Глава 10

И как простые люди постоянно готовят себе еду? Аделина даже не знала, как подступиться к плите, несмотря на то, что когда-то, еще до замужества, они с приятельницей сами готовили обед и ужин.

Но тогда больше стряпала Алисия. Да и вообще, за последние годы все навыки забылись. Остались лишь смутные догадки, как пользоваться нехитрым приспособлением, которое было еще старой конструкции и досталось в наследство от бабушки вместе с жаровней.

И это несмотря на то, что плиту разжег для нее Саймон Рид!

Аделина пыталась всего-навсего поджарить на сковороде тосты и яичницу. Но не смогла отрегулировать огонь – и хлеб сгорел, не успела опомниться.

Она с расстройством высыпала в тарелку черные сухари.

– Что за дымовуху вы устроили? – неожиданно вошел на кухню Даррен.

– Я отпустила служанку в город, вот и готовлю себе завтрак. А вы что подумали? – кашлянула Аделина, прикрывая спиной неудавшееся блюдо.

– С таким успехом вы спалите замок намного раньше, чем выкупите его у меня. А ну-ка отойдите! – скомандовал Даррен, махнув рукой.

Скрипнув зубами, Аделина отступила в сторону.

– Что вы собирались готовить? – спросил он, уменьшая огонь в плите.

– Яйца и тосты.

– Я как раз намеревался перекусить. Хотите, сделаю вам нормальные тосты? Боюсь, что теми, которые вы так старательно прятали от меня, даже монстров изнанки не накормишь.

– Что ж, попробуйте меня удивить, – неохотно согласилась Аделина.

Ей не хотелось просить о чем-либо Блэкстона, но раз уж он сам вызвался…

В следующие минуты она наблюдала, как Даррен ловко управляется с кухонными принадлежностями, и изумлялась всему, что он делал.

Кроме того, что генерал приготовил великолепные хрустящие тосты, он еще и нажарил нежный бекон из своих запасов, вбив туда несколько яиц. Посыпал сверху какими-то заграничными специями. Затем поставил на огонь похлебку с мясом, быстро нашинковав в нее овощей. Запах от кастрюли шел неимоверно вкусный. Даже Гретта не умела так готовить.

– Что ж, пока все сварится, предлагаю пойти в столовую, – сказал он, сделав совсем маленький огонек, чтобы похлебка томилась.

За это время он еще успел вскипятить воду и заварить чай.

– Вы ведь позавтракаете со мной? – предложила Аделина, доставая с полки клубничный джем. – Я одна все равно столько не съем.

– Если вы приглашаете.

– Приглашаю, – улыбнулась она от души.

Ей не хотелось расставаться с Дарреном слишком быстро.

Она разместила на подносе тарелки, разделив содержимое сковороды на две части. Рядом поставила тосты, джем, печенье и заварник с чаем.

– Лучше я сам отнесу, – решил Даррен, глядя на то, как неумело она пытается взять в руки серебряный поднос. – А вы прихватите чашки.

Аделина молча сглотнула, следуя за Дарреном в столовую.

Ей хотелось задать ему множество вопросов. Например, почему наследник графского рода самостоятельно готовит еду. А еще тянуло сравнить воспоминания из сна с реальностью, чтобы понять, действительно ли он снился ей в прошлые разы. Но сейчас был не совсем подходящий момент.

– Получилось очень вкусно, – сказала она, вытирая салфеткой пальцы, когда закончила прием пищи и приступила к чаю.

– Рад, что угодил хозяйке Тирхолла.

– Кто научил вас готовить?

– Армейский повар. Закери мог состряпать блюдо из практически любых имеющихся ингредиентов. Это была настоящая магия.

– А почему у вас нет личных слуг?

– Вообще-то есть, но они остались в Дартонге, следят за домом.

– Но вы прекрасно делаете все сами.

– Пожили бы вы в полевых лагерях, сколько жил там я!

– Слава Трехликому, меня сия участь миновала.

