Глава 13

В замке становилось многолюдно, каждый день сюда пребывали десятки гостей. В коридорах с поразительной скоростью сновали слуги, выполняя различные поручения и помогая в последних приготовлениях к празднику. Уединение теперь можно было найти только в своих покоях, потому как мой любимый сад сейчас напоминал базарную площадь, откуда с утра до вечера доносился смех и веселые голоса. Но это было полбеды. Из-за большого количества гостей, я не могла выгуливать свою метелочку. Летучей приходилось все время стоять в уголке, отчего она стала печальной и апатичной. Чтобы подружка совсем не заскучала, вовлекла ее в уроки танцев. Летучая восприняла это с энтузиазмом и кружилась вокруг меня, пока я старательно повторяла перед сном танцевальные па. С танцами, кстати, у меня была настоящая беда. Я все время сбивалась с шага, путала танцевальные фигуры и делала повороты не в ту сторону, в какую нужно. Мадам Дюваль даже пригласила парнишку-слугу, чтобы я могла репетировать с ним, но после двух дней, он сослался на занятость из-за подготовки к празднику и больше на занятия не явился. Конечно, кому понравится, когда вам постоянно оттаптывают ноги и роняют на пол… В общем, я старалась, как могла. Но нельзя же, в конце концов, быть талантливой во всем! Сегодня, к слову, был последний день занятий, а успехи мои были не слишком вдохновляющими. – Раз-два-три. Раз-два-три, – отсчитывала вслух шаги мадам Дюваль, чтобы мне было проще попадать в ритм. – Поворот в правую сторону. Василиса, в правую, а не в левую! Придворная дама удрученно застонала и, прикрыв глаза, коснулась пальцами виска. – Боги, у меня больше нет сил. Всё, перерыв! – махнув рукой, сказала она. – Продолжим через полчаса, мне нужно на воздух. – И стремительно покинула класс, бормоча что-то себе под нос про неуклюжих ведьм. – А вот оскорблять не обязательно, – буркнула я ей вслед. – Я может и не обидчивая, зато злопамятная. Тяжело вздохнув, посмотрела на себя в зеркало, перекинула через плечо растрепавшуюся косу. – И чего они прицепились с этими танцами и дурацким этикетом? – пробормотала сердито. – Я могу и в своей комнате отсидеться, больно нужны мне их развлечения! Лучше бы магией позанималась! – Ты – будущее лицо империи. Маргарет хочет представить тебя в выгодном свете, когда придет время. – Внезапно раздавшийся голос заставил меня вздрогнуть. Я резко повернула голову и увидела Адриана. Принц сидел на подоконнике, разглядывая меня своими необычными золотисто-янтарными глазами. – Что ты здесь делаешь? – удивилась я. – Тебе же запретили приближаться ко мне. Мужчина насмешливо хмыкнул, а потом вдруг спросил: – У тебя проблемы с танцами? – Не твоё дело, – буркнула я. – Представляю, как будет весело наблюдать за мучениями братцев во время танцев с тобой, – издевательски усмехнулся принц. – Риан, тебе заняться совсем нечем? Шел бы ты куда подальше!– огрызнулась я. А мужчина вдруг резко спрыгнул с подоконника, подошел ко мне и протянул руку. – Составлю тебе компанию. – Не вопрос, утверждение. Я удивленно моргнула. – Ты рехнулся?! – Возможно, – ответил мужчина, глядя на меня пугающе серьезным взглядом. – Больше я не стану приставать к тебе, не бойся. Я хотела сказать что-нибудь гадкое в ответ, но вместо этого почему-то вложила свою руку в его теплую ладонь. Потом я тысячу раз задавалась вопросом: «Зачем я это сделала? Какой черт меня дернул?» – но ответа у меня так и не находилось. Танцевали в молчании. То ли от удивления, то ли от того, что Адриан так мастерски вёл, я почти не сбивалась и, кажется, делала все верно. Сам принц почти не смотрел