Глава 18

Часа два спустя Аделина нервно прохаживалась во внутреннем дворике гостевого дома, когда к ней наконец-то вышел хозяин таверны.

– Вы, наверное, перенервничали. Держите, это немного успокоит вас, – протянул ей Венс чашку с ароматным травяным отваром.

– Что с мальчиком? – быстро спросила Аделина.

– Все уже хорошо. Он еще спит, но состояние стабильно. Я дал ему антидот. Возможно, не самый подходящий, ведь я не знаю точного состава зелья. Но он тоже действует. Думаю, скоро ребенок проснется.

– Хорошо, – выдохнула Аделина, все же приняв из рук мужчины чашку.

Она сделала пару глотков горячего отвара и вдруг вспомнила, что хотела спросить.

– Венс, подскажите… Вы ведь живете в этих краях уже много лет. Случайно не слышали о ведьме по имени Малума? Она проживала где-то поблизости.

– Малума? Какое необычное имя. Хотя ведьме оно вполне подходит.

– Так вы ничего о ней не знаете?

– Нет, я ничего не знаю о ведьме. Но неподалеку живет одна старая женщина, Ирма, она наверняка что-нибудь слыхала. Правда, есть один нюанс, – усмехнувшись, добавил Венс, – она немного сумасшедшая.

– А где ее можно найти?

– Я расскажу, где находится ее дом, госпожа Аделина. Ирма иногда захаживает ко мне, но очень редко. В последний раз я видел ее примерно год назад. Может, она уже и душу Трехликому отдала, кто знает.

Несмотря на то, что Аделине хотелось поехать к Ирме сразу, немного подумав, она решила все-таки повременить и дождаться Даррена.

Мало ли, кого можно повстречать в лесу ночью! Да и за мальчишкой нужно присмотреть. Аделина не желала отпускать мать с ребенком в столь поздний час одних – им еще добираться до дома демон знает сколько.

Когда ребенок окончательно проснулся, они вновь уселись в карету и вернулись в Тирхолл. Аделина так устала, что уже не могла ни о чем думать. Лишь быстро помылась и, переодевшись в ночную сорочку, улеглась спать.

 ***

Все утро она носилась с малышом и даже не заметила, как пролетело время. Это занятие отвлекло ее от бесконечных мыслей о бабушкином дневнике.

К обеду вернулся и Даррен. Он вошел в гостиную неожиданно, слегка напугав хозяйку, которая упрямо пыталась научить ребенка счету.

– Умилительное зрелище, – выдал он, увидев, чем она занимается. – Позволь спросить, что за дитя внезапно появилось в замке? Ты успела взять из ирвудского приюта сироту? – неуместно пошутил он и улыбнулся.

– Вообще-то, это внук Барбары. Его мать сейчас помогает на кухне.

– Понятно. – Даррен уселся на диван, вытянув ноги.

– Ты очень вовремя, я велела накрывать стол. Как прошла поездка?

– Неплохо. А как твои дела? – намекнул он на записи Вивиан.

– Я выяснила кое-что важное! Мне столько всего нужно тебе рассказать, – вздохнула Аделина. – Но давай сперва пообедаем. Разговор будет долгим. Малыш, иди к своей маме. Ты ведь помнишь дорогу на кухню? Скажи, что я разрешила дать тебе печенье. И не вздумай брать то, о чем ничего не знаешь.

Она проводила мальчишку и вернулась к Блэкстоуну, принеся с собой дневник вместе с письмами Эртвуда.

– Я все прочитала, но об этом позже. В общем, я выяснила, что Вивиан незадолго до всего часто общалась с ведьмой Малумой, жившей неподалеку от Тирхолла. Венс сказал, что ничего о ней не слышал. Но на север от поместья, за болотами, живет какая-то Ирма. Местная сумасшедшая.

– Ты уже и у Венса успела побывать, или этот пройдоха заезжал сюда?

Аделина тяжело вздохнула. Она и сама запуталась в последних событиях.

– Лучше обо всем по порядку. Нам нужно съездить к этой Ирме, а по пути я расскажу тебе, что прочитала в бабушкином блокноте.

Они выехали сразу после обеда, чтобы вернуться в замок до наступления ночи. Повозкой управлял Саймон, Аделина же сидела с Дарреном внутри. Она не решилась ехать верхом, хотя Блэкстоун и предлагал. Такой разговор требовал сосредоточенности, потому проще было вести его в карете.

