Глава 7

Луиза

За два часа непрерывной скачки у меня затекла вся нижняя часть тела, ноги чувствовать перестала еще в первой четверти пути. Я со всей силы цеплялась за плащ графа, чтобы не познакомиться ближе с жижей под копытами лошадей. Стоило выехать на проселочную дорогу вдоль леса, как стало значительно теплее. Весна на носу, еще несколько дней стужи осталось.

Мы скакали рысью, не так уж и быстро, но держаться на покатом крупе со скользкими боками давалось все также сложно. С завистью глянула на прямую спину Тамы, парень будто слился с лошадью, продолжал ее гибкое тело. Я поджала губы и отвернулась. Зависть ядом прошлась по пищеводу и осела тяжестью в животе. Не стоило утром плотно питаться, мы с аппетитом разделили между собой пойманную парнем дичь. Хватило бы и чая.

Усеянные злаками поля, пустые сейчас, чернели справа от дороги, слева же монолитом стоял лес. Возможно, по лесным тропам было бы добираться безопаснее, однако верхом это неудобно. Достаточно широких троп в сторону нужного нам города не имелось.

- Спешиваемся! – весело крикнул Тама и направил свою лошадь на выщербленную в сплошной полосе леса поляну.

Я еле сдержала стон облегчения. Не думала, что удастся так скоро размять ноги и справить нужду. Когда граф подвел своего скакуна к резвой лошади степняка, я еле дождалась момента, чтобы спрыгнуть на твердую поверхность. Ну, почти твердую. Стоило кулем свалиться с лошади, как ноги увязли в чавкающей жиже. Удалось не упасть туда же лицом только благодаря сапогу графа, за который я вовремя уцепилось. Вскинула на мужчину гневный взгляд, и тут же напоролась на ехидную ухмылку. Вот же зараза титулованная! Специально ведь в самом грязном месте остановился, чтобы меня позлить.

- Полчаса отдохнем, - все таким же веселым тоном сообщил Тама, - и отправимся снова в путь. Огонь разводить не будем.

Кое-как вылезла из грязи, отерла ноги о прошлогоднюю листву и отошла от графа подальше. Он же провел лошадь к деревьям и тяжело спрыгнул на уже твердую поверхность. Вот доберемся до города, устрою ему несварение!

Оглядела поляну. Под пожухлой листвой имелись остатки «синих башмачков»! Хоть сейчас ничего не росло, я сразу узнала острый сухостой борца или аконита, как его называли в баронских книгах. Клубни борца в небольших количествах вызывали острую диарею и тошноту. Если же растолочь и добавить в напиток пару корневищ, то можно было вызвать серьезные проблемы с дыханием, снижение давления и нарушение ритма сердцебиения. В некоторых случаях, передозировка приводила к смерти человека. Травить серьезно графа я не собиралась, но проучить руки так и чесались. Нашла подходящую палку и осторожно подкопала клубни растения. Касаться его голыми руками – плохая идея, могло вызвать зуд и волдыри на коже.

Раньше я и не задумывалась о полезных или вредных свойствах растений. После давнего разговора с Милой в голове что-то поменялось, хоть учить она меня не стала. Родилось стойкое желание познать о своей сути как можно больше. Пока я приходила в себя после пыточной, я добралась до библиотеки барона. Удивительно, но это место популярностью не пользовалось. За ним никто и не следил. Стоило подняться в просторный зал библиотеки, как в нос ударял запах затхлости и пыли. С помощью пары крепостных служанок за неделю мы привели книгохранилище в относительную норму. Я командовала, они убирали. Там и обнаружилось несколько книг по истории и по лекарским свойствам растений. Я жадно изучила все, что успела, за то время, что восстанавливалась. Запомнить немногое, но книгу о разных свойствах растений и грибов местной флоры я утащила с собой. Ее выучила назубок.

Воровато оглянувшись, я достала тряпицу из складок платья и аккуратно подхватила ей вырытые клубни борца. Завернула в ту же тряпицу, перетянула шнурком и отправила в самое надежное место – в декольте. Подсумком для трав и корней я отчего-то до сих пор не обзавелась.

- Что-то нашла? – от хриплого голоса графа я вздрогнула и обернулась.

Страх на миг сковал горло, как он так всегда понимал, когда я задумывала против него какую-нибудь пакость?

- Нашла, - не стала отпираться.

Граф ощущал, когда я лукавила или обманывала, поэтому отпираться не стала. Неприятная способность.

- И что же?

- Полезные корни, - и ни капли не солгала, - в дороге пригодятся.

- Ты решила заняться всей этой травницкой наукой? – голос графа стал глубже, а одна бровь поднялась ко лбу.