на меня, похоже его занимали какие-то свои мысли. Но спустя пару минут молчания он все-таки решил нарушить тишину: – Не надейся, что будешь счастлива с Виктором. Ты ему не нужна. Вот, честное слово, когда он молчит – вполне нормальный парень. А стоит открыть рот, – хочется отвесить ему оплеуху. – Тебе-то какое дело? Бесишься, что тебя не включили в список кандидатов в женихи? – ядовито осведомилась я. Взгляд мужчины стал холодным, жестким. – Не строй себе иллюзий. Мир не вокруг тебя вращается. Ты всего лишь ступенька к трону, не более того. Взаимная любовь тебе не светит, – небрежно проронил он и, выпустив мою руку, стремительно покинул класс. Нет, ну вот, что за гад?! Плюнул в душу и ушел, оставив после себя только злость и раздражение. Стоит ли говорить, что остаток урока прошел отвратительно. Танцевать я стала еще хуже, чем до ухода мадам Дюваль. А во всем виноват проклятый Риан! В конце концов, придворная дама сдалась и отпустила меня отдыхать, жалуясь, что ее бедные нервы больше не выдержат. Я брела по коридору в сторону своих покоев и предавалась мрачным мыслям, когда вдруг случайно услышала голоса из-за неплотно прикрытой двери. – Полли, посмотри еще вон в той коробке. Думаю, перчатки должны быть там. – Это определенно был голос Минранды. – Хорошо, госпожа, – ответила, судя по всему, ее горничная. – Ах, как же я жду гонок в этом году! – Надеюсь, в этот раз победа снова будет вашей. Многие барышни захотят посоревноваться за возможность пойти с принцем Виктором на бал-маскарад. – Не сомневайся, Полли. Я выиграю, и главный приз будет мой. Виктор будет мой! – с торжеством произнесла Миранда. Я даже остановилась и замерла, возмущенная такой самонадеянной наглостью. – Мне уже порядком надоело, что эта девица с помелом вертится вокруг него. «Девица с помелом?! Да я тебя за такие слова!..» – Ведьма ведь очень важна для нашего мира, госпожа, – неуверенно заметила служанка. – Я знаю, Полли, знаю, – раздраженно вздохнула Миранда. – Но я не люблю, когда кто-то пытается отнять то, что принадлежит мне. Я с Виктором знакома почти всю жизнь, моя мать приложила немало усилий, чтобы мы сблизились. И я не позволю какой-то пигалице умыкнуть у меня из-под носа удачное замужество. Дальше я случать не стала. В руках завибрировала ведьмовская сила. Чудовищным усилием мне удалось взять под контроль внутренний огонь и не поддаться искушению войти в комнату и наложить на Миранду проклятие рвоты. Вместо этого я повернулась на каблуках и, яростно цокая по мраморному полу, направилась в главную часть дворца, где проходила запись на участие в гонках на дейноссарах. «Ничего-ничего! Я еще покажу ей, где раки зимуют!» ***Никогда не считала себя той девушкой, которая будет бросать вызов сопернице. Воевать из-за мужчины всегда казалось мне полным абсурдом. Но сейчас что-то во мне изменилось. И дело было даже не в ревности, просто мне хотелось поставить на место эту дворянскую выскочку. Ибо не стоит связываться с ведьмами! Поэтому на следующий день после завтрака я отправилась знакомиться с иномирными зверушками. Зашла в местные «конюшни». Стою, любуюсь животинкой и понимаю, что как-то я погорячилась, записываясь на гонки. С такой зверюгой даже стоять рядом страшно, не то, что кататься на ней. Дейноссары внешне напоминали чешуйчатых ящериц, только вот пасть у них была полна острых зубов, а размер этих существ даже немного превосходил лошадей. В общем, от одного только вида этой «милой» зверушки мне стало нехорошо. И я уже подумывала бросить эту безумную затею, как услышала удивленный возглас за спиной. – Лиса?! Что ты