– Да уж, я и не предполагал, что дед мог все выдумать, – тихо сказал Даррен, когда Аделина закончила свой рассказ, в том числе поведала и о вечернем происшествии со снотворным зельем.

– Ты не отвечаешь за его поступки и не имеешь к ним отношения. Сейчас нужно решить, как поскорее снять заклятье, – вздохнула Аделина с облегчением, будто избавилась от тяжкого бремени. – Эта женщина может нам помочь. Только Венс говорит, она слегка ненормальная.

– Лучше бы ты сразу обо всем сказала, я бы взял с собой Ллойда. Вдруг она опасна? – предположил он.

– Не думаю, что Ирма нам чем-то угрожает. Сам понимаешь, опасность кругом. И меньше людей знает о наших делах – тем лучше.

– С этим трудно поспорить. Далеко нам еще ехать?

– Не очень. Это за тем болотом, – указала Аделина в окно.

Ненадолго они замолчали, и Даррен вновь погрузился в свои раздумья.

– И куда теперь? Здесь ничего нет, – окликнул хозяйку старик Рид, когда карета остановилась в обозначенном трактирщиком месте.

Аделина выглянула, затем с помощью Даррена вышла на дорогу, осматриваясь. От воды поднималась дымка, птицы молчали. Лес с другой стороны казался совсем мрачным, полным своих загадок.

– Вот та самая поляна, о которой говорил Венс. Но никакого дома тут нет.

– Пойдем, прогуляемся пешком, – позвал ее Даррен, велев Саймону сторожить повозку с лошадьми. Дальше проезда все равно не было.

Аделина приподняла подол платья, чтобы не намочить юбки. Ночью прошел ливень, и трава до сих пор сохраняла влагу, которая плохо испарялась в густом лесу. После случая с нежитью Аделина больше не ходила в чащу, опасаясь разных тварей, но сейчас почему-то страх прошел.

Да и не должно здесь быть аномальных зон. Защитные артефакты действовали на этот участок леса в том числе.

– Я нашел тропу, по ней недавно кто-то ходил, – указал Даррен на протоптанную во мху дорожку, которую Аделина сама и не заметила бы.

Тропа привела их к большому, спрятанному в чаще шалашу. Даррен подал Аделине знак оставаться на месте, а сам, осторожно ступая, чтобы не шуметь, отодвинул циновку у входа и заглянул внутрь.

– Она здесь, – повернувшись, произнес тихо, но Аделина услышала.

– И что там? – шепотом спросила она, кивнув на шалаш.

– Похоже, спит. Хотя я не уверен.

Немного посовещавшись, они вместе вошли в жилище Ирмы.

В старом плетеном кресле действительно сидела женщина, похожая на сморчок, с глубокими морщинами на лице и длинными седыми волосами.

Глаза ее были закрыты, грудь под лохмотьями медленно вздымалась вверх.

Вокруг висели связки трав, сушеные грибы, ягоды. В углу Аделина увидела даже копченый балык. Старуха выглядела тощей, но вовсе не изможденной. Скорее всего, охотиться или собирать припасы она сама уже не могла. Выходит, кто-то приносил ей сюда еду весь этот год, навещал ее?

– Ирма, вы меня слышите? – позвала Аделина, встряхнувшись.

Женщина сразу вздрогнула и открыла мутноватые глаза.

– Вы еще кто такие? Убирайтесь из моего жилища прочь! – захрипела она.

– Меня зовут Аделина, а это Даррен. Мы просто хотим поговорить, – постаралась не обращать внимания на истерику старухи Аделина, хотя голос Ирмы звучал пугающе. Она и впрямь напоминала ненормальную.

– Не знаю вас, никого не знаю.

– Венс говорил, что вы тут давно живете. Мы искали ведьму Малуму. Но никто о ней ничего не слышал. Вы знаете, кто она такая?

– Малума умерла много лет назад.

– Правда? Вы лично были знакомы?

– Были. И что с того? – прошамкала беззубым ртом Ирма.

– А где она жила?

– Нет того дома уже. Ничего нет. Все сгорело, когда напали демоны.

Аделина нервно сглотнула. Неужели Ирма им не поможет?

– И вы с тех пор живете в этом лесу? – поинтересовался Даррен, разглядывая жилище сумасшедшей.

Аделина вообще не понимала, зачем он это спрашивает.

– Вам-то что до этого? Проваливайте туда, откуда явились.

– Мы приехали из Тирхолла, – спокойно сказал он, глядя на Ирму. – Это новая хозяйка поместья, внучка Вивиан Эртвуд. А я ее муж.

