Глава 13

Аделина очнулась на груди у Даррена, который все еще оставался одержим тьмой. Он говорил, что ее дар способен снизить темные колебания, но она не совсем понимала, как совладать с чуждой ей силой.

Она быстро, но осторожно коснулась его щеки, изо всех сил стараясь не одернуть руку от огненных разводов, которые не обжигали – скорее отдавали пугающей энергией. И постаралась настроиться на приятные мысли, хотя это оказалось довольно сложно. Гладила выбритые щеки мужчины, ощупывая шрамы. Вспоминала поцелуй, говорила с ним. И при этом старалась почувствовать связь между ней и темной материей.

– Сейчас все пройдет… Сейчас, потерпи, – шептала сбивчиво.

Она уловила те самые нити и тут же постаралась утихомирить энергию.

– Аделина, – выдохнул вдруг Даррен, и она ощутила его руку на своем мягком месте. К нему постепенно возвращался человеческий облик.

– Что ты делаешь? – воскликнула она, сбросив оцепенение.

– Всего лишь обнимаю тебя, – шумно выдохнул он.

– Это совсем не похоже на объятия! – прошипела она возмущенно.

Поднялась на ноги, стараясь отдышаться. Отряхнула одежду. Руки мелко дрожали от напряжения, которое никак не желало уходить.

– И часто с тобой такое творится? – спросила, разглядывая последствия погрома в лунном свете. Кажется, развалин в Тирхолле стало чуть больше.

– В последнее время довольно часто.

– Я не могу находиться рядом круглосуточно, уж извини.

– Это и не потребуется.

– Пожалуй, я вернусь в замок, – приподняла она подол платья, быстро удаляясь от Блэкстоуна по садовой дорожке. Но чувствовала, будто бежит от самой себя, пытаясь закрыться от собственных мыслей.

А в этих самых мыслях творилось полнейшее замешательство. Она давно понимала, с Дарреном что-то не так, но сегодня испугалась за него особенно сильно. Смущало ее и собственное состояние, когда хотелось забыть обо всем на свете, находясь в объятиях того, о ком она, как выяснилось, невольно думала все эти годы. Даже брак не смог потушить огонь той влюбленности. Впрочем, Слейд и не особо старался стать ближе.

Позади раздались быстрые шаги – Даррен уже догонял ее.

– Раньше я останавливал приступы с помощью амулета-блокатора. Он больше не работает, а достать новый я пока не в состоянии, – сказал он тихо. – Но у тебя отлично выходит управлять тьмой.

– Однако насчет совместных занятий магией ты передумал, – гневно бросила она, не оборачиваясь.

– Я не передумал. Просто…

– Не хочешь от меня зависеть? – попыталась угадать Аделина.

– Можно сказать и так, – уклончиво ответил он. – Я никогда не собирался использовать тебя в своих личных целях.

– Да мне и самой не очень-то хочется быть твоим личным резонатором.

– Я все равно благодарен тебе за помощь.

– А что было бы, если бы меня не оказалось рядом?

– Возможно, я справился бы с приступом сам. А может, и нет.

– Ты навсегда остался бы таким? – удивленно спросила она.

– Вряд ли. – Даррен опять ушел от ответа, что рассердило его спутницу.

– Можешь не говорить.

– И на том спасибо. – Он сравнялся с Аделиной и вдруг поймал ее за руку, сжав ладонь: – Ты ведь не обиделась на меня за поцелуй?

– Нет. Но надеюсь, в будущем он не повторится, – заставила она себя ответить, хотя думала в тот момент совершенно другое.

– Врешь же, тебе самой понравилось, – усмехнулся Даррен.

– Даже если понравилось, это ничего не меняет.

– Поживем – увидим, – не стал он спорить к облегчению Аделины.

Она и сама не понимала, как жить дальше, зная, что рядом находится столь соблазнительный сосед. Они ведь будут видеться. И каждый раз, глядя на него, она станет вспоминать вкус его губ, его страсть, его нежность.

