Глава 16

Оливер Мерсер уехал вскоре после разговора, посоветовав Аделине и Даррену не предпринимать никаких шагов самостоятельно и выслушав все их аргументы против Горди Баррета.

Дальше маг-поисковик планировал пообщаться с Ллойдом и Финли. И Аделина занялась в своем кабинете подсчетами, которые на несколько суток пришлось отложить из-за последних событий.

Работы накопилось достаточно много, хотя частично она и продолжала заниматься проблемами лесопилки даже в эти дни. Она сама не заметила, что уже наступил вечер. И вдруг вспомнила о Даррене.

Он ведь обещал ей что-то рассказать. Неужели передумал?

И где же он сам? Она даже не знала, остался ли Блэкстоун в замке.

Он и раньше никогда не сообщал, куда и зачем направляется. Но сейчас Аделина волновалась за него особенно. Раны Блэкстоуна не зажили до конца, а по округе стало слишком опасно разгуливать в одиночку, даже обладая магией.

Но на всякий случай она спросила у слуг, не видел ли кто из них господина, получив отрицательный ответ. Вулкана тоже не оказалось в конюшне.

Аделина не находила себе места и слонялась по замку, как заведенная. А затем, топнув ногой, отправилась в одну из целых башен, чтобы посмотреть, не едет ли где неподалеку всадник.

До сих пор она побаивалась забираться так высоко, хотя в детстве, во время визитов в Тирхолл, частенько пряталась здесь от родителей.

Но сейчас комната в западной башне выглядела иначе. Некогда прекрасные витражи давно повылетали из стрельчатых окон. По круглому помещению, проникая в решетки, гулял ветер, правда, в конце весны он был уже теплым и совсем не мешал. Вокруг стояли старые сундуки, на полках громоздилась различная утварь и склянки, уцелевшие после многократной смены сезонов. На каменном полу лежали ветхие книги, оставшиеся еще от бабушки. Похоже, что Вивиан Эртвуд частенько бывала в этой башне.

Подойдя к окну, Аделина выглянула, но никого на склоне холма и дальше так и не увидела. Ненадолго задержалась, разглядывая местность, сильно изменившуюся с того момента, как она вернулась в Тирхолл. Снаружи все позеленело, а ближе к реке поле и вовсе стало лиловым от многочисленных цветов дикой лаванды. За лесом уже садилось солнце.

– И что ты там пытаешься увидеть? – раздался позади голос Даррена.

Аделина невольно вздрогнула, ведь даже не слышала, как он поднимался.

– Ничего, просто решила посмотреть. Зачем ты меня пугаешь?

Она злилась, но не желала признаваться, что уже успела соскучиться.

– Пугать точно не собирался. Я недавно вернулся от Венса и всюду тебя искал, но ты почему-то решила спрятаться в этой башне. Мне стало интересно, чем таким интересным ты здесь занимаешься, – усмехнулся он, подойдя к Аделине вплотную.

– Ты был на постоялом дворе? С Мерсером? Почему сразу не сказал?

– Ты всеми силами старалась задержать меня в поместье. А мне уже надоело чувствовать себя немощным, тем более, следователю требовалась некоторая информация.

– Я думала, мы все обсудили вместе. Что ты опять от меня скрываешь, Даррен? – нахмурилась она.

– Ничего такого, что тебе нужно знать. Не забивай свою прелестную головку всякими глупостями, – отмахнулся он.

– Раз начал – говори до конца. Я устала догадываться обо всем сама!

– В общем… – он еще думал, рассказывать или нет, – в трех милях отсюда в лесу нашли останки тела Гаэля – парня, который исчез несколько недель назад, знакомого Ллойда. Теперь ты довольна?

Аделина поморщилась от мысли о гниющем трупе. Лучше бы и правда ничего не спрашивала. Меньше всего ей хотелось думать про мертвецов.

– Хочешь узнать подробности? – склонил голову Даррен.

– Нет, не хочу. Ты прав, о некоторых вещах мне знать не стоит.

– Тогда оставь расследование профессионалу. У нас с тобой есть и другие дела.

– Ты хотел рассказать мне свои догадки о нахождении артефакта.

