Глава 22

Сборы были скорыми. Уже через полчаса мы всей компанией пробирались через дремучий Древний лес к святилищу ведьм. В лесу было сумрачно и прохладно. Меж деревьев стелились клочья молочного тумана. Колкие ветки так и норовили запутаться в волосах, а дорожное платье цеплялось за кусты ежевики. Несколько раз Риану приходилось брать меня на руки, чтобы перенести через овраги и ручей. Хотя, думается, дай ему волю – он бы нес меня до самого святилища. Поэтому я всучила в руки дракону обалдевшего от такой подставы кота, а сама, подобрав юбки, последовала за Анариэль, которая уверенно ориентировалось в этой глуши. К каменному кругу мы подошли, когда золотые лучи рассветного солнца уже ярко освещали лесную поляну, поросшую густой травой и полевыми цветами. Высокие белые камни, на которых были выдолблены рунические символы, переливались сияющими искорками в свете солнца. Чувствовалась в этом месте какая-то особая энергетика. Оно вызывало трепет. Я ощущала, как меня манит, притягивает к камням. Словно я вдруг почувствовала что-то родное, близкое и любящее. – Василиса, ты готова? – спросила Анариэль, держа в руках ведьмовской гримуар. – Отступать все равно поздно, – нервно поправив косу, ответила я. – Тогда давайте приступать. Альберт, начинай, – распорядилась эльфийка. Кот бросил на меня ободряющий взгляд. – Я буду рядом, – тихонечко мявкнул он, и прошел в центр каменного круга. Анариэль, Дамир, Риан, Алекс и я встали между камней, образовывая магический круг. Альберт тем временем начал читать заклинание открытия врат в иной мир. Сначала по нашему изначальному плану этим должна была заниматься Риэль, но Альберт сам вызвался помочь. Контакт с потусторонним миром требует больших энергетических затрат, особенно от магов со светлым даром, коим обладала эльфийка. А мой замечательный, весьма редкий и полезный фамильяр, к тому же был представителем кошачьих. А этим магическим существам, как известно, гораздо проще контактировать с миром мертвых. Из уст фамильяра доносился еле слышимый шепот, глаза его светились яркими голубыми огнями. И чем дольше он читал заклинание, тем сильнее поднимался ветер. Холодный, пробирающий до костей. Рассветное небо вдруг стали затягивать тяжелые грозовые облака, деревья жалобно заскрипели, а внутри круга заклубился сизый туман. По спине прошел озноб, мне становилось весьма неуютно. А потом вдруг резко воцарилась тишина. Неслышно было ни щебета птиц, ни шелеста листвы, ни скрипа деревьев. Тишина. Гробовая тишина вокруг. Кот тут же закончил читать заклинание и вышел из круга с противоположной стороны. – Мост в потусторонний мир открыт, – объявила эльфийка. – Василиса… Удачи! – Спасибо, – тихо ответила я и направилась к камням, чувствуя, как взволнованно бьется мое сердце, и холодеют ладони. «Все хорошо. Ты справишься», – мысленно успокаивала я себя. Остановившись на границе круга, перед тем как пересечь черту их мира живых в мир мертвых, я почему-то обернулась. Сама того не понимая, искала в этом холодном тумане теплые янтарные огоньки глаз. Встретившись со мной взглядом, Риан ободряюще мне кивнул, одними губами прошептав: – Не бойся. Я рядом. На душе сразу стало чуточку теплее, и я сделала уверенный шаг, пересекая черту мира мертвых. Стоило войти в круг, меня словно отделило от окружающего мира стеклянным куполом. Я видела и слышала все, что происходит за чертой, но в то же время была как будто очень далеко от друзей. Ледяной холод пробирал до костей. Казалось, он забирался в саму душу. Густой туман лип к коже, оставляя на ней неприятную влагу. И словно бы отовсюду слышался непрерывный загробный шепот, от которого волосы на затылке вставали дыбом. Будто из-под толщи воды я услышала голоса Алекса и Анариэль. Они начали читать заклинание. В тот же миг вспыхнули красным высеченные на камнях руны. А потом вокруг меня образовался огненный круг. Сердце подскочило к горлу. Меня тут же охватила паника. Да, я читала не меньше десятка раз о том, как проходит инициация, но пережить все на собственной шкуре не все равно, что прочесть об этом книге. «Успокойся, – приказала я себе, понимая, что паника лишь затуманивает разум. – Ведьмовской огонь не причиняет вреда ведьме». Эльфийка и темный маг продолжали читать заклинание, а огонь подползал все ближе, окутывая меня танцующими языками