Глава 11

Утром меня ожидал сюрприз. Нет, не из числа тех, что Элис устраивала с завидной периодичностью. Да и автором его была вовсе не Элис, а ее хмурый отец. Он решил с нами позавтракать. С чего бы вдруг? Впрочем, это не мое дело, как и все остальное, происходящее в этом доме.

Мы уселись за стол, слуги стали подавать яства, а в столовой зале повисла напряженное молчание. Элис искоса посматривала на отца, видимо, пыталась понять, с чем связано его внезапное явление и чем оно может грозить. Я же и вовсе избегала смотреть лорду в глаза, после вчерашней сцены на лестнице это было совершенно невозможно. Вряд ли от его внимания ускользнуло, как я тянулась к нему всем телом, словно всей душой желала так и не состоявшегося поцелуя.

Стоит ли говорить, что атмосфера к началу завтрака была той еще, напряжение можно было резать ножом.

– Что ж, леди, расскажите, какие у вас планы на день, – первым начал разговор лорд Линдехолл. Как ни странно, голос его звучал непривычно мягко.

Мы с Элис переглянулись. Поскольку наши планы полностью зависели от меня, отвечать предстояло мне.

– Сначала мы планируем прогуляться по саду, сегодня куда более подходящая погода для лапты. Мы вчера так и не закончили партию. А потом Элис познакомит меня со всеми своими куклами, и мы немного почитаем.

– Лапта? – переспросил лорд Линдехолл. – Очень интересно. А ведь когда-то я неплохо играл.

– В самом деле? – удивленно воскликнула Элис. – Ты никогда не рассказывал.

– Между прочим, в академии я был капитаном команды.

Вот уж в чем я не сомневалась. И дело даже не в конкретной игре, просто что бы ни происходило, лорд Линдехолл должен быть главным.

– Ничего себе! – присвистнула девочка. Но поймав мой строгий взгляд, спохватилась. – То есть я хотела сказать, то, что вы рассказываете, папенька, крайне удивительно.

Я едва сдержала смешок. Нет, в самом деле, видеть, как проказница Элис пытается строить из себя великосветскую даму – это нечто. Впрочем, надолго ее не хватило, она тут же добавила с присущей ей непосредственностью.

– Но я бы у тебя выиграла.

Теперь уже я с любопытством смотрела на лорда. Что же он ответит? Сделает замечание? Рявкнет? Поморщится?

– А вот и нет, – сказал он. – У тебя никаких шансов, наша команда всегда побеждала.

– Ну когда это было! – протянула девочка. – Давно, а теперь ты старый. А меня мяч знаешь, как слушается! Да хоть у мисс Агаты спроси, она знает, – Элис бросила на меня взгляд и тут же прикусила язычок, поняв, что сболтнула лишнего.

Вряд ли ей так уж хотелось поведать отцу о своем ужасном поведении во время этой игры. Но он, кажется, пропустил все мимо ушей.

– Я старый? – он раскатисто рассмеялся.

Кажется, совершенно искренне.

Боги, а я ведь впервые увидела, как он смеется. До этого момента я думала, что его лицо не знает других выражений, кроме ледяного спокойствия, чуть приподнятой брови, и, пожалуй, еще гнева, который того и гляди, перейдет в настоящую ярость.

И еще одного – там, на темной лестнице. Если, конечно, мне не показалось.

А оно вот, оказывается, как…

– Значит так, милые леди. Я намерен доказать всем присутствующим, что я настоящий мастер в этой игре. И против меня у вас нет никаких шансов. Даже если вы составите одну команду.

– Что? – изумилась я, напрочь забыл о правилах приличия. Слишком уж трудно было поверить в услышанное.

Лорд Линдехолл, тот самый лорд Линдехолл, один вид которого внушает ужас, собирается играть с нами в мяч?

– Ты что, будешь с нами играть? – Похоже, мою воспитанницу обуревали те же чувства.

– Что, испугались? Поняли, то у вас никаких шансов? – с улыбкой подначил лорд.

Это что же с ним такое случилось за ночь? Околдовали его, или вовсе подменили?

– А вот и не испугались, мы тебя победим! – воскликнула девочка.

– Посмотрим. Встречается через час в саду, – объявил лорд Линдехолл.

И мы действительно играли.

Носились по саду в попытках не дать друг другу завладеть мячом.

Лорд Линдехолл оказался и правда великолепным игроком. Он мог бы уделать нас одной левой, даже если бы мы взяли в команду еще парочку слуг. И то, что Элис жульничала, то и дело применяя магию, заставляя мяч выворачиваться и летать немыслимыми зигзагами, нас бы не спасло.

«Старый» лорд двигался с грацией и напором тигра. К тому же у него была прекрасная реакция.

А вот у меня нет. Я то и дело пропускала удары, просто залюбовавшись его отточенными ловкими движениями…

И все же мы с Элис выиграли. Разумеется, только потому, что лорд великодушно нам поддался.

