Глава 11

В кабинете сидел господин почтенного возраста, с которым Даррену довольно быстро удалось отыскать общий язык. Спрашивал Блэкстоун исключительно по делу. Его интересовало, где в округе можно найти толковых работников, которые не сдерут за свои услуги лишку, да к тому же не побоятся поехать в гиблые земли.

– Вы наверняка слыхали о Горди Баррете, – сказал трактирщик.

– Слышал, – согласился Даррен. Именно этому Баррету как раз и принадлежали теперь бывшие земли графства – старые владения отца.

– Недавно он уволил целую бригаду. Они искали в городе работу. Но Баррет успел создать им дурную репутацию. А как по мне, ребята они толковые. Вот только все в Ирвуде боятся связываться с господином Барретом.

– Мне нет дела до общественного мнения. И Баррета я точно не боюсь. Где их можно найти? – нетерпеливо спросил Блэкстоун.

– Кажется, они подрабатывают при храме Трехликого, что в пяти милях от нашего города. Только один настоятель их и пожалел.

Даррен, знающий земли Западного края с юности, отлично помнил, где расположен данный храм. Это ведь по пути в Тирхолл, нужно лишь немного отъехать с главной дороги. Какое удачное совпадение!

– Благодарю за информацию. Вы мне очень помогли. – Он положил на стол трактирщика серебряный пятак.

– Не стоит! – с улыбкой отодвинул деньги мужчина. – Лучше приходите к нам еще. Я всегда рад постоянным клиентам.

– Обязательно приду, когда в следующий раз буду в Ирвуде. У вас отличный повар, да и обслуживание что надо, – обещал на прощание Даррен.

Поведав Аделине, что выяснил у трактирщика, Даррен помог ей взобраться на лошадь. Девушка пыталась спросить о его планах, но он и сам не мог толком объяснить, зачем хотел найти именно этих уволенных парней.

Имя Горди Баррета вызывало у него неоднозначные чувства. По большей части – негативные. Когда-то этот господин купил земли отца по цене в несколько раз меньшей, чем они стоили на самом деле. Но каким-то образом сумел заработать на них немалое состояние. Да и земли других поместий ему удалось забрать у владельцев без особых проблем. Лишь Тирхолл чудесным образом остался в собственности хозяйки – к облегчению Даррена. Он вовсе не горевал по фамильным землям, ему требовался доступ в один-единственный замок.

– Кажется, мы с ними можем помочь друг другу, – только и сказал он. – Поговорим, а дальше будет видно, что делать.

– Но почему Баррет их все-таки выгнал? Вдруг они что-то украли?

– Там и спросим. – Даррен пришпорил лошадь, не желая строить догадки.

Дорога до храма заняла минут сорок. Совсем скоро они уже поднимались по широким каменным ступеням, ведущим к открытым дверям.

Даррену приходилось бывать в этом храме Трехликого и раньше. А еще именно здесь, насколько он знал, когда-то венчались его родители.

Местность вызвала некоторую ностальгию по прошлому, хотя в целом он вовсе не считал себя сентиментальным. Даррен помнил высокие пышные сосны, окружающие храм – во времена его юности они были точно такими же, как и сейчас. И холмы, покрытые изумрудным бархатом весенней травы, что начинались за зданием – он не раз скакал по ним на лошади.

Удивительно, что древний храм выстоял во время нападения иранхов, как и многие другие. Это было настоящее чудо – знак свыше.

Над центральным проходом, вымощенным шлифованным камнем, горели многочисленные магические светильники, отбрасывая на белый сводчатый потолок причудливые полосы теней. По бокам темнели ряды деревянных скамеек для прихожан, но в этот момент посетители напрочь отсутствовали. Дорожка вела к алтарю с изображением Трехликого, за которым имелась потайная дверь. Пока Аделина нерешительно оставалась около входа, Даррен прошел вперед, оглядываясь по сторонам.

– Есть тут кто-нибудь? – позвал он, стараясь сильно не шуметь, дабы не нарушить величавую тишину этого места.

К нему вышел пожилой мужчина в традиционной темно-синей сутане.

– Настоятель Мариус, – вспомнил Даррен имя настоятеля.

– Вы искали именно меня? – настороженно спросил старик.

Даррен не совсем понимал, с чего вдруг такие подозрения.

– Говорят, у вас находятся люди, что раньше работали на Горди Баррета, – решил он сразу перейти к делу.

– Ты кто такой? – будто и не слышал настоятель предыдущих слов. При этом его глаза округлились, и в них застыл леденящий ужас. – Кто ты?

– Меня зовут Даррен Блэкстоун…

– Я чувствую в тебе тьму. Лучше тебе уйти отсюда, – зашептал Мариус.

