Глава 25 · Проблеск

Пасть ксилла искривляется в подобии гримасы, которую я с ужасом интерпретирую как улыбку. Чёрт побери. Спасите меня от этого кошмара! Не могу поверить, что это и есть тот самый учёный, про которого говорил командор.

— Я — Воррак, — выдаёт ксилл, не отводя от меня своих глаз. — Ты — моя. Идём.

Его рука, которая размером больше моей головы, обхватывает меня за запястье и дёргает на себя. Прикосновение сухое, шершавое, невероятно сильное. Он ведёт меня, и я семеню рядом, едва поспевая за его длинными шагами.

Мне становится только хуже. Сейчас точно весь мой завтрак наружу выйдет. Надо думать. Срочно что-то предпринять! Но что я могу?

Я в панике оборачиваюсь к командиру. В его глазах я не вижу ни капли сожаления. Только удовлетворение от удачной сделки. Но я готова валяться у него в ногах и умолять меня оставить у себя. Лучше уж аукцион, чем этот страшный ксилл.

— Пожалуйста… — срывается с моих губ, последняя, бессмысленная попытка. — Он… он не человек…

Командор лишь качает головой, обрывая любые мои попытки воззвать к его совести, к его человечности. А может её у неё давно уже и нет. Просто механизм по зарабатыванию кредитов. Больше его ничего не интересует в этой жизни.

— Контракт исполнен. Удачи, «Тишина», — холодно бросает он.

Удачи. Слово звучит как насмешка.

Удачи в чём? В выживании? В том, чтобы не сойти с ума от страха? Или не умереть под этим страшным монстром… Чёрт, даже думать не хочу, какие извращения мне приготовил этот ксилл!

Я обращаюсь к своему новому хозяину, задирая голову, чтобы увидеть его костяной выступ лица. Мысли мечутся как ненормальные. Не могу сконцентрироваться, не могу ничего дельного придумать.

— Может… может, мы останемся здесь? На аукционе? Хоть ненадолго?

Я не знаю, зачем прошу об этом. Может, чтобы выиграть ещё минуту, ещё секунду перед неизвестным. Может найти там какую-нибудь лазейку. Побег. Это всё, что крутится у меня в голове.

Чёрные щели его глаз сужаются.

— Я уже купил всё, что хотел. Ты.

Он тянет меня дальше к своему угловатому, мрачному кораблю, похожему на скалу, отколовшуюся от чёрной горы. Каждый шаг отдаляет меня от призрачного шума базара, от последних следов знакомого, пусть и враждебного, мира. Впереди только тёмный люк, ведущий в чрево инопланетного судна, и бесконечная, всепоглощающая безнадёга.

Я его новая игрушка. И с этим монстром у меня не будет возможности ни сторговаться, ни сбежать. Исход предрешён. Надежда, которую я лелеяла, взломав ошейник, теперь кажется детской и наивной. Что она значит против этой грубой, первобытной силы?

Вот мы уже почти у трапа. Воздух, пропитанный смогом Зиксель-пяти, сгущается, давит на лёгкие. От последнего падения в пропасть меня отделяет всего несколько шагов.

Впереди — тьма. Позади — последние огни чужого порта.

Конец пути. Конец надежды. Зириан и я… больше никогда не найдём друг друга.

И вдруг над площадью раздаётся какой-то гул. Не привычный гул двигателей. Это нарастающий, мощный, чистый звук, режущий грязное небо. Звук сфероидных двигателей… имперского класса.

На площади что-то вспыхивает. Крики, не похожие на обычный рыночный гам. Это резкая, внезапная, оглушающая паника.

— Имперские корабли! — проносится откуда-то сбоку, и в голосе кричащего слышится неприкрытый ужас.

— Спасайтесь все! — орёт другой.

Суета. Все кругом бегут к своим космолётам. Люди и инопланетяне рассыпаются по зданиям. Все чуют, что сейчас начнётся что-то. Если на такую планету пожаловали люди императора, то будет плохо всем.

Моё же сердце, уже похороненное под слоем отчаяния, судорожно подпрыгивает в груди. Имперские космолёты. Здесь!

Я замираю, запрокидываю голову, чтобы увидеть их.

Их три. Изогнутые, стремительные силуэты, похожие на серебристых хищных птиц. Они выходят из гиперпространства прямо над зоной порта, игнорируя все правила. Они не ждут разрешения на посадку. Оно им не нужно.

Борта одного из кораблей расщепляются, и оттуда, даже не дожидаясь полной остановки, начинают спрыгивать фигуры в лёгкой, но прочной тёмной броне. Это имперские десантники.

И среди них… одна фигура выше, стремительнее. Плащ развевается за его спиной, словно тень. Его лицо скрыто шлемом, но я знаю, кто это. Каждый мускул, каждый поворот головы отзывается во мне узнаванием его. Я вижу, как его глаза — даже на таком расстоянии — горят яркими, холодными синими прожекторами сквозь визор, выхватывая детали из хаоса.

Император.

Зириан.

Он здесь. Он нашёл меня!

— Зириан! Я здесь! Посмотри сюда! — дико, животно кричу я будто не в себе, пытаясь перекричать весь шум.

Я дёргаюсь, пытаюсь вырвать руку из цепкой хватки ксилла.

Но уже поздно. Реакция монстра мгновенна. В его щелевидных глазах мелькает холодная ярость охотника, у которого пытаются отнять добычу. Он, наверное, толком и не понимает, почему я так радуюсь появлению императора. Но он чувствует, что меня у него могут отобрать. Раздаётся низкий, гневный рёв.

Прежде чем я успеваю сделать второй шаг, его огромная рука обхватывает меня за талию, и в следующий миг мир переворачивается. Он закидывает меня, как тряпичную куклу, себе на плечо, костяной выступ впивается мне в бок. Воздух вырывается из лёгких.

— Живо! Уходим! — рычит ксилл и бросается вперёд к зияющему люку своего корабля, несясь с невероятной для своего размера скоростью.

Я из последних сил, трясясь на его плече, поднимаю голову. Сквозь слёзы отчаяния и тряски я вижу, как далёкая фигура в центре площадки замирает, его синий взгляд, как луч лазера, на секунду цепляется за меня.

Видит. Он точно видит.

А потом дверной проём поглощает нас с ксиллом, и мир сужается до металлических стен, запаха чужеродности и тяжёлых шагов моего хозяина Воррака, который заносит меня вглубь корабля.

Люк с грохотом захлопывается. А следом я слышу нарастающий рёв двигателей и приглушённая, яростная команда, в которой я узнаю голос Зириана.

Я увидела его. А он меня. Но так просто всё не разрешится. Теперь нас, судя по всему, ждёт погоня.

Воррак скидывает меня на ближайшее сиденье.

— Пристегнись, — командует он.

Я слушаюсь. На автомате. Но внутри меня зреет надежда, что всё вот-вот закончится. Он рядом. Нашёл меня. Теперь он не даст мне уйти.