Она отхлебнула ароматный чай, украдкой глядя на абсолютно невозмутимое лицо боевого мага. Интересно, что-то может вывести его из равновесия? Он совершенно не походил на нервного Слейда, которому вечно было все не так. А уж о том, чтобы муж готовил, не шло и речи – он скорее удавился бы, чем притронулся к плите. В те немногие дни, когда кухарка болела или брала выходной, в особняке готовила другая женщина. Либо Слейд Флетчер ходил в модную ресторацию, неподалеку от дома.

Ей даже нравилось смотреть на Даррена так откровенно. Стыд все чаще отходил на второй план, уступая место жгучему любопытству.

– Насчет нашего общего дела, – напомнил он. И Аделина мгновенно приняла серьезный вид, мысленно пнув себя за глупые размышления.

– Слушаю.

– Вы были совершенно правы насчет того, что нам стоит приобрести артефакты. Конечно, сам я могу за себя постоять. Но вряд ли рабочие справятся с существом Изнанки – особенно если таковых будет несколько. Предлагаю завтра прогуляться в лавку артефактора и заказать защитные камни. Вы покажете дорогу?

Аделина помнила график работы лавки. Завтра она как раз будет открыта.

– Да, конечно. Его зовут Лорис Фейн. Кстати, каждый камень стоит сотню.

– Ничего, разберемся.

– Поедем на моей карете?

– Кхм. Я не очень люблю кареты, они лишают обзора. Вы ведь умеете ездить на лошади? Я видел в конюшне женское седло для верховой езды.

Аделина удивленно заморгала.

– Да, конечно!

У нее даже имелось подходящее платье, которое она так ни разу и не надела. В столице Бриолии она вообще не выбиралась на верховые прогулки, хотя очень хотела сама управлять лошадью – как раньше, в юности.

– Но я давно не ездила верхом, – предупредила она.

– Ничего, если что-то будете делать не так, я подскажу.

– Тогда договорились?

Она довольно кивнула. Если генерал готов выложить кругленькую сумму за артефакты, это хороший признак – значит, точно не пойдет на попятную.

– Ну что, попробуете мою стряпню, когда похлебка сварится? – усмехнулся Даррен, переключаясь на дела насущные.

– Обедать тоже будем вместе? – изогнула она бровь.

– Исключительно для того, чтобы продолжить обсуждение. Ведь кроме защиты периметра от монстров нам понадобится много чего другого.

Конечно же, она была не против. В тот момент жизнь с Блэкстоуном показалась Аделине не такой уж и плохой. Ведь он, намеренно или нет, поочередно решал все ее проблемы. Хорошо, когда есть, на кого положиться.

 ***

Эта поездка сильно отличалась от предыдущей, которая прошла для Аделины не слишком-то удачно. Она с удовольствием ехала на своей лошади, вдыхая запах хвои и разглядывая первые весенние цветы, растущие по обочине дороги. Из кареты и впрямь такого не увидишь.

Да еще и Даррен постоянно поддерживал с ней беседу.

Рассказывал всякие интересные случаи по службе, иногда шутил. И даже не подтрунивал над ее навыками верховой езды.

Она и не заметила, как они добрались до Ирвуда. Их путь лежал в магическую лавку Фейна. Потому они нигде не задерживались, сразу поехав по назначению. Около магазинчика Даррен первый спрыгнул со своего Вулкана, а потом подошел к лошадке спутницы, любезно предложив свою помощь. Она тихо ахнула, когда почувствовала на талии его ладони. Даррен подхватил ее бережно, поставив на брусчатку около себя.

– Здесь? – указал он на дверь.

Аделина кивнула.

– Отлично. Когда-то мне приходилось бывать на этой улице. – Он умело привязал лошадей к столбу со специальными кольцами.

– Может, нам не стоит брать целых три десятка? – поспешила Аделина за Дарреном. – Это ведь так дорого!

Она по привычке стремилась сэкономить. Пусть уже и не свои деньги.