– Верно, хотел.

– Передумал? – вздернула она подбородок.

– С чего ты взяла?

– Просто сложилось впечатление, ты и сам не рад, что все мне рассказал. Потому и сбежал из Тирхолла, отыскав повод со мной не разговаривать.

– Это лишь твои предположения! – Голос Даррена прозвучал недовольно, даже немного рассерженно.

– Тогда докажи обратное, – тихо сказала Аделина.

– Идем. – Он взял ее за руку и повел вниз. И ей оставалось лишь догадываться, куда именно они направляются.

Даррен привел Аделину в одну из комнат второго этажа, закрытую на ключ, где она с удивлением заметила разложенные на столе бумаги с подробным планом замка.

– Вот, я решил отмечать места, которые успел обследовать.

Она внимательно всмотрелась в метки и обозначения Даррена.

– Откуда у тебя вообще этот план?

– Нашел в старом архиве, что находится в подвале, когда пересматривал бумаги, еще во время прошлого визита в Тирхолл.

Аделина часто заморгала, разглядывая на плане знакомые помещения. Здесь и башня, и северное крыло выглядели целыми. А ведь она уже стала забывать, что там раньше находилось.

– Но ты… успел обойти практически все комнаты!

– Все, куда есть доступ, – усмехнулся Даррен. – А еще перебрал вещи, снимал картины, вскрывал обивку мебели, которую потом пришлось ремонтировать.

– Так может, то кольцо находится под завалами?

– Сомневаюсь, хотя вероятность все же есть. Но боюсь, что артефакт спрятан гораздо лучше, чем мне сразу думалось. Вряд ли это кольцо просто лежало в одной из комнат на момент смерти Вивиан.

– Вдруг оно замуровано в стене?

– Я уже простучал все подозрительные места, где кладка хоть как-то отличается от основной.

– А если использовать для поиска магию?

– Хотелось бы знать, какую именно магию. Мои чары не позволяют почувствовать артефакт. По идее, кольцо должно излучать мощный магический фон, но я нигде не чувствую его источник.

– Понятия не имею. Может, Оливер подскажет? Все-таки он поисковик.

– Думаешь, я ни разу не советовался с магами-поисковиками еще в Дартонге? Но может, ты и права. Я попробую поговорить с ним в следующий раз, не вдаваясь в детали.

– Надеюсь, он даст дельный совет.

– Завтра мы все равно увидимся с Мерсером. Поедем обследовать лес, где нашли тело. Это граница между землями Тирхолла и господина Баррета.

– Ох! – только и смогла сказать Аделина, прикрыв рот ладонью.

– Тебе что, страшно? – Даррен всмотрелся в ее распахнутые голубые глаза. – Не бойся, я ведь смогу тебя защитить. И со мной тоже все будет в порядке. По крайней мере, во время короткой поездки точно ничего не случится.

– Я надеюсь.

Блэкстоун выдержал подозрительную паузу.

– Аделина, я хотел поговорить о другом. Помнишь, в тот вечер, когда мы… когда я рассказал тебе о проклятии, ты призналась мне в любви… – Даррен замолчал на пару секунд, сглотнув. – Я хотел тебе сказать…

Что ее чувства неуместны и никогда не станут взаимными? Аделина больше всего боялась услышать подобное продолжение, потому выпалила:

– Я сказала это лишь на эмоциях. В тот момент мне казалось, что я действительно чувствую к тебе нечто особенное – наверное, мне было жаль тебя после ранения, ведь ты жертвовал собой ради других. Но тебе не стоит воспринимать мои слова всерьез. Забудь их.

– Забыть? – Даррен сжал ее плечи, не отводя буравящий взгляд.

– Да. Мы ведь просто партнеры. А я все еще замужем.

– Думал, вопрос со Слейдом мы уже закрыли.

– Ты неверно меня понял. Я презираю Слейда и не собираюсь продолжать с ним отношения после его аферы. Да и в целом, ничего хорошего я от него не видела. Но это не значит, что планирую отношения с кем-то другим.

– Тогда, что, по-твоему, было между нами? – нахмурился Даррен, неожиданно убрав от нее руки и сложив их на груди.