пламени. В какой-то момент я подумала, что сейчас на мне загорится одежда, однако пламя не причиняло ни малейшего вреда. И я расслабилась. Полностью и безоговорочно доверилась происходящему. Пламя взревело, поднимаясь, все выше и выше, пока полностью не поглотило меня в себе. Ломая контроль, разрушая все барьеры. Сжигая все путы, что сковывали меня. Я растворялась в огне. Теплом, ярком, сияющем. Он струился по моим венам, наполняя каждую клеточку моего тела. В какой-то момент я будто сама стала этим пламенем. Свободным, неудержимым. Это были непередаваемые ощущения на грани эйфории. И я просто позволяла себе в них растворяться. А когда открыла глаза, я вдруг оказалась на тихой лесной поляне в окружении сотни женщин. «Все ведьмы моего рода», – не поняла, а скорее почувствовала я. Юные, молодые, зрелые и совсем старушки, – но каждая из них была наделена особенной притягательной красотой и энергетикой, которую невозможно ни с чем спутать. В них ощущалась ведьмовская сила, даже несмотря на то, что они давно стали обитательницами потустороннего мира. Ведьмы подходили ко мне, приветствовали, обнимали. Когда ко мне подошла моя прабабушка я не смогла сдержать слез от радости встречи. Порывисто прижалась к ней, заключив в объятия. Бабуля по-доброму рассмеялась и погладила меня по голове. – Совсем уже взрослая девица стала, – она смотрела на меня с улыбкой. – Я рада, что ты вернулась к корням, Василиса. Всегда чувствовала, что ты будешь особенной и судьбой тебе уготованы великие свершения. – Бабушка Настя, все ли хорошо у тебя здесь? – спросила я, вглядываясь в морщинистое лицо. – Как ты поживаешь? Прабабушка снова рассмеялась и погладила меня по щечке. – Ох, дитё, как же может быть не хорошо? Я давно нахожусь в лучшем из миров, где нет мирских проблем и тревог, да за вами, дитятками, приглядываю. – А… – я хотела задать еще так много вопросов, но бабушка перебила меня: – Время, внученька. Не до разговоров. Тебе нужно инициацию пройти, слишком долго мы держать тебя здесь не можем. И улыбнувшись на прощание, она ушла, а ее место заняла Лилиана. Я узнала ее сразу. Красивая, с длинными светлыми волосами и голубыми глазами, как у большинства моих прародительниц. Она улыбнулась и обняла меня. – Моя кровь… – бывшая Верховная посмотрела на меня с гордостью, а после подала знак ведьмам. Прародительницы образовали вокруг меня круг и, вытянув ладони вперед, начали передавать мне силу. Она вливалась в меня мощным потоком. И казалось, от этой мощи, что разрывала мое тело, я сойду с ума. Меня трясло как в припадке, из горла вырвался крик. По щекам потекли слезы, а потом все закончилось, также внезапно, как и началось. Боль становилась глухой и на ее место приходила легкость. А после мое тело вдруг воспарило над землей. Я рассмеялась от охватившей меня эйфории. Ведьмовской огонь горел в моей груди, освещая все вокруг своим светом. Я чувствовала себя иначе. Словно теперь я стала той, кем и должна была быть. И мне это нравилось. Когда последние крупицы силы наполнили мое тело, я сама спустилась на землю. – Одна из нас… Теперь ты одна из нас… – эхом разнеслось голоса ведьм. – Верни силу… Возроди наш род… – Теперь ты Верховная… Слушай свое сердце… Правь мудро… – Ты готова, дитя мое, – сказала Лилиана. – Если тебе понадобится наша помощь, только призови и мы придем. – Спасибо, бабушка. Мне так жаль, что ты… Она покачала головой, прерывая мои слова. – Не жалей мертвых, Василиса. Жалей живых. – Бабушка, я хочу снять проклятье, наложенное тобой на Миратос, – вспомнив о своем обещании, сказала я Лилиане. – Понимаю, дитя, – кивнула она. – Ты скажешь, как это сделать? Отрешенно уставившись поверх моей головы, она ответила: – Проклятье может снять только жертва во имя любви. Только она все исправит. – Жертва? – нахмурилась я. – Но что это значит? Она вдруг заглянула мне в глаза. И чувство было такое, что ее взгляд проникает прямо мне в душу. Хотя, наверное, так оно и было… – Ты поймешь все сама, когда придет время. – Но бабушка… Она таинственно улыбнулась и растворилась в тумане, а с ней и все остальные ведьмы, одна за другой. А потом и меня окутал плотный, непроглядный туман. И вдруг я оказалась в кромешной темноте. Когда тьма рассеялась, я к своему удивлению увидела Маргарет. Императрица, безукоризненная, прекрасная, как и