– Посмотрим, – не оборачиваясь, ответил Блэкстоун. – Я сам с ним пообщаюсь. Просто слушайте.

Они вместе вошли в лавку. Повезло, как раз не было других посетителей.

Лорис Фейн сидел за рабочим столиком с моноклем в руке и что-то старательно мастерил. Вокруг громоздились различные магические приспособления. Услышав, что в магазин пришли новые покупатели, артефактор неторопливо поднялся с места, подойдя к прилавку.

– А-а, миледи, это вы! Я вас хорошо запомнил. Что, уже передумали?

Он покосился на Блэкстоуна, не совсем понимая, кто перед ним стоит.

– Мы сделаем заказ, – слегка улыбнулся ему Даррен. – Во сколько нам обойдутся сорок защитных камней?

– По сотне – четыре тысячи, стало быть.

– Заговоренный камень за сотню? Вы их оформляете в серебряную оправу?

– Нет, но…

– Цена кристаллу из обычного кварца – максимум двадцать фертов. Работы, чтобы его зарядить, нужно не так уж много. От силы час на каждый. Хотите сказать, ваша работа стоит восемьдесят фертов в час? Вы такой уникальный артефактор?

– Я…

– Предлагаю сорок за штуку с учетом оптового заказа. Согласны?

Аделина удивленно посмотрела на Даррена, но помня его наставление, в разговор мужчин не вмешивалась.

– Вообще-то кварц я беру не обычный, а из Хамриджского месторождения, там особые камни, они долго держат магический заряд. Но вы умеете уговаривать. Так уж и быть, для этой прекрасной леди я сделаю камни по пятьдесят фертов за единицу, – процедил Лорис сквозь стиснутые зубы.

– Договорились. Через сколько они будут выполнены? Пятьдесят процентов дам авансом сейчас, остальное по готовности.

– На следующей неделе можете забирать.

– И договор подготовьте, – вспомнил Блэкстоун, отсчитывая тысячу. – Заполните на имя Даррена Блэкстоуна.

– Вы Блэкстоун? Сын Винсента Блэкстоуна? Так бы сразу и сказали, – засуетился Лорис Фейн, не зная, куда деваться от слишком умного клиента.

Аделина шумно вздохнула. Ей даже было как-то неловко. Да еще и артефактов Даррен заказал больше, чем она планировала.

– Всего хорошего, господин Фейн, – лишь выпалила напоследок, когда они уже покидали магазин.

– Видите, все не так уж и плохо, – ухмыльнулся Блэкстоун.

– Вы ловко сбили цену. Разбираетесь в артефактах?

– Я ведь учился в магической академии, правда, на факультете боевой магии. Но артефакты мы тоже проходили. К тому же мой приятель как раз обучался на соседнем курсе. У него сейчас в Дартонге свой магазин, – охотно пояснил генерал, осматриваясь по сторонам.

– Теперь все понятно. Похоже, Фейн очень удивился.

– Еще бы! Хотел нажиться на вашей доверчивости, отлично зная, что вы, скорее всего, вернетесь к нему за камнями.

Это Аделина уже и так понимала. Но она бы и не сообразила, как надо правильно торговаться.

– А зачем нам лишний десяток?

– Установим вдоль дороги до деревни. Да и мало ли, понадобится запасной.

– Я об этом даже не думала.

– Я подумал за вас. Кстати, мы удачно сэкономили пару тысяч, поэтому предлагаю заглянуть в местную ресторацию и отобедать, – отшутился он.

– Приглашаете меня в ресторацию? – смущенно спросила Аделина. С собой у нее имелось всего несколько монет – на всякий случай.

– Как нового делового партнера. Ну, может, и не в ресторацию – я понятия не имею, что вообще сейчас есть в Ирвуде. Где тут получше кормят?

– Я даже не знаю, – пожала она плечами.

– Ладно, стойте здесь, а я выясню.

