Глава 3

Хильда оказалась права. Утром я проснулась бодрой, полной сил и в прекрасном расположении духа. А еще мне вдруг подумалось, что попасть в другой мир, населенный магами и сказочными существами – невероятно круто. И было бы здорово увидеть все это хотя бы одним глазком! То, что я не ловлю глюки и не лежу в больнице под наркозом, – знала точно. Внутреннее чутье уверяло, что я абсолютно здорова и не страдаю душевными расстройствами. Я с тоской подумала о своих любимых картах Таро и о том, что сейчас бы не отказалась сделать парочку раскладов, чтобы узнать: что меня ожидает дальше и чем обернется сегодняшняя встреча с императрицей, к которой я как раз готовилась. Подготовка к аудиенции с правительницей заняла несколько часов. Я даже подумала, что горничная готовит меня к балу, не меньше. Потому что по-другому никак не могла объяснить таких тщательных приготовлений. – Василиса, вы должны предстать перед нашей императрицей, а потом и перед принцами во всей красе. Показать себя с лучшей стороны, – наставительно ответила Хильда на мой вопрос. Мне лишь оставалось вздохнуть и смириться с происходящим. Ведь мало ли, какие в этом мире заморочки. Сначала Хильда сделала мне маску для волос, подкорректировала брови, потом заставила умывать лицо цветочной водой. После этого пришел черед маникюра и педикюра. Затем на меня надели синее платье в пол с красивым квардратный вырезом декольте и небольшим шлейфом. Благо, на корсете Хильда настаивать не стала, так что чувствовала я себя в иномирной одежде на удивление комфортно. Да и выглядела она не слишком вычурно, а очень даже элегантно. Следом пришел черед прически. И вот тут я сидела чуть ли не с открытым ртом, потому что Хильда решила продемонстрировать мне свои магические способности и начала вытворять что-то невероятное с моими волосами. Мягким касанием она брала прядку и в ее руках она начинала становиться волнистой. – Обалдеть! – восторженно выдохнула я, когда увидела результат работы. Волосы у меня всегда были хорошие. Светлые, густые и длинные, почти до талии. Но был у них один недостаток. Они совершенно не поддавались никаким укладкам! Сколько сил и нервов я в свое время тратила на то, чтобы накрутить их на плойку, но все было тщетно. Не помогали ни профессиональные укладочные средства, ни один метод завивки в домашних условиях. Кудряшки держались не больше получаса, а дальше превращались в некрасивые сосульки, залитые лаком для волос. И вот теперь видя эту невероятную красоту в зеркале, я была вне себя от счастья. С улыбкой трогала мягкие волны волос, удивительно шелковистые, без следа укладочных средств и не могла налюбоваться. – Хильда, вы настоящая волшебница! – Не волшебница, а бытовой маг, – поправила она, тоже не сдерживая довольной улыбки. Пока она завивала мне волосы, то успела рассказать, что все слуги в замке имеют способности к бытовой магии и прошли специальную профессиональную подготовку. И чтобы убрать пыль им не нужно махать тряпкой, а достаточно произнести нужное заклинание и комната через миг воссияет чистотой. Если честно, мне даже стало чуточку завидно. Хотела бы и я так уметь. Заколов передние пряди небольшими заколками в виде золотистых роз, горничная сделала мне легкий, почти незаметный макияж и с торжественным видом объявила: – Теперь можно отправляться к императрице. Я еще раз с легким изумлением посмотрела на себя в зеркало и невольно улыбнулась. Хильде удалось подчеркнуть мою природную красоту так, что она засияла всеми гранями. Надев изящные туфельки на невысоком каблуке, я наконец покинула место своего заточения. В сопровождении Хильды я шла по красной ковровой дорожке, не скрывая своего восхищения. «Замок! Это, правда, самый настоящий замок!» Высокие сводчатые потолки, картины в