Она часто задышала, облизнув губы так, чтобы Даррен не заметил.

– Это был прекрасный вечер и, я надеюсь, не последний, – сказал Даррен, когда они достигли парадного входа в замок. – Увидимся с тобой утром.

Она внимательно посмотрела в глаза Блэкстоуна. В них бликами отражалось пламя факелов, но не осталось и намека на одержимость.

– Увидимся, – прошептала она, еще раз быстро взглянула на него, развернулась и опрометью бросилась в большой холл, затем на лестницу.

Что она делает? Почему сама потакает желаниям Даррена?

Но ведь так хочется хоть раз в жизни нырнуть в свои чувства, словно в омут с головою, не строя планов на будущее, как это бывало раньше!

Однажды она уже попыталась просчитать будущее. И жестоко ошиблась.

 ***

Несколько дней Аделина ходила сама не своя. Стала рассеянной и слегка забывчивой. А все потому, что думала не о делах, а только о генерале Блэкстоуне. Даже Гретта подметила странное состояние госпожи.

Да и Даррен то и дело подливал масла в огонь.

Он окончательно перешел на неформальное общение, лишь в присутствии слуг или рабочих обращался к ней «леди» и на «вы». Но как только они оставались наедине, сразу менял свою риторику.

А еще задерживался рядом чаще, чем стоило бы, касался ее рук, лица. Останавливал на Аделине пылкий взгляд, от которого по коже бежали мурашки, напоминая о случившемся в саду.

Но при этом Даррен взял небольшую паузу, будто выжидал следующий шаг именно от нее. Она отлично понимала, чего он добивается, однако все равно к нему тянулась, вопреки доводам рассудка. Теперь в ее сны чаще стал закрадываться именно он – такой, каким был сейчас. И уж там она давала волю своим фантазиям, отчего просыпалась взбудораженная.

– Ллойд сегодня приступает к разработке новой делянки, – сообщил ей Даррен, заглянув в столовую утром, когда Аделина еще пила чай.

– На восточных рубежах? – повернулась она.

– Именно там. Я поеду с ним и лично все проконтролирую.

Даррен остановился напротив и чуть склонился, уперев ладони в стол.

– Хорошо. А чего ты так на меня смотришь? – сглотнула Аделина.

– Ты ведь знаешь, – сказал он тихо, но доходчиво.

Она пожала плечами, стараясь сохранять внешнее безразличие.

– Тебе нужно ехать.

– Не переводи тему, Аделина. Я хочу увидеться с тобой сегодня вечером. И не просто увидеться. Чем дольше я нахожусь рядом, тем отчетливее понимаю, что больше не могу сдерживаться. Если скажешь «нет», я остановлюсь, просто дай мне шанс доказать, что нам будет хорошо вместе.

– Я не могу! И ты в курсе, почему так! – Она поднялась со стула, подойдя к окну и выглянув наружу, только бы не смотреть на соблазнительное лицо мужчины.

Ее ослепило яркое солнце, поднявшееся высоко над холмами.

– Можешь. И хочешь. Хватит уже бегать от собственных желаний, – хрипло произнес он, обняв сзади тонкую талию, а затем вдруг развернул Аделину к себе и осторожно, будто в первый раз, коснулся губами ее губ.

Сердце зашлось в сумасшедшем ритме. По рукам и спине промчалась сладкая дрожь, отдаваясь импульсами в животе, словно внутри нее билась целая стая мотыльков, ищущих свет в кромешной темноте ночи.

– Даррен… – выдохнула она ему в лицо, совершенно запутавшись.

– Соглашайся, ты ведь ничего не теряешь, – шепнул он, поглаживая подушечкой пальца ее щеку, затем дотронулся губами до уголка рта.

– Вдруг кто-то узнает? – прошептала она испуганно.

– В это время в замке почти никого и нет. Но если тебе будет спокойнее, можешь отправить в город по делам свою любопытную горничную.