– Ничего ведь, по сути, и не было! Мы нравимся друг другу, возможно, даже испытываем некоторую страсть.

– Значит, вот как это называется?

– Чего ты от меня хочешь, Даррен? – взмолилась она. – Мы пришли сюда обсуждать местонахождение артефакта, а вовсе не нас. Я очень сильно желаю помочь тебе. И боюсь, что с тобой произойдет нечто плохое.

Он смотрел так странно, что Аделина не понимала его намерений.

– Ничего. Мы просто деловые партнеры и вместе ищем артефакт.

– И все? – растерянно посмотрела она на него.

– Ты ведь сама только что это сказала! Тебе виднее.

Аделина старалась не разреветься от досады. Ну как он не понимает, что она любит его всеми фибрами своей души и готова пожертвовать собой, только бы он не погиб, а был счастлив!

Генерал Блэкстоун еще молод и может найти свою половинку, но для этого ему надо избавиться от фамильного проклятия, так долго отравляющего его жизнь и медленно убивающего.

– Расскажи, что ты смог узнать, – решила она прекратить бесполезный спор, от которого еще больше себя накручивала. От разговора становилось муторно. Она не желала быть для Даррена обузой. А сам он ни разу не сказал, что ждет от нее что-то большее, чем просто постель.

– Хорошо, смотри, – словно очнулся он, склонившись над старыми чертежами.

 ***

Вывеска увеселительного заведения под названием «Бурная ночь» сияла яркими магическими огнями, зазывая в свои недра не только постоянных клиентов, но и случайных посетителей. Все в округе знали это злачное место Дартонга, но кто-то обходил стороной, а кто-то наведывался сюда частенько. За относительно небольшую плату здесь можно было получить всяческие услуги – и не только интимного характера. Помимо девушек, принимающих гостей в особых комнатах для приятного времяпрепровождения, в «Бурной ночи» имелись таверна и игорный зал.

Слейд Флетчер не являлся завсегдатаем притона – это претило его аристократической натуре, да и в целом он предпочитал другие заведения, посерьезнее. А тут собиралась всякая городская шушера, которая не делала крупных ставок, желала лишь облапошить доверчивых клиентов.

А еще Слейд до колик боялся подхватить от местных девиц какую-нибудь неприятную заразу. Но пару раз все-таки заглядывал – правда, приходил сюда по иному поводу, а вовсе не для получения удовольствия.

Сегодня он тоже не собирался надолго задерживаться. Потому попросил извозчика дождаться его в соседнем квартале, а сам быстро вошел в здание, заплатив серебряный ферт громиле у входа.

– Луис Эббот на месте? – спросил Слейд у охранника.

– Недавно пришел, – лениво указал мужчина на следующую дверь, откуда раздавался гомон голосов и звучала громкая музыка.

Слейд кивнул и решительно вошел в зал таверны, охваченной полумраком. Там за длинной деревянной стойкой на высоких стульях сидели незнакомые люди, их обхаживали свободные от «работы» девушки в откровенных нарядах. В углу немного нескладно играли музыканты. Пахло дымом, который перемешивался с запахом всевозможных напитков.

Наконец Слейд высмотрел в дальнем углу нужного ему человека.

– Давно не виделись, – присел он на соседний стул, слегка напугав своего знакомого – сгорбившегося лысого мужчину с мешками под глазами.

– А, Флетчер, это ты! Зачем пожаловал? – скосил мутный взгляд Луис.

– Ты ведь помнишь: я просил тебя найти мага-иллюзорника, что в прошлый раз подделывал для меня некоторые бумаги. Ты так и не устроил нам обещанную встречу, – ехидно усмехнулся Слейд.

– Не поверишь, я его действительно нашел. – Луис сделал большой глоток из своего бокала, выдерживая паузу. – Он в городской тюрьме, недавно попался на одной афере. Теперь ему грозит долгое заключение. Срок дадут приличный – лет десять, а то и побольше.

– Что? Ты это серьезно?! – Слейд даже скрипнул зубами от досады.

– Серьезней не бывает. Сам понимаешь, встречу вам устроить не выйдет. Конечно, ты можешь проведать его в темнице, но вряд ли он тебе сейчас хоть чем-то поможет – только выдашь вашу связь и сам спалишься.