Блэкстоун быстро отошел к соседней лавке, где продавали всякую утварь. Она ждала, переминаясь с ноги на ногу и прикусывая нижнюю губу от волнения. Она как-то и не думала идти в ресторацию, одета она не для посещения подобных заведений. Но, с другой стороны, она сейчас в Ирвуде, а вовсе не в столице. Может, для провинции ее платье и сгодится?

– Я все узнал. Рестораций тут и правда не имеется. Но на центральной площади есть приличная таверна. Туда мы сейчас и отправимся, – вернувшись, сообщил ей Даррен.

Аделина не стала спорить – ей было совершенно все равно, куда идти. Если до предложения Блэкстоуна она совсем не ощущала голода, то теперь при мыслях о еде желудок вдруг стало неприятно сводить спазмами.

Площадь находилась близко, и они добрались туда за несколько минут.

Аделина издалека заметила внушительную бронзовую вывеску на двухэтажном кирпичном здании. На ней было написано название таверны.

Рядом с широкими дубовыми дверями, которые оказались открытыми, стояли два черных штендера с наименованиями сегодняшних блюд.

– Тут довольно мило. И чисто, на удивление, – заметила она.

– Это верно. Но главное, чтобы кормили вкусно.

Даррен подошел к подавальщице и спросил, где свободный столик. Им сразу указали на место около окна, завешенного зелеными бархатными шторами. За счет высокого потолка зал казался довольно просторным. В дальней части имелась зона с креслами, обтянутыми коричневой кожей. Пол был покрыт кафелем. С деревянного потолка свисали на цепочках светильники, но сейчас они не горели – хватало дневного освещения.

– Принесите две порции вашего фирменного рагу, запеченную с грибами птицу и… сливочный пудинг, пожалуй. – Он взглянул на Аделину. – Может, вы хотите что-то еще?

– Нет, что вы! Хоть бы я это съела. Все отлично.

– Значит, все.

Приняв заказ, подавальщица скрылась на кухне, а Аделина мечтательно уставилась в окно, разглядывая город. Напротив таверны как раз находилось местное почтовое отделение, куда-то и дело заходили люди.

– Надо же, платье совсем как мое, – случайно вырвалось, когда она издалека заметила женщину, подошедшую с конвертом к почтовой тумбе.

А она еще думала, что подобное только у нее, ведь его шили под заказ.

Стоп! Такое же было на ней в тот день, когда она приезжала в город. А потом на них в лесу напал гриннет, и одежда пришла в негодность. Она еще отдала это синее платье Гретте.

– Я сейчас вернусь, – бросила она Блэкстоуну, выбежав на улицу.

Как назло, впереди остановилась карета, загородив весь обзор. Аделине пришлось ждать, пока экипаж отъедет, чтобы пройти к входу в почту.

Что могла здесь делать ее служанка? И кому отправляла письмо? Разве она не поехала навестить своего брата, работающего в этом городке?

Или это была вовсе не Гретта?

Жаль, Аделина так и не успела рассмотреть ее лицо. Она растерянно озиралась по сторонам, но больше не видела никого в синей одежде.

– Что вы тут ищете? – удивленно спросил из-за спины Даррен, который вышел вслед за ней из таверны. Аделина вздрогнула от неожиданности.

– Ничего. Просто мне вдруг показалось, что я увидела одну знакомую.

– А я уж думал, что вы передумали есть. Нам уже принесли жаркое. Сейчас и остальное будет готово.

– Я голодная как волк! Идемте же обратно, – опомнилась Аделина, решив, что ей просто почудилось. Вряд ли служанка станет кому-то писать, сама говорила, что у нее нет родных и близких, кроме единственного брата.

 ***

Насытившись, Даррен Блэкстоун пил черный кофе и украдкой наблюдал, как Аделина аккуратно берет длинной ложкой сладкий пудинг, отправляя его в рот и прикрывая при этом глаза, чтобы лучше прочувствовать вкус. Он невольно улыбался. Смотреть на нее доставляло ему удовольствие.

Вот же дожился! Наверное, все потому, что у него давно не было любовниц.

Смотрит на чужую женщину…

И не просто смотрит. А еще и мысленно проигрывает разные сцены.

