Глава 12

Дальнейшие события целиком и полностью поглотили мысли Аделины, отвлекая ее от других насущных проблем и забот. Ведь уже через два дня к ним, как и обещал, приехал Ллойд Норберт. А несколькими сутками позже – и остальные работники, которым потребовалось временное жилье.

Конечно, в основном ими занимался Даррен, но и Аделине хватало работы. Она вела подсчеты, оставаясь в Тирхолле, и лишь иногда выбиралась в новый поселок, который прямо на глазах вырос неподалеку от замка, около реки. Из-за всего происходящего она почти и не видела Даррена. После того разговора он словно забыл о своем обещании заняться с ней магией.

Она не понимала, что такого особенного сказала графу Блэкстоуну.

Неужели он и впрямь обиделся из-за парочки невинных вопросов? Или же просто передумал, решив не рисковать, увлекаясь малоизученными магическими практиками? В остальном их общение не претерпело изменений, хоть и стало более редким.

Да ей и самой было не до того. К вечеру она уже с ног валилась от усталости. Лишь успевала обдумать планы на следующий день.

Постепенно все налаживалось. Работа двигалась резво, на удивление окружающих – даже самих мужчин, в трудолюбии которых Аделина успела убедиться. Прознав, кем является госпожа, работники перестали косо смотреть в ее адрес. Их больше волновали собственные доходы.

В день, когда впервые заработала пилорама, на территории лесопилки собрались почти все наемные работники. Аделина тоже приехала вместе с Саймоном, чтобы своими глазами наблюдать этот торжественный момент. Она стояла чуть в стороне, пока заранее сваленные и обработанные от сучьев деревья с помощью специальной повозки подкатывали к настилу, где уже была установлена дисковая пила, работающая на магической тяге.

Даррен тоже находился здесь, именно он и руководил процессом.

Мужчины, не задействованные в распиловке, но собравшиеся посмотреть новинку, упорно спорили, заработает или нет. Механизм Даррен заказал в самой Марилии, его детали доставили пару дней назад на трех повозках, после чего под руководством иностранного специалиста все собрали.

Стоило это приспособление огромных денег, которые опять же тратил Блэкстоун. И Аделина опасалась, что могут возникнуть трудности.

Когда первые доски оказались на настиле, все зашумели, раздались возгласы одобрения и облегчения. И Аделина тоже выдохнула.

Увлекшись зрелищем, она даже не заметила, как к ней подошел Даррен.

– Что ж, партнер, первые шаги самые трудные, но мы их преодолели. Через несколько дней наладим и всю остальную работу.

– Потребуется еще их обрезка, верно? – указала Аделина на неровные края получившихся изделий.

– Я уже оплатил необходимые станки, они прибудут со дня на день. Но и такой материал пойдет в продажу. А еще у меня есть хорошие новости.

– Любопытно, какие именно?

– Торговец, который поставил оборудование, сказал, что заберет первые партии сам. Мы сплавим их по реке на плотах до Вантира, чем сэкономим на перевозках, заодно частично отобьем затраты на новые механизмы.

– Так у нас уже есть первый клиент?

Даррен довольно улыбнулся и кивнул.

– Это дело стоит отметить, как вы думаете?

– Я не против. Но где? – Аделина встретилась взглядом с Дарреном.

– Вечером в замке. Например, в восемь часов, – предложил он.

Аделина мысленно прикинула, что будет еще довольно светло. Хотя кто знает, на сколько затянется их разговор…

– Тогда встретимся в столовой, – сказала она, почему-то сильно волнуясь.

Такой возможности у нее не было со дня поездки в Ирвуд.

Она толком не знала, чего именно ожидает от Даррена. Вдруг это будет чисто деловая беседа. Но глупое сердце не хотело униматься, а разум уже рисовал романтическую обстановку, когда они с Дарреном останутся вдвоем в вечерних сумерках.

– Кстати, к нам попросилось сразу несколько человек, что раньше работали у Баррета. Слухи быстро распространяются, – вдруг вспомнил Даррен.