Даррен помотал головой, прогоняя нелепые мысли.

– Настоятель, я обычный человек.

– Проклятый! – внезапно расхохотался старик, и своды храма зловещим эхом разнесли смех, похожий на смех сумасшедшего. – Клейменный Тьмой.

– Мариус, очнитесь же! – не выдержав, схватился Даррен за плечи старика, слегка его встряхнув. – Я граф Блэкстоун! И мне надо с вами поговорить.

Что такого мог почувствовать этот священнослужитель? Даррен и сам осознавал свой недуг. Но не думал, что тьма уже стремится наружу.

Выходит, осталось совсем мало времени…

Он и сам ощущал, как сейчас внутри него словно борются разные сущности. А с собой даже нет амулета-блокатора!

От слов Мариуса тайная часть его души заметалась и искала выход, туманя мысли и захватывая разум.

Неожиданно до его руки кто-то осторожно дотронулся – и темная сущность испуганно скрылась в потаенных уголках сознания, словно змея в норе, оставив после себя лишь слабость.

– Граф Блэкстоун, – зачарованно повторил настоятель. – А что вообще случилось? У меня неожиданно закружилась голова.

– Все в порядке, – выдохнул Даррен, поняв, что худшее уже позади.

Он обернулся, заметив за спиной ошарашенную Аделину. Именно ее прикосновение загнало тьму в дальние уголки его сущности.

– Вы что-то спрашивали? – окончательно очнулся Мариус.

– Да. Я хотел узнать о ваших новых работниках, – постарался Даррен успокоиться. – В городе мне сказали, что они сейчас здесь.

– Имеете в виду бригаду Норберта? Так они сейчас в трапезной. Постойте, вы ведь явились не от Горди Баррета? – прищурился старик.

– Нет, мне самому нужны наемные работники на новую лесопилку, – покачал головой Даррен.

– Понятно. Я покажу дорогу. – Мариус поманил за собой Даррена и Аделину, продолжив на ходу говорить: – Я отправлял прошение королю Риленду, и он выделил средства на восстановление старой лечебницы при храме. Осталось совсем немного, буквально пару дней – и отделка будет закончена. Я бы и рад им помочь, но больше у меня нет для них никакой работы. Максимум, могу оставить двоих-троих, а их почти двадцать человек.

– И каковы они в деле?

– У меня не было на них нареканий. Все сделали качественно и в оговоренный срок, – пожал плечами настоятель.

Даррен удовлетворенно кивнул. Он старался не вспоминать о том, что было несколько минут назад. Но мысли все равно крутились в голове.

Что подумала о нем Аделина? И как теперь перед ней объясняться?

Но ведь ему и самому нужно проверить теорию касательно ее способностей. Неужели дар Вивиан передался и внучке? Вот только действует противоположно. И вовсе не во вред. Она с легкостью успокоила тьму.

За этими раздумьями Даррен даже не понял, что они уже добрались до трапезной, где как раз заканчивали обедать работяги.

Среди них оказались люди совершенно разных возрастов, от восемнадцатилетних парней до зрелых мужчин, у которых наверняка уже и внуки имелись. Да и выглядели они все по-разному. Один худой, длинный как жердь, горлопанистый. Другой тихий добродушный толстячок, третий краснощекий крепыш…

В общем, обычные люди, каких всегда можно встретить в народе. Сплоченные желанием хоть что-то заработать. И довольно организованные. На столах Даррен не заметил ни одной бутыли. Только пустые тарелки да кружки из-под морса, которые собирал дежурный.

– Ллойд, подойди сюда, – подозвал Мариус плотного мужчину с заметной сединой в кудрявых волосах. – Граф Блэкстоун хочет с тобой поговорить.

– Что-то случилось? – насторожился тот.

– Это по поводу работы.

– Даррен, а что делать мне? – спросила Аделина, опасаясь оставаться в обществе такого количества мужчин. Они посматривали на нее с любопытством, кто-то даже испустил шуточку.

– Вас этот разговор тоже касается, – коснулся Даррен ее руки.

Проклятье, как же хочется трогать ее еще и еще! И дело даже не в магии.

Они втроем вышли за территорию храма, к лечебнице.

– Ллойд Норберт к вашим услугам, – насмешливо склонил голову бригадир. – Уж извините, не знаю, как общаться с графом. Я человек простой.

– Зови меня господин Блэкстоун. Это Аделина Флетчер, мой деловой партнер. – Даррен сглотнул, произнося фамилию Слейда, которую Аделина просила не при ней даже не вспоминать. Но того требовали обстоятельства.

– Мариус сказал, у вас есть какая-то работа.

– Постоянная работа, – чуть понизил голос Даррен для доказательства серьезности намерений. – Мы собираемся в ближайшем будущем построить лесопилку. И поставить производство на поток.