золоченых рамах, изящные статуи, расписные вазы с живыми цветами в нишах, – от всего этого великолепия и роскоши перехватывало дыхание. А когда коридор вывел нас на освященную солнцем открытую галерею, я не смогла сдержать восторженный вздох. Ажурные колонны меж оконных пролетов, поддерживающие потолок, были увиты плющом. Ветер игриво раздувал пряди моих волос, принося с собой тепло и сладковатый аромат цветов из сада. Я остановилась и зажмурилась от удовольствия, подставив лицо навстречу солнечным лучам, ласково касающихся кожи. Как же я соскучилась по теплым летним денькам! Хоть я и люблю зиму, но холодные ветра и морозы меня порядком утомили, так что в последнее время я только и считала дни до наступления весны. Увы, долго наслаждаться моментом мне не дали. Хильда мягко напомнила, что меня ожидает Ее Величество. Вскоре мы дошли до огромной, высотой почти под потолок, двухстворчатой двери, украшенной золотыми узорами, возле которой нас встретил суховатый пожилой мужчина в черной ливрее. Скользнув по нам взглядом, он распахнул дверь и зычно объявил: – Госпожа Василиса, гостья с Земли. Хильда легонько подтолкнула меня в спину, шепнув: – Идите, госпожа, не робейте. – А вы со мной не пойдете? – также шепотом спросила я. Почему-то оставаться одной мне было крайне неуютно, а к Хильде я уже успела привыкнуть. – Мне нельзя, – ответила горничная и снова подтолкнула меня по направлению к двери. – Не заставляйте императрицу ждать. Я сглотнула вдруг образовавшийся в горле ком и сделала шаг вперед. Тронный зал был огромных размеров и с невероятно высоким потолком, украшенным фресками. Я лишь взглянула на них мельком, потому что все мое внимание занимал золотой, богато украшенный трон, стоявший на возвышении. А точнее не сам трон, а женщина, восседающая на нем. Императрица… Нет, не корона ослепительной красоты, что венчала ее голову, делала ее правительницей. От женщины веяло силой и величием. Даже если бы она была не в богатых одеждах, а в лохмотьях – мне бы все равно захотелось склониться в почтительном поклоне под ее взглядом. Несмотря на свою ауру властности, женщина не выглядела пугающей, а наоборот миловидной. Она даже чем-то напомнила мне Белоснежку из сказки. Красивое, холеное личико. Изящная длинная шея, хрупкое телосложение. Белая кожа, алые губы, темно-карие глаза и длинные волосы цвета воронова крыла. Выглядела она не старше двадцати пяти, но посмотрев в ее глаза, я сразу поняла, что это только видимость. На самом деле она гораздо старше. И это было не удивительно, ведь, как я узнала от Хильды, люди в этом мире живут дольше землян и стареют медленнее. А сильные маги и вовсе могут жить более трехсот лет. Тут уж зависит от уровня магических сил. Прошествовав по красной ковровой дорожке, я остановилась на почтительном расстоянии от трона и сделала неумелый книксен. – Василиса, добро пожаловать на Миратос, – доброжелательно улыбнулась императрица. – Меня зовут Маргарет, я правительница Сумеречной империи. – Очень приятно познакомиться, – робко улыбнулась я в ответ. – Как твое самочувствие? – участливо поинтересовалась она. – Устраивают ли тебя выделенные покои? Хорошо ли о тебе позаботились слуги? – Благодарю вас, Ваше Величество, чувствую я себе значительно лучше. Комната великолепная и Хильда просто чудо. Но я бы хотела поговорить с вами о другом. – Понимаю, – кивнула Маргарет. – Ты напугана и не понимаешь, что происходит. Тебя выдернули из родного мира, перенесли неизвестно куда, ничего толком не объяснив. – И сделав паузу, резко выдохнула: – Не так мы должны были встретиться. В ее взгляде мелькнуло что-то странное, злое, но она тут же прикрыла ресницы, будто отгораживаясь от меня. А когда открыла глаза, лицо ее приняло прежнее добродушное выражение. – Но, видимо, у