Аделина опять бросила косой взгляд на Блэкстоуна, но промолчала, не вмешиваясь в разговор.

– И чего хотели?

– Заехали познакомиться и спросить, не надо ли вам что-нибудь. Ваш… прежний гость пока не сможет приехать, поэтому просил вас навестить.

– Вот оно что, – проворчала старуха.

– Так вам что-то нужно?

Кряхтя и постанывая, Ирма попыталась подняться из кресла. Даррен подал ей клюку, вложив в сухую руку, помог встать. Лесная жительница прошла по своему дому, разглядывая утварь и припасы еды.

– Хлеб закончился. И крупы осталось совсем мало, – проворчала она.

– Я завтра утром все привезу, – пообещал Даррен.

– Буду ждать. Да не тяните сильно.

– Пойдем отсюда, – потянул Даррен Аделину на свежий воздух.

Она шла за Дарреном, совершенно ничего не понимая.

– Что происходит, ты можешь мне сказать? Почему мы ушли?

– Разве ты не поняла, кто захаживает к ней в гости?

– И кто? – приостановилась Аделина.

– Горди Баррет. Только у него в поместье коптят мясо на вишневых дровах – рядом с домом целый сад вишен. Другие местные используют яблони. Я сразу почувствовал запах. Знаю его еще с детства.

– Баррет навещает Ирму? Но зачем? – изумленно спросила Аделина.

– Мне самому хотелось бы это знать. Возможно, сюда приходит и не он лично. Но интуиция подсказывает, что Баррет как-то связан со старухой. Завтра привезу ей еду и попытаюсь выведать побольше информации.

– То есть меня ты брать не намерен? – сразу уточнила Аделина.

– Нет, – наотрез заявил он. – Если Ирма и впрямь знакома с Барретом, дело принимает серьезный оборот. А я не хочу рисковать твоей жизнью.

– Зачем тогда сказал ей, что ты мой муж?

– Вероятно, она в курсе, что случилось с моим предком. И знает, что владелица Тирхолла – замужняя леди. Хотя бы не будет задаваться вопросами, кто я такой, – пояснил Блэкстоун, и Аделине все показалось довольно логичным. В словах Даррена не было никакого скрытого смысла.

Просто хотелось услышать от него совсем другое признание. Она отдала бы все на свете, чтобы являться настоящей супругой Блэкстоуна. Но реальность была такова, что их связывали лишь фамильные тайны и прочие обстоятельства, а вовсе не счастливые брачные узы.

***

Утром Даррен, как и обещал, уехал к Ирме, взяв с собой довольно много продуктов, чтобы задобрить старуху. Он строго-настрого запретил Аделине покидать поместье до его возвращения, и она решила с ним не спорить – уж слишком серьезно был настроен Блэкстоун. Она занялась хозяйственными вопросами, стараясь не тревожиться понапрасну.

Но днем ее ждал новый сюрприз.

Неожиданно в поместье прибыл мужчина в форме королевского гвардейца. Он требовал немедленно позвать ему генерала Блэкстоуна. Но поскольку того не оказалось на месте, Саймон позвал ее, чтобы объясниться с гостем.

Появление военного вызвало беспокойство, хоть Аделина и пыталась держаться отстраненно. Она пояснила гостю, что Даррен отбыл по важным делам, а затем осторожно поинтересовалась, что же нужно от генерала. Быть может, она могла бы что-то передать?

– У меня депеша от самого короля. Дело срочное. И вручить послание я имею право только лично в руки генерала Блэкстоуна, – строго ответил мужчина, выяснив, с кем имеет честь разговаривать.

– В таком случае вы можете дождаться его на постоялом дворе у дорожной развилки. Я сразу же скажу господину Блэкстоуну, что вы приезжали.

Она помнила наставления Даррена не впускать в дом незнакомцев. И даже форма королевского гонца не вызывала особого доверия.

– Хорошо, но если господин Блэкстоун до вечера не явится, я приеду сюда еще раз, – согласился посланник Его Величества, после чего покинул замок.

Где же Даррен? Почему не возвращается?

Аделина начала нервничать. С каждой минутой ей становилось все тяжелее, даже расчеты по лесопилке не помогали отвлечься от разных мыслей. Она понятия не имела, что нужно королю от Даррена.

Но вряд ли это нечто пустяковое – иначе никто не отправил бы в такую даль гонца с депешей.

Когда Даррен все-таки приехал, она выбежала навстречу, застав его в коридоре. Он сразу заметил, что с Аделиной творится нечто неладное.