здесь делаешь? Обернувшись, увидела Алекса. Его длинные светлые волосы были убраны в низкий хвост, а одет он в кожаную куртку, черные брюки и длинные, до колен сапоги. – Сумеречного утра, Ваше Высочество, – склонилась я в реверансе. – Смотрю, Дюваль хорошо натаскала тебя, – хмыкнул он, отметив мои светские манеры. – Так что ты здесь делаешь? – Хотела попробовать покататься на дейноссаре. Я записалась на гонки. Но что-то уже передумала участвовать, – призналась я. Принц удивленно изогнул бровь. – Почему передумала? – Как-то не внушают мне доверия эти существа, – покосилась я на ящериц. – Испугалась, значит, – понятливо хмыкнул Алекс. – Не бойся, дейноссары вполне безобидны, если их нарочно не злить. Он сделал знак и к нам подвели зеленого ящера. Тот клыкастенько улыбнулся, глядя на меня своими полупрозрачными глазами с вытянутыми зрачками. Я медленно, без резких движений попятилась назад. Пока я не уперлась спиной в грудь Алекса. А тот недолго думая, подхватил меня за талию и усадил в седло. – А-а-а!!! – Не визжи, он тебе за это спасибо не скажет, – беззлобно прикрикнул на меня принц и запрыгнул в седло позади меня. – Сейчас покажу тебе, как правильно им управлять, а потом попробуешь сама. Бери поводья! Да не трясись ты, я ведь рядом. Приобняв меня за талию, принц взял поводья. – Вперед!– произнес Алекс , и дейноссар двинулся с места. Мужчина прижимал меня к своей крепкой груди, а от его горячего дыхание на моей шее разливаются мурашки. Эти смущающие ощущения совсем не дают сосредоточиться на езде. Незаметно отодвигаюсь от него, хотя места в седле и без того мало. Алекс, заметив мой маневр, хмыкает и позволяет отстраниться. Частный урок с принцем длился чуть больше двух часов. Он инструктировал меня, как управлять дейноссаром, как держаться в седле, чтобы не свалиться и прочим мелочам. За это время я смогла немного привыкнуть к зверушке и стала чувствовать себя намного увереннее в седле. Даже удалось пустить дейноссара рысью. Вернулась в ангар довольная. Еще несколько тренировок и буду готова надрать зад Миранде. – Ты молодец, – похвалил меня Алекс и спустился на землю. – Все благодаря тебе. Спасибо, без твоей помощи у меня ничего бы не вышло, – искренне поблагодарила я принца, спустившись следом. И вдруг только сейчас спохватилась: – Я ведь, наверное, отвлекла тебя от какого-то важного дела. Ты куда-то собирался? – Ничего, – отмахнулся Алекс. – Но если хочешь меня отблагодарить, то постарайся выиграть в гонке, – подмигнул он мне. – Ты не представляешь, как надоело каждый год видеть Миранду, сияющую как медный чайник, когда ей вручают награду. А потом на протяжении всего бала слушать ее раздражающую болтовню. В прошлом году я сопровождал победительницу гонок – и этот бал стал настоящим мучением. Так что душа темного мага требует мести, – коварно усмехнулся старший принц. Я прыснула от смеха. – Сделаю все, что смогу. И даже больше, – с ухмылкой пообещала я. ***Праздновали Литу в Сумеречной империи с размахом. Каждый вечер в замке проходили торжественные приемы с салютами и танцами почти до самого рассвета. Днем устраивались различные соревнования и конкурсы, пикники на свежем воздухе или театральные представления. Как и обещала Маргарет, участвовать во всех мероприятиях меня никто не заставлял. Поэтому я сидела в своей комнате, зарывшись в книги, болтала с фамильяром, практиковалась в ведьмовстве и читала сказания Миратоса. В той книге, которую подарил мне Виктор, оказалось очень много историй про ведьм. Ведьмы в них представали разными: хитрыми и коварными обольстительницами; озорными, но