– Хорошо, – неожиданно для себя сдалась Аделина, и все тело обдало волной возбуждения, какое она чувствовала лишь в присутствии Даррена.

– Ты не пожалеешь, обещаю!

Он поцеловал ее кратко, но очень горячо. И Аделина смущенно ответила.

Ей все казалось, в столовую в любой момент может войти Барбара или Гретта. И это мешало полностью отдаться своему порыву, утонуть в новых для нее чувствах, в новой страсти, так внезапно ворвавшейся в ее жизнь.

Через пару минут Даррен ушел; Аделина же опустилась на стул, чтобы отдышаться и прийти в себя. Вот и на что она согласилась? Неужели и правда готова провести с Дарреном ночь, отдаться ему без остатка?

У нее был один-единственный мужчина, от которого она редко видела ласку – в основном лишь в первый год брака. Да и то, скупые ласки Слейда не шли ни в какое сравнение с тем, что Аделина сейчас получала от Блэкстоуна.

Она согласилась вовсе не ради мести Слейду Флетчеру за его предательство. Новизна ощущений манила и пугала с одинаковой силой.

Но она уже обещала встретиться с Дарреном. И отказаться не было возможности – он уехал из замка вместе с Норбертом. Да и сама она отчаянно хотела узнать, каково это – стать женщиной соблазнительного боевого мага. Все равно развод со Слейдом – лишь вопрос времени.

 ***

Немного пораздумав, Аделина нашла причину спровадить Гретту, которая смущала ее больше всего. Барбара все равно уйдет вечером. Саймон же никогда не нарушал ее личных границ без крайней на то необходимости.

Составив список продуктов, она выдала его Гретте, а в нагрузку дала служанке два старых платья, велев отвезти их в мастерскую, дабы переделать по мелочам. Вскоре Гретта уехала вместе с парнем из деревни, что теперь помогал им по хозяйству и частенько заменял кучера. У него Аделина планировала потом выведать, где находится швейная мастерская.

Пообедав, Аделина сидела в своей канцелярии, фантазируя о том, как все пройдет, а еще вспоминала утреннюю сцену в столовой, когда в дверь кто-то постучал. Она даже дернулась от неожиданности. Стук повторился.

Она крикнула, что дверь открыта.

– Госпожа Аделина! Беда! – ворвался в комнату взъерошенный Финли.

– Что случилось? – подскочила она с места. В это время Финли должен находиться на делянке вместе с Ллойдом. И если он здесь, то уже не до шуток. Да и вид мужчины был довольно напуганным.

– Мы начали вырубать деревья, но в том месте оказалось старое кладбище! Нежить восстала, а защита перестала работать. Упыри окружили нас со всех сторон, я едва смог вырваться! Двоих работников убили почти сразу, но потом вмешался господин Блэкстоун…

– Даррен! – воскликнула Аделина, прикрыв рот ладонью. – Что с ним?

– Он лично вступил в схватку с умертвиями, но что-то пошло не так. Он крикнул, чтобы я немедленно поехал за вами.

Она нужна ему…

Аделина даже не думала об опасности. Она помнила, как ловко Даррен справился со страшным гриннетом на дороге. И если сейчас отправил за ней, значит, дело в другом – ему и впрямь требуется помощь.

– Поехали, – резко сказала она. – Я только переобуюсь, это быстро…

 ***

Минут десять спустя Аделина сидела в рабочей бричке, которой управлял Финли. Они торопились попасть на место и уже выехали на лесную дорогу.

Аделина беспрестанно думала про Даррена. Она переживала за него больше, чем за саму себя, догадавшись, что проблема как-то связана с ее даром. Ему явно потребовался маг-резонатор.

В прошлый раз, когда Даррен сражался с монстром, его тоже обуяла тьма, но тогда он справился с ней самостоятельно. Потом Аделина спрашивала, что будет, если приступ не остановить, но Блэкстоун ушел от прямого ответа. Его молчание пугало.