судьбы свои планы, – легко улыбнулась она. – Значит, пришло время узнать тебе правду. Нервно переминаясь с ноги на ногу, я ждала разъяснений, а внутри меня зарождалось какое-то иррациональное чувство тревоги. – Много лет мы искали тебя, Василиса и, наконец, смогли найти. Этот день станет праздником для всех жителей Сумеречной империи. Я посмотрела на женщину несколько обескуражено. – Я вас не совсем понимаю. – Мы искали тебя, Василиса, потому что ты – потомок древнего рода ведьм. Тут я не выдержала напряжения и нервно хихикнула. – Понимаю, сразу принять такое сложно, – сдержанно произнесла Маргарет. – Но ты должна мне поверить. – Это же какой-то бред! Ну какая из меня ведьма?! – Весьма сильная, если полностью раскроешь свой дар и пройдешь инициацию, – спокойно отозвалась императрица. – Хотите сказать, что на Земле тоже живут всякие ведьмы, маги, оборотни и другие сказочные существа?– скептически приподняла я бровь. – Сомневаюсь, – покачала головой императрица. – Но ведь и твои предки не были рождены там. Ведьмы покинули Миратос много лет назад. – И почему же они решили отправиться на Землю, если в нашем мире нет магии? – я все больше запутывалась в этом странном разговоре. Маргарет как-то тяжело вздохнула и проговорила: – Эта история началась примерно сто двадцать лет назад. Все дело в том, что ведьмы обрели слишком большую власть в нашем мире. К ним прислушивались, их уважали, им поклонялись. Простые люди всегда простили у них совета, помощи и благословения. Но это не нравилось многим правителям, в особенности драконам. Они боялись той недоступной им магической силы и могущества, которым владели ведьмы. Боялись того, что однажды они могут захватить власть всего Миратоса. И тогда драконы решили подстраховаться и уничтожить ведьм. – Маргарет снова мрачно вздохнула и продолжила: – Не все ведьмы были добродушными существами, бывали среди них и особы с весьма скверным характером. Некоторые темные ведьмы с удовольствием насылали злонамеренные чары на людей. Этим и воспользовались драконы. Начали распространять слухи о том, как ведьмы нарочно насылают мор и голод на человеческие земли, чтобы люди потом обращались к ним за помощью и выкладывали кровно заработанное золото за снятие проклятья. Стоило пустить в народ одну сплетню, их становилось все больше, как грибов после дождя. Люди перешептывались о том, как пообщавшись с ведьмой, у человека наступает семь лет напастей и бед. Как бесстыжие ведьмы привораживают к себе мужчин и уводят у добропорядочных селянок. И как ведьма одним лишь взглядом может высосать жизнь из человека. Все чаще появлялись жалобы на их бесчинства. Народ стал бояться ведьм и обходить их стороной. Последней каплей стало обвинение короля драконов. Он объявил своим подданным, что ведьма подвергла его любовным чарам и задурманила разум. Это привело к тому, что во всех государствах Миратоса вышел закон об уничтожении ведьм, дабы обезопасить простых людей от злодеяний этих коварных созданий. На них началась настоящая охота. Многие ведьмы пробовали скрываться, бежать, но через пару лет всё равно все ведьминские ковены истребили. И только спустя много лет стало известно, что Верховная вместе с несколькими ведьмами своего круга создала портал и скрылась в другом мире. И ты, Василиса, потомок одной из тех ведьм. Я потрясенно смотрела на женщину, не зная, что сказать. Голова шла кругом, мысли разбегались в разные стороны. Ведьма из другого мира… Да не может быть!.. Это… Немыслимо! Хотя если задуматься, у моей мамы всегда была хорошая интуиция, и она точно знала, когда человек ей врет. У меня тоже было развито некоторое чутье. А бабушка умеет варить какие-то удивительные травяные отвары по своим собственным особым рецептам, после которых вся