всегда, смотрела на себя в зеркало, поправляя корону на голове. А я в зеркальном отражении видела ее настоящий облик. То жуткое существо, которое пряталось в теле второй жены покойного императора. Хищное, демоническое лицо. Мертвенно-белая кожа. Страшные черные глаза без зрачков и белков, длинные черные волосы почти до пят. Тонкие руки с крючковатыми пальцами и острыми черными когтями… Я поняла, что тело Маргарет было лишь сосудом для этого человекоподобного существа. По позвоночнику у меня пробежал ледяной озноб, а следом возникла новая картинка. Сотни существ, подобные этой жуткой твари, под ликом темных колдунов убивают людей, жадно выпивая их кровь, высасывая души. Одно поселение вымирает за другим, оставляя после себя только дым догорающих домов. А руководит этим адом высокий мужчина в черной мантии, скрывающей под капюшоном его лик. Но, даже не видя его лица, я чувствую то удовольствие, которое он испытывает от творящейся жестокости. Вспышка – и возникает новая картинка. Человекоподобный мужчина корчится от боли в центре светящейся огнем пентаграммы, а вокруг него стоят ведьмы, драконы, эльфы и несколько магов. Они непрерывно читают текст заклинания, и фигура мужчины в пентаграмме начинает истаивать, пока не испаряется совсем. А потом, словно в огромную воронку, в пентаграмму засасывает остатки тех жутких тварей, коих не добили драконы. И они точно также исчезают, не оставив и следа. Лишь одна девушка с бледной кожей и длинными черными волосами остается в живых. Она плачет и бьется от бессилия в стеклянном куполе, в который поместил ее отец, чтобы уберечь от смерти. Когда она понимает, что он навсегда погиб, из ее груди вырывается душераздирающий крик. Она хочет вырваться из безопасного плена, вырвать сердца тех, кто посмел убить ее отца, но все, что она может – плакать от бессильной злости. И я вдруг, к своему ужасу и изумлению, понимаю, что эта человекоподобная девушка – та же самая сущность, что сейчас выдает себя за Маргарет… Следующая картинка. Это же существо под ликом золотоволосой красавицы накладывает чары на короля драконов, морочит ему голову, дурманит разум, нашептывает страшные идеи о том, что ведьмы опасны и их всех нужно уничтожить. Она жаждала мести и начала свою расправу именно с ведьм. Ведь они единственные, кто смог догадаться, что это демоны много лет назад завладели человеческими телами и хотели под их личинами подчинить себе весь Миратос. Разгадав заговор демонов, ведьмы смогли изобрести заклятие и провести ритуал, который отправил ее отца в небытие. Новая картинка. После долгих и мучительных допросов и пыток золотоволосую красавицу Лану Олдридж ведут на казнь и сжигают в драконьем пламени. Тело темной магички сгорает, а вот сущность, что обитала в ней – выжила. Да, она ослабла, превратилась в тонкий нематериальный дух без магических сил, но выжила. Вынашивая новый план мести, она таилась долгие годы в непролазной лесной глуши, питаясь кровью животных и редко забредающих туда путников. И когда к ней вернулись магические силы – она решила действовать. Неосмотрительно уничтожив всех ведьм на Миратосе, она усложнила себе план. Но демоница, используя свои способности, выяснила, что оставшиеся в живых ведьмы скрылись в другом мире. И теперь ей нужно было их найти. Притворившись хорошенькой дворянкой, она вошла в окружение императора Гарольда Сумеречного за тем, чтобы направлять мысли правителя на поиски ведьмы в других мирах. Для этого ей пришлось стать его фавориткой, чтобы постоянно быть рядом и нашептывать Гарольду свои идеи. От их союза у той, кто скрывалась под личиной любовницы императора родился сын – Виктор. Постепенно жена императора начала замечать, что с ее мужем творится что-то неладное, будто бы он все время находится под действием одурманивающих зелий. Она стала подозревать, что это любовница опаивает императора. Ведь как еще объяснить то, что девчонка получила почти безграничную власть над ее мужем? Императрица всем сердцем ненавидела любовницу мужа. А после того, как у нее появились подозрения, что девушка владеет запретной магией, решила, во что бы то ни стало, вывести ее на чистую воду и отправить на плаху. И догадки покойной императрицы подтвердились. По приказу придворного архимага фаворитку опоили сонным зельем и провели углубленную диагностику