– Ну вот, я же говорила, я говорила!  – восторженно верещала девочка. – Мы победили!

– Да, приходится признать поражение, – деланно вздохнул ее отец. – Что тут уж поделаешь, старость – не радость.

После обеда настало время чтения. На этот раз я с особой тщательностью выбрала книгу. После утренних игр на свежем воздухе, сил на то, чтобы сражаться с нечаянно материализованными чудовищами, у меня точно не было. Только вот чудовищ тоже не было.Неужели Элис понемногу учится себя контролировать? Но взглянув на девочку, я поняла: дело тут вовсе не в этом. Она сидела над книгой, а вот мысли ее явно витали в другом месте. Она не столько читала, сколько задумчиво перелистывала границы.

– В чем дело Элис? – спросила я, стараясь говорить как можно мягче. – О чем ты задумалась?

Девочка подняла взгляд от книги.

– Ты ведь от нас не уйдешь?

Ее синющие глаза смотрели на меня с такой надеждой, что мне стало не по себе.

Разумеется, мне следовало соврать. Сказать: «Конечно, не уйду, останусь здесь столько, сколько необходимо». Да только язык не поворачивался.  Просто открывался, выполнять команду и все.

– А почему ты спрашиваешь?

Вот и все, на что меня хватило.

– Просто с тобой всё стало лучше. Отец теперь со мной играет и совсем не злится. У тебя же длинный контракт? Очень длинный? Вот бы было здорово, если бы вы поженились и ты осталась навсегда.

У меня перехватило дыхание. Ну вот и что на это скажешь? Я сказала правду. Единственную правду, которую могла сейчас позволить:

– Не волнуйся, милая. У меня очень-очень длинный контракт.

Вечером, когда девочка улеглась спать, лорд Линдехолл снова позвал меня на ужин. Что бы это значило? Совместные ужины станут нашей традицией? Впрочем, когда я уселась за стол, лорд Линдехолл сразу же заговорил.

– Я обычно поздно заканчиваю с делами. Ужинать в одиночестве стало моей привычкой. Но как выяснилось, иногда привычкам полезно изменять. Вы же не против составить мне компанию?

– Я не против, – мой голос почему-то дрогнул, и я решила незамедлительно перейти к нашим делам.

– Благодарю вас за сегодняшнюю игру. Элис была в восторге. И заметьте, она совсем не безобразничала. Целый день. Никаких пожаров, никаких монстров и зажаренных покойников.

– Зажаренных кого? – брови лорда поползли вверх.

Так, я опять слишком много болтаю!

– Ничего особенного… Просто неудачно выбранная книга, – протараторила я. – Элис тут совершенно ни при чем.

– Да-да, и это полностью ваша вина и ваша ответственность. Я уже понял. Кстати, об игре. Я заметил, вы в отличной физической форме. Неужели у людей вашей профессии остается время на спорт?

Черт, да что же я прокалываюсь на каждом шагу! Впрочем, как быстро нашла способ отвести от себя подозрения.

– Время на спорт? Вы, должно быть, шутите. Но вы правы, людям мой профессии действительно необходимо быть в тонусе. И наши подопечные обычно дают нам эту возможность. Попробуйте целый день побегать за маленькими шалопаями, попутно устраняя последствия их шалостей. Уверяю, ваша спортивная форма быстро станет идеальной. Хотя она и без того…

Я осеклась и смутилась. Вот уж чего не стоило делать, так это давать понять своему работодателю, что я все утро беззастенчиво пялилась на то, как великолепно он двигается. Хорош он и без моих комплиментов.

Но судя по тому, каким довольным сделалось лицо лорда, он прекрасно услышал все мною недосказанное. Вот же умник!

Впрочем, уже через мгновение его лицо сделалось серьезным и сосредоточенным. Он резко сменил тему.

– Мне необходимо уехать на пару дней. По делам.

Я напряглась и в одно мгновение стала как натянутая струна. Это было очень важная новость. Неужели обстоятельства и правда могут сложиться настолько благоприятным образом?

– Если вам что-то понадобится, обращайтесь к управляющему. Я велел ему выполнять все ваши распоряжения как мои собственные.

Ничего себе, какое доверие. Чем же я его заслужила.

– Но если что-то случится, вы можете связаться со мной в любой момент. У вас ведь есть коммуникатор?

– Есть, – кивнула я. – Но уверена, ничего экстраординарного не произойдет. Вы же сами видели: у нас все под контролем.

– Да, видел, и очень это ценю.

Лорд вдруг накрыл мою руку ладонью, крепкой и горячей. Я почувствовала, как предательски дрожат пальцы. Он посмотрел мне в глаза долгим, проникновенным взглядом, и добавил:

– Вы даже не представляете, мисс Сильвант, как я вам благодарен.

Я не знала, что на это ответить. Да и не было у меня никаких слов. Я просто растворялась в этот моменте. Горячая ладонь на моей руке и долгий, непривычно теплый взгляд. Как будто бы за пределами этого ничего не существует. Да разве может быть что-то нужно за пределами этого?