– Эдак мы скоро переманим к себе половину его служащих.

– Боитесь его, что ли?

– Ни в коем случае! – выпрямилась Аделина, встряхнув головой. – Нам еще предстоит разобраться, почему идет молва о пропаже людей.

– Только не вздумайте лезть в это грязное дело сами. Я уже сообщил о происшествиях в королевское ведомство, сюда приедет сыщик из столицы. Нам нельзя спугнуть виновных раньше времени, – предупредил ее Даррен.

– Не стану, – на полном серьезе пообещала она.

 ***

К вечеру с Дарреном Аделина готовилась долго и тщательно, отложив все прочие дела на потом. Конечно, она прекрасно понимала, что это никакое не свидание. Да и не стала бы она встречаться с ним в таком смысле!

Но все равно переживала, желая выглядеть идеально. У нее осталось не так-то много красивой одежды, которую она еще не надевала. Когда Аделина говорила горничной про новые платья, она вовсе не шутила – ей действительно уже требовалось обновить свой гардероб.

В замке сохранилось довольно много вещей от бабушки. Но те платья Аделина точно не рискнула бы надеть – они давно вышли из моды. Зато были выполнены из дорогих качественных тканей, с множеством элементов декора, кружев и лент. Пожалуй, какие-то из них можно будет перешить, немного изменив фасон. Заодно появится повод прокатиться к портнихе и что-нибудь выяснить.

Наконец Аделина достала из гардероба темно-синее платье, которое надевала всего один раз в жизни, когда Слейд устроил дома большой прием в честь визита маменьки.

В тот злополучный день госпоже Белинде наряд молодой невестки вовсе не пришелся по вкусу, хоть фасон вполне подходил мероприятию. Она высказалась об этом платье в довольно грубой форме, адресуя слова сыночку – мол, его жена совсем распустилась, раз напялила такую безвкусицу, выставляя напоказ «прелести», которых нет. После чего Слейд заставил ее переодеться в более скромный наряд.

Тот неприятный случай запомнился Аделине надолго.

Сейчас она сжимала в руках бархатистую на ощупь ткань, размышляя над произошедшим в тот вечер. Ей самой это платье нравилось, да и модистка, которая его продавала, не раз повторила, что оно подчеркивает цвет глаз и волос леди Флетчер и очень ей идет. Аделина тоже так считала.

К нему шли в комплект перчатки и шляпка. Но шляпку Аделина сразу отложила – сегодня она будет лишь мешать. В последнее время Аделина частенько делала простые прически, не надевая головных уборов.

В провинции никто не придерживался строгих правил, принятых в столичном аристократическом обществе, на ее одежду и внешний вид не обращали особого внимания. Да и круг общения, за редкими исключениями, теперь сводился к Даррену, рабочим и прислуге.

Платье было вечерним – с глубоким декольте, оно оставляло руки обнаженными. Юбка расширялась к низу, но при этом чуть облегала бедра, на форму которых Аделина никогда не жаловалась. Образ получался в меру элегантным и, в то же время, соблазнительным.

Да и разве сейчас не вечер?

Аделина решила больше не думать. Для встречи с Дарреном и совместного ужина это платье – что надо! Наконец-то она может делать и надевать то, что хочется ей самой, а не Слейду Флетчеру, мнение которого ее больше не волновало. Последние успехи лишь придали ей уверенности.

Она понятия не имела, что приготовил Даррен. А когда вошла в столовую, приостановилась в нерешительности. Снаружи еще даже не стемнело, потому свечи не горели. Но Аделина отметила про себя их наличие.

На столе уже дымилось жаркое с говядиной и картофелем, разложенное на две равные порции. В отдельной тарелке находилась ароматная выпечка – пироги со смородиной и ревенем в хрустящем тесте.

А еще здесь имелся разный сыр и южные сладости.

Аделина не рассчитывала на поздний ужин, поэтому даже замялась, стиснув зубы от злости на себя. Стоило все же одеться попроще!