Приличные. И не очень.

Аделина нравилась ему, и Даррен устал спорить сам с собой хотя бы в этом. Он даже не знал, когда именно осознал свои чувства.

Возможно, пару дней назад, когда застал ее в дальней комнате при занятиях магией? Аделина так смущалась его прикосновений и при этом внимательно смотрела, словно силилась понять, чего именно он хочет.

Или еще раньше? Той ночью, когда он вез ее на лошади в поместье. Слегка испуганную, дрожащую от холода и пострадавшую. Но вовсе не сломленную. От ее волос чудесно пахло чайными розами, и этот запах напоминал момент, когда он увидел ее давно, много лет назад.

Тогда он впервые оказался в поместье леди Эртвуд, бабки Аделины…

Он только закончил четвертый курс академии магии и неожиданно для себя вернулся в графство на летние каникулы. За предыдущие годы Даррен сильно изменился, превратившись из нескладного мальчишки в симпатичного молодого мужчину. Даже слуги, еще обитавшие в замке Блэкстоунов, его не узнавали. Да и перед тем он долго жил в столице.

И он решил рискнуть. Глупо было не воспользоваться представившимся шансом проникнуть к ведьме Эртвуд, чтобы узнать ее секрет – уже тогда Блэкстоун задумывался над своим будущим.

Позаимствовав простяцкую одежду, Даррен придумал правдоподобную легенду о том, что он является племянником местного лавочника. И наведался к хозяйке Тирхолла под предлогом поиска работы.

Удивительно, но ему удалось ввести ее в заблуждение, и леди Эртвуд приняла его для ухода за садом, не задавая лишних вопросов.

Это дало ему возможность часто бывать в замке. Пусть и не везде ему был открыт доступ – все же в то время в усадьбе хватало людей. Если бы хозяйка заподозрила, кого впустила в дом, мало бы ему не показалось.

Именно тем летом в Тирхолл и привезли внучку Вивиан Эртвуд.

Несносную девчонку с веснушками, которая носилась по замку и совала свой любопытный носик в каждый угол.

А еще она наблюдала за ним. И Даррену порой казалось, это старуха отправила внучку, чтобы за ним шпионить. Верно люди говорят: у страха глаза велики. Приходилось быть предельно осторожным.

Но поиски так и не увенчались успехом, а вскоре пришлось уехать, чтобы продолжить обучение. Мать настаивала на его возвращении в Дартонг…

Много лет спустя вместо глазастой любопытной девчонки перед ним предстала прекрасная молодая женщина, которой пришлось пережить смерть близких и предательство мужа.

Аделина не узнала его – к счастью. Даррену совершенно не хотелось объясняться за прошлое. Пришлось бы говорить и остальное.

Но отношение к ней вдруг изменилось. Как изменилась и сама ситуация. У него оставалось все меньше времени. Но это не мешало Даррену получать удовольствие, помогая Аделине. А заодно вынашивать свои планы.

Нет, он не собирался ее соблазнять. Однако думать никто не мог ему запретить. И дело было вовсе не в сочувствии к ее положению. И даже не в общем занятии, на которое он столь неожиданно подписался.

Идея строительства лесопилки его отчасти радовала. После войн и многочисленных кровавых сражений она являлась настоящим глотком свежего воздуха – хоть чем-то новым в жизни.

К тому же отвлекала от тяжких раздумий.

– Куда мы сейчас? Поедем сразу в замок?

Даррен вытащил из кармана часы на серебряной цепочке.

– До вечера еще много времени. Посидите здесь чуть-чуть? Пойду, пообщаюсь с трактирщиком, он точно в курсе местных новостей.

К счастью, Аделина не стала задавать вопросов. Разумная женщина.

Даррен заглянул в подсобку и выяснил у подавальщицы, где можно отыскать хозяина заведения. Благодарная за щедрые чаевые девица сразу сообщила, что владелец таверны сейчас в своей канцелярии, и даже указала путь.