– Чувствую, вы что-то недоговариваете, – догадался Норберт.

– Есть два нюанса, – согласился Блэкстоун. – Во-первых, это территория Тирхолла. Вы наверняка слышали об этом поместье.

– Гиблые земли… Нам к ним не привыкать. А что второе?

– Расскажите, что произошло между вами и Горди Барретом. Только правду. Я должен знать, кого приглашаю на работу.

– Что случилось? – почесал голову мужчина. – Вы все равно не поверите.

– Почему же? Стоит попробовать.

– В общем… мы вкалывали на Баррета несколько месяцев. Среди работяг давно ходили слухи, что на его землях пропадают люди. Но управляющий говорил, что они увольнялись сами, да мы и особо не спрашивали. – Норберт перевел дух. – Мы редко общались с другими бригадами, у нас были разные участки. На землях Баррета за работниками присматривают несколько человек, иногда он сам объезжает владения на лошади.

– Очень любопытно.

– Однажды нам не доплатили приличную сумму. Двое наших парней не выдержали и поехали разбираться. Но так и не вернулись. Я в то время был в отъезде – жена заболела, лишь по возвращении узнал новости. И тогда я с помощниками сам отправился к хозяину. Мне удалось попасть к нему в дом – пришлось пойти на хитрость. Он рассказал, что рассчитался с теми двумя – и они уехали.

– А что было на самом деле? – напряженно поинтересовался Даррен.

– Я отлично знал Гаэля, раньше он жил по соседству от меня. Он копил на новый дом и никак не мог не вернуться. Я потребовал сказать правду, но Баррет усмехнулся и велел возвращаться на работу. И вот тогда я не выдержал, схватил его за камзол… Мы с ним крепко сцепились. Меня остановили охранники, избили и бросили в подвал. Но у ворот ждали Финли, Корбин и другие, хозяин об этом знал. Потому через несколько часов меня просто вышвырнули на улицу. Нас всех уволили. И еще передали, чтобы не сунулись к дознавателям, иначе сильно пожалеем.

– И что, вы и правда никому ничего не сказали?

Ллойд Норберт слегка замялся.

– Я поехал в Ирвуд в отдел сыска, но надо мной лишь посмеялись. У Горди Баррета давно все куплены. Даже сам префект.

– Да уж, я и не думал, что все так запущено.

Норберт пожал плечами. А Даррен переглянулся с Аделиной.

– Думаю, нам стоит взять их. Что скажете?

– Согласна. Но этот Горди…

– Поговорим позже, – остановил ее Даррен, затем повернулся к работнику: – На днях жду вас в Тирхолле, обсудим все условия. По поводу денег можете не переживать – не обижу. Но и требовать буду немало. Решим вопросы с обустройством – пригласим остальных.

– Да мы к труду привыкшие. Вы не пожалеете, господин Блэкстоун. У меня порядок строгий, парни знают, что им светит за нарушения, – даже заулыбался Ллойд. – Тогда я приеду вместе с Финли, он мой заместитель.

– Очень на это надеюсь…

Близился вечер, настала пора возвращаться в замок.

Даррен знал, что разговор с Аделиной неизбежен. Не сегодня – так завтра. Если поведение Мариуса еще можно списать на стариковское помешательство, то исчезновение людей на соседних землях вызывало недоумение даже у самого Блэкстоуна. А там у Аделины наверняка возникнут и другие вопросы.

 ***

Большую часть дороги Аделина просто молчала. Ей требовалось обдумать все то, что она увидела перед тем в храме. Мало того – еще и почувствовала нечто странное. В тот момент в ней словно всколыхнулась неведомая магическая сила, которая сильно напугала. Интересно, что это было?

Конечно, она радовалась, что Даррену быстро удалось найти работников. Рассказ Норберта ее убедил, хотя перед тем Аделина и отнеслась к предложению Блэкстоуна с неким сомнением.

Но после разговора с бригадиром на душе было неспокойно. Что на самом деле происходит на соседних землях? И кого представляет собой пресловутый Горди, о котором знает вся округа? Здорово же он всех тут напугал, а других, напротив, подкупил.

– Даррен, а почему ваш отец продал свое родовое поместье? – решилась она спросить, когда они уже подъезжали к Тирхоллу.

– Не хотел тут жить, – отозвался генерал, который думал о чем-то своем.

– Выходит, именно Баррет сейчас владеет вашими землями?

– Я воспринимаю это как непреложный факт. Те земли никогда не были моими. Много лет назад вся семья перебрались в Дартонг.

– Ваши родители до сих пор живы?

– Мать жива.

– А отец? – повернулась Аделина.

