Глава 40

Граф Нижинский

- Не разевай рот, - одернул я снежного волка шипящим шепотом.

Он в восхищении оглядывал убранство замка. Неужели, не насмотрелся на красоты императорского дворца? Тогда, на Забытом тракте, паренек поведал мне свою истинную историю. Однако взял слово, что я ее не нарушу. Он обещал рассказать Луизе и Тумуру сам, когда почувствовал бы готовность. Время шло, этого не случалось. Вот я сегодня и не выдержал, выдал часть правды. Из-за того, что ярость затмила привычно холодный разум.

Злость новой силой скрутила нутро, наглый взгляд Тумура не выходил из головы. Он действительно желал заполучить Лиззи? Или только пытался меня задеть? Ревность плескалась внутри ядом, разъедала мою душу. Луиза только моя, она скрашивала мои дни, заменила глухую рану после потери Фелисии и смысла моего существования. Я ведь тогда и, правда, влюбился во взбалмошную баронессу. Хотел сделать женой не из-за обиды, это были лишь отговорки. Лиззи стала лишь бледной заменой и утехой для потребностей тела. Нас обоих долгое время это устраивало. Сейчас же тварий потомок степняков всколыхнул иные чувства. Я понял, что не хотел делиться не только телом девушки. Я не желал отдавать ее всю кому бы то ни было.

Пришлось с силой вонзить ногти в ладонь, чтобы прекратить поддаваться глупым чувствам. Я – благородный граф, который и впрямь создал себя из руин и пепла. Имперский ищейка, отмеченный многими из советников и лично юным императором. Я снова оглядел светловолосого волчонка. Его чистый и наивный взгляд начинал раздражать.

Адриан – внебрачный сын прежнего императора и придворной дамы, единокровный брат нынешнего императора. Если с тем что-то случится, то парень – первый претендент на трон. Мать императора, или императрица в народе, не могла легально вступить на престол. Она отличалась молодостью, амбициями и эгоизмом. Среди советников поговаривали, что женщина родом из Республики, но она это отрицала и пресекала любые попытки выяснить правду. Когда я работал на благо Империи и расследовал разнообразные пикантные дела, императрица София проявляла благосклонность и интерес к моей персоне. Стоило допустить слабость и оказаться в ее постели, как София стала требовать моего постоянного присутствия рядом, бесконечных отчетов и восхваления ее достоинств. Я прекрасно понимал, София хотела больше власти. Она вышла замуж за покойного императора, когда ему перевалило за пятый десяток, а официальных наследников не осталось. Первая и вторая жены оказались бесплодны.

Поэтому-то Адриан мне и сознался. Я до нашей с ним встречи в Артыне – заброшенном городе – знал о его существовании, знал его мать, и догадывался, кто посодействовал в ее болезни и смерти.

У императрицы, кроме перечисленных качеств, совершенно отсутствовало терпение. Стоило ей прознать, что Адриан – сын ее покойного мужа, как мать парнишки заболела. Тогда это меня насторожило и, что скрывать, напугало. Мне не хотелось медленно умирать от яда, как это делали все разочаровавшие Софию. Тут-то и подвернулся барон Солнцев с его выгодным предложением брака. Он хотел спасти дочь, я хотел спасти себя. Императрица сначала ярилась, бросалась проклятиями, но потом решила, что так выгоднее.

Наш брак с Фелисией не мог помешать нашим с ней отношениям, по ее видению. К тому же я не обольщался, таких фаворитов, как я, у нее имелось не меньше пяти. Однако план не удался - Фелисия разрушила мой замок и ушла с Белым богом из яви. Императрица же посчитала, что я решил от нее сбежать, и объявила на меня охоту.

- Зачем ты им раскрыл мою тайну? – обиженный голос Адриана ввинтился в мои воспоминания и заставил сфокусировать взгляд.

- Не удержался, - пожал я плечами, - твое происхождение и мои обещания не имеют особого значения.

Поморщился, когда лазурные глаза парня наполнились разочарованием и обидой, сердце кольнула острая игла совести.

- Я понимаю, - отвел он взгляд и поджал губы, - надо выбраться из этого чудного города и не пострадать. После деревни с теми фанатиками я уже всего опасаюсь.

- Во дворце было проще? – поддел я парня, на что тот покраснел и метнул в меня яростный взгляд.

- Я тоже знаю, кто ты, - процедил он сквозь зубы, опасливо бросив взгляд на нашего сопровождающего, - и не раз видел тебя при императрице. Может, расскажешь, почему Шацкий сказал, что ты ему знаком?

Я снова поморщился и шикнул на парня, потому что Гуюк обернулся к нам в этот момент и пригласил осмотреть бальный зал. Его глаза прищурились, а взгляд стал слишком внимательным. Возможно, он расслышал обрывки нашего спора с Адрианом. Совсем я расслабился за время пути. Позабыл об интригах и шпионах на каждом шагу. Вспомнить хоть Власия. Сердце предательски дрогнуло. Притворство верного подданного и умелого помощника все еще отзывалось острой болью в душе.

