Экипировка

После эмоционального откровения девицы об отсутствии жениха Рик поймал себя на мысли, что сочувствует. Его мало волновала жизнь аристократов, а стремление улучшить или преумножить фамильное состояние путем выгодного брачного союза вызывало снисходительную ухмылку. Из всех развлечений, которыми окружали себя богатые и знаменитые, он уважал лишь благотворительность. Не пытался ставить себя на их место, не завидовал, не лебезил. Скорее, считал их мир существующим отдельно.

Горечь, с которой девица сетовала на проблемы, сначала позабавила. И только вдумавшись, Рик осознал, каким серьезным шагом для нее стала работа в Фонде. Он даже собирался предложить ей остаться в Клуж-Напоке, провести перепись самому и передать готовые документы вместе с подписанным бланком об успешно пройденной стажировке, но удушил в себе порыв, когда выяснилось, что «жертва обстоятельств» вновь отправилась на увеселительную прогулку с Ранушем.

Едва зародившаяся жалость сменилась привычной иронией. Рик продолжал отпускать колкости — девица огрызалась или упрямилась, демонстрируя свой не самый покладистый нрав. Расклад всегда был один, как в случае с комбинезоном. Она сразу принялась спорить, не удосужившись спросить причину строгого соблюдения правил при выборе одежды для заповедника, а ведь ответ лежал на поверхности. Ткань была пропитана специальным зельем, защищающим от змей и мелкой магической живности. Кому захочется мельтешить на виду у дракона из-за заползшей в белье саламандры? Или вытряхивать из карманов пупырчатых муравьев?

Рик бы не отказался посвятить в подробности, но вместо интереса нарвался на претензию из-за неподходящего размера комбинезона.

— Сюда поместятся двое, вы не находите?

— Это приглашение, Росс?

Щеки девицы ожидаемо вспыхнули, и Рик не смог не отметить, что краснела она очаровательно.

— Это претензии по поводу униформы стажера, — пухлые губы капризно поджались.

«Если бы еще понимала, когда лучше смолчать…»

— Сейчас уладим, — обойдя ее по кругу, Рик со всей силы затянул ремешки на поясе, подгоняя комбинезон по фигуре. И намеренно перестарался.

— Я сейчас задохнусь, — прохрипела девица.

— Уверена? По-моему, хорошо сидит.

— Логан, мне больно!

Интонация, с которой она произнесла его имя, пробудила недетский азарт. Захотелось продолжить дразнить, чтобы опять услышать это волнительное придыхание… и посмаковать.

— А теперь? — преодолев искушение задержать руки у изгиба ее спины, Рик ослабил ремни.

— Лучше. Только я выгляжу… — девица нахмурилась, придирчиво осматривая себя. — …как мальчишка.

— Я бы так не сказал.

Без малейшего стеснения он задержал взгляд на пышной груди, которую комбинезон подчеркнул вместо того, чтобы спрятать.

«Идеальный размер. Четко под мои ладони».

От мысли брюки стали тесными. Пах накрыла волна жара, даже ледяной тон не остудил.

— Вы невыносимы, Логан.

— Так пригласила бы с собой Штефана, чтоб развлек.

На удивление девица не стала разжигать ссору, хотя повод был. Лишь раздраженно перевела тему:

— Полагаю, приготовления окончены, и мы можем, наконец, приступить к делу?

— Разумеется, — кивнул Рик. — Только сдай смотрителю усиливающие амулеты, и выдвигаемся.

— Это действительно важно? — обреченно простонала она, но перчатку с кристаллом все-таки сняла и аккуратно разложила на сундуке.

— Это правила, Росс, — Рик вышел на крыльцо и взглядом указал на саквояж, все еще пристегнутый к луке седла. — А теперь рекомендация: оставь как минимум половину.

— Нет, — девица упрямо вцепилась в плетеную ручку. — Мне нужны мои вещи.

— Как знаешь, тебе тащить, — поправил ремень заплечной сумки, Рик, насвистывая, двинулся к кромке леса.

С недовольным пыхтением девица последовала за ним, волоча за собой саквояж. В резвом темпе ей удалось осилить первую половину мили, а вот на второй энтузиазм начал угасать.

— Неужели здесь не принято помогать девушкам? — прерывисто дыша, она вытерла пот со лба.

— Нет, если ими движет каприз, а не острая необходимость.

Еще десять шагов прошли в молчании. Затем девица споткнулась, но все же умудрилась не свалиться.

— Не отставай, — обернувшись, «подбодрил» Рик. — А то месяц с переписью проковыряемся.

Стиснув зубы, она продолжила путь. Подошвы скользили по траве, тяжелая ноша тянула вбок, заставляя покачиваться из стороны в сторону, но девица не сдавалась.

— Лучше брось сейчас, — Рик остановился, чтобы ее подождать. — Пока мы на опушке. Так его хотя бы смотритель заберет, а вот если выронишь в лесу, уже вряд ли отыщем.

В изнеможении девица оперлась спиной о ствол ближайшего дерева и закрыла глаза:

— Послушайте, Логан, здесь все, что у меня есть. И я не могу…

«Какая же она упрямая!»

Приблизившись, Рик разжал ее пальцы, забирая саквояж, и миролюбиво пообещал:

— Не бойся, почтенный Димитрий не позарится на дюжину шелковых платьев.

Поставив саквояж на ветку, чтобы смотритель заметил издалека, он указал на заросшие соснами холмы.

— Это наш ориентир. У подножия сделаем привал.

Расстояние казалось внушительным, и Рик полагал, что теперь девица откажется, но она лишь поправила растрепавшиеся волосы и первой вошла в лес:

— Ясно. Тогда идем.

Через мгновение она скрылась в зарослях, и теперь уже ему пришлось двинуться следом.

