зла, — слова казались пустыми, лицемерными после того, что случилось.«Надёжная защита», которая позволила ей рискнуть жизнью и честью!

— Мы здесь все молимся за неё, сэр, — тихо сказала миссис Эббот. — И за вас тоже. Это нелёгкая ноша — опекать юную леди, да ещё такую… такую особу, — она явно хотела сказать «такую милую», но сдержалась. — Выглядите вы утомлённым. Покойной ночи, сэр капитан. Отдохните хорошенько.

— Покойной ночи, миссис Эббот. И… спасибо. За всё.

Она тихо вышла, оставив меня одного с гулкой тишиной и жгучим стыдом. Её слова о «доброй душе» Элизы, о её любви к лебедям и качелям в Хартфилде, о молитвах слуг — всё это обрушилось на меня. Я не просто подвёл память маркиза. Я подвёл эту хрупкую добрую девушку, которая на год стала частью этого дома, этого маленького мира, где о ней искренне заботились. И ради чего? Ради того, чтобы я, её «надежная защита», позволил ей броситься в самую пасть опасности, чтобы спастименяот последствий моей же гордости и слепоты.

Я машинально сжал больную руку. Знакомая ноющая боль ответила уколом. Физическое напоминание.

— Смирись, капитан, — прошептал я сам себе, глядя на своё отражение в потемневшем окне. — Она — распускающийся цветок. А ты — солдат со сломанным клинком. Щит. Исполнитель долга. Не более того. Её будущее — с кем-то целым. А твоя задача — обеспечить ей это будущее. Даже если это означает похоронить всё остальное. Даже если это разрывает сердце…

Я потушил лампу. Тени сгустились. Ветер завывал в трубах, но он не мог заглушить тихий голос в глубине души, который отказывался смиряться. Голос, который помнил её смех на балу… Но этот голос был слишком слаб против гнета долга, вины и холодной реальности светских условностей. И против ноющей боли в моей бесполезной руке…

* В ЧЕСТЬ МОЕГО ДНЯ РОЖДЕНИЯ У НАС ТУТ СКИДОЧКИ НА ВСЁ!

https:// /shrt/9nBi