добрыми помощницами; мудрыми советчицами или страшными злодейками. Но неизменно каждая из них обладала чудодейственной силой. А еще были сказки о любви ведьм. Каждая из этих историй была прекрасна. Немного трагична, но трогательна и романтична. В них описывалось, как любовь становилась магической силой ведьмы и этой силой она способна была залечивать не только смертельные раны, но и вернуть к жизни своего любимого, который пал жертвой смертельного проклятья. В общем, книга мне очень понравилась, и я получила огромное удовольствие от ее прочтения. Еще в свободное время я гадала на новеньком оракуле. Разобраться в системе предсказаний мне не составило труда. Как и с Таро, у меня всё получалось будто бы само собой, без малейших усилий. Но вот проблема… все ответы, которые я задавала оракулу, были размытыми, как и говорил торговец. Например, задавая вопросы про Маргарет, мне все время выпадала карта «Жрица с недобрыми намерениями». В принципе, ничего нового карты мне на ее счет не сказали. Всё это я и так прекрасно понимала. На вопрос: чего мне стоит опасаться? – тоже все время выпадал один ответ. Карты утверждали, что у меня есть тайный враг и это совсем не добавляло мне оптимизма. Зато ответы на вопросы про любовь всегда заставляли меня счастливо и мечтательно улыбаться. Оракул говорил, что рядом со мной находится мужчина с серьезными намерениями. Мужчина, полюбивший меня по-настоящему, но пока не осознавший этого до конца. Мужчина, для которого я особенная и самая неповторимая на свете женщина. После такого расклада на душе становилось так солнечно, что я вскакивала с кровати и начинала танцевать. Летучая, видя мою радость, тоже весело кружилась вокруг меня, а Альберт неизменно ворчал, что у него начинается мигрень от нашего мельтешения. Тогда я брала пушистика в охапку и танцевала вместе с ним. Тот негодовал и требовал положить его на место, но я-то видела, что всё его возмущение было притворством. На самом деле ему нравилось, когда мы вот так втроем просто дурачились в моей комнате, как будто бы и нет в жизни никаких сложностей и проблем. Свидания с принцами снова возобновились. Вечерами я посещала город в сопровождении Алекса или Виктора. Мы танцевали на площади, катались на каруселях, ели засахаренные фрукты или мороженое, пили огненный мед, смотрели выступления уличных артистов и просто веселились. С Алексом было просто и легко, как с другом. А рядом с Виктором мое сердце начинало биться чаще и сбивалось дыхание. Особенно, когда он подходил ко мне близко-близко, обнимал или нежным касанием руки убирал непослушную прядь волос мне за ушко. Я подарила ему пару поцелуев, а он сказал, что я украла его сердце. Знаю, мне не стоит влюбляться, но, черт возьми, рядом с ним я чувствовала себя такой счастливой, что кажется еще чуть-чуть, и я воспарю над землей. Думать, к чему это может привести, мне не хотелось. И я разрешила себе отложить эти размышления на потом. Хотелось просто наслаждаться моментом и первой влюбленностью. Время пролетало незаметно. Настал день гонки на дейноссарах. Первыми в забеге участвовали молодые аристократки, позже наставал черед мужчин. Поэтому возможности оценить, как проходят соревнование у меня, увы, не было. Опыта езды на этих диковинных существах у меня было все еще маловато, но желание уделать фрейлину императрицы компенсировало этот недостаток. Серьезная и сосредоточенная в удобном брючном костюме я подошла к своему дейноссару, стоявшему у линии старта. – Дружочек, не подведи меня, – шепнула я ящерице и погладила по чешуйчатому носу. Рядом появилась Миранда. Окинув