– Тогда срочно отыщи мне другого мага! – уже выходил из себя Слейд.

– Где я тебе его найду? Тот был лучшим, работал чисто, без промашек. Другие чародеи не могут создавать столь совершенные иллюзии или же попросту не берутся за мошенничество. Такие дела быстро не делаются!

Слейд громко выругался вслух, уже не стесняясь в выражениях.

Неужели весь его план провалился, и теперь он не сможет вынудить бестолковую женушку продать вторую половину ее развалин?

За прошлую сделку он уже получил хорошую сумму и теперь желал повторить свой опыт. Хотя такого щедрого «клиента», как граф Блэкстоун, он вряд ли найдет снова. Но есть и другие покупатели, поскромнее, которым можно ввести в уши, насколько хорош замок в Западном крае. К тому же водокачка по-прежнему оставалась в собственности Аделины.

Но тогда документ подделал маг-иллюзорник, изменив текст договора о продаже так, чтобы Аделина ни о чем не догадалась и подписала все без вопросов. Сейчас же придется придумывать иной способ заработать.

– Ладно, к демонам тебя! Сам решу проблему! – махнул рукой Слейд, не теряя времени даром. На обратном пути попросил трактирщика налить ему стаканчик, но, пригубив напиток, отставил вонючее пойло в сторону.

Извозчик ждал на месте, как они и договаривались.

– На бульвар Манроуз, – нервно скомандовал Слейд, пребывая в сложных раздумьях и перебирая в уме все возможные варианты.

Карета остановилась у двухэтажного особняка, белокаменные стены которого густо увивал цветущий плющ. За окнами ярко горели свечи – хозяйка особняка на них не экономила, как, впрочем, и на всем остальном.

Джейла Гриффин являлась единственной женщиной, ради любви которой уже несколько лет подряд Слейд был готов на самый отчаянный поступок.

Конечно, после того злосчастного проигрыша Калверу, отправив Аделину в провинцию, он не поехал к родителям, с которыми к тому же успел поругаться. Все это время он проживал здесь – в доме, что сам же и купил Джейле в подарок на деньги, вырученные от продажи половины Тирхолла.

Прознав о том, что сын проиграл состояние, виконт выгнал его из дома, строго-настрого запретив появляться, пока отпрыск не найдет работу. В тот момент у Слейда еще оставались сбережения, но деньги таяли на глазах.

Джейла тоже тянула деньги. Но до сих пор у Слейда было хоть что-то свое, и он до последнего надеялся получить еще немного с имущества Аделины.

Вот только супруга в курсе обмана – как неожиданно выяснилось, Блэкстоун заявился в проклятый замок вслед за ней! В этот раз будет не так-то просто ее провести. Она наверняка уже знает правду!

Слейда неимоверно злило, что сейчас там обитает Даррен Блэкстоун. Пусть это и было его виной, чувство собственности все равно не давало Флетчеру покоя. А тут женушка выпорхнула из-под его контроля.

– Привет, любимая, – поцеловал Слейд фигуристую светловолосую особу, встретившую его на пороге со скептическим выражением лица.

– Что-то ты очень быстро вернулся, – нахмурилась Джейла. – Разве уже нашел нужного мага?

– С магом ничего не получится. – Флетчер кратко пересказал любовнице то, что сообщил ему Луис. – Нам надо придумать другую стратегию.

– Твоя жена глупа словно пробка. Мы вместе обязательно придумаем, как забрать все то, что у нее осталось, – ехидно произнесла Джейла Гриффин. – Кстати, сегодня одна птичка принесла мне на крыльях интересную новость. Оказывается, граф Блэкстоун не просто поселился в том замке. Поговаривают, у твоей благоверной с ним роман. Недолго же она страдала в разлуке с тобой! – издевательски добавила любовница.

– Что? – не сразу понял Слейд, о чем идет речь.

– Она тебе изменяет, вот что! А ты, дурак, все никак с ней не разведешься. Или думаешь, она простит тебе тайную продажу дорогого ей замка?

– Ты говоришь это, чтобы я быстрее женился на тебе, милая? – уточнил Слейд, хотя мысли ушли совсем в другом направлении.