Хотя прошло почти полгода с того момента или больше. Сколько мы с Луизой уже в дороге?

- Гуюк, - позвал я дядю нашего темпераментного «кочевника», пока Адриан не сказал чего-то лишнего, - мы – пленники в этом замке?

- Нет, - моргнул тот растерянно, - друзья моего горячо любимого племянника не могут быть пленниками, - и усмехнулся.

Усмешка его мне сильно не понравилась. Да и с чего бы начальнику стражи, который не видел племянника десять долгих лет, сразу доверять его спутникам и ему самому? То, как нас приняли, тоже вызывало у меня огромные вопросы. Только сейчас не о них.

- Тогда позволь нам прогуляться по городу без сопровождения, - поинтересовался перспективами на удачу, решив, что можно перейти на простое общение, - мы слишком отвыкли от такого количества людей за время пути. За неспешной прогулкой привыкнуть проще.

- Его милость ведь спланировал бал… - замялся мужчина, никак не отреагировав на обращение.

По его взгляду стало очевидно, что он и сам не в восторге от навязанных гостей. Начальнику стражи не престало работать проводником и рассказчиком. У него без нас полно забот.

- Вечером, - кивнул я серьезно, - сейчас еще нет и полудня. Тем более, Тумуру полезно пообщаться с семьей, Луиза его поддержит. Нам с мальцом тут заняться нечем. Не отлеживать же бока на перинах, - я взлохматил кудрявые волосы волчонка, изображая легкость и простоту.

Адриан зашипел и попытался скинуть мою руку, только оказался тут же придушен сгибом локтя и прижат к моему боку.

- Ты прав, - кивнул Гуюк, как показалось, с облегчением, - до заката вы вполне можете погулять по городу. Только, вы ведь впервые в Аспаре. Не потеряетесь?

- Справимся, - я криво ухмыльнулся и выпустил сопротивляющегося волчонка, - тем более, что замок барона виден с любого края города. Потеряемся – поднимемся повыше и найдем дорогу к замку.

- Верно, - довольно кивнул Гуюк, - Аспара огромна, но замок виден отовсюду. Особенности задумки древних строителей. Слышали ведь, тут когда-то находилось восточное княжество? Его правитель считал, что замок посередине принесет ему больше силы и здоровья. Ну, это так, старинные легенды, - мужчина криво усмехнулся и свернул разговор, - в любом случае, в городе полно стражи – моих подчиненных – они с радостью вас проводят, куда надо. Я распоряжусь.

- Благодарю, - я сдержанно улыбнулся, - но не стоит отрывать людей от работы. Мы не собираемся далеко отходить от стен замка.

Гуюк на это пожал плечами и покинул нас. Видимо, пошел разыскивать управляющего, чтобы передать ему распоряжения барона. А нам представилась прекрасная возможность избавиться от лишних ушей и хоть что-то выяснить. Нос тревожил позабытый нюх ищейки, а губы сами собой расплылись в предвкушающей ухмылке. Как же я соскучился по делу всей моей жизни!

- Идем, Риан, - дернул я пыхтящего от злости волчонка за плечо и сам бодро поспешил к главным воротам, - пока никто не передумал. Там я тебе и расскажу то, что тебя интересует.

- Не называй меня так, - буркнул парнишка, но покорно последовал за мной, - так было позволено только маме и императрице!

Невольный вздох сорвался с губ, стало искренне жаль юного бастарда. Ведь он не подозревал о реальном положении дел во дворце. Правда станет для него ударом. Стоило озаботиться тем, чтобы Адриан никогда ее не узнал.

- Он что? – шумно выдохнул волчонок и потер лицо ладонями.

Мы успешно покинули гостеприимные стены замка и быстрым шагом возвращались к дому Гуюка. Я предположил, что нам удастся выведать у прислуги или крепостных немного подробностей про смерть Магиры. Вроде так звали дочь хозяина. После наш путь лежал к стенам храма нового Лучезарного пророка. Правда, помощник из Адриана тот еще. Скорее выдаст нас страже, чем прикинется валенком и использует чары обольщения, чтоб развязать языки крепостным. Мне же с моей нынешней внешностью только народ пугать.

Хоть после визита к сыну Черного бога мое тело и внешность претерпели некоторые изменения, я оставался калекой. Невольно провел рукой по брови и щеке, там, где раньше пульсировал темными разводами некрасивый рубец. Обожженная Фелисией кожа и грубые шрамы побледнели, волосы на голове и лице принялись активно расти, а хромота почти пропала. Неужели, он каким-то образом смог вылечить меня? Невозможно!

- Он очень скользкий тип, - вернулся я к разговору и потянул юношу к выходу для прислуги, - мы и, правда, с ним встречались. Лет пять-шесть назад. Я только приобрел замок Белого бога и активно занимался сыском. Шацкий находился в столице, вроде, у него имелся городской дом. Он проходил свидетелем по делу об исчезновении девушек. Общались всего раз, но привязать родовитого барона к пропаже крепостных и бездомных попрошаек не получилось. Доказательств не имелось.