ауры. Результат показал, что девушка владела даром убеждения и очарования. Обнародовав эти данные, императрица обвинила фаворитку в незаконных деяниях и решением совета девушку казнили. Но демоническое существо так просто не убить… Снова став нематериальной сущностью, она в порыве ярости пробралась ночью в покои императрицы и высосала из нее душу. После она решила затаиться и попыталась найти ведьм самостоятельно. Но ничего путного у нее из этого не выходило. Очевидно, ведьмы перенеслись в немагический мир, а это в разы усложняло ее задачу. Накопив достаточно сил, она снова вернулась к Сумеречному двору. В этот раз она действовала более жестко и решительно. Убила фаворитку императора – графиню Маргарет Дилэйн, завладела ее телом и наложила на Гарольда любовные чары, чтобы охмуренный мужчина взял ее в жены. Ей пришлось несколько лет терпеть смертного рядом с собой, чтобы не вызывать излишних подозрений, прежде чем выпить его душу. После смерти императора Маргарет стала правительницей Сумеречной империи. Это развязало ей руки, и она начала искать ведьму, направляя на это все силы и ресурсы государства. В то же время она рассказала Виктору правду о его происхождении и пообещала сыну, что он станет следующим правителем Сумеречной империи. Мужчина пришел в ужас от открывшейся ему тайны. Теперь он знал, кто убил его отца. И не собирался молчать. Маргарет не ожидала такого предательства со стороны родного сына, поэтому ей пришлось действовать жестче. Пленив Виктора, она провела страшный кровавый ритуал пробуждения демонической сущности. И когда Виктор очнулся – он уже перестал быть собой. Его душа наполнилась тьмой, которую он научился скрывать за маской спокойствия и очарования. Следующий кадр – Маргарет под покровом темноты выбирается из замка и переносится в ближайшие поселения. Ее цель – найти на улице припозднившуюся юную девицу. Это ее любимое лакомство, которое позволяет поддерживать силы в человеческом теле. Горячая кровь и чистые души… Вспышка – и картинка меняется. Я вижу, как Маргарет сидит в своем кабинете и что-то пишет на листе пергамента. «Заставить Василису выйти за Виктора, – бормочет себе под нос Маргарет. – Проследить, чтобы она передала ему часть своих сил и родила наследника… Тогда с кровью ведьм наш род станет почти неуязвим… А после девчонку можно убить!» Меня пробирает ледяная дрожь. Я приближаюсь к столу и вижу выведенный на пергаменте текст. Это составляющие ритуала. Маргарет хочет стать самым сильным существом в мире, а после заставить убийц своего отца захлебнуться в крови. Для этого ей нужна ведьма и не просто какая-то, а потомок Верховной. Еще кровь сумеречного наследника, наследника драконов и эльфийская принцесса. Картинка поплыла – и вдруг я увидела в холодном темном подземелье изможденную, некогда сияющую красотой эльфийку. Черты ее лица заострились, под глазами залегли глубокие тени, кожа побледнела, губы потрескались, но я все равно ее узнала. Это была девушка с плакатов о розыске – невеста Алекса. Несмотря на слабость, она поднимает взгляд и с презрением смотрит в глаза своей мучительницы. Которой была Маргарет… Картинка вдруг исчезла, и я внезапно пробудилась в кромешной тьме. Здесь царил холод, пустота и какая-то обреченность. Странное место, я бы даже сказала гиблое. «Надо как-то отсюда выбираться», – проскочила мысль в голове. А в следующий миг из темноты вдруг стали возникать длинные белые уродливые руки. Я брезгливо отшатнулась от них, но они неожиданно вытянулись еще сильнее и вцепились мне в волосы. Резкий рывок – и меня потащили куда-то вниз. Я закричала от ужаса, пытаясь отбиваться, но руки все глубже и глубже затягивали меня в какой-то бездонный колодец с ледяной водой, от которой немело все тело. – Василиса… Василиса… Василиса… – вдруг послышался далекий голос. – Помогите! – с отчаянием закричала я и тут же погрузилась с головой в черную ледяную воду. Я барахталась, силясь выплыть, но силы стремительно покидали меня. – Я здесь, посмотри на меня… – снова послышался голос. А потом вдруг передом мной, прямо в этой черной воде, возник огонек. Такой манящий, такой теплый… И я мысленно потянулась к нему. Странные твари тут же отпустили меня, и я стала всплывать на поверхность. – О, слава богам! – облегченно выдохнул огонек. После чего я погрузилась забытье.