– Никогда не думал, что стану вести общие дела с такой обворожительной девушкой, – нарушил Даррен тишину, отодвигая для Аделины стул и помогая усесться.

– Благодарю, – слегка смутилась она, стараясь не думать о платье. – Откуда все это? Неужели сами приготовили? Когда успели?

– Я бы, может, и хотел для вас что-то приготовить, но пирогов печь не умею, – рассмеялся он. – Все намного проще. Жена Финли приехала ко мне еще утром. Женщина она с виду приличная. Просила найти ей в замке какое-нибудь занятие. Я поручил сварганить нам ужин. Заодно решил проверить, что она умеет, прежде чем предлагать вам ее кандидатуру в качестве кухарки.

Аделина и подумать не могла, что так быстро сможет обзавестись новой кухаркой, до сих пор средства не позволяли нанимать дополнительную прислугу. Но сейчас обстоятельства сильно изменились.

– Попробуем, что она для нас приготовила. Выглядит весьма недурно.

– Разрешите вас обслужить, леди Аделина, – протянул Даррен бокал с розовым напитком, который налил из большой темной бутыли. – Мой помощник прислал маленький подарок, надеюсь, вам понравится вкус…

Часом позже Аделина поняла, что больше в нее ничего не влезет – иначе платье точно расползется по швам! Она давно чувствовала насыщение. Да и голова слегка кружилась. Она сложила руки на коленях, разглядывая Даррена более внимательно, чем ей самой хотелось бы.

Сегодня граф Блэкстоун оставил волосы распущенными, лишь расчесав, и они блестящей волной рассыпались по плечам. Белая шелковая рубашка выгодно облегала его мускулистое тело. В зеленых зрачках танцевали озорные огоньки, а чуть опущенный уголок правого глаза делал его похожим на эдакого бесшабашного пирата, какими морских разбойников частенько изображают на картинках.

Сердце ее зашлось от трепета, дыхание слегка участилось. Все это время они проговорили на разные темы, но в основном обсуждали работу. Сейчас же Аделина почувствовала, что он словно взял паузу перед другим разговором.

– Как, вы сказали, зовут жену Финли? – спросила она, заполняя сложившуюся тишину, только бы отвлечься от глупых мыслей.

– Ее зовут Барбара.

Даррен поднялся и подошел к витому бронзовому канделябру, закрепленному в стене. Мгновение – и свечи в нем вспыхнули от воздействия его магии.

– Она и правда хорошо готовит. Пожалуй, стоит дать ей работу. Мы ведь сможем нанять кухарку?

– У меня возникла та же мысль. Думаю, получится нанять ее на двоих. Что скажете? Не буду же я искать себе отдельную помощницу по хозяйству. А заниматься кухней теперь совершенно нет времени.

Аделина вдруг подумала, что хотела предложить то же самое.

– Мне нравится ваша идея, Даррен.

– Значит, договорились, – подмигнул он. – Обрадую ее попозже.

– Все было чудесно. Даже не хочется идти спать, – чуть потянулась она.

– Тогда пройдемся? Сегодня довольно теплый вечер.

Она не стала отказываться. Может, хоть на свежем воздухе ее мысли придут в норму? Да и ложиться после сытного ужина сразу не стоило.

Даррен надел камзол, который все это время лежал в стороне. Подал руку, помогая Аделине подняться. А у нее предательски билось сердце, и она сама не понимала, что с ней творится. Хоть бы он не заметил ее состояние!

– Где ваш плащ? – поинтересовался Блэкстоун.

– В комнате. Я сейчас за ним схожу, – опомнилась Аделина.

Она стремглав бросилась в свою спальню, где вдруг застала Гретту, что-то ищущую в большом сундуке. Аделина остановилась и строго спросила:

– Что ты здесь делаешь?

– Складываю ваши вещи, госпожа. Только и всего, – отпрянула назад девушка. И Аделина заметила в ее руках стопку выстиранного белья, которое сама отдала ей вчера, чтобы привести в порядок.

Хозяйка шумно выдохнула – теперь ей везде мерещился подвох.

– Ты, случайно, не видела мой серый плащ?