И все же было бы здорово, если бы этот миг не заканчивался никогда. Но, разумеется, он закончился. Лорд Линдехолл убрал руку и проговорил:

– Если вы закончили с ужином, позвольте вас проводить. Боюсь, я и так слишком вас задержал.

– Да, конечно, – я от души надеялась, что в моем голосе не прозвучало разочарование.

Мы поднялись из-за стола, вышли из столовой залы и снова стали спускаться по лестнице. Точно так же, как и вчера. И все это время мне казалось, вот-вот все это произойдет. Например, откуда ни возьмись снова выскочит дурацкий хорек. Или никто не выскочит, просто лорд Линдехолл крепко прижмет меня к себе… Просто так, без всякого повода. И тогда…

Но ничего такого не случилось. Он просто проводил меня до комнаты, пожелал мне спокойной ночи и ушел.

Я улеглась на свою лежанку, закрыла глаза и задумалась. Совершенно очевидно – грабить лорда Линдехолла я не хочу. Не просто не хочу – от одной мысли с души воротит.

И уходить из этого дома не хочу. Не уходить даже – просто позорно бежать, когда я нужна Элис. Она ведь действительно привязалась ко мне за это короткое время. А когда я исчезну – на мое место придет какая-нибудь чопорная дура, и все начнется с начала: милые шалости “маленького чудовища” – и все те же страх и ненависть, на которые Элис ответит еще более интенсивными шалостями.

А может… Может, просто признаться во всем Линдехоллу? Вот прямо сейчас – прийти и рассказать, кто я и зачем явилась в его дом. Попросить защиты… Он могущественный маг, и уж точно сможет защитить от гильдии, которая, по сути, всего лишь шайка уголовников!

Только… кто сказал, что он станет от кого-то там меня защищать? Признаюсь – и сразу стану для него воровкой и лгуньей. Я вспомнила, с каким презрением он говорил о матери Элис. Та тоже была лгуньей и притворщицей. И его отношение к ней было весьма однозначным.

Или все же рискнуть… Сегодня он показал себя как вполне человеческий человек, а не хмурая глыба льда. Вдруг поймет?

Рискнуть… Легко сказать. Только вот рисковать я буду своей головой.

Так и не придя ни к какому решению, я взяла в руки коммуникатор.

Никаких весточек от «дорогой подруги Дафны» не было. Видимо, мой куратор решил, что уже достаточно меня запугал.

Я снова зашла на форум «Осторожно, дети!» – почитать, что там у наших. Но читать почему-то не стала, а вместо этого создала новую тему. И почти с удивлением словно со стороны наблюдала, как мои пальцы, ставшие вдруг неприлично самостоятельными, набирают вопрос: «Что делать, если мне нравится отец мой подопечной?»

И отправила.

На этот раз ответы посыпались сразу и много.

“Что, опять?!!!”

“О, еще одна дурочка! Откуда вы только беретесь?”

“Ничего не делать. Работать как работала. Максимум, что тебе светит, – короткая интрижка и испорченная репутация. Потом будешь слезы лить”

“Да-да! Через месяц откроешь новую тему – меня уволили и, кажется, я беременна”

“А это не та, что хотела заставить ребенка сидеть тихо и не мешать? Ушлая дамочка – к черту ребенка, займемся папашей”

“Ну ты и дурища!”

А не такие уж они и добрые и понимающие, мои коллеги. Впрочем, похоже, эта тема тут поднимается регулярно и всем изрядно поднадоела. Мне пришлось “выслушать” немало насмешек, прежде чем появился этот комментарий:

“Да что вы набросились на человека! Она же написала – нравится. Просто нравится. Это еще ничего не значит! Она еще ничего такого не сделала. И вообще, всякое бывает. Мне вот тоже хозяин понравился… И скоро свадьба, между прочим”

Тут все словно забыли обо мне и переключились на нее.

“Ахаха! Скоро свадьба! Это он тебе так сказал? А ты слушай, верь! Богатенькие ведь никогда не врут и пачками женятся на обслуживающем персонале”

“Не сбивай девчонку с толку. Тебе, может, и повезло, это не значит, что повезет и ей”

“Да ладно вам, случаются же чудеса. Хотя… рассчитывать на чудо – это глупость”

Свадьба… Ну уж это мне точно не светит. Даже если и правда случится какое-то чудо.

Я отложила коммуникатор.

О чем я вообще думала, задавая этот вопрос! На что рассчитывала? Какой совет мне могут дать эти дамы, которые – уверена – никогда не были в моей ситуации.

В отличие от них, никакая я не гувернантка. И в этот дом явилась совсем за другим.

Что ж, незнакомые няньки, пусть и не дали мне ответа на вопрос, зато помогли принять решение.

К черту сомнения!

Я знаю, зачем сюда явилась. Все сложилось вполне удачно – Линдехолл уезжает. И мне нужно просто сделать свою работу. Точка.