– Долго нам еще ехать? – не выдержав, спросила она Финли, сидящего рядом с мрачным лицом.

– Не очень. Надеюсь, с господином все в порядке! Он один дрался против целого полчища этих тварей! Только вы, леди Аделина, не торопитесь, сперва оценим обстановку издалека. Не хватало еще, чтобы с вами что-то случилось, – предупредил он ее.

Она неохотно согласилась. Возможно, Финли прав: сначала стоит взглянуть, что там вообще творится. Хоть бы Даррен остался жив!

От мысли, что она может его потерять, вдруг защемило сердце.

Надо же было наткнуться на захоронения именно сегодня, когда она настроилась на приятный вечер! Но если бы Даррен не поехал вместе с Норбертом на новую делянку, все наемные рабочие могли бы погибнуть.

«Хоть бы он справился!» – молила она про себя, взывая к Трехликому, чтобы дал Даррену силы устоять против многочисленных умертвий.

Аделина давно знала: нежить возникает там, где люди погибли рядом с демонами, тьма которых после смерти превращала мертвых в монстров. Выходит, на том месте когда-то произошел бой. Возможно, там даже есть прорехи в Изнанке, откуда в любой момент могут прийти и другие твари.

Но почему защита не сработала? Или она действует только на существ из Изнанки, а вовсе не на упырей, что годами лежат в земле? Вдруг их разбудила темная составляющая магической оболочки Даррена?

Она издалека услышала душераздирающие крики мужчин и заметалась по скамье повозки, невольно сжимая руки в кулаки.

Финли тоже выглядел напуганным, но все-таки старался держаться, чтобы паника не передавалась госпоже. Он резко дернул за поводья, останавливая лошадей, запряженных в бричку. Двух сильных и выносливых животных Блэкстоун купил на днях специально для нужд лесопилки.

Аделина заметила привязанного к дереву Вулкана, который перебирал ногами и шумно храпел. Неподалеку дергала привязь и рыжая лошадь Норберта – ее Аделина уже хорошо запомнила.

– Это здесь, миледи, – указал мужчина в сторону просеки.

Аделина соскочила с подножки и приложила руку козырьком ко лбу, всматриваясь вдаль. Но люди, как выяснилось, находились дальше, за деревьями. Она боялась даже думать, что там сейчас происходит.

– Держитесь за моей спиной, а ежели что пойдет не так – бегите к повозке и уезжайте отсюда, – посоветовал Финли, доставая охотничье ружье.

Аделина ничего не ответила, только кивнула. Она не собиралась трусливо бежать при виде опасности. Но что делать, если и впрямь не будет иного выхода? Сможет ли бросить тех, кто находится здесь отчасти из-за нее?

Долетевший из леса рев сбил все прочие мысли. И она бросилась вперед, уже ни о чем не раздумывая. Позади нее бежал Финли, громко крича о том, чтобы она подождала его. Но воображение Аделины уже рисовало пострадавшего Даррена, который в ней отчаянно нуждался.

Картина, открывшаяся перед ней через минут пять, ужаснула, заставив на миг зажмуриться. Но Аделина тут же широко распахнула глаза.

Люди на делянке и впрямь оказались заблокированы между болотом, хлипкий берег которого покрывала осока, и заросшим кладбищем, и отступать им было некуда. Назад в топь – верная смерть. Впереди буйствовали жуткие упыри, с которыми умело боролся Даррен.

Хоть с другой стороны участка и размахивал огромной дубиной здоровяк Ллойд Норберт – только кости да черепушки летели, – основная масса озлобленных мертвецов приходилась на графа Блэкстоуна.

Чудовища атаковали Даррена с разных сторон: размахивали ржавыми мечами или просто лезли напролом безмозглой толпой.

Одни из них являлись ожившими скелетами, а вторые даже не имели головы. На лицах третьих, отдаленно напоминающих человеческие, светилась звериная агрессия, а глаза полыхали незамутненной тьмой.