– Кажется, вы забыли его в канцелярии, сейчас я за ним сбегаю.

– Не надо, я сама зайду. – Аделина всерьез опасалась, что кто-то может влезть в ее документы, хоть и закрывала секретер на ключ.

Теперь на ней висела ответственность не только за свое имущество, но и за вклад Даррена, часть которого предстояло вернуть по получении прибыли.

Забрав легкий, но довольно теплый плащ с шелковой подкладкой, она спустилась по лестнице, стараясь не споткнуться в темноте. Впереди забрезжил свет – у входа в это время Рид зажигал факелы.

Удивительно, но снаружи оказалось светлее, чем в самом замке. А еще ярко сияла луна. Аделина издалека увидела Даррена, который стоял у ограды, что-то рассматривая в темноте и прислушиваясь. Подошла ближе.

– Надо проверить заряд защитных камней, – сказал он, не оборачиваясь.

– Не ночью же вы собираетесь этим заниматься? – усмехнулась она.

– Нет, конечно. Я просто озвучил свои мысли. – Он развернулся и шагнул к Аделине, взяв ее за руку, но тут же опомнился и отпустил. – Идемте.

Их путь лежал в сторону заброшенного сада. К этому времени Саймон навел здесь относительный порядок и подмел все дорожки, хотя до подрезки самих кустов пока никто так и добрался. Зато в саду имелась каменная беседка, куда и направлялся Даррен, прекрасно зная об этом месте.

С холма открывался чудесный вид на реку – правда, ночью смотреть было особо не на что. Они опустились на скамью, чтобы передохнуть, продолжая при этом обсуждать перспективы нового дела и строя планы на будущее.

Как вдруг Аделина замолчала. А все потому, что ей вновь показалось: такое с ней уже происходило. Она вспомнила недавние ощущения, когда чувствовала подобное в присутствии Даррена. Потом сравнила их со своим сном, в котором целовалась с незнакомцем…

Она сама не замечала, как воспоминания пробуждались, становились все ярче, детальнее. Обернувшись на Даррена, она увидела странный взгляд, устремленный на дальнюю башню – и ее словно молнией ударило.

Она поняла, где видела его раньше – именно тот взгляд ей и запомнился.

Тем летом, когда она в последний раз навещала бабушку, здесь работал странный, но очень красивый парень, ставший впоследствии героем ее девичьих фантазий. С идеальным лицом, длинными темными волосами и яркими зелеными глазами. Он совершенно не обращал на нее внимания, зато Аделина тогда думала лишь о нем одном. Разве что шрамов на лице у того парня не было. Но это и понятно.

Даррен говорил что-то про лесопилку, а она пребывала в полном смятении.

Он или нет? Если он, то как это вообще возможно? Как проверить?

– Что с вами? – заметил вдруг Блэкстоун ее состояние.

– Скажите, а мы разве не встречались раньше?

– Мы ежедневно встречаемся уже несколько недель.

– Нет, я не об этом…

Аделина боялась задавать Блэкстоуну столь провокационный вопрос. Вдруг он просто посмеется над ее выдумками? Может, то был совсем не он, а лишь похожий парень? Но если не спросит, то никогда не узнает правду.

– Когда-то давно я приезжала в Тирхолл и видела здесь вас, – выпалила она, решив поставить его перед фактом.

– Надо же, – чуть склонил он голову.

– Что именно? – вздрогнула она.

– Я уж думал, вы никогда не догадаетесь.

У Аделины сперло дыхание. Она смотрела на него, не зная, что и сказать.

– Значит, это на самом деле были вы! – наконец-то выдала она.

– Порой мне кажется, это было в прошлой жизни, – пожал он плечами.

– И что вы здесь делали?

– Ухаживал за садом госпожи Эртвуд, что же еще.

– Будучи наследником графского рода, – напомнила Аделина, вдруг разозлившись. Что такое важное он все это время от нее скрывал?