Раньше он ни разу не спрашивал о моих «увлечениях», да и путешествовали мы по городам. Останавливались всегда в тавернах или корчмах. К тому же, за последний месяц погода установилась промозглая: то снег, то дождь. Искать травы было бесполезно.

- Не то, чтобы, - я пожала плечами и поднялась с колен, - просто это оказалось познавательно и полезно. Вы заметили, что ваш насморк и больная голова прошли как не бывало?

Граф отшатнулся, будто на стену каменную напоролся, вторая бровь присоединилась к первой на лбу, а в глазах загорелся темный огонек.

- И то верно, - медленно согласился он и бросил мимолетный взгляд на свою поврежденную ногу.

- Что может помочь от таких ран, - сообщила я на выдохе, - я пока не узнала. Возможно, в Республике мне попадутся более старинные знания. Ты сам говорил, что в столице одна из самых огромных библиотек.

Взгляд графа потяжелел, а губы сложились в одну тонкую нить.

- Нам осталось туда только добраться.

- Эй, голубки, - смешливо поддел нас Тама, при этом умудрился подтолкнуть графа под локоть так, что мужчина чуть не присел на мерзлую землю, - долго трепаться будете? Время стоянки ограничено, а чудесного чая Лиззи в моем бурдюке осталось на пару глотков.

Желваки на скулах графа заходили ходуном, а тонкие пальцы легли на рукоять кнута, но он смолчал. Отошел в сторону, пнул ногой прошлогоднюю листву и тяжело на нее же опустился.

- Пейте, я до города потерплю, - заявил он и прикрыл глаза.

Мы со степняком переглянулись, пожали в унисон плечами и улыбнулись. С парнем оказалось легко общаться. Удивительно, но он отличался проницательностью и некой долей заботы, жаль, что разбойник в прошлом.

- Давай сюда бурдюк с водой, - протянула я руку, стряхнув с нее остатки налипшей земли, - я заварю чай на оставшуюся дорогу холодным методом.

***

- Ты уверен, что в этом месте кто-то живет? – спросила я недоверчиво.

До города Артын, что располагался на изгибе Забытого тракта – дороги наемников, разбойников и бедняков – мы добрались с приходом темноты. Легкий морозец кусал щеки, а промозглые сумерки оседали влагой на одежде. Город меня разочаровал. Въезд оказался настолько разбит, что лошади несколько раз споткнулись. Покосившиеся избы смотрели на нас темными провалами окон, а вдоль тракта не горело ни одного фонаря. Хотя деревянные газовые исполины – недавнее изобретение имперских мастеров – исправно стояли вдоль обочин.

- Странно, - почесал макушку Тама, - раньше тут было оживленно.

Он бросил на нас с графом растерянный взгляд, пожал плечами и почесал макушку.

- И когда ты здесь в последний раз проезжал? – уточнил граф, я ощутила, как он собрался и напрягся.

- Десяток зим назад, - Тама задумчиво почесал подбородок, - тут я встретил Афоню. Я скитался по городам, бродяжничал в то время. Если бы не он, я бы давно сгинул в ближайшей канаве!

Парень помрачнел, а взгляд его наполнился яростью и застарелой болью. Вроде, предводителя подземных разбойников как раз Афоней и звали. Стало неловко, будто это я его пришибла, а не Фел.

- Может, твари здесь тоже побывали? – пожевала я губу и оглядела пустынную дорогу с рассыпавшимися вдоль нее домами.

Многие из них заросли бурьяном, который сейчас сухими стеблями тянулся ввысь, орешником и разросшимися кустами. Нет, за несколько месяцев, которые прошли с появления тварей в нашем мире, вряд ли оживленный город пришел бы в такое запустение.

- Кажется, - Тама указал на дальний дом, он серел потрескавшимися стенами, - там была корчма. Может, люди просто спрятались? Вечер на дворе, да и времена неспокойные. Разбойники совсем распоясались, имперские за ними в глубинках страны и следить-то перестали.

Я невольно хмыкнула, на что получила удивленный взгляд парня. Кто бы вот говорил про разбойников. Сам-то без году неделя примерный житель империи.

Корчма вблизи выглядела еще более жалко, чем издали. Почти обвалившаяся крыша, заросший двор, глубокие трещины на стенах. Окна тоже заколотили досками, а дверь отсутствовала. Мы все же спешились, потому что ноги затекли, и отпустили лошадей на поиски пропитания. Надеюсь, они не исчезнут, иначе дорога до Республики окажется грустной, долгой и тяжелой.