Неужели Аделина действительно спит с Блэкстоуном?

Слейд Флетчер хорошо помнил мрачного подозрительного генерала, который настойчиво добивался личной встречи с хозяйкой замка. Тогда Слейд едва выкрутился! Помогла Джейла – именно она и сочиняла ответные послания графу, пытаясь подделать почерк Аделины.

– А хоть бы и женился! Или все еще надеешься получить наследника от этой пустышки? – пропела Джейла Гриффин. – Ни магии, ни детей…

– Не смей так говорить о моей жене! – разозлился Флетчер, перебив Джейлу.

– А иначе что? Полетишь к ней, признаешься, что все это время жил со мной? Думаешь, она тебя тут же простит? Да и нужна ли тебе самому такая изменщица? Брак с ней – твоя ошибка, давно пора это признать.

До сих пор Слейда вполне устраивала ситуация, когда он просто навещал Джейлу в особняке, но при этом жил с Аделиной. Раньше он даже любил жену. Так он думал до момента, пока впервые не встретил Джейлу.

Конечно, Аделина не могла иметь детей, но в этом не было ее вины. Просто не сложилось. Зато маменька больше не пилила его насчет женитьбы на бледной моли Гортензии, которую Слейд терпеть не мог с детства.

Брак с Джейлой Гриффин, не имеющей отношения к аристократическому сословию, мать никогда не одобрила бы, как и отец. А развод в высшем обществе сильно осуждали. Да и сам Флетчер не сильно торопился прощаться со своей свободой.

Ему даже нравилась жизнь на два фронта. При этом Джейле всегда можно было сослаться на домашние хлопоты, а самому пойти в игорный дом (что любовница тоже не слишком одобряла) или провести время с приятелями.

Джейла происходила из бедной семьи и добилась всего лишь благодаря своей смекалке. Несколько лет назад она даже открыла довольно прибыльное агентство по подбору персонала для работы в богатых домах, и дело до сих пор шло неплохо. Хотя денег любовнице всегда было мало.

Но почему-то признаться Джейле, что жениться на ней он вовсе не собирается, Слейду не хватало смелости. И он намеревался до последнего тянуть с предложением. До сих пор наличие супруги было отличной отговоркой. И любовница это знала, вот и давила сейчас на больное.

– Любимая, дай мне еще немного времени, чтобы во всем разобраться, – выдохнул Слейд, пытаясь обнять Джейлу и успокоить.

– Да я уже лет пять жду, вот только никак не дождусь, – обиженно отозвалась она, вывернувшись из его рук и отпрянув назад.

– Сперва мне нужны деньги.

– Уж прости, я их тебе точно не дам. Вчера потратила последнее на новый гарнитур, – указала она на красивую мебель, появившуюся в холле. – Мне самой надо выплатить неустойку за одну взбалмошную девицу, которая нагрубила своим хозяевам и сбежала в Марилию с любовником. Но ты не выслушал меня до конца! Я ведь еще не все рассказала. Твоя женушка не просто спит с генералом Блэкстоуном. Недавно они открыли лесопилку. И дела у них быстро пошли на лад.

– Интересно, кто же сообщает тебе все эти новости из Тирхолла? – хмыкнул Слейд, уже прикидывая в уме открывшиеся перспективы.

– А это моя маленькая тайна. Ну, так что, неужели самому не хочется отомстить своей вобле за измену, лишив части доходного дела? Она все равно в жизни не пропадет, новый любовник возьмется за ее содержание. Говорят, у него денег куры не клюют.

– Но для этого придется поехать в гиблые земли!

– Тоже мне, проблема, дорогой! Ты что, испугался? Боишься мифических монстров? Хотя… сам ты и впрямь ничего не сделаешь, здесь нужен хитрый план, – призадумалась Джейла. – Пожалуй, нам придется поехать в Тирхолл вместе.

– Интересно, в каком качестве ты там появишься? – ухмыльнулся Слейд.

– А этот вопрос предоставь решить мне самой. Я подумаю и все тебе расскажу, – заулыбалась Джейла, томно потянувшись к Флетчеру за поцелуем.