– Пришлось кое-чему научиться, иначе попасть в замок было нереально. Вы так удивляетесь, миледи. Не ваше ли милое личико я имел возможность наблюдать неделями, пока вы за мной следили по просьбе вашей бабушки? – Он вдруг сменил тон на более серьезный.

– И с чего вы взяли, что я следила за вами по просьбе бабушки?

– А разве нет? Шпион из вас, честно говоря, ужасный.

– Я особо и не скрывалась! – Аделина поднялась и теперь ходила по беседке кругами. – Вы искали здесь то же самое, что и сейчас?

– Угадали. Мои поиски сильно растянулись во времени.

– Что же это такое? – Она остановилась, растерянно глядя на Даррена.

– Одна вещь, которая принадлежала моему деду. Только ваша бабушка знала, где ее можно найти, потому как сама и спрятала. В те годы мне казалось, что я легко смогу ее забрать, стоит лишь попасть в Тирхолл.

– Моя бабушка что-то спрятала?

– Притом очень надежно. Я опасался, что она меня узнает.

– Но я не имею к этому отношения. И вовсе не потому следила…

Голос Аделины вдруг оборвался на полуслове. Столько лет миновало, а Даррен все продолжает искать что-то из прошлого. Весьма неожиданно!

– Зачем же вы тогда глазели на временного садовника? – сжал он ее похолодевшую руку в своей большой горячей ладони.

– Хотела, чтобы тот парень меня поцеловал, – шепотом ответила она.

– Что? – настала очередь изумляться Даррену. – Всего лишь?

– В юности я была очень наивной, – пожала она плечами.

– А сейчас? – допытывался он.

– Считаете, я по-прежнему наивная? – колко спросила Аделина.

– Сейчас вы хотите, чтобы я вас поцеловал? – выдал он с полуулыбкой.

Она сжала губы, с вызовом глядя на него.

– С чего вы взяли?

– Просто спросил. Должны ведь желания исполняться.

О, Трехликий! Что же ответить? Аделина понимала лишь одно – она действительно этого хочет. Да так сильно, что коленки подкашиваются.

Она не могла отвести взгляда от лица Даррена, а сердце рвалось наружу. Рвалось к нему. Но какое-то предубеждение мешало согласиться. Она пока замужем, а с Дарреном ее связывают лишь вынужденные обстоятельства.

– И зачем вы об этом спрашиваете? – выпрямилась она.

– Действительно, зачем?..

Ладони Даррена мгновенно переместились на ее щеки; он погладил большими пальцами скулы, пока его лицо стремительно приближалось к ее лицу. Аделине хотелось бежать куда подальше, но ноги намертво приросли к каменному полу беседки.

Она лишь успела прикрыть глаза, будто это могло отрезать ее от реальности, как вдруг ощутила на своих губах жадные губы Блэкстоуна. Невольно приоткрыла рот, позволяя ему продолжать…

Голова закружилась от неведомых чувств. С ней давно не происходило ничего подобного, когда от одного лишь прикосновения мужчины все тело отзывается приятной негой. Живот потянуло сладким ощущением. Она невольно обхватила руками шею Блэкстоуна, отдаваясь на волю своих чувств и отвечая на его неожиданный поцелуй с небывалым упоением.

Периодически он прерывался, и тогда его губы блуждали по ее щекам, шее. И Аделина откидывала назад голову, позволяя целовать ее везде. А еще ловила шумное напряженное дыхание, от которого мысли улетали куда-то далеко. Потом сама вновь искала его рот, чтобы продолжить поцелуй.

Наверное, она сошла с ума! Еще недавно она ненавидела Даррена за то, что он сумел заполучить половину ее замка, а сейчас вообще не понимала, как могла на него злиться. Их судьбы настолько переплелись, что рано или поздно все должно было закончиться именно так – страстным поцелуем.

Остальное стало далеким и совершенно не важным. Да и целовался Даррен великолепно – впору потерять голову! Совсем не так, как Слейд, который после поцелуев даже губы протирал салфеткой!

Но в этот момент Аделине не хотелось думать о своем супруге.