- На заднем дворе я видел стойла, - пробормотал Тама, он выглядел расстроенным, - не думал, что тут все так запущено окажется. Забытый тракт всегда имел популярность, и города с деревнями, стоящие на нем, процветали.

- Вряд ли город забросили четыре месяца назад, когда полезли твари, - подал голос молчавший до сих пор граф, - выглядит, будто несколько лет тут живых не ходило. Попадались мне заброшенные города и деревни, - продолжил он задумчиво, шагнул к ближайшей стене и провел пальцем по пыльному камню, - обычно люди уходили, потому что искали лучшей жизни ближе к столице или потому что иссякали источники с водой.

Мы с Тамой озадаченно переглянулись. О чем-то таком я и подумала, он, видимо, тоже. Парень заразительно улыбнулся и подмигнул, отчего мои щеки мигом опалил румянец, сердце застучало быстрее, захотелось улыбнуться в ответ. Только вот рядом хмурой горой нависал граф, от него так и тянуло недовольством. Я кашлянула в кулачок и отвела взгляд.

- Может, осталось что-то, чем мы сможем поживиться? - предположил бывший разбойник и потянул за ручку покосившейся калитки.

Протяжный скрип ржавых петлей заставил поежиться, даже зубы свело. Резкий звук спугнул стайку птиц из ближайших кустов, зафырчали лошади. И все, ни одного окрика, ругани или какого-либо другого следа местных жителей.

- Эй, - позвал нас Тама из глубины двора, - тащите сюда лошадей, тут осталась поилка и прелое сено, пусть отдохнут.

Граф скрылся в темноте входа в корчму, от чего я вздохнула и поплелась ловить лошадей самостоятельно. Получит он от меня сегодня особый чай, жалеть не стану, не смотря ни на что.

С лошадьми пришлось повозиться, они упорно не хотели покидать засохшую мураву, фырчали, сопротивлялись, мотали гривами. Но упорство родилось вперед меня, поэтому я совладала со строптивицами и затащила их на задний двор.

В сгустившихся сумерках дорогу выбирать оказалось непросто, несколько раз я споткнулась и чуть не упала. Наверное, придется остаться в этой заброшенной корчме на ночь. Лучше, чем в лесу под промозглым ветром и ледяным дождем, но хуже, чем в мягкой и теплой постели.

- Сюда веди, - махнул мне Тама от входа почти развалившегося сарая.

Видимо, когда-то он служил стойлом для лошадей и другого домашнего скота. В воздухе все еще присутствовал легкий запах навоза и сена. Я нахмурилась. Странно оно, если люди давно покинули эти места, то какие запахи, кроме плесени и сырости могли остаться?

Я подвела лошадей к поилке, и привязала их к специальной перекладине, чтобы не убежали. Вода после дождя имелась в достатке, рядом со входом же под специальным навесом гнило набухшее от влаги сено.

Тама протянул мне вилы, сам взял грабли и принялся ворошить будущую еду для наших лошадей. Где только нашел инвентарь? Я не стала возмущаться или придумывать причину не помогать. Молча сжала в руках орудие и присоединилась. Вскоре с сеном было покончено, лошади настороженно принюхались к еде, фыркнули недовольно, но за неимением лучшего принялись неспешно жевать.

- Ал внутри, - мотнула я головой в сторону корчмы, - наверное, стоит остаться здесь на ночь, а утром выдвинуться обратно, искать в этом городе нам нечего. Может только седла остались.

Тама поджал губы и отвернулся. Видимо, расстроился от того, что его предложение оказалось не сильно стоящим. Он пнул деревянное ведро, валявшееся под ногами, и скрылся в сарае.

- Я поищу седла, - донесся до меня его голос, - может, повезет, и осталась парочка.

Я лишь махнула рукой, хотелось скорее согреться и дать отдых усталому телу. Вдалеке громыхнуло, а западную часть неба озарило рваной молнией. Гроза?! Снова?! В конце зимы они редкость, а тут второй день подряд. С миром точно что-то происходило. Что-то страшное, опасное и безвозвратное.

Я запахнула плотнее плащ и поспешила внутрь корчмы. Хоть стены и крыша могли защитить от очередной непогоды. Если повезет, можно зажечь печку или костер, на крайний случай, хоть немного согреемся.

Только не успела я и шагу ступить в направлении дома, как неведомая сила сбила меня с ног. Я полетела на стылую землю, боль прострелила от ног до плеч – сильно ударилась о разбросанные по двору камни.

- Какого…! – вырвалось из моей груди злое шипение, только я не закончила.

Над ухом раздался рокот чьего-то утробного рыка, а щеку опалило жаркое дыхание.