- А этот город в его власти, - снова вздохнул волчонок, в его взгляде поселилась тревога, - так что я, правда, погорячился с тем, чтобы доложить обо всем императрице. Стража во главе с Гуюком забросят нас в темницы, где мы сгнием. Думаешь, это он убил девушек?

- Не уверен, - повел я плечами, - я не смог его ни в чем уличить. Слухи о бароне ходили, как о педантичном и жестком правителе. София сама настояла на том, чтобы император подписал приказ о назначении барона правителем Аспары. Я вспомнил об этом только после встречи с ним, - тут же пресек я все вопросы и возмущения, - я удовлетворил твое любопытство? – Адриан нехотя кивнул, - тогда натяни на себя самую глупую улыбку и иди, соблазняй девушек.

- Что?! – от возмущения юноша задохнулся и закашлялся.

- Что слышал, чтобы через пару часов приготовил отчет о Магире: кто такая, чем увлекалась, какие отношения у нее были с родителями, женихом, если удастся, выясни подробности ее смерти, - я хмыкнул и подтолкнул волчонка к суетящимся со стиркой миловидным крепостным.

Они задорно смеялись и брызгали друг в друга водой. Видимо, пока хозяева отсутствовали, им позволялись вольности. Рука привычно легла на рукоять кнута, я прикрыл глаза. В душе заворочалось что-то склизкое, противное. Я частенько наказывал крепостных, женщин не трогал, но велел управляющему с ними разбираться. Побыв в шкуре простолюдина и разделив с Луизой и Тумуром сложную дорогу, я поменялся. Крепостные тоже люди.

- Как?! – прошипел Адриан, отвлекая меня от отвращения к себе.

- Притворись конюхом, разнорабочим с рынка. Вряд ли тут люди знают друг друга в лицо. Город слишком большой. Предложи помощь, улыбнись приветливо, - я отвесил юноше легкий подзатыльник, - неужели, тебя ничему в твоих гимназиях не учили?

- Я не на обольстителя учился, - растер он недовольно макушку и окатил меня яростным взглядом.

- Зато ты учился общаться с леди, - я пожал плечами, - не трусь, ты сын придворной дамы и бастард покойного императора, соответствуй.

Волчонок вспыхнул и сжал руки в кулаки до хруста. Если бы не помнил о том, кем я когда-то являлся, то точно бы набросился.

- Я же отправлюсь к храму, - отступил я на шаг, возвращаясь в тень дома, - сэкономим время. Встречаемся на городской площади, когда солнце будет золотить крыши. Не потеряешься?

- Нет, - процедил тот сквозь зубы и развернулся на пятках.

Я не стал ждать, пока он наладит контакт с девушками, покинул дом начальника стражи и быстрой походкой отправился в западную часть города. Возможно, получится успеть разузнать и о прежнем правителе города, о котором упоминал Гуюк.

Люди от меня все еще шарахались, поэтому я накинул на голову капюшон и старался передвигаться осторожно. Не хотелось бы с кем-то столкнуться и выяснять отношения. Горожане на первый взгляд ничем не отличались от остальных жителей империи. Если только остались беззаботными и жизнерадостными. За долгие месяцы нападения тварей улыбки с лиц простых жителей стерлись, они каждый день ждали прорывов и если не смерти, то серьезных ранений.

Полгода назад никто не понимал, что случилось с миром, откуда взялись твари. Я, пока зализывал раны, полученные Фелисией, многое упустил. Порывался добиться аудиенции Софии, чтобы получить личное распоряжение расследовать это дело. Только меня даже во дворец не пустили. Сказали, что я сам под следствием, и должен ждать решения по моему делу в столичном доме.

Конечно, я этого не сделал. Вернулся в замок у Серых скал, собрал с помощью верной крепостной нужные вещи и отправился на поиски Луизы. Она обмолвилась, пока нам оказывали первую помощь, что когда-то занималась травами и могла делать обезболивающие отвары. Когда я предстал перед ней в имении барона Солнцева, девушка сильно удивилась. Однако согласилась на сопровождение и спонсирование одного жестокого графа до Республики. Наверное, у нее были свои мотивы. Я ни разу не уточнял.

Шпили храма Лучезарного Шемиша стремились в небо острыми верхушками, природный камень, из которого храм был сложен, окрасили местами красной глиной. Окон в храме не имелось. Только широкий вход со стороны площади и узкие бойницы у самой крыши. Чудное строение.

Люди, входящие в храм, моментально замолкали и опускали головы, мужчины снимали шапки и шляпы, а женщины наоборот прикрывали волосы тонкими платками, как деревенские простушки.

- Скорее, - донеслось из-за моей спины взволнованное, меня тут же грубо толкнули, - опоздаем на полуденную службу! Простите, господин.

Мимо меня пробежали юноша и девушка, не старше Адриана, простолюдины. Они быстро скрылись в темном проходе, после чего их переговоры стихли. Я нахмурился и шагнул к храму. Как еще ознакомиться с религией, если не побывать на службе?