– К тебе зачем-то прибыл гонец от короля Риленда, он ждет у Венса, – сообщила она.

– Как не вовремя Его Величеству что-то понадобилось! Но мне все равно надо увидеться с Мерсером. Так что перекушу и сразу отправлюсь в деревню.

– А что со старухой? Она взяла то, что ты ей привез?

– Все в порядке. Обещаю, расскажу тебе все, как только вернусь.

Аделине показалось, Даррен что-то недоговаривает. Но выпытывать подробности она не стала. Если уж Блэкстоун решил поговорить с ней на эту тему позже, бесполезно разубеждать, зная его упрямый характер.

Она лишь кивнула и поторопилась на кухню, чтобы велеть Барбаре поскорее накормить Блэкстоуна.

Ожидание показалось ей слишком уж долгим.

Сперва тайна, связанная с сумасшедшей старухой, теперь еще и новая напасть! Наверное, томительным часам разлуки никогда не придет конец.

Тем временем наступил теплый летний вечер.

– Госпожа, может, я наполню вам ванну? – предложила Гретта, пытаясь хоть как-то развлечь свою хозяйку, что не находила себе покоя.

– Ванна точно не помешает, – согласилась Аделина, решив больше не томить себя тяжелыми мыслями, не зная заранее правду. Вдруг ее волнение напрасно, а на самом деле ничего страшного и не случилось?

Какое-то время она лежала в воде, пока та не стала прохладной. Гретта заглянула и предложила подлить горячей воды, но Аделина отказалась.

– Граф Блэкстоун еще не вернулся? – спросила она, повернувшись.

– Пока нет. Вы ведь только что спрашивали.

– Точно. Отыщи мое атласное платье с ткаными цветами и зеленые туфли.

– Вы куда-то собираетесь на ночь глядя? – удивилась служанка.

– Может, придется съездить на постоялый двор.

Аделина и сама не знала, стоит ли куда-то ехать в такое время. Но сердце не находило покоя, а грудь бесконечно сжимало невидимыми тисками.

– Э-э-э… Боюсь, что туфлей зеленых нет.

– Интересно, и что с ними случилось? – нахмурилась Аделина.

– Я… случайно их испортила, – опустила глаза в пол Гретта.

– Нет с тобой сладу! Найди тогда другие, да поживее! – решила хозяйка не думать сейчас о таких незначительных проблемах, хотя поведение Гретты порой раздражало.

Вполне возможно, служанка решила надеть их втихомолку и куда-то вляпалась.

Аделина едва усидела на месте, пока горничная высушила ей волосы и сделала скромную прическу, и постоянно прислушивалась, не раздастся ли во дворе стук копыт.

Даррен уехал на Вулкане, совершенно один. Мало ли, что могло с ним приключиться по дороге! На всякий случай Аделина решила позвать в замок Финли, чтобы при необходимости взять его с собой для охраны.

Но это не понадобилось. Не успела Аделина выйти из своей спальни, как услышала внизу громкий голос Даррена, который разговаривал с Ллойдом.

Выяснилось, что они вернулись из таверны вместе.

– Вы так поздно приехали. Все хорошо? – спросила Аделина, выглянув с лестницы и стараясь делать вид, что ни капельки не волновалась.

– Я давал некоторые распоряжения насчет лесопилки. Сейчас поднимусь в кабинет, там и поговорим, – отозвался Даррен, подняв голову.

Аделина постаралась набраться терпения.

В канцелярии пришлось зажечь свечи, потому как уже наступала ночь. Но сна у Аделины не было ни в одном глазу. Она дождалась прихода Даррена.

– Что за новые проблемы на лесопилке? – полюбопытствовала она, как только он вошел в кабинет, молча остановившись напротив Аделины.

– Никаких проблем. Просто мне на время нужно уехать. Вот и решил подробно проинструктировать Норберта, – уклончиво ответил Даррен.

Но Аделина достаточно хорошо успела изучить его натуру.

– Что ты от меня скрываешь? – решительно шагнула она к нему.

Даррен выпрямился, громко сглотнул, не отводя от Аделины взгляд.

– Иранхи прорвали оборону границы, на днях начались серьезные бои. Его Величество велел мне срочно возвращаться на службу. Это приказ. Так что мой временный отпуск закончен. Боевым магам нужен их генерал.

– Ты… уезжаешь? – ошеломленно спросила Аделина.

Она ожидала услышать что угодно, только не весть об отъезде Даррена.