Она и не заметила, как Даррен умудрился одной рукой приспустить лиф платья, а другой уже сжимал ее ягодицу. Возбужденный. Желанный…

Аделина вполне понимала, к чему все идет, ведь не была несведущей девственницей. Она удивлялась, как трепетно откликалось тело на его прикосновения. Еще недавно она искренне считала, что близость с мужчинами ее вообще не интересует – в ней не было ничего приятного.

Но не сейчас! Аделину то и дело окатывало жаром, который отчаянно искал себе выход. И погасить это пламя мог только Даррен Блэкстоун.

– Идем в комнату, – выдохнул он, чуть отстранившись от ее лица.

– Но мы не можем… – замялась она, не зная, куда деваться от смущения.

– В бездну все условности! Мы хотим одного и того же, это и так понятно, – едва ли не прорычал он, не отпуская ее от себя ни на миллиметр. Она отчетливо чувствовала его желание, и от этого становилось страшновато.

– Прекратите, Даррен. Мы оба знаем, что это ничем хорошим не кончится, – попыталась она вырваться из объятий. – Мы не должны… не должны этого делать. Нельзя! Я еще замужем, а вы просто мой деловой партнер.

– Ты вовсе не должна хранить верность тому, кто тебя предал.

Он неожиданно перешел на «ты». Но почему? На что рассчитывал?

– Проблема не в этом!

– А в чем? Что тебе мешает?

Аделина с досадой кусала опухшие губы. Ей не хотелось становиться игрушкой на одну ночь, как бы она сама того не желала.

Как утром смотреть ему в глаза? А еще им предстоит вместе заниматься лесопилкой! К тому же Даррен частенько повторял, что не собирается задерживаться здесь и скоро им предстоит расстаться.

– Это неправильно. Мы почти не знаем друг друга. И я… я боюсь разочарования. Предлагаю забыть об инциденте и впредь не вспоминать.

– Поздно. У меня отличная память, – усмехнулся он, но все-таки разжал руки. Правда, пристальный взгляд не отвел, отчего она слегка поежилась.

– Мне холодно, – лишь сказала Аделина, поправляя свою одежду.

– Я мог бы тебя согреть.

– Не сейчас, – нервно проговорила она.

Проклятье! Зачем она это сказала?! Но слово вырвалось – назад не вернешь.

– Когда же? – не отставал он.

– Даррен, я не то… – Аделина вдруг заметила, как на его лице появляются огненные разводы в обрамлении черных полос, и ахнула? – Что с тобой?

– Дай мне свою руку, – хрипло прошептал он, задрожав.

Она осторожно дотронулась до его ладони, ощутив дыхание тьмы, которая охватывала мужчину, меняя изнутри и делая из него монстра. Удивительно, но она его не боялась. А еще чувствовала, что ему плохо.

– Я не знаю, как успокаивать тьму. В тот раз получилось само собой!

Она широко раскрыла глаза, глядя на перекошенное лицо Блэкстоуна. Скулы его заострились, губы сжались в ровную линию. Ему определенно было плохо. Аделина чувствовала сильную боль, как свою собственную, хоть сама при этом ее и не испытывала.

– Что мне делать? Скажи хоть что-нибудь! – крикнула она, растерявшись.

– Попробуй охватить тьму своим сознанием, как делала с огнем. Отыщи нужные энергетические ниточки, – проговорил он, меняясь окончательно.

Глаза полыхнули оранжевым пламенем, кожа почернела. Теперь Даррен Блэкстоун совсем не походил на человека. Но при этом не был похож на демонов Изнанки. Просто стал другим! От него так и полыхало энергией, которая охватывало пространство, паутиной пробираясь под каменные своды старинной беседки. Раздался подозрительный, довольно громкий треск. И до Аделины дошло: сейчас случится что-то страшное.

– Даррен!!! – пронзительно закричала она, выталкивая его наружу.

Аделина сама не поняла, как они вместе упали на траву в нескольких ярдах от строения. За спиной зашумело, загрохотало – и беседка рухнула, подняв столб пыли, которую тут же понес вдаль весенний ветер.