меня цепким взглядом, она с улыбкой произнесла: – Рада, что ты решилась принять участие. Не боишься пострадать? Гонки на дейноссарах довольно грубы. – А я не из пугливых. – Смелая ведьмочка, – сощурила ядовито-зеленые глаза графиня. – Что ж… пусть победит лучшая. Раздался сигнал, призывающий участниц занять свои позиции, и Миранда, одарив меня напоследок какой-то недоброй улыбкой, направилась к своему дейноссару. Пока все занимали свои места, судья кратко напомнил правила гонок. А правил как таковых не было. Самое главное – придти к линии финиша первой. Для этого разрешалось использовать любые приемы, способные помешать соперницам вырваться вперед. Запрещено лишь было прямое использование магии и любых артефактов против других участниц. После своей короткой речи судья пожелал нам удачи. И… Три-два-один… Гонка началась! Мой дейноссар понесся вперед. Несколько участниц сразу обогнали меня. Впереди всех, конечно же, была Миранда. Брюнетка, держа поводья одной рукой, обернулась и победно ухмыльнулась своим соперницам. «Рано радуешься. Еще посмотрим кто кого!» Я подхлестнула зверюгу, увеличивая скорость. – Давай, дружочек, мы сделаем это, – погладила я шею ящера. – Ур-р, – согласился он. Девушкам, оставшимся позади меня, такой расклад не понравился. И в моего дейноссара полетели острые шипы болотного цветка, яд которого на время обездвиживает любое существо. Благо, я была готова к такому повороту. Алекс рассказал мне обо всех самых распространенных грязных приемах, что используют участники гонок, чтобы вывести из строя своего соперника. Поэтому до начала соревнования я намазала дейноссара специальной мазью, которая уплотняла тонкую кожу между чешуйками и не давала проткнуть ее шипам. Я коварно улыбнулась, когда сзади раздались заковыристые ругательства, которые точно не стоило бы произносить леди, и снова подстегнула моего ящера. – Вот так, дружочек, сделаем их! Впереди показался резкий поворот. Одна из лидирующих участниц не успевает свернуть и на скорости выпадает из седла. Прокатившись по земле, девушка ударилась головой об ограждение и лишилась сознания. «Ох! Это по-настоящему страшно». До финишной черты остается не так много. Дейноссар несет меня со скоростью ветра, а я, вцепившись в поводья, смотрю на свою цель и стараюсь не думать о только что произошедшем инциденте. Нельзя давать страху завладеть собой. Почти все соперницы остаются позади. Пару раз под лапы моего ящера кидали острые камни, но дейноссар справился, ловко обходил и перепрыгивал их. Лишь почти в самом конце напоролся на каменный осколок и издал яростное шипение. – Дружочек! – испуганно вскрикнула я. Но дейноссар, вместо того чтобы остановиться, словно разозлившись, понесся вперед еще быстрее. Теперь от победы меня отделяют только две соперницы. Дейноссар Миранды скакал почти вровень с противником, подрезая, размахивая хвостом и не давая тому вырваться вперед. Но вот тощая блондинка делает рывок, оставляя фрейлину императрицы позади. Я отчетливо услышала злобное шипение Миранды. А затем девушка нырнула рукой в седельную сумку и достала оттуда что-то серое и продолговатое. Взметнулись искры ее чар, и неопознанный объект переместился под лапы дейноссара противницы. – Ур-р!!! – оглушительно завопил её ящер и, развернувшись, с завидной прытью побежал в противоположную от финиша сторону. – Нет! Тупая зверюга, куда ты бежишь! – орала блондинка. Миранда мерзко хихикнула. А я заметила на земле серый комочек, испуганно мигающий красными глазками. Он лихорадочно метался из стороны в сторону, а затем скрылся в тени