хворь мигом выходила из организма. Я даже помню, как в детстве мне было обидно, когда в сезон гриппа половина класса болела, а меня не одна зараза не брала из-за постоянного питья бабушкиных травок. А ведь так хотелось отдохнуть и просто поваляться в кровати! Но могут ли эти способности считаться ведьмовским даром? Мне всегда казалось это чем-то обыденным, не стоящим особого внимания. Сто двадцать лет назад… А что если моя прапрапрабабушка действительно была иномирной ведьмой, обосновавшейся на Земле? Столько ведь лет прошло, всякое могло быть… – Зачем же вы искали меня? – обескуражено посмотрев на правительницу, спросила я. – Я не могу позволить ведьмовскому роду бесследно исчезнуть, – глядя мне в глаза, спокойно и величественно проговорила правительница. – Это будет невосполнимой утратой для нашего мира. – И что дальше? Что вы собираетесь делать? – задала я новый вопрос, не удовлетворившись размытым объяснением. Маргарет мягко улыбнулась и ответила: – Я хочу, чтобы ты научилась пользоваться своими силами и раскрыла свой родовой дар. Обучаться ты будешь под моим присмотром. Я хоть и не ведьма, но помочь тебе научиться основам колдовства могу. После ты пройдешь инициацию и станешь Верховной ведьмой. «Научиться магии… Раскрыть силу…» – от этих слов сердце взволнованно затрепетало в груди, а глаза загорелись восторгом. Но, тем не менее, что-то меня смущало. Я будто чувствовала, что где-то здесь кроется подвох. – А как же закон об уничтожении ведьм? – вспомнила я. – Я не хочу, чтобы меня забросали камнями или сожгли на костре в лучших традициях средневековой инквизиции. – Закон давно отменили, – ответила императрица. – Люди пересмотрели свое отношение к ведьмам и много лет ждали их возвращения. Конечно, не все государства будут рады тому, что ведьмовской род до сих пор жив. Но на территории Сумеречной империи ты находишься в полной безопасности. Никто не посмеет причинить тебе ни малейшего вреда. И вот вроде бы я должна была успокоиться от её слов, а внутри отчего-то стало ещё более тревожно и очень сильно захотелось домой. – Знаете, всё это, конечно, очень здорово, – осторожно начала я. – Но мне завтра с утра на занятия в университет идти надо. Не хотелось бы прогуливать. Да и мама через неделю вернется из командировки, а меня нет… Так что, мне бы обратно… на Землю. А обучение магии можно отложить, скажем, до летних каникул. – О своей учебе на Земле можешь забыть, – неожиданно сурово посмотрела на меня Маргарет. – А что насчет твоей матери… Если поспешим, можем решить все формальности за неделю и ты как раз вернешься домой к ее возращению. Объяснишь все. Заодно и с мужем своим познакомишь. – С кем… познакомлю? – поперхнулась я. Одарив меня снисходительной улыбкой, правительница спокойно произнесла: – Ты выйдешь замуж за одного из принцев Сумеречной империи. – Замуж?! – мое самообладание окончательно рухнуло. – Да вы с ума сошли! Я их даже не знаю. И вообще! Мне всего двадцать, какое, к чертовой бабушке, замужество?! – Василиса, твои желания меня не волнуют, – голос императрицы хлестнул настолько жестко, что я невольно вздрогнула. – Род ведьм должен быть возрожден, поэтому ты выйдешь замуж в течение месяца. Я и так иду на уступки и даю тебе не только возможность самой выбрать жениха из предложенных кандидатов, но и время на то, чтобы определиться с выбором. – Вы не имеете права! – я сжала кулаки от негодования. – Я требую сейчас же вернуть меня домой! – Вообще-то имею. Ты на территории моего государства, – угрожающе сверкнула глазами правительница. – Учти, попробуешь сбежать – тебе же будет хуже. Маргарет взмахнула рукой, и фиолетовая вспышка резко ослепила мои глаза. Я испуганно вскрикнула, а в следующий миг обнаружила, что стою посреди выделенных мне покоев.