«Откуда столько прыти?»

Та, что минуту назад чуть ли не теряла сознание, продолжала удивлять, торопливо шагая в сторону холмов. Рик даже обогнал ее не сразу — девица бодро огибала пни и перебиралась через торчащие из земли корни и даже успевала восторгаться пейзажем, отпуская комплименты лесным цветам.

— Какие красивые. Теперь понимаю, почему местные их вышивают.

Подавив необъяснимое желание собрать букет, Рик вырвался вперед и молча пошел напролом, ломая кусты бересклета. Спустя четверть часа девица притихла, утомившись. Шагала тяжелее, чаще отставала, но из принципа не просила о передышке.

Деревья обступали все плотнее. Свет солнца с трудом пробивался сквозь густую листву, придавая мрачность окружающему лесу и пробуждая в душе невольную тревогу. В этой части заповедника мало кто бывал, но Рик помнил карту наизусть и не боялся заблудиться.

На просеке он задержался, чтобы сбить со штанин прилипшие побеги дурман-травы, на которую охотно слетались мелкие мошки и снисходительно предложил:

— Можем устроить небольшой привал.

— Благодарю, это лишнее, — отказалась девица.

«И ведь не признается, что не рассчитала сил».

— Ты еле на ногах держишься, Росс.

— Я в порядке! — раздраженно бросила она и упрямо тронулась дальше.

Когда до ближайших деревьев оставалось с десяток ярдов, их массивные кроны зашелестели и закачались, и тишину прорезал громкий рев.

Замерев, девица обхватила себя ладонями.

— Это… они?

Рик усмехнулся над ее страхом произнести слово «дракон».

— Они.

«А ведь я предупреждал».

Девица заметно побледнела.

— И мы… просто так подойдем…

Невнятное бормотание заглушили ритмичные удары о землю.

— Что они делают? — ее глаза округлились в панике.

— Всего лишь бьют хвостами, привлекая внимание друг друга, — Рик пожал плечами. — Обычное дело в брачный период.

— Хотите сказать… — бледное лицо вмиг сменилось пунцовым. Прижав ладони к пылающим щекам, девица попыталась унять смущение. — Они сейчас…

— Спариваются, — закончил за нее Рик и уточнил с ехидцей: — Хочешь посмотреть?

— Нет!

От отчаянного вопля из зарослей взметнулась птица.

— Не советую кричать, иначе станешь поджаренным тостом к их «свадебному» завтраку, — достав заплечной сумки свиток для переписи, Рик устремился на звук.

Растеряв остатки уверенности, девица семенила рядом.

— Что… что вы собираетесь делать?

— Мы здесь для переписи, забыла?

От просвета неподалеку потянуло гарью — похоже, драконы подпалили часть леса. Ускорив шаг, Рик приблизился к прогалине, где уже дымилось с дюжину деревьев. Теперь к грохоту добавилась ощутимая дрожь земли.

Заметив обуглившиеся стволы, девица испуганно охнула.

— Почему вы не поставите щит?

— Руки заняты, — сострил он, но шутка осталась без внимания.

— Дайте ваш кристалл мне, и я сама поставлю, — похолодевшие пальцы вцепились в запястье.

Рик замер, осознавая факт, что она впервые прикоснулась к нему намеренно. Девица тоже это поняла и, охнув, отшатнулась.

Жест раздосадовал.

«Даже сейчас брезгует».

— Раз ты такая активная, можешь пересчитать их сама, — язвительным тоном предложил Рик, отогнув закрывшую обзор ветку.

Приподнявшись на мысках, девица выглянула в образовавшуюся щель на поляну, точнее на то, что он нее осталось. Трава вдоль кромки поваленных деревьев была смята, а в самом центре темнела глубокая канава, где топтались два валашских плоскохвостых.

Самец преследовал самку, настойчиво демонстрируя намерения и силу. Пыхтел, распахивал крылья, пытаясь подступиться. Его зубастая избранница держала дистанцию, изредка выдыхая мощные струи пламени — не подпускала, но и не стремилась ранить.

— Процесс ухаживания в самом разгаре, — хмыкнул Рик. — Почти как у людей.

— Нам обязательно им наслаждаться? — девица привычно оскорбилась.

— Можем уйти, как только пересчитаем.

— Раз, два. Теперь все?

— А ты внимательно посмотрела?

В очередной раз уловив насмешку в его голосе, она обиженно закусила губу. Вышло так чувственно и маняще, что Рик забыл о драконах. Фантазии одна неприличнее другой мелькали в голове, и во всех надменная гордячка лежала под ним и запрокидывала голову с просящим стоном.

Разыгравшееся воображение усмирил протяжный рев самки. В ответ на зов самец со скрежетом чешуек потерся о ее шею.

— Какой кошмарный звук, — девица заткнула уши.

Предосторожность не помогла — металлическое лязганье многократно усиливалось эхом — да и внимание отвлекла не к месту.

Рик рефлекторно скосил глаза всего на секунду, и в тот самый миг унизанный шипами хвост дракона дернулся в сторону, сбивая одно из деревьев. Вырванное с корнем, оно стало медленно заваливаться, сминая растущие рядом дубы, словно сухие прутья.

— Росс, не стой как фонарь на Пикадилли! — бросившись вперед, Рик попытался оттащить своего незадачливого стажера, но не успел.

Дерево рухнуло, накрыв их густой кроной. Девица оказалась ближе к верхушке. Рику повезло меньше — его основательно приложило толстыми ветками, но тоже не смертельно. По ощущениям обошлось без переломов, разве что от ушиба ныли локоть и предплечье.

«Плевое дело, максимум пара синяков».

В ушах неприятно гудело, но даже звенящая завеса не помешала услышать взволнованный голос.

— Логан, ты жив?