Под ногами Даррена шевелились твари, которых не до конца поразило магическое заклинание, но они все равно пытались дотянуться до мага.

Прочие уже лежали без движения, один на другом.

Но откуда-то появлялись все новые и новые ужасающие создания.

Сам Даррен Блэкстоун в этот момент тоже не являлся настоящим человеком, отчасти превратившись в монстра, который крушил упырей магической силой, ограждая застрявших у болота людей.

Потоки его магии были настолько сильными, что отголоски доносились и до Аделины. А потом она повернула голову и неподалеку от себя узрела на поляне чей-то труп, весь измазанный в крови. Она не видела лица убитого, только его тело, облаченное в рабочую одежду, да ботинки.

Но и этого нелицеприятного зрелища оказалось достаточным, чтобы к горлу подступила тошнота, а живот начало сводить спазмами.

И тут прозвучал выстрел, заглушив рев восставших из могил мертвецов.

Финли метко снес голову одному из предводителей нежити, из шеи которого взметнулось зеленое облако, а сам упырь зашатался и упал на мох.

Это позволило Даррену продолжить атаку, не давая прорваться остальным, хотя некоторые все равно умудрялись пролезть через магическое заграждение. Но с одиночными тварями Норберт уже справлялся сам.

– Аделина! – заметил Даррен девушку. – Попробуй снизить выбросы тьмы, чтобы не появлялись новые мертвецы, это закроет им путь наружу!

Голос мага напоминал рычание, но Аделина уже не боялась его такого.

Ее саму словно твари и не замечали. Но она знала, что это до поры до времени. Если она не вмешается, нежить и правда не скоро закончится.

Такое ощущение, что твари упрямо сползались к месту возможного пиршества из всего Мертвого леса. И до нее дошло, что имеет в виду Даррен.

Интуитивно опустившись на колени, она приложила влажные ладони к земле, ощущая сильную вибрацию тьмы. Некое шестое чувство подсказывало, что нужно делать, хотя Аделина не была знакома даже с основами некромантии. Надо просто унять всплеск темной материи. Она уже представляла, как это происходит, на примере Даррена.

– Я прикрою вас, миледи, – вымолвил Финли, перезаряжая карабин.

Она не слушала, целиком сосредоточившись на магии. Пыталась прочувствовать тьму получше и поймать ее невидимые нити.

Аделина полностью отключилась от реальности, впав в своеобразный транс. Тьма затягивала, в ней Аделина видела не только энергетические силуэты множества мертвецов, но и яркий образ Даррена, являющегося средоточием темной материи, которую он пытался использовать во благо.

Резонансная магия Аделины влияла и на него тоже. Лишала необходимой сейчас энергии одновременно с тем, как мертвецы, не добравшиеся до делянки, укладывались обратно в свои могилы. Но Даррен из последних сил отбивался от тех, кто его еще окружал.

Грохот очередного выстрела раздался будто где-то далеко. Голова Аделины закружилась. Она и сама не понимала, сколько усилий еще понадобится, чтобы справиться со всеми упырями. Но осознавала, что их стало меньше.

– Даррен! – воскликнула она вдруг, открыв глаза.

Образовавшаяся магическая связь позволила почувствовать его боль. Аделине хотелось броситься к Даррену, чтобы помочь, но между ними оставались твари, на которых пока не подействовала магия. Сам Даррен, превозмогая слабость, постепенно продвигался в ее сторону.

Но чьи-то цепкие руки вдруг схватили ее за шею и принялись душить.

Разум охватила темная магическая субстанция, потащив в небытие.

Казалось, вокруг разверзлась воронка, откуда Аделина не могла выбраться.

– Ты еще пож-жалееш-шь, – прошипел монстр, что крепко ее держал.

Перед ней промелькнули его длинные рога и горящие алые глаза на черном-черном лице, а ростом он оказался намного выше обычного человека. Аделина едва не задохнулась от ужаса, рассмотрев его.

Это ведь… демон Изнанки…