ограждения. «Ну, конечно, крыса! Дейноссары ведь боятся их!» Графиня что-то шепнула своему питомцу, и тот со всей прытью понесся к финишу. Мой дейноссар, видимо, тоже испугавшись грызуна, нервно бил хвостом по земле и опасливо оглядывался по сторонам, двигаясь значительно медленнее, чем было нужно. – Дружочек, все хорошо, – погладила я зверя. – Здесь больше нет крыс. Обещаю побаловать тебя вкусным лакомством, когда все закончится. Только давай сейчас ускоримся, нам нужно победить эту кикимору. Очень – очень нужно! Дейноссар ничего не ответил, но скорость начал набирал приличную. Финишная черта приближалась. В ушах ревел ветер. Я уже дышала в затылок Миранде, но отчетливо понимала: мне все равно не нагнать ее. Вот сейчас она пересечет линию финиша и… Мой дейноссар вдруг резко затормозил и, взбрыкнув, выкинул меня из седла. – А-а-а-а!!! – заорала я от ужаса. Полет продлился не слишком долго, но приземление было весьма болезненным. Я ударилась, пропахала носом землю и, кажется, порвала одежду. Но… – И победителем в ежегодных гонках на дейноссарах среди женщин становится леди Василиса Солер. О, мой бог! Я что, правда, победила?! ***Несмотря на ободранные коленки, ссадины на руках, грязное и исцарапанное лицо, я широко улыбалась, наслаждаясь овациями зрителей. Особенно меня порадовало раздосадованное выражение на красивом личике Миранды. Поджав губы, она подошла ко мне и пожала руку, стараясь сохранять невозмутимость. – Поздравляю с победой. – Спасибо, – не смогла я сдержать злорадной улыбки. Судья вручил мне сертификат на посещение модной лавки в центре столицы, где я могла заказать любое платье. Но главным призом, конечно же, была возможность пойти на бал-маскарад в сопровождении Виктора Лифэйра. Найдя взглядом в толпе темноволосого принца, я улыбнулась. Мужчина подмигнул мне, и на душе стало еще более солнечно. Взяв под уздцы дейноссара, я повела его к ангару. – Спасибо, дружочек. Все благодаря тебе, – погладила я его по теплому гладкому боку. – Пойдем, окажем тебе первую медицинскую помощь и выпросим для тебя самое вкусное лакомство. – Ур, – согласился ящер. Но стоило мне свернуть к хозяйственным постройкам, как меня нагнал и смел с пути самый настоящий ураган. По имени Адриан. – Ты что, с ума сошла?! – набросился он на меня, гневно сверкая янтарными глазами. Я ошарашено уставилась на младшего принца, совершенно не понимая, чего тот от меня хочет. – Тебе мозги для чего нужны?! – разъяренно прошипел мужчина. – Зачем пошла в гонках участвовать? Жить надоело?! Ты хоть представляешь, что после такого полета могла переломать себе все кости или получить сотрясение?! – Ну, все же закончилось хорошо, – пробормотала я, слегка обескураженная поведением принца. – Немедленно отправляйся к лекарю! – властным тоном приказал он. – Или я поведу тебя туда сам! – Уж сама разберусь как-нибудь без твоих советов! – разозлилась я. Глаза мужчины угрожающе сверкнули. – Лис-с-са! – Василиса, вот ты где! Не знаю, чем бы все закончилось, если бы ни вовремя появившийся Виктор. – А я тебя везде ищу. Ты как-то быстро и незаметно покинула арену. – Я решила позаботиться об том малыше, – кивнула на дейноссара. – А потом и мне не помешало бы посетить лекаря. – Позволь, я провожу тебя. Хочу убедиться, что с тобой все в порядке. – Конечно, – улыбнулась я мужчине, и мы направились по вымощенной камнем тропинке в сторону ангаров. Но всю дорогу меня никак не покидало ощущение чужого пристального взгляда, прожигающего спину. Наконец, не выдержав, я обернулась. Риан все также неподвижно стоял на том месте, где мы встретились, задумчиво глядя мне вслед.