– Отец… Смотрите, скоро наш поворот, – указал Даррен вперед, пришпорив лошадь. Аделина ощутила его нежелание обсуждать эту тему.

У Даррена Блэкстоуна явственно имелось много секретов, которые он не спешил раскрывать. Неужели его поиски связаны с отцом? Семейные тайны? Но причем здесь ее замок? И что происходит с ним самим?

Она не выдержала и ускорила лошадь, догоняя Даррена.

– Скажите, а ваша тьма… это последствия войны с иранхами? Она осталась в вас навсегда? – довольно резко спросила Аделина, решив прояснить для себя хоть что-то. – Только не надо говорить, что мне лишь показалось.

– Вам не показалось, – натянуто улыбнулся он. – Но война здесь не причем. Причины моего… необычного состояния совершенно иные.

– Не хотите мне рассказывать?

– Возможно.

– Тогда в храме я почувствовала прилив необычной магии. Она тоже как-то связана с тьмой? – не отставала Аделина, переходя допустимые границы, которые старательно все эти дни очерчивала для себя.

– Я ведь говорил, что ваша магия – вовсе не бытовая. Вы маг-резонатор.

– Это еще кто? – удивленно спросила Аделина.

– Человек, который охватывает своей магией невидимые большинству материи. Такие, как тьма. Мало того, может изменять их амплитуду. Например, успокоить выбросы тьмы, снизить их силу. Или…

– Или усилить? – выдохнула Аделина, находясь в замешательстве.

Даррен неохотно кивнул и добавил:

– Но для этого нужны определенные обстоятельства.

– Вы знали про такой вид магии и раньше? Даррен! Вы ведь хотели со мной позаниматься. Вы имели в виду практику с выбросами тьмы?

– Вы очень проницательны.

– Предлагаете тренироваться на вас? – сыронизировала она, хотя самой было вовсе не до смеха. Разговоры о тьме всегда ее пугали.

– Если захотите.

– Ладно, посмотрим, – призадумалась она. Новая информация вызывала некий диссонанс с реальностью, с которой она привыкла считаться.

Неужели ее дар настолько редкий, что даже чародей, проверявший ее способности, не смог его определить? Или же магия проснулась только сейчас, при наличии рядом источника силовых возмущений?

– Увидимся утром, – сказал Даррен, когда они оказались дома.

– Спасибо за поездку. Я чудесно провела время, – смущенно выдала она.

– Не за что. Мы сделали много полезных дел.

– Верно.

– Пожалуй, пойду к себе. Увидимся утром, – подмигнул он на прощание.

Его слова несколько расстроили Аделину. Несмотря на небольшие разногласия, день, проведенный вместе с Дарреном Блэкстоуном, оказался одним из лучших за все последнее время. Она хотела бы продолжить общение и дальше. Слушать мужчину, разгадывать его загадки. Но Даррен прав – сегодня слишком поздно. Замок уже накрыли ночные сумерки, постепенно заползая в каждый его уголок, в каждую комнату или башню.

Часом спустя, когда Аделина лежала в деревянной ванне, нежась в горячей воде, она вспомнила и совсем другое, что вылетело из головы.

– Гретта, подойди сюда, – позвала она служанку, которая в это время как раз меняла в соседней комнате постельное белье.

– Вымыть вам голову, госпожа? – засуетилась горничная, схватившись за кувшин, в котором заранее был разведен ароматный мыльный порошок.

– Погоди, – махнула Аделина рукой. – Скажи, а ты давно вернулась?

– Пару часов назад, – глупо улыбнулась Гретта.

– И как, ты нашла своего брата?

– О да, Бриан был так счастлив меня видеть! Даже уговаривал остаться, но я не могла не вернуться. Это он оплатил извозчика на обратную дорогу.

– Ты ведь хорошо выглядела? Настоящая столичная красотка, – подхватила Аделина. – Видела, ты брала с собой синее платье, что я тебе отдала. Получилось привести его в порядок? Ты его надевала?

Конечно, она ничего подобного не видела, просто пыталась раскусить девицу, в действиях которой стала подмечать подозрительные детали.

– Я и правда взяла его, но по пути завезла к портнихе. Пришлось оставить платье в мастерской! У нее столько работы – просто ужас!

Проклятье! Неужели ошиблась?! Не могла же незнакомая Аделине портниха вдруг надеть платье, которое ей оставили на перешивку!

– Хорошая эта портниха? Как думаешь, стоит дать ей пару заказов? Мне скоро понадобится новая одежда. У меня почти нет летних платьев.

– Когда буду в следующий раз в Ирвуде – разузнаю специально для вас.

Аделина вздохнула и склонила голову, решив не делать преждевременных выводов. А служанка принялась намыливать длинные волосы хозяйки.